Le téléphone vibra une fois dans sa paume. Lu Chenzhou était assis devant le bureau, sa main gauche pressant le coin de son œil gauche – qui tressaillait encore légèrement. La lumière de la lampe de bureau faisait briller d’un éclat agressif le cercle tracé au stylo rouge autour de « 127, Rue de la Lumière ». Il prit le téléphone. L’écran s’alluma, affichant un message crypté. L’expéditeur apparaissait comme un charabia, le protocole de décodage étant un système utilisé il y a dix ans entre maître et apprenti. Le contenu ne comptait que deux lignes : « Gu Mingyuan sera ce soir à 20h au café « Vieux Temps », dans le sud de la ville. » « C’est ta chance de prouver ta « valeur ». Je serai à proximité. » Les mots étaient comme des poinçons de glace, se plantant dans sa rétine. Il fixa les deux caractères signifiant « valeur », ses doigts tapotant le bord du téléphone. Une fois, deux fois. Le style de Qin Wangshu : direct, professionnel, chaque mot enveloppé d’une carapace dure d’examen. Une chance ? Cela ressemblait plus à un test. Ou à un piège. Peut-être les deux à la fois. Dehors, la nuit était épaisse. Quarante-sept minutes avant vingt heures. Il se leva, prit un stylo bille noir dans le tiroir et le démonta. Cartouche, ressort, clips en plastique. Les pièces se séparèrent et se réassemblèrent rapidement entre ses doigts, *clic, clic, clic*. Le tressaillement au coin de son œil gauche s’apaisa peu à peu. Il jeta le stylo réassemblé dans le tiroir, puis sortit du fond du placard une veste gris foncé dont la doublure intérieure comportait une poche cousue à la main avec une intercalaire. Il y glissa les doigts, vérifiant l’épaisseur et la forme. Puis il se pencha, souleva un coin de la semelle intérieure de sa chaussure gauche et y glissa une fine plaquette magnétique, de la taille d’un ongle. Lorsqu’il remit la semelle en place, il s’arrêta une demi-seconde. Il y a dix ans, il avait aussi caché des choses ainsi. Dans la salle d’interrogatoire, dans le véhicule de transfert, dans les douches de la prison. Ces bouts de papier réchauffés par la chaleur du corps, ces microfilms, ces messages codés gravés avec un ongle sur des morceaux de plastique. Les souvenirs montèrent comme une marée, apportant une odeur de rouille et de désinfectant. Il inspira profondément et refoula la marée. Ce n’était plus il y a dix ans. *** Sur le parking à côté du marché aux matériaux de construction abandonné du sud de la ville, deux réverbères étaient en panne. Les ombres, comme de l’encre renversée, découpaient le sol en béton en taches sombres irrégulières. Lu Chenzhou arriva vingt minutes à l’avance, sans voiture, entrant à pied par une porte latérale. Ses pas étaient légers, la semelle effleurant le sol, presque inaudible. Il fit le tour du parking en longeant sa bordure. La sortie Est donnait sur l’artère principale, avec des caméras de surveillance routière. Le mur Ouest avait une brèche, menant à une ruelle arrière encombrée de moules à béton abandonnés. Au Nord se dressait le bâtiment de bureaux du marché, trois étages, toutes les fenêtres sombres. Au Sud étaient garés plusieurs camions couverts de poussière. Il mémorisa la position de chaque caméra – deux sur les poteaux de l’entrée, une au coin du bâtiment de bureaux, leurs zones de couverture se chevauchant avec des angles morts. Le vent s’engouffrait par la brèche, charriant des relents de poussière et de rouille. Il remonta le col de sa veste et se dirigea vers la voiture noire au centre du parking. Le moteur tournait, un fin panache blanc s’échappant du pot d’échappement. Il ouvrit la portière passager et s’installa. Une odeur de cuir mêlée à une note d’agrumes, fraîche, distante. Qin Wangshu était au volant, ne le regardant pas, les yeux posés sur la carte dépliée sur la console centrale. La lumière d’un réverbère tranchait obliquement à travers la vitre, divisant son profil en deux moitiés, l’une claire, l’autre som Le regard de Lu Chenzhou se posa sur la marque de la ruelle arrière. La ruelle était étroite, encadrée par les murs aveugles de vieux immeubles d'habitation, sans caméra de surveillance. À mi-chemin, un kiosque à journaux abandonné était collé d'une affiche de cinéma décolorée. Le dernier indice donné par Zhou Zhengping refit surface dans son esprit : « Le vieux K a l'habitude de laisser des messages dans certains types de vieux kiosques… Il y en aurait encore un dans le secteur sud de la ville. » Le bout de ses doigts frotta inconsciemment la manche de sa veste. « Compris, » dit-il. « Communication sur canal crypté, la fréquence est déjà sur ton téléphone. Mets bien l'écouteur, garde la ligne ouverte tout du long. » Qin Wangshu sortit un écouteur Bluetooth noir de la boîte à gants et le lui tendit. Ses doigts effleurèrent sa paume, glacés. « Souviens-toi, cette opération est officiellement une enquête conjointe, mais en réalité — » Elle marqua une pause, baissant encore le ton, « nous savons tous les deux que les hommes de Shen Yan sont peut-être aussi dans les parages. Une seule fausse étape, et nous sommes tous les deux fichus. » « Compris, » répéta-t-il. Qin Wangshu le fixa quelques secondes. Ses pupilles, dans la faible lumière, paraissaient profondes, comme deux puits. « Professeur Lu. » Elle changea soudain de manière de l'appeler, une pointe de sécheresse, presque imperceptible, dans la voix. « Ne me fais pas regretter cette décision. » Le silence s'installa dans la voiture. Le ronronnement bas du moteur, le vent dehors, le bruit lointain de la circulation sur l'artère principale. La paupière gauche de Lu Chenzhou se mit à tiquer à nouveau légèrement. Il prit l'écouteur et le glissa dans son oreille droite. Le plastique froid contre la peau. « Jamais, » dit-il. Qin Wangshu détourna le regard et démarra la voiture. Les phares déchirèrent l'obscurité, sortant du parking. Lu Chenzhou, adossé à son siège, regarda dans le rétroviseur cette ombre qui s'éloignait progressivement — la brèche dans le mur ouest, l'entrée de la ruelle arrière encombrée de planches, et ce kiosque à journaux abandonné, collé d'une affiche décolorée, caché dans les indices de sa mémoire. Le bout de ses doigts tapota doucement sur son genou. Un coup, deux coups. Le plan A était celui de Qin Wangshu. Le plan B, était le sien. Lu Chenzhou jeta le stylo réassemblé dans le tiroir, sortit du fond du placard une veste en jean gris foncé, dont la doublure intérieure comportait une poche dissimulée cousue à la main. Il enfila la veste, ses doigts explorant le bord de la doublure pour confirmer l'ouverture de la poche. Puis il prit son téléphone, l'écran allumé affichant le dernier message crypté de Qin Wangshu : « 19h50, zone C du parking sud. Ne sois pas en retard. » Il était 19h37. Il éteignit la lampe de bureau, la pièce plongea dans le noir. La sensation de pulsation de sa blessure à la main gauche devint claire dans le silence, comme une créature rampant lentement sous la peau. Il resta debout quelques secondes, laissant ses yeux s'habituer à l'obscurité, puis ouvrit la porte et sortit. La lampe à détection de mouvement dans le couloir était cassée, seule la lumière verte faible de la sortie de secours éclairait le tournant de l'escalier. Ses pas étaient légers, mais chacun tombait dans l'intervalle de ses battements de cœur. *** La zone C du parking sud se trouvait derrière le marché aux puces, pratiquement déserte le soir. Lu Chenzhou arriva dix minutes à l'avance, n'entra pas directement. Il contourna le marché et se posta derrière la palissade de tôle ondulée sur le côté, observant à travers une fente. Il n'y avait que trois voitures dans le parking. Tout au fond, un SUV noir avait ses feux de position allumés, une silhouette au volant. Lu Chenzhou attendit encore trois minutes et demie, s'assurant qu'aucun autre véhicule n'entrait ou ne sortait, et que personne n'observait depuis les bâtiments alentours. Alors seulement, il sortit de derrière la palissade, traversa l'espace de béton vide et se dirigea vers le SUV "Utilise le canal crypté pour les communications. Le casque est déjà configuré." Elle sortit un casque Bluetooth noir de la boîte à gants et le lui tendit. "Mets-le sur l'oreille gauche. Il n'y a que nous deux sur le canal, mais ne dis rien de superflu." Lu Chenzhou prit le casque. La coque en plastique était froide, avec des traces d'usure légères sur les bords. Il le mit sur l'oreille gauche. Un léger grésillement de courant, puis le son de test de Qin Wangshu parvint à ses oreilles : "Tu m'entends ?" "Oui", répondit-il. "Répète ta mission." "Surveiller Gu Mingyuan, rapporter tous ses mouvements, ne pas agir de mon propre chef." Qin Wangshu le regarda pendant deux secondes, puis tourna la tête et fit glisser à nouveau son doigt sur la tablette. La carte rétrécit, affichant la répartition des caméras de surveillance dans tout le quartier. Sept points rouges, dont trois autour du café. "Ce sont les caméras municipales, je peux récupérer les données en temps réel", dit-elle. "Mais il y a deux angles morts dans la ruelle arrière : à quinze mètres à l'ouest du point bleu que tu as marqué, et dans l'impasse à la troisième intersection de la ruelle arrière. Si Gu Mingyuan se dirige vers ces endroits, j'aurai besoin que tu décrives oralement." "Compris." "D'autres questions ?" Lu Chenzhou resta silencieux un instant. Son regard se posa sur le porte-gobelet sous la console centrale, où reposait un gobelet en papier vide, le bord portant une légère trace de rouge à lèvres. "Et si je repère des hommes de Shen Yan ?" demanda-t-il. Le doigt de Qin Wangshu tapota légèrement le volant. *Tap.* "Ça aussi, c'est une anomalie", dit-elle, le ton inchangé. "Signale-le, mais n'entre pas en contact. Si des hommes de Shen Yan sont présents, cela signifie que cette rencontre n'est peut-être pas simplement Gu Mingyuan rencontrant un ami. Nous devons savoir ce qu'ils préparent, pas leur donner l'alerte." "Compris." "Bien." Qin Wangshu jeta un coup d'œil à l'heure affichée sur l'écran du véhicule. "19h56. Sors maintenant du véhicule et marche jusqu'à la position désignée. Gu Mingyuan apparaîtra à 20h pile. Je serai au deuxième étage du dépanneur en face de la rue, avec une vue qui couvre ta zone. Garde la communication." Lu Chenzhou ouvrit la portière. Le vent du soir s'engouffra, chargé de l'odeur trouble caractéristique des nuits urbaines — gaz d'échappement, fumée de graisse d'un stand de barbecue au loin, et l'odeur terreuse d'humidité s'évaporant du béton. Il descendit, ferma la porte, et les feux de position du SUV noir s'éteignirent. Il se tourna et se dirigea vers la sortie est du parking. La voix de Qin Wangshu lui parvint dans le casque, très calme : "Quatre minutes de marche jusqu'au kiosque à journaux. Fais attention à la camionnette blanche sur ta droite, plaque d'immatriculation se terminant par 37, stationnée depuis plus de deux heures. S'il y a quelqu'un à l'intérieur, ce pourrait être une sentinelle de Shen Yan, ou des gens sans rapport. Ne fixe pas du regard, observe avec ta vision périphérique." "Reçu", dit Lu Chenzhou. Son rythme de pas ne changea pas, mais son regard balaya déjà la camionnette blanche. Les vitres étaient teintées sombre, impossible de voir à l'intérieur. La pression des pneus était normale, pas d'affaissement évident. L'avant du véhicule faisait face à la direction du café. Il continua à marcher. En traversant la ruelle derrière le marché, il sentit une odeur d'eau grasse, provenant de plusieurs poubelles vertes empilées au pied du mur. Quelques chats errants filèrent de l'ombre, produisant un léger froissement. Au bout de la ruelle se trouvait l'artère principale, la lumière des réverbères étalant sur le sol une nappe jaune et chaude. Le kiosque à journaux était au coin de la rue, déjà fermé, sa porte métallique enroulable couverte de petites annonces. Lu Chenzhou se posta sur le côté du kiosque, adossé au mur. Sous cet angle, il pouvait voir à la fois l'entrée principale et la sortie arrière du café. Il leva son bras gauche, feignant de regarder l'heure. Le cadran de sa montre reflétait la lumière du réverbère, les Huit heures sept. Gu Mingyuan regarda de nouveau son téléphone, ses doigts tapant rapidement sur l'écran. Huit heures douze. Il leva la main pour appeler le serveur et commanda autre chose. Huit heures quinze. Toujours pas de mouvement à la porte arrière. Un léger souffle parvint à ses oreilles via l'écouteur, celui de Qin Wangshu, calme mais dont la fréquence semblait s'être légèrement accélérée. « Il est un peu nerveux », dit Lu Chenzhou. « Il a regardé son téléphone trois fois en dix minutes et tapoté quatre fois sur la table. La personne qu'il attend est peut-être en retard, ou ne viendra pas. » « Continue d'observer. » Huit heures dix-huit. Gu Mingyuan se leva soudainement, prit sa veste posée sur le dossier de sa chaise et fit signe au serveur, comme pour régler l'addition. « Il s'apprête à partir », dit Lu Chenzhou. « Par quelle porte ? » Le regard de Lu Chenzhou balaya rapidement entre l'entrée principale et la porte arrière. Gu Mingyuan était déjà au comptoir de caisse, en train de sortir son portefeuille. Son corps était orienté vers l'entrée principale, mais ses yeux jetèrent un coup d'œil en direction de la porte arrière. « Probablement l'entrée principale », dit Lu Chenzhou. « Mais il a regardé du côté de la porte arrière. » « Suis-le de près. S'il sort par l'entrée principale, garde tes distances. S'il prend la porte arrière, j'ai besoin que tu me rendes compte immédiatement de la situation dans la ruelle. Je ferai le tour par le konbini pour bloquer l'autre extrémité. » « Compris. » Gu Mingyuan régla l'addition, fourra son portefeuille dans sa poche et se retourna — Il ne se dirigea pas vers l'entrée principale. Il marcha droit vers la porte arrière. « Il prend la porte arrière », dit la voix toujours égale de Lu Chenzhou. « Il pousse la porte métallique maintenant. » « Reçu. Je me déplace. Suis-le dans la ruelle, mais garde au moins vingt mètres de distance. Signale sa direction à tout moment. » Lu Chenzhou émergea du côté du kiosque à journaux, traversa rapidement la rue. Un vélo électrique passa en rasant devant lui, la sonnette tintant bruyamment. Il s'écarta d'un pas de côté, sans ralentir, et s'engagea dans l'entrée de la ruelle. La ruelle était bien plus sombre que l'extérieur, seulement éclairée par quelques lampadaires de faible puissance accrochés haut sur les murs. La silhouette de Gu Mingyuan était à une trentaine de mètres devant, se dirigeant vers la troisième intersection. Lu Chenzhou ralentit le pas, se déplaçant collé à l'ombre d'un mur. Sa respiration restait contrôlée et stable, mais son cœur battait plus vite. La pulsation douloureuse de la blessure à son bras gauche s'intensifia, comme si quelque chose cherchait à percer la peau pour en sortir. « Il est entré dans la troisième intersection », chuchota-t-il dans l'écouteur, baissant encore la voix. « La troisième intersection est un cul-de-sac, un mur au fond », dit la voix de Qin Wangshu, entrecoupée de souffles rapides ; elle devait courir. « J'arriverai à l'autre bout de l'intersection dans deux minutes. Reste à l'entrée, ne le laisse pas te repérer s'il fait demi-tour. » « Reçu. » Lu Chenzhou s'arrêta à l'extérieur de l'intersection, adossé au mur. Il pouvait entendre les pas de Gu Mingyuan résonner dans la ruelle, s'éloignant de plus en plus, puis — S'arrêtèrent. Suivis d'un bruissement, comme si quelqu'un fouillait quelque chose. Lu Chenzhou retint son souffle, tournant légèrement la tête pour jeter un œil dans l'intersection. La ruelle était étroite, moins de deux mètres de large. Gu Mingyuan, tournant le dos, était accroupi dans un coin, en train de déplacer à la main un tas de cartons abandonnés et de bâches en plastique. Ses gestes étaient précipités, les cartons émettaient un grincement strident en étant déplacés. « Il cherche quelque chose », dit Lu Chenzhou. « À quel endroit ? » « Au fond du cul-de-sac, coin gauche, il y a un tas de déchets. » « Tu vois quoi ? » « Il me tourne le dos, je ne vois pas bien. » Qin Wangshu resta silencieuse quelques secondes. L'écouteur transmit le bruit précipité de ses pas, puis ils s'arrêtèrent brusquement. « Je suis en position », dit-elle, très bas. « Je suis à l'autre bout de l Les pas de Gu Mingyuan se rapprochaient, déjà au virage de l'intersection. La main gauche de Lu Chenzhou se crispa, ses ongles s'enfonçant dans sa paume. La blessure, comprimée, envoya une douleur vive et aiguë. À cet instant, il se rappela la sensation d'il y a dix ans, dans la salle d'interrogatoire, lorsqu'il avait signé de faux aveux — la pointe du stylo déchirant le papier, comme si elle entaillait sa propre peau. Puis il prit sa décision. Il dit rapidement dans son oreillette : « Je vois une autre silhouette derrière lui ! Au fond de la ruelle, cachée derrière des déchets tout à l'heure. C'est peut-être le contact. » « Quoi ? » La voix de Qin Wangshu s'interrompit. « Je dois vérifier, » dit Lu Chenzhou, son ton empreint d'une urgence bien dosée. « Tu gardes la sortie, je fais le tour par l'arrière. Si c'est vraiment le contact, on ne peut pas le laisser filer. » « Attends, Lu Chenzhou— » Il n'attendit pas. Au moment où la silhouette de Gu Mingyuan allait jaillir de l'intersection, Lu Chenzhou pivota brusquement sur lui-même. Non pas pour foncer dans l'intersection, mais pour se diriger vers l'opposé — plus profondément dans l'arrière-ruelle, vers ce coin mort où Qin Wangshu avait dit qu'il n'y avait pas de caméras — et s'y précipiter à grandes enjambées. Le bruit de ses pas résonna dans la ruelle déserte. Son oreillette lui transmit le souffle précipité de Qin Wangshu, puis sa voix étouffée, empreinte d'une colère évidente : « Lu Chenzhou ! Qu'est-ce que tu fais ? Reviens ! » Mais il avait déjà tourné dans une autre intersection. Les ténèbres engloutirent sa silhouette. L'arrière-ruelle était comme une plaie oubliée par la ville. Lu Chenzhou se faufila de côté dans l'interstice entre deux vieux immeubles, son épaule frôlant le mur humide couvert de mousse. L'air était lourd d'une odeur de moisi, mêlée à l'acidité pourrie des ordures et à la fumée de friture venue de plus loin. Il ralentit sa respiration, chaque pas posé dans la partie la plus sombre des ombres. Dans son oreillette, la voix de Qin Wangshu retentit à nouveau. « La cible est-elle toujours en position ? » Une nuance d'urgence imperceptible teintait son ton. Lu Chenzhou s'arrêta, adossé au mur. De là, il pouvait voir la lampe de secours jaunâtre au-dessus de la porte arrière du café, projetant sur le sol humide un halo de lumière floue. La porte arrière était hermétiquement close. « Toujours, » dit-il dans le micro miniature de son col, sa voix aussi neutre que s'il lisait des données. « Mais un serveur s'est approché de sa table tout à l'heure, ils ont parlé une vingtaine de secondes. L'expression de la cible... a changé. » « Quel changement ? » « Il a regardé sa montre deux fois. » C'était vrai. Gu Mingyuan avait bien regardé sa montre deux fois. Mais ce que Lu Chenzhou ne dit pas, c'est que les deux coups d'œil de Gu Mingyuan avaient été très rapprochés, ressemblant plus à la vérification d'un moment précis qu'à de l'impatience. Il ne dit pas non plus que, durant ces vingt secondes, la main de Gu Mingyuan s'était brièvement glissée dans la poche intérieure de son costume avant d'en ressortir rapidement — un mouvement dont l'amplitude n'évoquait pas le geste de sortir un portefeuille ou un téléphone. « Il se prépare peut-être à partir, » la voix de Qin Wangshu se fit un peu plus tendue. « Surveille bien la porte arrière. S'il se lève et se dirige par là, préviens-moi immédiatement. » « Compris. » Lu Chenzhou coupa la communication. Il retira son oreillette et la glissa dans la poche intérieure de sa veste. Le monde devint instantanément silencieux, ne laissant place qu'au grondement lointain de la circulation dans la rue, et aux battements de son cœur qui martelaient sa poitrine comme un tambour. Il baissa les yeux vers sa montre-bracelet. Dix-neuf heures cinquante-deux. Moins de trois minutes restaient avant la fenêtre théorique de « période de suivi vide » qu'il avait fabriquée. Qin Wangshu devait à présent être concentrée sur la porte principale du café, guettant le signal d'un éventuel départ de Gu Mingyuan par là — c'était l'attente Son regard se fixa sur le côté du kiosque à journaux. La troisième plaque de tôle… en partant du bas, la troisième. Les traces de rouille sur les bords de cette plaque semblaient plus claires qu’ailleurs, comme si des doigts l’avaient touchée à plusieurs reprises récemment. Le temps s’écoulait. Chaque seconde était comme un grain de sable tombant d’un sablier, s’écrasant sur ses nerfs. Lu Chenzhou se mit enfin en mouvement. Il se dirigea rapidement sur le côté du kiosque et s’accroupit. Le bout de ses doigts toucha la surface de la tôle – froide, rugueuse, avec le grain particulier de la rouille. Il palpa le long du bord de la troisième plaque, ses mouvements stables et précis. Premier passage, rien. Deuxième passage, près de l’angle inférieur droit, le bout de ses doigts sentit une très légère protubérance. Pas un morceau de rouille. Il se rapprocha, collant presque son visage contre la tôle. À la lueur faible du lampadaire lointain, il distingua – c’était un loquet miniature soudé à la main, de la taille d’un grain de riz, sa couleur se confondant presque avec la rouille. Au centre du loquet, une fissure presque invisible. Le loquet secret dont Zhou Zhengping avait parlé. Lu Chenzhou retint son souffle. Il sortit de sa poche un trombone – celui qu’il avait subtilisé discrètement dans le porte-documents de la voiture de Qin Wangshu, au parking. Il redressa le trombone et en inséra la pointe dans la fissure du loquet. Une sensation lui revint. Il y avait une résistance. Il ajusta l’angle, appuya doucement. La pointe du trombone glissa à l’intérieur d’un mécanisme, il sentit une lamelle de ressort être repoussée – « Clac. » Un léger déclic. Aussi ténu qu’une feuille tombant au sol. Le bord inférieur de la troisième plaque de tôle s’entrouvrit d’une fente, large de moins de deux centimètres. Lu Chenzhou y glissa un ongle et tira lentement vers l’extérieur. La plaque glissa sans bruit, révélant derrière elle une cachette de la taille d’une paume. L’intérieur de la cache était doublé d’un tissu noir en velours. Sur le velours, reposait une clé USB. Noire, avec un boîtier métallique, sur le côté était gravé un petit numéro de série : 871103-07. Cette série de chiffres luisait d’une lumière froide dans la pénombre. Le cœur de Lu Chenzhou se contracta violemment. 871103. Cette date. La date de l’incendie des archives. C’était aussi la date inscrite dans le coin de la peinture à l’huile inachevée dans l’atelier de Shen Qinghuan. Il tendit la main. Au moment où le bout de ses doigts toucha le boîtier de la clé USB, une sensation froide de métal remonta le long de sa peau. Il pinça la clé USB, la retirant de la cachette. Elle était plus lourde que prévu, comme si ce qu’elle scellait n’était pas seulement des données, mais le poids de dix années de temps. Au moment précis où la clé USB quitta le rembourrage de velours – « Bip. » Un bourdonnement bref. Extrêmement léger, d’une fréquence très élevée, comme une aiguille plantée dans le tympan. Le son venait du fond de la cachette, d’un coin qu’il ne pouvait voir. Il ne retentit qu’une fois, puis s’arrêta net. Mais le sang de Lu Chenzhou gela presque entièrement. Alarme. La cachette était équipée d’un dispositif d’alarme. Il serra instantanément la clé USB dans sa paume, le bord métallique lui meurtrissant la chair. De l’autre main, il repoussa rapidement la plaque de tôle à sa place, un léger « clac » signalant que la cachette était refermée. Il se releva, ses mouvements un peu raides à cause de la précipitation. Le bip avait retenti. Qu’est-ce que cela signifiait ? Était-ce un dispositif antivol installé par Old K lui-même ? Ou bien l’autre partie – ceux qui surveillaient ce point de renseignement – avaient-ils installé une alarme de déclenchement ? Jusqu’où le son avait-il porté ? Quelqu’un l’avait-il déjà entendu ? Les questions s’abattirent comme de la grêle. Il se força à rester calme. D’abord, quitter cet endroit. Immédiatement. Lu Chenzhou se retourna et marcha rapidement vers le fond de la r Elle ne bougea pas, se contentant de le regarder s'approcher. Une lumière jaune chaude tombait d'en haut, projetant une ombre courte et raide à ses pieds. Ses mains étaient enfoncées dans les poches de son imperméable noir, la ligne de ses épaules tendue à se rompre, telle une hampe de drapeau figée par le gel. Son regard se posa sur lui. Sans chaleur, sans interrogation, simplement posé. Comme la lampe sans ombre d'une table d'opération, attendant seulement que la dissection commence. Lu Chenzhou ajusta sa respiration. Le tambourinement continuait dans sa poitrine, les répliques du bourdonnement résonnant encore sourdement au fond de ses tympans. Il s'approcha, s'arrêtant à trois pas d'elle. Une distance suffisante pour converser, et suffisante pour réagir. Qin Wangshu prit la parole la première. « Quarante-deux secondes. » Sa voix était plate, plate comme une surface de glace. Chaque mot semblait un ciseau frappant la glace, faisant jaillir de minuscules éclats de glace. « Le temps exact durant lequel tu as disparu de mon champ de vision est de quarante-deux secondes, dit-elle. La communication a été interrompue pendant dix-neuf secondes. La ruelle n'a pas d'autre sortie, à moins de franchir ce mur de deux mètres cinquante. » Elle marqua une pause. « Mais il n'y a pas de poussière fraîche de mur sur tes semelles. » Le coin gauche de l'œil de Lu Chenzhou tressailla légèrement. Il se contrôla. « J'ai aperçu une silhouette, dit-il, injectant dans son ton une nuance appropriée d'irritation. Elle est sortie par la porte de derrière du café et s'est enfoncée dans la ruelle. La démarche était familière, semblable à celle de Ma San, le bras droit de Shen Yan. J'ai poursuivi pour vérifier. — Vérifier a nécessité quarante-deux secondes ? — Je l'ai perdu de vue. — Perdu de vue dans une impasse sans embranchement ? — Au fond de la ruelle, il y a un tas de matériaux de construction abandonnés, il a peut-être escaladé le mur par là. » Lu Chenzhou leva sa main gauche, appuyant son pouce contre sa tempe — ce geste pouvait expliquer le léger tressaillement de son œil. « J'ai inspecté ce tas, il y a bien des traces de pas fraîches. Mais l'homme avait déjà disparu. » Il mentait. Moitié vrai, moitié faux. Ma San pouvait effectivement être dans les parages ce soir — les renseignements de Zhou Zhengping mentionnaient que Shen Moqing avait posté quelqu'un pour surveiller Gu Mingyuan. Mais Lu Chenzhou n'avait pas vu Ma San. Il n'avait vu que ce kiosque à journaux abandonné aux affiches de film démodées, et dans sa cachette secrète, cette clé USB noire, froide et lourde. Ainsi que ce bourdonnement perçant qui avait traversé ses tympans. Qin Wangshu ne détourna pas son regard. Elle le fixa, pendant un bon cinq secondes. Les points lumineux du réverbère se condensèrent dans ses pupilles en deux taches de lumière acérées, comme le centre d'une croix de viseur. Puis elle dit : « Enlève ta veste. » Ce n'était pas une suggestion, mais un ordre. Le cœur de Lu Chenzhou se serra violemment. La clé USB était en ce moment même collée à la plante de son pied droit, cachée dans la doublure de sa semelle intérieure. La froideur de son boîtier métallique traversait la fine semelle, comme un morceau de glace brûlante. Il devait contrôler toute réaction instinctive qui pourrait le pousser à regarder son pied droit. Il leva la main, tira la fermeture éclair de sa veste. Le mouvement n'était ni rapide, ni lent. Exactement le rythme qu'aurait adopté n'importe quel « collaborateur » soupçonné par son partenaire, ressentant une certaine humiliation mais choisissant néanmoins de coopérer. Le bruit des dents de la fermeture s'engrenant était étrangement net dans le silence de la rue, clic, clic, clic, comme une sorte de compte à rebours. Il ôta sa veste, la tendit. Qin Wangshu la prit. Ses doigts étaient froids, effleurant le dos de sa main et y provoquant un léger frisson. Elle étala la veste, doublure vers le haut, à plat sur le sol en béton sous le réverbère. Puis elle s'accroupit. Son geste était aussi professionnel que s'il s'agissait d'inspecter une scène de crime. Elle Le bout des doigts de Qin Wangshu n'a finalement pas pénétré. Elle retire sa main, se relève et tape la poussière inexistante sur ses genoux. « Lève-toi », dit-elle. Lu Chenzhou s'exécute. « Tourne-toi. » Il se retourne, lui tournant le dos. Cette position fait hérisser les poils à la base de son cou — elle est hors de son champ de vision, et la clé USB est dans la semelle intérieure de sa chaussure droite. Si elle demande à inspecter ses chaussures... « Lève les bras. » Il lève les bras, les étendant horizontalement. Comme un prisonnier attendant une fouille. La main de Qin Wangshu s'avance depuis derrière lui. Elle ne touche pas son corps, effleurant seulement en l'air ses côtés, sous les côtes, son dos. Elle vérifie s'il cache quelque chose dans ses vêtements, en plus de la doublure intérieure de sa veste. Ses doigts frôlent parfois le tissu de sa chemise, apportant une sensation de froid. Le parfum d'agrumes devient particulièrement net à cet instant. Pas l'orange douce et chaude ou le pamplemousse, mais quelque chose de plus froid, plus acerbe dans la famille des agrumes — peut-être l'orange amère, peut-être la bergamote. Froid, distant, comme une goutte d'huile essentielle mélangée à un désinfectant de salle d'opération. Son doigt s'arrête à un pouce au-dessus de la boucle de sa ceinture, dans le bas du dos. C'est la zone des reins. L'une des régions les plus vulnérables du corps humain, où la transpiration due à la nervosité apparaît facilement. Lu Chenzhou sent sa chemise légèrement humide à cet endroit — pas de la sueur, mais la trace d'humidité quand son genou a touché le sol mouillé en s'accroupissant dans la ruelle. Mais Qin Wangshu ne le sait pas. Le bout de son doigt reste suspendu là plus longtemps. Puis, elle retire sa main. « Ça va. » Lu Chenzhou baisse les bras et se retourne. Qin Wangshu s'est déjà retirée à trois pas de distance, les mains replongées dans les poches de son trench. Son visage n'a aucune expression, mais les reflets dans ses yeux ont disparu. À la place, il y a quelque chose de plus profond, plus lourd, comme de la boue au fond d'un lac gelé. « Donc », dit-elle, « tu as passé quarante-deux secondes à poursuivre une ombre qui *pourrait* être Ma San, dans une impasse où tu l'as *perdue de vue*, et tu es revenu les mains vides. » « J'ai confirmé que Shen Yan avait bien quelqu'un en surveillance », dit Lu Chenzhou. « C'est déjà une information. » « L'information a un prix. » La voix de Qin Wangshu devient plus froide. « Pendant les quarante-deux secondes où tu étais hors de vue, Gu Mingyuan est sorti par la porte principale du café. Je ne pouvais pas surveiller les deux. » « Où est-il allé ? » « Une voiture noire l'a emmené. La plaque était masquée. » Elle marque une pause. « Mais le chauffeur portait des gants en cuir marron. À la commissure du pouce du gant gauche, il y avait une trace d'usure évidente. » Les pupilles de Lu Chenzhou se contractent légèrement. Gants en cuir marron. Usure à la commissure du pouce. — C'est l'habitude de Gu Zhixing. Gu Zhixing porte constamment une paire de gants en cuir d'agneau marron sur mesure, car sa main gauche a été blessée autrefois et nécessite un renfort supplémentaire à la commissure du pouce. Cette trace d'usure vient du fait qu'il frotte inconsciemment le bord de son gant en réfléchissant, inchangée depuis dix ans. Gu Zhixing en personne est venu chercher Gu Mingyuan. Qu'est-ce que cela signifie ? Quel est le lien entre Gu Mingyuan et Gu Zhixing ? Cousins ? Ou une association plus secrète ? Plus important encore, la présence de Gu Zhixing ici est-elle une coïncidence, ou... cette « opération conjointe » de ce soir était-elle dès le départ sous les yeux de bien plus de regards ? « Tu as vu », dit Qin Wangshu, « moi aussi. Mais à cause de tes quarante-deux secondes, nous avons perdu le meilleur moment pour suivre Gu Mingyuan. » Elle avance d'un pas, réduisant la distance à deux pas. Cette distance franchit déjà la ligne de sécurité sociale ; il peut sentir l'extrêmement léger parfum de menthe dans son souffle — elle suce des bonbons à la menthe quand elle est stressée. « Professeur Lu, j'ai besoin d'un partenaire capable de coopérer au combat, pas d'un *collaborateur "Le compte-rendu de l'opération de ce soir sera rapporté fidèlement." Sa voix avait retrouvé sa tonalité plate et professionnelle. "Je continuerai à suivre la piste de Gu Mingyuan. Quant à toi..." Elle marqua une pause. "Ta 'valeur' semble nécessiter une réévaluation." Elle avait utilisé le mot "valeur". Le même mot exact que Shen Moqing. Une légère crampe tordit l'estomac de Lu Chenzhou, comme si quelque chose de froid s'y était lové et se resserrait. Il connaissait le poids de cette phrase — dans le contexte de Qin Wangshu, "réévaluation" signifiait une dégradation de la confiance, une réduction du partage futur des renseignements, signifiait que la difficulté d'utiliser ses ressources pour enquêter sur la vieille affaire augmenterait de façon exponentielle. Mais il ne contesta pas. Contester ne ferait que révéler plus de failles. "Compris." Dit-il, toujours ces deux mots. Qin Wangshu le regarda une dernière fois. Ce regard était complexe, mêlant examen, déception, méfiance, et peut-être aussi une lueur de... lassitude qu'elle-même refusait de reconnaître. Puis elle tourna les talons et se dirigea vers la voiture grise discrète garée dans l'ombre du coin de rue. Elle ouvrit la portière, s'assit. Le bruit du moteur qui démarrait était sourd et régulier. Les phares s'allumèrent, deux faisceaux froids et blancs tranchant la nuit, éclairant la chaussée d'asphalte humide devant eux. La voiture démarra lentement, accéléra, tourna au coin de la rue et disparut à la frontière entre les néons et l'obscurité. Lu Chenzhou resta immobile sur place. La brise nocturne était plus froide. Il se pencha, ramassa la veste tombée par terre, la secoua et la remit. Le tissu conservait encore la fraîcheur du bout des doigts de Qin Wangshu, ainsi que son parfum citronné et froid. Il tira la fermeture éclair, releva le col pour protéger sa nuque. Puis il leva son pied droit et appuya doucement sur le sol. La clé USB sous la semelle intérieure pressait contre sa plante, transmettant une sensation solide et froide. Ce petit objet noir, collé à sa peau en ce moment, était comme une balle enfouie dans la chair, ou une clé. Il avait obtenu ce qu'il voulait. Mais il en avait payé le prix — la confiance de Qin Wangshu était tombée à zéro, Gu Zhixing l'avait probablement déjà remarqué, et cette alarme sonore signifiait que les "amis" ou "ennemis" du propriétaire originel de la clé USB savaient peut-être aussi que quelqu'un avait touché à la cachette. La graine avait percé le béton. Mais ce qui émergeait de la terre était-ce un germe d'espoir, ou une autre forme d'épines ? Lu Chenzhou se retourna et se dirigea vers une autre direction. Son pas était ferme, foulant le sol humide avec un léger bruissement régulier. Son ombre, derrière lui, s'allongea et se tordit sous les lampadaires, comme un fantôme silencieux et sans visage qui le suivait. Il devait retourner rapidement à son logement temporaire. Il devait insérer cette clé USB dans ce vieil ordinateur portable, lourdement crypté et jamais connecté à Internet. Il devait voir ce qu'elle contenait vraiment — des fragments de preuves de la vieille affaire d'il y a dix ans, la confession laissée par "Lao K", ou un coin d'un complot plus vaste, plus sombre ? Ou alors, comme le suggérait cette alarme sonore... Cette clé USB elle-même était-elle l'appât d'un autre piège ? La supérette au coin de la rue était encore éclairée, des affiches de promotion décolorées collées sur la porte vitrée. La porte automatique glissa en s'ouvrant avec un "Bienvenue" mécanique. Lu Chenzhou entra, acheta le café américain chaud le moins cher, paya