La reja de hierro se abultó bruscamente hacia dentro tras otro impacto contundente. Desde la cerradura llegó el sonido metálico y quebradizo de algo rompiéndose, como un hueso partiéndose a la fuerza. Un haz de luz se coló por la rendija de la puerta, cortando a través de la niebla ácida y el polvo que impregnaban el archivo. Lu Chenzhou no se movió. Permaneció donde estaba, abrazando con fuerza la carpeta de archivo marcada con "96-07-BX-Negativo Original" y la mitad de una foto manchada de sangre. La sangre de la herida en su mejilla ya estaba semicoagulada, y la sensación pegajosa en sus yemas de dedos persistía. Pasos. Más de uno. Pesados, disciplinados, con un ritmo estable al pisar. No eran policías. La policía gritaría al forzar una puerta. Tampoco eran hombres de Shen Moqing — si vinieran a "limpiar la casa", sus movimientos serían más sigilosos, más letales. Estos pasos transmitían una opresión burocrática e incuestionable, como una máquina en funcionamiento. ¿Gente de Lei Hu? ¿O… Gu Zhixing? El rincón externo del ojo izquierdo de Lu Chenzhou comenzó a palpitar levemente. Respiró hondo; el aire ácido y fétido le quemaba la garganta. Lo que llevaba en brazos parecía caliente. Shen Jun estaba desplomado en un rincón, como un saco de arpillera vaciado, con los ojos entreabiertos, las pupilas dilatadas, y sus labios aún se movían inconscientemente, repitiendo el nombre que no había terminado: "...él pensó que podía... proteger..." Desde fuera llegó una orden baja, mayormente distorsionada por el sonido metálico, pero algunas palabras se filtraron. "... confirmar el objetivo..." "... recuperación prioritaria..." "... eliminación si es necesario." Los músculos de Lu Chenzhou se tensaron como la cuerda de un arco a punto de soltar la flecha. Escudriñó su entorno. Los estantes de archivos estaban desordenados y caídos, los papeles esparcidos como nieve. La piscina de ácido aún desprendía un tenue humo blanco; el olor acre se mezclaba con el moho del papel viejo, pesando densamente en sus pulmones. La única salida era aquella puerta de hierro a punto de ser derribada. O quizás no la única. Su mirada se posó en el lugar detrás de donde Shen Jun se había desplomado. Allí había una fila de gabinetes bajos de chapa, empotrados en la pared, con las puertas oxidadas, pero el pomo del de más a la derecha estaba notablemente más brillante que los demás — había sido tocado con frecuencia recientemente. Debajo del gabinete, el patrón del polvo mostraba una leve discontinuidad por arrastre, como si algo pesado hubiera sido sacado y vuelto a empujar. Otro estruendo proveniente de la reja de hierro. Las bisagras cedieron por completo, abriéndose hacia dentro una brecha de unos veinte centímetros de ancho. Una mano se introdujo, palpando la tranca interior. Lu Chenzhou se movió. Se deslizó como una sombra a lo largo de la base de la pared hacia la fila de gabinetes de chapa. Sus pasos fueron extremadamente silenciosos, pisando sobre las hojas de papel esparcidas, produciendo solo un leve susurro. Al pasar junto a Shen Jun, le echó un vistazo. Los labios del anciano aún se movían, repitiendo silenciosamente algún gesto labial. Lu Chenzhou se agachó y rápidamente, con su dedo manchado de sangre, trazó dos caracteres en la palma de Shen Jun: "¿Quién?" Los ojos de Shen Jun giraron hacia él con extrema lentitud, y sus turbias pupilas reflejaron el rostro frío y duro de Lu Chenzhou. Entonces, aquellos labios agrietados finalmente exhalaron dos sílabas borrosas y entrecortadas: "... Qing... Huan..." ¿Shen Qinghuan? La respiración de Lu Chenzhou se detuvo un instante. Pero no había tiempo. Los golpes contra la reja de hierro desde fuera se convirtieron en un forcejeo rítmico, y el gemido del metal era cada vez más agudo. Se levantó, agarró el pomo de la puerta del gabinete más brillante y tiró con fuerza— La puerta del gabinete Esto no era una cueva formada naturalmente. Las paredes estaban cubiertas de un revoque de cemento rugoso, y sobre la cabeza, tuberías de cables antiguas, envueltas en telarañas, serpenteaban hacia adelante. Un pasaje estrecho, que solo permitía el paso de una persona, se extendía hacia la oscuridad. A ambos lados del pasillo, a intervalos, había puertas de hierro pesadas y oxidadas, colgadas con candados antiguos; algunos estaban completamente oxidados, otros solo colgaban flojos. Parecía una especie de bodega subterránea abandonada, o... una prisión privada. Lu Chenzhou no vaciló, eligió una dirección y avanzó rápidamente. Sus pasos producían un leve eco en el espacio cerrado. Tenía que encontrar otra salida lo antes posible, o al menos un lugar donde pudiera esconderse temporalmente y aclarar las pistas. Las últimas palabras de Shen Jun, "Qinghuan", se clavaban en su mente como una espina. Shen Qinghuan le había proporcionado la llave y las pistas de la antigua residencia de Shen Bojun. Shen Jun, al borde del colapso, había pronunciado su nombre. ¿Qué significaba eso? ¿Era Shen Qinghuan una conocedora, otra "persona que él creía poder proteger", o... era ella misma parte de esta vasta sombra, incluso posiblemente el cebo que lo había guiado hacia esta trampa? El pasaje se bifurcaba más adelante. El izquierdo continuaba hacia abajo, con una pendiente más pronunciada, y el olor a almendra amarga parecía intensificarse ligeramente. El derecho era relativamente más suave, con un mejor flujo de aire, y se podía escuchar vagamente, desde muy lejos, el sonido confuso del agua corriente —posiblemente el sistema de drenaje subterráneo. Lu Chenzhou eligió el camino de la derecha. Necesitaba volver a la superficie lo antes posible, necesitaba espacio y tiempo para procesar las pruebas que llevaba consigo. El círculo de luz de su linterna de bolígrafo se movía sobre las paredes, iluminando algunos grafitis descoloridos y números borrosos. Este lugar parecía haber sido alguna vez una instalación subterránea de una antigua zona industrial o institución, que luego había sido transformada y ocupada en secreto por la familia Shen. Después de caminar unos cinco minutos, apareció una puerta diferente a las demás de hierro: era de madera, pesada, y sobre el dintel había una insignia metálica borrosa, casi cubierta de polvo. Lu Chenzhou se acercó y limpió el polvo con la mano. El contorno de la insignia se hizo visible: un ave milano abstracta, con las alas recogidas. Una variante del emblema familiar de los Shen. Pero más antigua, más sencilla. ¿Era esta la entrada a la cámara secreta subterránea de la antigua residencia de Shen Bojun? No, según la orientación y la profundidad, esto aún debía estar en algún lugar de la red de tuberías subterráneas de la ciudad, lejos de la antigua residencia de Shen Bojun en las afueras. Entonces, ¿qué había detrás de esta puerta? ¿Otra estación de tránsito? ¿O una de las verdaderas "cámaras secretas" de Shen Bojun? Intentó empujar la puerta. No estaba cerrada, emitió un chirrido seco y se abrió hacia dentro. Un olor más complejo brotó. Madera vieja, polvo, papel añejo, un leve aroma a bolas de alcanfor, y... ese rastro de almendra amarga se volvió claramente discernible aquí, mezclado con otro aroma ligeramente dulce, como si algún medicamento o reactivo químico se hubiera evaporado durante mucho tiempo. La luz de la linterna barrió el interior. La habitación no era grande, de unos veinte metros cuadrados. Contra la pared había varios estantes altos de caoba con puertas de vidrio, llenos hasta el tope de libros con los lomos amarillentos. En el centro de la habitación había un amplio escritorio antiguo, con una lámpara de mesa de pantalla verde; la base era de latón, cubierta de óxido. Junto a la lámpara, había una pesada caja fuerte de hierro fundido. En la silla de respaldo alto detrás del escritorio, estaba sentada una persona. O mejor dicho, un cuerpo. Un anciano vestido con un traje Zhongshan de estilo antiguo, con la cabeza ladeada hacia un lado, apoyada en el respaldo de la silla. Su cabello canoso estaba peinado con esmero, las manos cruzadas sobre el abdomen, una postura que incluso podía calificarse de serena. Pero su rostro tenía un tono grisáceo antinatural Sobre el escritorio estaban extendidas varias cartas amarillentas, escritas a mano con pluma, con trazos ordenados y enérgicos. Lu Chenzhou tomó la de encima. Era la letra de Shen Bojun. "Quien vea esta carta, sea quien sea, seguramente ya ha entrado en esta habitación. Yo, Shen Bojun, consciente de mis graves pecados y de que me queda poco tiempo. Lo que aquí se guarda es la vergüenza de toda mi vida, y también el crimen de la familia Shen..." Lu Chenzhou leyó rápidamente. La primera parte de la carta era una confesión sobre un antiguo asunto, un "accidente" encubierto, un "sacrificio necesario" realizado por el bien familiar. La carta mencionaba un nombre, un nombre que había sido borrado de los registros oficiales y que también era tabú dentro de la familia: Gu Zhiyuan. El hermano mayor de Gu Zhixing. El papel temblaba ligeramente en las manos de Lu Chenzhou. No era miedo, sino una especie de fría sensación de confirmación. La sospecha se confirmaba, el contorno borroso finalmente clavaba su primer clavo de hierro. Gu Zhiyuan, aquel cuya cara fue borrada de la foto grupal de 1996, cuya existencia fue eliminada de todos los registros, murió en un "accidente de entrenamiento". Y Shen Bojun admitía que aquel accidente fue "planificado meticulosamente", con el fin de asegurar que el "control absoluto" de cierto proyecto no cayera en otras manos, para silenciar una boca "demasiado recta, que podía filtrar secretos". Shen Bojun escribía: "... Zhiyuan tenía un talento extraordinario, un carácter puro y recto, podría haber sido un pilar para el país. Sin embargo, vislumbró el núcleo del proyecto 'Iris' y se negó a cooperar. En ese momento, yo y varias personas deliberamos juntos, todos consideramos que la amenaza debía ser eliminada. Yo mismo firmé el informe del accidente... Este es un crimen." Proyecto "Iris". Otro término desconocido. Lu Chenzhou dejó la primera carta y tomó la segunda. La letra en esta parte era un poco más descuidada, la tinta estaba ligeramente corrida, como si hubiera sido escrita bajo una fuerte emoción. "... Después de muchos años, las pesadillas me atormentan. El segundo hijo de la familia Gu, Zhixing, cambió bruscamente de carácter, se volvió paciente y cauteloso, sus ambiciones no son pequeñas. Poco a poco empecé a sentir inquietud, temiendo que lo sucedido aquel año finalmente saliera a la luz. Pero la familia Shen ya estaba profundamente involucrada, la generación de Moqing incluso considera esto la base de su ascenso, no permite que se tambalee. Yo me retiré a esta vieja residencia, en realidad para evitar el desastre, pero también para vigilar. La foto original guardada en la habitación secreta de la vieja residencia, y parte de la correspondencia de aquel entonces, son la última prueba que conservo..." ¡La foto original! Lu Chenzhou levantó inmediatamente la cabeza, su mirada se fijó en la pesada caja fuerte de hierro fundido. Finalmente, su vista cayó en un lugar prominente del escritorio: allí, bajo un pisapapeles, había varias páginas de carta, la de encima completamente llena de caracteres escritos con pincel, la tinta negra y espesa. Al lado de las cartas, había un viejo sobre de papel kraft, la boca abierta, dejando ver una esquina de una foto amarillenta. Lu Chenzhou entró. Sus pasos eran ligeros, como si temiera perturbar al muerto. El aire frío de la habitación lo envolvía, cargado del silencio pesado y peculiar de la muerte. Primero rodeó el cadáver por un lado, revisó rápidamente la arteria carótida y las pupilas de Shen Bojun —confirmando su muerte. No había señales de lucha, ni daños por fuerza externa, todo concordaba con una ingestión voluntaria de veneno. Luego, se dirigió al escritorio. Su mirada fue atraída primero por la foto. Con cuidado, la sacó del sobre. Era una foto grupal a color, los bordes ya ligeramente enrollados y amarillentos, pero la imagen aún era clara. El fondo parecía la sala de reuniones de algún hotel gubernamental, con una pancarta roja colgada, las letras borrosas. En la foto estaban de pie siete u ocho hombres, todos vestidos con los trajes o ropa de cuadro común en los años noventa, sonriendo. En el centro, un poco adelante, estaba un Shen Moqing mucho más joven, lleno de brío. A su izquierda, un poco atrás, estaba el Shen Bojun de la silla frente a él, con el cabello aún negro **"Cuando llegues aquí y veas a este viejo hueso mío, supongo que ya habrás investigado casi todo lo que había que investigar. Mejor así, me ahorra tener que explicar esas cosas sucias. Sí, yo, Shen Bojun, tuve parte en el encuadramiento de tu padre aquel año, en mandarte a prisión. No solo tuve parte, muchos de los detalles los aprobé yo, fui yo quien los 'coordinó', fui yo quien completó los últimos eslabones de esa 'cadena de pruebas' falsificada."** **"Moqing fue el cerebro. Quería lo que tenía tu padre en sus manos, y más aún, quería eliminar a tu padre, esa amenaza que se negaba a ser cómplice de su corrupción. Pero necesitaba a alguien que hiciera el trabajo sucio, necesitaba un cuchillo obediente, afilado, que pudiera descartarse en cualquier momento después. Gu Zhiyuan era ese cuchillo. Lo había ascendido Moqing personalmente desde los estratos más bajos. Era inteligente, despiadado, ambicioso, y también... lo suficientemente estúpido como para pensar que haciendo ese tipo de trabajo para su amo, realmente podría ascender al núcleo."** **"La ejecución concreta, el borrado de huellas, la 'disposición' de testigos, incluido el informe final del 'accidente' que le costó la vida a tu padre, todo fue obra de Gu Zhiyuan. Lo hizo de manera limpia y eficiente, incluso con una especie de locura artística. Moqing estaba muy satisfecho. Todos pensamos que el asunto había terminado."** **"Hasta que, hace tres años, Gu Zhiyuan de repente comenzó a investigar en privado algunos 'fragmentos' de aquel entonces. Parecía haber descubierto algo, comenzó a inquietarse, a exigir un precio. Quería usar lo que sabía para conseguir una posición más segura, o... una suma de dinero para huir lejos y callar. Olvidó que un cuchillo, una vez que tiene sus propias ideas, deja de ser un cuchillo y se convierte en una amenaza."** **"Así que murió. En un 'accidente' automovilístico. Muy similar al método del 'accidente' de tu padre aquel año, ¿verdad? Qué ironía. Lo arregló el propio Moqing. Se limpió todo muy a fondo, todos los registros, fotos, archivos relacionados con él, todo borrado. Como si nunca hubiera existido."** **"Esta es la 'verdad' que buscas. Gu Zhiyuan. Un chivo expiatorio muerto. Una sombra borrada. ¿Estás satisfecho?"** Al llegar aquí, el trazo de la escritura cambió bruscamente, la presión aumentó, la tinta incluso traspasó el papel, transmitiendo un veneno y un sarcasmo que no podían contenerse: **"Pero, muchacho Lu, ¿crees que al encontrar esto, al derribar a un Shen Moqing, podrás reabrir el caso? ¿Podrás limpiar el nombre de tu padre? ¿Podrás darle sentido a esos diez años que pasaste en prisión?"** **"¡Eres demasiado ingenuo!"** **"¡Lo que has encontrado no es más que otra tumba! ¡Todos estamos en la tumba! Tu padre lo está, Gu Zhiyuan lo está, yo lo estoy, ¡y Shen Moqing también lo estará en el futuro! ¿Crees que estás persiguiendo la justicia? ¡No haces más que seguir el pasillo funerario que nosotros mismos pavimentamos, avanzando paso a paso hacia el agujero que te reservamos!"** **"¡El pecado de la familia Shen está tan enredado y arraigado, que desde hace tiempo se ha fusionado con esta tierra! ¿Puedes excavarlo? ¿Puedes limpiarlo? ¡Por cada centímetro que cavas, más sangre y suciedad brotarán, hasta ahogarte por completo!"** **"Tu hermana, Lu Chenxing, la operación fue un éxito, ¿verdad? Gracias a aquel 'trato' de entonces. Cambiaste tu libertad por su vida. Muy rentable, ¿no? Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué justo en ese momento ella pudo conseguir ese corazón compatible? ¿Por qué todos los trámites fueron tan rápidamente inusuales?"** **"Mira a tu alrededor, muchacho. El aire que respiras, el camino bajo tus pies, cada rostro que ves, ¿cuál no es parte de este pecado? Nos odias, ¡pero todo de lo que dependes para sobrevivir está manchado con nuestra sangre!"** **"No puedes escapar. Tampoco puedes... limpiarte."** **"Al final, serás como nosotros."** La última línea de palabras estaba casi clavada en el papel con toda la fuerza, los trazos desgarrados, Al mismo tiempo, desde las rejillas de ventilación de cobre ubicadas en las cuatro esquinas de la habitación, cerca del techo —que antes parecían meros adornos—, provenía un leve sonido "siseante" desde su interior. Un gas incoloro e inodoro, que al inhalarlo provocaba de inmediato un ligero mareo y opresión en la garganta, comenzó a esparcirse rápidamente por el aire. ¿Gas anestésico? ¿O gas venenoso? ¡Una trampa! ¡La carta de suicidio en sí era la señal que activaba el mecanismo! Shen Bojun no solo se había suicidado, sino que había usado su propia muerte y sus últimas palabras para tender una última trampa mortal, esperando a cualquier "desenterrador" que investigara hasta allí. La reacción de Lu Chenzhou fue más rápida que su pensamiento. Agarró de un tirón la carta de suicidio original y la fotografía grupal sobre el escritorio, y junto con la carpeta de archivos y la media foto que ya llevaba en su pecho, los metió a toda prisa en el bolsillo interior de su traje. Mientras lo hacía, alcanzó a ver que en la rendija del cajón del escritorio parecía haber algo más: la esquina de una tarjeta delgada y rígida. No había tiempo para mirar con detalle. Sacó esa tarjeta; era otra fotografía más pequeña, como un recorte individual de alguna foto grupal. En el reverso, escrita con bolígrafo, había una dirección y una línea de letras pequeñas: "**La persona que él creyó poder proteger. Zhou Zhengping lo sabe.**" ¡Zhou Zhengping! El gas se volvía cada vez más denso. La sensación de mareo se intensificaba y la visión comenzaba a nublarse levemente. La plancha de acero sobre la cabeza ya había descendido un tercio; era solo cuestión de tiempo que sellara por completo la habitación. Lu Chenzhou se arrancó la corbata, vertió rápidamente un poco del agua de un diminuto depósito oculto en la parte trasera de su linterna de bolígrafo (un hábito cultivado durante sus años en la investigación criminal), empapó la corbata y se la ajustó firmemente sobre la nariz y la boca. La tela húmeda filtró parte del gas, pero no aguantaría mucho. Corrió hacia la puerta. La plancha de acero estaba ya a poco más de un metro del suelo. ¿Agacharse y salir corriendo? No daba tiempo, la velocidad de descenso de la plancha se aceleraba. Además, la situación del pasillo exterior era desconocida; podía haber otras emboscadas. Su mirada recorrió la habitación a toda velocidad. ¿La estantería? Demasiado pesada, imposible de mover rápido. ¿El escritorio? Tal vez pudiera sostener la plancha temporalmente, pero el gas seguía entrando. ¿Las rejillas de ventilación? Demasiado pequeñas, y además eran la fuente del gas. Espera... bajo la silla donde estaba sentado el cadáver de Shen Bojun, el borde de la alfombra parecía tener una irregularidad extremadamente leve, como si pudiera levantarse. Lu Chenzhou corrió hacia allí y, sin importarle la irreverencia hacia el difunto, apartó con fuerza el cuerpo de Shen Bojun junto con la silla. Efectivamente, debajo de la silla había una sección cuadrada de alfombra vieja, de aproximadamente un metro por lado, que era independiente, con broches ocultos en los bordes. Levantó la alfombra. Debajo había una plancha de hierro oxidada, con un anillo para tirar. No parecía un pasadizo, sino más bien una escotilla de mantenimiento o un compartimento de almacenamiento. Tiró con fuerza de la plancha —salió una bocanada de aire aún más frío, con un fuerte olor a tierra y un tenue aroma a aguas residuales. Abajo era un abismo oscuro, sin fondo visible, pero en la pared lateral había una escalera de barras de acero oxidadas. Podía ser una salida a una red de tuberías subterráneas más profunda, o a un pozo de ventilación abandonado de la vieja construcción. Podía ser un callejón sin salida, o podría ser la salvación. La plancha de acero sobre su cabeza ya estaba a menos de medio metro del suelo. El gas comenzaba a entorpecer su pensamiento. No había otra opción. Lu Chenzhou apretó con más fuerza la corbata húmeda sobre su rostro, inhaló profundamente un poco del aire relativamente "limpio" y se lanzó al agujero negro. En el instante de la caída, con la mano contraria trató de volver a col Siguiendo la dirección del sonido del agua y el flujo de aire relativamente fresco, avanzó con dificultad durante un tiempo que no pudo calcular. Ante él apareció una tenue luz —no era luz natural, sino como la de alguna lámpara de mantenimiento o luz procedente de lejos reflejada múltiples veces. Se arrastró hacia aquel resplandor. La luz provenía del fondo de un pozo circular vertical de unos sesenta centímetros de diámetro que se extendía hacia arriba. Sus paredes eran de cemento liso, con una escalera de barras metálicas en forma de U, ya oxidada, que ascendía. La boca del pozo estaba muy arriba, no se veía el final, pero en ella había un halo de luz borroso y se podía escuchar un sonido extremadamente débil, como si estuviera amortiguado por una gruesa capa de tierra... ¿el motor de un coche? ¡Estaba cerca de la superficie! La esperanza que acababa de encenderse fue interrumpida por otro sonido. Desde arriba del pozo vertical, a través de la capa de tierra y la estructura del edificio, llegaron vagamente pasos. No era solo una persona. Los pasos resonaban en algún espacio vacío, acompañados de órdenes breves y el sonido de objetos siendo movidos. «... Revisen cada habitación a fondo.» «Inspeccionen con especial atención el sótano y los entrepisos.» «Informen inmediatamente si encuentran a cualquier persona viva u objeto sospechoso.» Las voces eran apagadas, pero claramente distinguibles. Eran personal entrenado registrando el interior de un edificio. Ya estaban arriba. ¿En la antigua residencia de Shen Bojun? ¿O en otro edificio al que condujera este pozo vertical? Lu Chenzhou se detuvo en la sombra del fondo del pozo, conteniendo la respiración. Sus músculos temblaban ligeramente por la prolongada tensión y el frío. Tocó suavemente la dura fotografía y la carta póstuma en su bolsillo interior. Las pruebas seguían allí. Pero él estaba atrapado bajo tierra, sobre su cabeza había un edificio siendo registrado sistemáticamente, él estaba exhausto, cubierto de lodo, y con casi ninguna capacidad de resistencia. De investigador activo, se había convertido en un fugitivo que portaba pruebas letales. La presa. Se apoyó lentamente contra la fría y húmeda pared del pozo, cerró los ojos y dejó que la oscuridad lo envolviera. Pero sus oídos estaban alerta, captando cada mínimo movimiento desde arriba. El sonido de los motores parecía haberse acercado, algún vehículo se había detenido cerca. Los pasos del registro se movían hacia esta zona. No podía quedarse aquí mucho tiempo. Tenía que subir, tenía que aprovechar la estructura del edificio para moverse, tenía que... antes de que la red de captura se cerrara por completo, encontrar una grieta, sacar las pruebas, o al menos, transmitir la información. Abrió los ojos, su mirada se posó en la escalera del pozo vertical. Y comenzó a trepar. Sus movimientos eran lentos, muy ligeros, como los de un animal herido, aprovechando los intervalos entre los pasos de los cazadores, avanzando penosamente hacia aquel hilo de luz tenue. Cada paso hacia arriba hacía que los sonidos del registro se volvieran un poco más claros. Aquella aureola de luz, cada vez más cerca. También parecía cada vez más fría.