El sudor se deslizaba desde la sien hasta el cuello de la camisa, dejando un rastro helado. Lu Chenzhou observaba fijamente el disco duro en su mano —código "07"—, cuya carcasa relucía con un negro mate bajo la tenue luz de emergencia. Yacía quieto en su palma, como una bomba muda a la espera de detonar. La voz de Gu Zhixing aún resonaba en el aire de la estación de bombeo abandonada, sus palabras "dos opciones" se aferraban como un garfio a la respiración de cada uno. Lao Wu se apoyaba contra la oxidada carcasa de una bomba, el vendaje en su hombro ya manchado de sangre. Apretaba los dientes, sin emitir sonido. Anteojos estaba agachado en un rincón, sus dedos tecleando rápidamente en un terminal portátil, la luz azul de la pantalla iluminaba su rostro tenso. "Nos está forzando a elegir," dijo Anteojos sin levantar la vista. "Dejar el disco y retroceder por el camino original — pero en las tuberías de ese camino, ese limo..." "Llevar el disco y seguir adelante," continuó Lu Chenzhou, su voz plana como la superficie de un lago helado. "Enfrentar la 'ceremonia de bienvenida' que ha preparado." Su ojo izquierdo comenzó a temblar. Un temblor sutil, casi imperceptible. Solo él sabía que eran sus nervios advirtiéndole — advirtiéndole que estaba parado en una encrucijada meticulosamente diseñada, donde ambos caminos conducían al precipicio, diferenciándose solo en cuál te haría pedazos más irreconocibles. "Jefe," Lao Wu jadeó. "Ese limo... he visto algo similar en el ejército. Agente corrosivo biológico, usado por las fuerzas especiales para dañar estructuras metálicas. Pero ¿secretado por un organismo vivo? Imposible." "Hay algo en las tuberías," finalmente alzó la vista Anteojos, la pantalla cambiando a una imagen térmica — mostraba el pozo de mantenimiento por el que habían trepado, donde varios contornos borrosos de color naranja-rojizo se movían lentamente a lo largo de las paredes de la tubería, como babosas gigantes. "No son humanos. Temperatura corporal baja, pero definitivamente no son mecánicos." Lu Chenzhou dio vuelta al disco duro. En la base había una pequeña ranura poco visible, del tamaño de una uña. Con la punta de su daga, la exploró suavemente y levantó una fina capa protectora. Dentro había una sustancia gelatinosa transparente, envolviendo dos delgados tubos de vidrio, con líquido oscilando en su interior. Un dispositivo de autodestrucción activado por ácido. "Si lo forzamos a desmontar, o intentamos conectarlo a un dispositivo no autorizado," Anteojos tragó saliva, "esta cosa fundirá la capa central de almacenamiento del disco en tres segundos. Los datos se evaporarán por completo." "Gu Zhixing sabe que lo tenemos," dijo Lu Chenzhou. "Lo supo desde el principio." Cerró los ojos. En su mente, era como si una máquina funcionara a alta velocidad, engranajes engranando, cadenas transmitiendo. La pausa de Gu Zhixing cuando "se vio obligado" a aceptar el Plan B en la sala de reuniones; el muro de carga marcado como ruta de evacuación en el mapa; las huellas frescas de limo, con actividad biológica, en las tuberías; y ahora, este disco duro ingeniosamente diseñado, a la vez cebo y veneno. Todas las piezas comenzaban a encajar. Formando un patrón que no quería admitir, pero que tenía que enfrentar. — Esto no es una investigación. Es una prueba. Una prueba de estrés diseñada por Gu Zhixing, consentida por Shen Moqing, e incluso posiblemente con la participación de Qin Wangshu... Una prueba para ver cómo elegiría Lu Chenzhou en una situación desesperada, para probar sus límites, para ver cuánto estaría dispuesto a sacrificar por la "verdad", y cuándo colapsaría. Y el propósito de la prueba... Lu Chenzhou abrió los ojos. "Lo que quiere no son los datos del disco," murmuró, más para confirmárselo a sí mismo. "Lo que quiere es que yo 'activamente' lleve esta cosa, que entre en la siguiente trampa. Porque solo así los datos pueden activarse — convertirse en un cuchillo apuñalando a alguien, o en una soga apretando mi cuello." Lao Wu y Anteojos lo miraron simultáneamente. En la La placa de inspección emitió un chirrido metálico estridente y se hundió hacia dentro. Lo que había detrás no era una pared maciza, sino un espacio estrecho, oscuro como un agujero negro, que solo permitía el paso a gatas de una persona. Una nube de polvo más densa brotó y se arremolinó en el haz de la linterna frontal, como fantasmas perturbados. "El sellado era falso", dijo Lu Chenzhou, y el tic en la esquina de su ojo izquierdo cesó. "Alguien conservó este pasadizo. Y además, alguien lo ha usado recientemente." Metió la mano y pasó los dedos por el suelo en la entrada del pasadizo. Lo que se le adhirió a las yemas no era polvo acumulado, sino una sustancia viscosa, translúcida, de consistencia gelatinosa. Similar al fluido viscoso de las tuberías, pero más diluido, con un olor acre y tenue, parecido al formaldehído. Anteojos sacó inmediatamente un tubo de muestreo. "Fluido de degradación de tejido biológico", murmuró, tomando una pequeña muestra con un hisopo y colocándola en el analizador portátil. La pantalla parpadeó y aparecieron varias líneas de datos. "Contiene lisozima y proteasa... Esto se usa para procesar cadáveres, o al menos residuos de tejido biológico de gran tamaño." Lu Chenzhou no dijo nada. Se tumbó boca abajo, ajustó la linterna frontal a su brillo más bajo, y se introdujo a rastras en el pasadizo. El espacio era tan estrecho que oprimía su caja torácica, y con cada centímetro que avanzaba, el polvo se le metía en la boca y la nariz. Pero no se detuvo. El pasadizo medía unos quince metros. Al final había una placa metálica móvil. Lu Chenzhou apoyó el hombro contra ella y la empujó lentamente, abriendo una rendija — Entró la luz. No era luz natural, ni tampoco de lámparas de emergencia. Era una especie de fuente de luz fría, de un azul fantasmal y estable, que se derramaba desde la rendija e iluminaba su rostro. Junto con ella, irrumpió un olor más complejo: el moho de papeles añejos, el olor a quemado de una placa de circuito sobrecalentada, y... un tenue y dulzón aroma a incienso. Se detuvo. Detrás, Lao Wu y Anteojos también contuvieron la respiración. Lu Chenzhou abrió la rendija lo suficiente para poder observar. Afuera había una enorme sala de equipos, con una altura de al menos seis metros. Hileras de bastidores de servidores se alzaban como lápidas silenciosas en un mar de indicadores azul fantasmal. El suelo estaba cubierto con baldosas antiestáticas, pero en muchos lugares ya se habían levantado, exponiendo los cables enredados debajo. En el aire había un zumbido de baja frecuencia, proveniente de los pocos ventiladores de refrigeración que aún funcionaban, como el jadeo de un moribundo. Y en lo más profundo de la sala de equipos, una pesada puerta de aleación permanecía herméticamente cerrada. El panel de control junto a la puerta emitía un tenue resplandor, y en la pantalla se desplazaban caracteres de advertencia en rojo: «Zona de Archivos Centrales — Acceso No Autorizado Prohibido». Habían llegado. La sala de equipos fuera del archivo secundario. Las coordenadas del plano eran exactas. Pero la mirada de Lu Chenzhou no se detuvo en la puerta. Observaba la hilera de bastidores de servidores más cercana a la salida del pasadizo — en el rincón más alejado de esa hilera, había uno, un anticuado IBM System/390, con la pintura de la carcasa descascarada, dejando al descubierto el metal oxidado debajo. Y en la rendija entre la placa lateral del bastidor y la pared, algo reflejaba, bajo la luz azul fantasmal, un destello plateado inesperado. No era el color que debería tener el polvo. Tampoco de óxido. Lu Chenzhou empujó suavemente la placa divisoria, deslizó su cuerpo fuera del pasadizo y aterrizó sin hacer ruido. Lao Wu y Anteojos lo siguieron de cerca, y los tres se dispersaron rápidamente, apoyando la espalda contra los bastidores, formando un triángulo de vigilancia. La sala de equipos estaba en un silencio sepulcral. Solo el zumbido de los ventiladores y el goteo de una tubería con fuga en algún lugar lejano. Lu Chenzhou hizo una señal con la mano. Lao Wu y Anteojos asintieron y se desplazaron hacia ambos lados, revisando los espacios “Escanea esta zona.” Bajó la voz. “Huellas biológicas, residuos electrostáticos, no dejes pasar nada.” Anteojos asintió y sacó un escáner multiespectral de su mochila. Un rayo de luz azulada barrió los gabinetes y las paredes, mientras en la pantalla comenzaban a fluir torrentes de datos. Lu Chenzhou, por su parte, extrajo un puñal de la funda en su pierna. Su filo era delgado como el ala de una cigarra. Tomó una profunda respiración e introdujo la punta del puñal en la rendija. Tocó el borde de la cinta adhesiva. Una sensación suave, ligeramente elástica, completamente distinta a la rugosidad del metal oxidado. Con un leve movimiento de muñeca, la hoja deslizó suavemente a lo largo del borde de la cinta. El adhesivo era fuerte, y al despegarse emitió un tenue sonido rasposo, inusualmente claro en el silencio de la sala de equipos. Lao Wu levantó la cabeza de inmediato, apuntando el cañón de su arma hacia la dirección de donde podría provenir el sonido. No hubo movimiento. Solo el zumbido persistente del ventilador. Lu Chenzhou continuó. Una vez que la cinta fue despegada por completo, usó la punta del puñal para extraer cuidadosamente el objeto plateado: efectivamente, una memoria USB. La carcasa metálica estaba fría, con un brillo mate bajo la luz azulada. La tomó entre sus dedos y la volteó. En la parte inferior de la memoria USB había una línea de letras pequeñas grabadas. No era un número de serie, ni un logotipo de marca. Era un dibujo esquemático: una golondrina, con las alas desplegadas, sus líneas simples y afiladas. Debajo de la golondrina, grabada en cursiva, la letra “Yan”. La marca personal de Shen Yan. El dedo de Lu Chenzhou se detuvo. El tic en la esquina de su ojo izquierdo regresó, esta vez más pronunciado, como si una aguja saltara bajo su piel. Miró fijamente la golondrina, miró esa letra, y un contorno que había permanecido borroso en su mente de repente adquirió un borde nítido trazado por ese grabado. Shen Yan. El difunto primogénito de la familia Shen, el heredero del clan, el núcleo mismo del misterio inicial de este caso. Su marca, apareciendo en esta sala de equipos donde nadie debería haber sabido que estaba, escondida en el estrato de un servidor desechado. ¿Qué significaba esto? Significaba que Shen Yan había estado aquí en vida. Significaba que había presagiado el peligro y había escondido algo de antemano. Significaba que el contenido de esta memoria USB podía ser más importante que todas las pistas que había seguido hasta ahora —y también podía ser más letal. “Jefe.” La voz de Anteojos interrumpió sus pensamientos. “Escaneo completado. Hay residuos electrostáticos débiles alrededor del gabinete, consistentes con contacto humano. Pero lo más crucial es…” Señaló un punto rojo parpadeante en la pantalla. “La memoria USB en sí. Está emitiendo una señal de baja potencia. La frecuencia es muy particular, nunca la había visto antes.” Lu Chenzhou cerró el puño alrededor de la memoria USB. El frío de la carcasa metálica atravesó el guante y se filtró en su palma. “¿Qué tipo de señal?” Preguntó. “Parece… un latido.” Anteojos frunció el ceño. “Pulsos regulares, cada tres segundos. No es una transmisión de datos, se parece más a estar diciéndole a algún receptor: ‘Todavía estoy vivo, todavía estoy aquí’.” Una baliza activa. Lu Chenzhou cerró los ojos. La voz de Gu Zhixing resonó de nuevo en sus oídos: “…el disco duro 07, podría ser la respuesta, o podría ser veneno.” ¿Y esta memoria USB? ¿La memoria USB dejada por Shen Yan, eran las últimas palabras de un muerto, o otra trampa cuidadosamente diseñada? Tenía que saberlo. “Analízala.” Lu Chenzhou le pasó la memoria USB a Anteojos, bajando aún más la voz. “Pero no la conectes a ninguna fuente de alimentación externa. Usa la caja de aislamiento, un lector con batería. Blindaje electromagnético durante todo el proceso.” Anteojos asintió y rápidamente sacó de su mochila una caja metálica del tamaño de una mano. La caja estaba sellada, con una junta de goma en el costado. Colocó la memoria USB en la ran Pero Lu Chenzhou no lo hizo. Su mirada estaba clavada en la barra de progreso que parpadeaba en la pantalla del lector, y en esa línea de texto casi invisible debajo: «El proceso de descifrado activará la alarma de reconocimiento biológico de segundo nivel». Alerta de segundo nivel. ¿Qué significaba eso? Levantó bruscamente la cabeza y miró hacia la pesada puerta de aleación en lo profundo de la sala de equipos. En el panel de control junto a la puerta, los caracteres de advertencia en rojo seguían desplazándose. Pero en el instante en que su mirada se posó allí, el color de esas letras... cambió. De rojo, a un rojo oscuro. Casi negro. Entonces, el sistema de iluminación de toda la sala de equipos cambió sin previo aviso. La fría luz azulada se apagó de golpe. En su lugar, luces de alarma giratorias, cegadoras y rojas como la sangre, se encendieron simultáneamente en las cuatro esquinas del techo. La luz barrió los armarios de servidores, el suelo, los rostros de los tres, alargando, distorsionando y proyectando sus sombras en las paredes, como una danza de demonios. Al mismo tiempo, una fría voz sintetizada electrónicamente, a través de altavoces ocultos, estalló con estruendo en la sala de equipos— «Se ha detectado activación no autorizada de clave biológica.» «Protocolo de defensa del área de archivos centrales: Activado.» Un rugido impulsado por hidráulica llegó desde la dirección de la puerta. Aquella pesada puerta de aleación comenzó a descender lentamente. Y las rejillas de ventilación en el techo expulsaron simultáneamente un denso vapor blanco, con un olor acre y punzante. «¡Es un agente estimulante precursor de gas neurotóxico!», rugió Lao Wu, sacando a toda prisa su máscara antigás. «¡No se puede inhalar! ¡A la puerta le quedan cuarenta segundos para cerrarse por completo!» Lu Chenzhou agarró la caja aislante y el lector. La barra de progreso del descifrado en la pantalla solo había llegado al 3%. Pero no había tiempo. Miró hacia la puerta: la apertura ya medía menos de un metro. Miró hacia atrás, hacia el conducto por donde se habían infiltrado: allí, en el borde de la luz roja de la alarma, varios puntos rojos de luz avanzaban con paso firme hacia ellos. Miras infrarrojas. El equipo de Gu Zhixing había llegado. «¡Reténganlos por detrás!», gritó Lu Chenzhou a Lao Wu, su voz casi destrozada por la alarma y el rugido hidráulico. «¡Yo entro!» Se giró, metió la memoria USB y el lector en la bolsa amortiguadora, atándola con fuerza contra su pecho. Luego bajó su cuerpo y comenzó a esprintar hacia la estrecha abertura de la puerta que se cerraba. El denso vapor blanco nublaba su visión. Su tracto respiratorio ardía con un dolor punzante. Y desde atrás, la voz tranquila de Gu Zhixing, a través de un megáfono, se impuso a todo el caos y llegó clara a sus oídos— «Señor Lu.» «Suelte la evidencia.» «Esta es su última oportunidad para elegir.» «Jefe, esta cosa está intentando sondear nuestros equipos en sentido inverso…» La voz del miembro del equipo de apoyo técnico sonó como un alambre de acero tenso, temblando ligeramente en la oscuridad de la sala de equipos. «Está llamando activamente.» El ojo izquierdo de Lu Chenzhou comenzó a temblar. Miró fijamente la ventana de observación de la caja aislante. El LED en el puerto de la memoria USB había pasado de un parpadeo lento y regular a un intermitente alternante rojo y azul, rápido. La frecuencia era como el latido de un organismo moribundo, o como una cuenta regresiva. El ventilador del lector emitía un agudo chirrido de alta frecuencia que, en el aire pesado mezclado con polvo añejo y aceite de máquina, sonaba como una abeja atrapada en una caja de metal. «Cuánto tiempo queda», dijo, su voz plana. «Doscientos setenta y cuatro segundos». El miembro del equipo tragó saliva. «La interfaz de entrada de la clave biológica está bloqueada. Ahora… ahora está escaneando los códigos característicos de nuestros equipos. Jefe, esta cosa tiene un protocolo de defensa activa incorporado. Está buscando Pero Shen Yan ya estaba muerto. Muerto en una escena cuidadosamente preparada, su cuerpo frío yacía sobre la mesa de autopsias de He Wanqing. Entonces, ¿a quién le estaba enviando una señal esta memoria USB con su "llamada activa"? ¿O acaso... estaba ejecutando una instrucción final preestablecida: si el dueño no regresaba a tiempo, activar la autodestrucción, o tal vez... "Detonar." Lu Chenzhou pronunció dos palabras. El miembro del equipo de soporte técnico levantó la cabeza de golpe. "No está solicitando autorización." La velocidad del habla de Lu Chenzhou se aceleró, cada palabra como un punzón de hielo. "Está confirmando que 'el dueño ha muerto'. Luego activa el protocolo final preestablecido — podría ser la destrucción de datos, o tal vez..." Miró hacia la pesada puerta de aleación sellada. "Eliminar físicamente a todos los que intenten leerla ilegalmente." "Entonces, ahora nosotros—" "Sigue descifrando." Lu Chenzhou lo interrumpió, sacando de su bolsillo interior una bolsa sellada. Dentro de la película de plástico transparente, unos cuantos cabellos negros yacían quietos, con pequeñas y semitransparentes muestras de folículos en las raíces. "Usa la muestra biológica de Shen Yan para engañar el primer candado. Lee los datos antes de que active el protocolo final." "Pero jefe, si realmente tiene integrado—" "No tenemos opción." La voz de Lu Chenzhou era muy baja, pero cada palabra era como un clavo. "Gu Zhixing está afuera esperando que tomemos una decisión. ¿Dejar el disco duro y evacuar de forma segura? Esa es la trampa. Su verdadero objetivo es obligarnos a llevar esta cosa, a entrar en la siguiente fase." Rompió la bolsa sellada y con unas pinzas tomó un cabello. "Porque solo cuando 'activamente' elegimos arriesgarnos, el guion que él diseñó puede continuar." Hizo una pausa, el tic en la esquina de su ojo izquierdo se volvió más evidente. "Pero en el guion, siempre hay momentos en que los actores improvisan." El cabello fue colocado en la ranura de muestreo biológico del lector. Un sonido mecánico sutil se escuchó, una aguja de muestreo emergió y penetró el tejido del folículo. La pantalla de la caja de aislamiento parpadeó — la cuenta regresiva se detuvo. Luego, apareció una línea de letras verdes: «Permiso de primer nivel aprobado. Verificando características ambientales de segundo nivel...» En la sala de equipos, la respiración de todos se contuvo. Lu Chenzhou fijó su mirada en la pantalla. Sus dedos comenzaron a moverse inconscientemente, el pulgar y el índice sostenían algo imaginario, como si estuvieran desarmando un bolígrafo inexistente. Una vez, dos veces. Las articulaciones se volvieron ligeramente blancas. "Características ambientales..." murmuró el miembro del equipo de soporte técnico. "¿Qué ambiente necesita? ¿Temperatura? ¿Humedad? O tal vez..." Antes de que terminara de hablar, todo el sistema de iluminación de la sala de equipos cambió sin previo aviso. Las luces blancas de emergencia se apagaron instantáneamente. En su lugar, luces de alarma giratorias, cegadoras y de un rojo sangre, las reemplazaron. "¡Uuu — uuu — uuu —!" El sonido de baja frecuencia de la alarma rugió como una bestia, surgiendo simultáneamente desde las profundidades de las paredes, del techo, del suelo. La luz roja giratoria alargaba, distorsionaba y proyectaba las sombras de todos sobre las paredes cubiertas de tuberías, como una danza de demonios. Las sombras saltaban frenéticamente sobre las superficies metálicas, alargándose y contrayéndose alternativamente. El corazón de Lu Chenzhou se apretó como si una mano helada lo estrujara. Lo vio. En el instante en que la luz roja giratoria barrió la puerta de aleación sellada, esa pesada puerta comenzó a moverse. No se abría. Estaba descendiendo. El rugido de la hidráulica ahogó la alarma, el metal chirrió agudamente, como dientes de bestia rozándose. Desde la parte superior de la puerta, en la grieta que la unía al techo, polvo y escombros caían en cascada. El cuerpo de la puerta descendía a una velocidad constante e imparable. "¡Alarma activada!" El viejo Wu gritó en medio de la luz roja. "¡Busquen cobertura! ¡La puerta sellada se va a cerrar!" Pero Lu Chenzhou no se movió. Su mirada estaba clavada en la base de la puerta Un sonido metálico y claro, "ding". Provino del área de la entrada del cuarto de equipos. No era una alarma. Era el sonido de un objeto metálico cayendo al suelo, que rebotó un par de veces y rodó hasta los pies del viejo Wu. El viejo Wu bajó la vista. Era un cilindro del tamaño de un puño, con una carcasa negra mate que ahora emitía destellos de arcos eléctricos azules. "¡Granada eléctrica!" gritó con voz ronca, levantando el pie para patearla lejos— Pero ya era demasiado tarde. "¡Zzzzz—!" Un cegador arco eléctrico azul estalló, como un árbol de relámpagos que creciera instantáneamente, agrietándose y extendiéndose por el suelo. El chisporroteo y las explosiones se mezclaron con el olor metálico característico del ozono, y un gas irritante dulzón se agitaba en el aire. El viejo Wu se desplomó hacia atrás, su cuerpo convulsionando violentamente, el arma saliendo volando de su mano y estrellándose contra una tubería. "¡Viejo Wu!" Lu Chenzhou corrió hacia él. Una segunda, una tercera granada eléctrica rodaron desde la oscuridad de la entrada, trazando arcos y cayendo con precisión hacia los miembros del equipo de soporte técnico y hacia la posición de Lu Chenzhou. Parecían tener vida propia, rebotando sobre el suelo cubierto de polvo, buscando sus objetivos. Lu Chenzhou agarró el cuello de la camisa del viejo Wu y lo arrastró hacia la parte trasera del gabinete de servidores más cercano. Los arcos eléctricos estallaban a sus pies, la luz azul lamía sus perneras del pantalón, una sensación de entumecimiento como agujas heladas subía desde sus tobillos. Apretó los dientes y metió al viejo Wu en el ángulo entre el gabinete y la pared. Levantó la vista. La parte inferior de la puerta corrediza estaba ya a menos de un metro del suelo. Y de la oscuridad de la entrada, apareció luz. No era la luz roja de la alarma. Eran varios puntos de luz estables, de un rojo oscuro, avanzando lentamente a través del polvo y la neblina. Los puntos de calibración de las miras infrarrojas, como ojos de bestias, abriéndose en la oscuridad. Una silueta se manifestó en el borde de la luz roja. Traje impecable, cabello perfectamente peinado, las gafas de oro reflejando una luz fría bajo las luces giratorias de la alarma. Gu Zhixing. No llevaba chaleco antibalas, ni máscara, simplemente estaba parado con calma en la entrada, sosteniendo un megáfono negro en la mano. El gas blanco e irritante se arremolinaba a su alrededor, pero él parecía tan sereno como si estuviera en su propio estudio. Llevó el megáfono a su boca. "Señor Lu." Su voz salió a través del altavoz, tranquila, clara, incluso con un toque de pesar perfectamente medido, superando el chirrido de la alarma y el crepitar de los arcos eléctricos. "Suelte la evidencia", dijo. "Esta es su última oportunidad de elegir." Lu Chenzhou se apoyó contra la parte trasera del gabinete, su pecho subiendo y bajando con fuerza. La mochila amortiguadora estaba atada a su pecho, dentro estaban la memoria USB aún descifrándose y el lector. A través de la gruesa capa de amortiguación, aún podía sentir el contorno duro y frío de la memoria USB, como un trozo de hielo pegado a su corazón. Miró hacia la puerta corrediza. La rendija medía ahora unos setenta centímetros. Y seguía reduciéndose. Miró hacia la caja de aislamiento en su pecho. La barra de progreso en la pantalla: once por ciento. Miró hacia la entrada. Detrás de Gu Zhixing, al menos seis puntos de luz infrarroja ya habían completado un bloqueo cruzado. Las granadas eléctricas eran solo el preludio. La siguiente ronda podrían ser balas reales. Miró a su alrededor: el viejo Wu estaba acurrucado, semiinconsciente, su cuerpo aún convulsionando involuntariamente. El miembro del equipo de soporte técnico se escondía tras otro gabinete, su rostro pálido, sus dedos presionando con fuerza la caja de aislamiento como si fuera la única tabla de salvación. Cuarenta segundos. No, ahora probablemente solo quedaban treinta. Lu Chenzhou respiró profundamente. El gas dulzón quemaba su garganta, pero se obligó a tragarlo. El dolor aclaraba su pensamiento El gas dulzón se coló por sus fosas nasales, la sensación de ardor se extendió desde la garganta hasta los pulmones. La visión comenzó a nublarse, las lágrimas brotaron incontrolables. Pero no se detuvo. Sus pasos marcaron un ritmo apresurado sobre el suelo cubierto de polvo, rodeando cables caídos, saltando sobre componentes esparcidos. Desde atrás llegó la instrucción serena de Gu Zhixing: "Intercepción no letal." "¡Silbido—!" Un sonido cortante en el aire. No era una bala de electrochoque. Era algo más delgado, más rápido. Lu Chenzhou ni siquiera tuvo tiempo de volver la cabeza, solo pudo lanzarse hacia adelante por instinto. Una aguja anestésica pasó rozando su hombro y se clavó en el borde de la compuerta, la cola de la aguja temblaba violentamente. Rodó, se levantó, siguió corriendo. Brecha de la compuerta: cincuenta centímetros. Progreso: veinticuatro por ciento. La segunda aguja anestésica llegó. Esta vez la vio — desde las sombras de la izquierda, una figura en cuclillas, sosteniendo un lanzador compacto. Lu Chenzhou torció su cuerpo con fuerza mientras corría, la aguja anestésica rozó el exterior de la mochila amortiguadora, emitiendo un ligero "ting". Treinta centímetros. Su respiración sonaba como un fuelle roto, cada inhalación traía dolor ardiente. Las piernas comenzaron a flaquear, manchas negras aparecieron en los bordes de su campo visual. Pero él miraba fijamente esa brecha — era la entrada a la oscuridad, el único camino a la vida. Veinte centímetros. Casi podía sentir el viento levantado por el descenso de la compuerta, golpeando su rostro, frío y penetrante. Diez centímetros. Se lanzó hacia afuera. Su cuerpo se pegó al suelo, como un pez, deslizándose hacia esa brecha que estaba a punto de desaparecer. La mochila amortiguadora rozó la base de la compuerta, el metal produjo un chirrido estridente. La pantalla de la caja de aislamiento en su brazo izquierdo golpeó fuertemente contra el suelo, pero la luz azul no se apagó. Progreso: treinta y tres por ciento. Y luego — Rodó hacia adentro. Detrás, la base de la compuerta cayó con un estruendo. "¡Boom!!!" El pesado impacto hizo temblar todo el suelo. El polvo caía en cascada del techo. Luces rojas, niebla blanca, arcos eléctricos, la figura de Gu Zhixing — todo quedó bloqueado tras esa gruesa puerta de aleación. Solo el sordo sonido de la alarma aún llegaba débilmente desde el otro lado de la puerta, como un trueno distante. Lu Chenzhou yacía en el suelo, tosiendo violentamente. Cada tos sentía como si un cuchillo cortara sus pulmones. El olor dulzón aún permanecía en sus fosas nasales, pero mucho menos concentrado. Se apoyó y miró a su alrededor. Oscuridad. Pura, densa oscuridad. Solo en su brazo izquierdo, la débil luz azul emitida por la pantalla de la caja de aislamiento iluminaba una pequeña área alrededor. Suelo metálico liso, extendiéndose hacia la distancia. Las paredes eran de algún tipo de material compuesto oscuro, que absorbía toda la luz. El aire era frío, con ese olor seco a polvo característico del papel viejo y los equipos electrónicos. Este era el área central de archivos. Estaba completamente solo. Y en la pantalla de su brazo, la barra de progreso seguía avanzando lenta, obstinadamente. Treinta y cinco por ciento. Treinta y seis por ciento. Fuera de la puerta, la voz de Gu Zhixing llegaba débilmente, atravesando la gruesa compuerta, volviéndose borrosa y distante: "...Desplegar equipo de ruptura. Preparar agente de corte con ácido fuerte. Informar al señor Shen, el objetivo ha entrado en el área central, la evidencia aún está siendo descifrada." Lu Chenzhou se recostó contra la fría pared metálica, cerró los ojos. Su respiración se calmó lentamente. Su corazón aún latía rápido, pero ya no como si fuera a estallar. Levantó su mano derecha, tocó su pecho — la mochila amortiguadora aún estaba allí, el contorno duro de la unidad USB presionaba su palma a través de la tela. Frío. Como un trozo de hielo que nunca se derretiría. Bajó la mirada, miró la pant Los dedos de Lu Chenzhou se aferraron a la correa de la bolsa de protección contra impactos. A través del grueso amortiguador, la unidad USB seguía transmitiendo una obstinada sensación de frío. Bajo ese frío, la pantalla del lector debía seguir encendida, el proceso de descifrado avanzando como un gusano moribundo, moviéndose lentamente bajo la fuerte interferencia. La comisura de su ojo comenzó a palpitar. De manera sutil, rítmica. "¡Lao Wu!", rugió, su voz ronca por los gases irritantes, "¡lleva a los hombres a resistir por la retaguardia! ¡No dejes que se acerquen a la compuerta!" Lao Wu tosía, su rostro congestionado de rojo, pero asintió con fuerza. Agarró a un joven compañero cercano y, entre los dos, arrastraron un pesado gabinete de servidor de respaldo, estrellándolo con un golpe seco contra la puerta de acceso al conducto. El chirrido del metal contra el suelo ahogó brevemente la alarma. Pero no era suficiente. La compuerta seguía descendiendo. El siseo de la transmisión hidráulica sonaba como el último suspiro de una bestia moribunda. La base de la puerta ya estaba a menos de medio metro del suelo. La rendija que quedaba revelaba la oscuridad interior del área central de archivos, profunda e insondable, como una boca esperando para tragar. "¡Jefe!", el técnico de apoyo —el de las gafas— gritó desde el suelo, aún abrazando el lector. La luz de la pantalla iluminaba su rostro cubierto de sudor y polvo. "¡El descifrado... el descifrado sigue avanzando! Pero la señal se cortó, ahora... ahora está en descifrado local sin conexión, el progreso... ¡no se puede ver el progreso!" Descifrado local sin conexión. Significaba que si se interrumpía, todo el esfuerzo previo sería en vano. También significaba que el contenido de la unidad USB era ahora como una mina enterrada, con la mecha ya encendida, pero nadie sabía cuánta potencia explosiva estaba conectada. La mirada de Lu Chenzhou recorrió la sala de equipos. La luz roja giratoria estiraba y retorcía las sombras de todos, proyectándolas en las paredes cubiertas de tuberías y cables, como fantasmas danzantes. Los gases irritantes eran como una niebla tangible, pesada, que se abatía sobre ellos, quemando al inhalarlos. Sus ojos ya estaban llorosos, los bordes de su visión borrosos. Lo vio. En la entrada del conducto por donde habían entrado, aquellos puntos rojos no se apresuraban a avanzar. Brillaban estables en el borde de la luz roja de la alarma, moviéndose ocasionalmente con leves ajustes de ángulo. Eran miras infrarrojas. Los hombres de Gu Zhixing estaban esperando. Esperando a que la compuerta cayera por completo, a que ellos quedaran atrapados en este ataúd de hierro que pronto se convertiría en una cámara de gas. O esperando a que él tomara una "decisión". "Señor Lu." La voz de Gu Zhixing volvió a sonar, esta vez más cercana, probablemente a través de algún altavoz portátil. "El tiempo se agota. Una vez que la compuerta se cierre por completo, el sistema de suministro de oxígeno independiente del área central se activará, evacuando los gases externos. Y aquí..." Hizo una pausa, como sopesando sus palabras. "...la composición del aire aquí alcanzará concentraciones capaces de causar inconsciencia en trescientos segundos. Temo que su compañero herido no aguantará hasta entonces." El vendaje en el hombro de Lao Wu ya estaba manchado de un color oscuro. Lu Chenzhou apretó los puños. Sus uñas se clavaron en las palmas, el dolor agudo logrando sofocar el maldito espasmo en la comisura de su ojo izquierdo. Había caído en una trampa. Desde que agarró esta unidad USB, no, desde antes, desde que Gu Zhixing "se vio obligado" a aceptar el Plan B, incluso desde que Shen Yan dejó esta unidad USB marcada con la golondrina —había sido empujado, acosado, obligado a llegar a este precipicio donde debía elegir entre dos opciones. ¿Dejar la unidad USB y evacuar a salvo? ¿Sería Gu Zhixing tan benevolente? Si lo que contenía esa unidad USB era la verdad que Shen Yan escondió a costa de su vida, ¿permitiría Gu Zhixing que se la llevaran? La supuesta "evacuación segura" probablemente sería otro camino hacia un "accidente". ¿Tomar la unidad USB y adentrarse? Al frente estaba la desconocida área central de archivos, detrás el camino de Aquella vez, lo eligió. ¿Y esta vez? El estuche amortiguador golpeaba su pecho, la esquina dura de la unidad USB presionaba una costilla. Fría, pero en lo profundo parecía emanar un calor extremadamente tenue, propio del funcionamiento de los componentes electrónicos. Ese calor era como una semilla a punto de brotar de la tierra. También podría ser el detonador de una explosión. "Lao Wu." Lu Chenzhou habló, su voz era anormalmente serena, incluso logró superar la alarma y el estruendo de la compuerta. Lao Wu volvió la cabeza para mirarlo. "Mantén esta posición. Gana tiempo. No te enfrentes a muerte." Lu Chenzhou habló despacio, pronunciando cada palabra con claridad. "Si no salgo... Qin Wangshu sabe qué hacer con la 'cosa'." No especificó qué era esa "cosa". Lao Wu no preguntó. En su rostro cubierto de polvo, los músculos se contrajeron, finalmente solo asintió con fuerza, tan fuerte que las venas de su cuello se marcaron. Luego se quitó el último cargador lleno de su cintura y, a varios metros de distancia, se lo lanzó. Lu Chenzhou lo atrapó. El cargador era pesado, impregnado del sudor de la palma de Lao Wu. No dio las gracias. La compuerta estaba a veinte centímetros del suelo. La rendija ya requería arrastrarse para pasar. Lu Chenzhou guardó el cargador en la bolsa de su pierna, envolvió la correa del estuche amortiguador un par de vueltas más alrededor de su cuerpo y la apretó. Inhaló profundamente —el aire ardiente invadió sus pulmones, provocando un acceso violento de tos y mareo— luego se agachó bruscamente y, usando manos y pies, se lanzó hacia esa línea divisoria entre luz y oscuridad que se estrechaba gradualmente. Se movió rápido como un leopardo abalanzándose sobre su presa, y patético como un perro luchando por sobrevivir. "¡Deténganlo!" La voz de Gu Zhixing perdió por primera vez su calma, adquiriendo un tono agudo. Casi al mismo tiempo, Fang Mu disparó desde la boca del conducto. No era munición real. Era el estallido sordo característico de un cartucho eléctrico. Varios haces de arco eléctrico azulados y blancos desgarraron el aire turbio, dirigiéndose hacia la espalda de Lu Chenzhou. Uno de ellos rozó la parte exterior de su pantorrilla; el pantalón de combate se chamuscó al instante, y la piel y la carne sintieron un intenso adormecimiento y ardor. Lu Chenzhou soltó un gruñido ahogado, su impulso hacia adelante se desvió, casi cayendo. Apoyó una mano en el suelo; el cemento áspero desgarró el guante y su palma, un dolor punzante. Con la otra mano protegió firmemente el estuche amortiguador en su pecho. La compuerta, a quince centímetros. Sus oídos estaban llenos de su propia respiración entrecortada, el ensordecedor sonido de la alarma, y el zumbido característico de recarga de los cartuchos eléctricos que se acercaba cada vez más desde atrás. Otra andanada. Apretó los dientes, usando manos y pies, continuó arrastrándose hacia adelante. La postura era desagradable, pero la velocidad no disminuía en absoluto. Se acercaba cada vez más a esa rendija; detrás de ella, la oscuridad del área central de archivos ya permitía percibir una diferencia —más seca, más fría, con el olor gélido a polvo y metal mezclado, propio del papel añejo y los equipos de precisión. Diez centímetros. Cinco centímetros. Llegó. La pesada base de aleación de la compuerta, con olor a aceite hidráulico aún no disipado, casi le rozaba la espalda. La rendija era ahora solo una estrecha línea; debía girarse de lado, meter primero el estuche amortiguador y luego apretujarse él. Fue entonces cuando llegó la segunda andanada de cartuchos eléctricos. Esta vez más precisa. Un arco eléctrico impactó directamente en su brazo derecho, el mismo que había usado para apoyarse. Dolor agudo. Adormecimiento. Todo el brazo perdió la sensibilidad al instante, como si no fuera suyo. El cuerpo sufrió espasmos incontrolables, golpeando con fuerza contra el frío metal de la compuerta. La vista se nubló. Un zumbido agudo en los oídos ahogó todo lo demás. No podía detenerse. Parar significaba el fin. Con la mano izquierda que aún podía mover, agarró el estuche Lu Chenzhou estaba tendido en el suelo, tosiendo violentamente. Cada respiración tiraba de sus pulmones y de su espalda herida, causándole un dolor tan intenso que su vista se nublaba una y otra vez. Podía oír el sonido de su propio latido cardíaco, golpeando en sus oídos como un tambor. Y también... el zumbido casi inaudible del ventilador del lector dentro de la bolsa amortiguadora, que seguía girando. El zumbido seguía allí. El descifrado... continuaba. Permaneció sobre el frío suelo durante varios segundos, reuniendo un poco de fuerza antes de poder empujar su cuerpo para levantarse lentamente. Su espalda estaba húmeda, debía ser sangre. Su brazo derecho seguía adormecido y punzante, temporalmente inútil. Con su mano izquierda, buscó a tientas la bolsa amortiguadora y abrió la cremallera. La pantalla del lector brillaba en la oscuridad absoluta con una luz tenue y azulada. Como la única lámpara aún encendida en las profundidades de un mar oscuro. En la pantalla, la barra de progreso. Diecisiete... por ciento. Y, extremadamente lenta, avanzando hacia el dieciocho por ciento. Lu Chenzhou fijó su mirada en aquella tenue luz, en aquella barra de progreso que se arrastraba. El aire frío entraba en sus pulmones, cargado del sabor del polvo y de los años sellados. Este era el área central de archivos. El depósito de archivos más profundo y secreto del clan Shen. Lo que Shen Yan quería que viera estaba en esa memoria USB, liberándose poco a poco de sus ataduras. Y fuera de la compuerta... Aguzó el oído. La pesada puerta de aleación bloqueaba la mayor parte del sonido, pero vagamente, parecía llegar un sonido sordo, rítmico, de golpes. *Pum. Pum. Pum.* Sin prisa ni pausa, constante y persistente. Era equipo de demolición. Gu Zhixing no se rendía. Sus hombres intentaban abrir esa puerta. O, al menos, estaban ejerciendo presión, diciéndole: *No puedes escapar, solo has cambiado a una jaula más grande.* Lu Chenzhou se apoyó contra una hilera de fríos archivadores metálicos y se sentó. Se quitó los guantes ya destrozados y, con la mano izquierda que aún podía mover, sacó del bolsillo de su pierna el cargador que Lao Wu le había lanzado, apretándolo en su mano. El frío del