Le long soupir « hou » dans la mansarde n’était pas encore totalement retombé que la main décharnée de Zhou Zhengping s’était déjà posée sur l’esquisse couverte de flèches et d’horaires. Il leva les yeux, ses pupilles troubles, sous la lumière jaunâtre, semblaient deux billes de verre poussiéreuses. « Soixante-douze heures », répéta-t-il, la voix aussi sèche que du papier de verre frotté. « À compter de demain à l’aube ? » Lu Chenzhou hocha la tête, le coin gauche de son œil tressaillant presque imperceptiblement. Il poussa sur la table trois nouvelles cartes SIM, le bord en plastique produisant un léger sifflement sur le bois. « Quatre heures du matin, début de l’opération. » Il marqua une pause. « Qin Wangshu est responsable de la surveillance périphérique et des mouvements de la police. Vieil Zhou, vous vous rendez au point de repli selon le plan, prêt à assurer le soutien. » Qin Wangshu ne dit rien. Elle se leva, marcha jusqu’à la fenêtre et souleva un coin du lourd rideau. La rue nocturne était déserte, seule la lueur blafarde d’un réverbère lointain se projetait. Elle mordit l’intérieur de sa lèvre inférieure, s’arrêtant quelques secondes avant de relâcher. « Zhao Tieshan est venu me parler ce soir », dit-elle sans se retourner, la voix très basse. « Il a dit que le Bureau municipal avait déjà remarqué que "certaines personnes" se coordonnaient en privé, enquêtant sur "de vieilles affaires sans rapport avec l’affaire en cours". Il m’a dit de "faire attention à la mesure". » « Et tes accréditations ? » demanda Lu Chenzhou. « Elles sont encore valables. » Qin Wangshu lâcha le rideau, son visage reprenant une sérénité professionnelle lorsqu’elle se retourna. « Mais chaque consultation laisse une trace. Il peut le voir à tout moment. » Zhou Zhengping faisait tourner entre ses mains son vieux gobelet en émail. Le bruit sec et répété du bord cognant la table était étrangement clair dans le silence. « Ce qui veut dire… » Le vieil homme avala sa salive. « Nous n’avons qu’une seule chance. Si on consulte les données, ils le sauront. Si on bouge quelqu’un, ils le sauront. Si on entre dans un endroit interdit… » Il s’arrêta, n’achevant pas sa phrase. Lu Chenzhou sortit de sa poche une petite boîte métallique noire, de la taille d’une main, et la posa sur la table. Le couvercle s’ouvrit, révélant quelques outils insignifiants : un stylo modifié avec une micro-caméra, un bloqueur de signal de la taille d’un bouton, et une vieille clé rouillée. « Le groupe Shen possède un entrepôt logistique dans la banlieue ouest de la ville », dit Lu Chenzhou en prenant la clé, son pouce caressant la rugosité de la rouille. « Rénové il y a trois ans, c’est en surface un simple entrepôt, mais le sous-sol niveau deux est une archive climatisée. Vieil Zhou, les contrats originaux de "Kangjian Pharmaceutical" que vous avez traités à l’époque, s’il existe encore des copies papier, c’est très probablement là. » Zhou Zhengping fixa la clé, sa pomme d’Adam bougeant. « Tu es sûr… que la serrure est toujours là ? » « Pas sûr. » Lu Chenzhou referma la boîte métallique. « Mais c’est la seule piste. Qin Wangshu a vérifié les plans de construction et les dossiers d’approbation des cinq dernières années. Dans les plans de rénovation de cet entrepôt, le sous-sol deux est marqué comme "salle des équipements". Mais les données de consommation électrique montrent que le système de régulation thermique et le niveau de sécurité y dépassent de loin ceux d’une simple salle des équipements. » Qin Wangshu revint à la table et sortit une tablette de son sac. L’écran s’alluma, affichant une carte satellite sur laquelle était superposée une imagerie thermique. Elle agrandit une zone du bout du doigt : « Il y a six postes de patrouille autour de l’entrepôt, en rotation toutes les deux heures. À l’intérieur… » Elle fit glisser l’écran, appelant un autre plan flou. « C’est le plan original d’il y a trois ans. Mais selon l’analyse ré Le plastique fut déplié, révélant quelques feuilles de papier photocopiées aux bords recourbés et aux caractères estompés. Tout en haut, un procès-verbal de réunion manuscrit, daté du 17 août 1996. Dans la liste des participants, les noms « Shen Yanqing » et « Li Guohua » apparaissaient côte à côte, suivis d'un code noirci. Le contenu du procès-verbal était succinct, seulement quelques lignes : « Le projet doit être accéléré. Le canal de financement est confirmé. Le remplacement de la cible Fang Mu (Lu) en attente d'approbation. Le groupe de guidage de l'opinion publique lancé simultanément. » La respiration de Lu Chenzhou s'arrêta un instant. Il prit la feuille, ses doigts effleurant la tache d'encre floue sur le caractère « Lu ». Le papier était friable, ses bords émettant un léger crissement sous ses doigts. L'odeur de l'encre d'imprimerie, mêlée à la moisissure du plastique scellé depuis des années, lui monta aux narines. « C'est... » commença-t-il, sa voix plus basse que d'habitude. « Le compte-rendu d'une réunion d'information interne du groupe de travail spécial de l'époque. » Zhou Zhengping détourna le regard, fixant la tasse en émail vide sur la table. « Je n'ai eu que la copie. L'original... a dû être détruit depuis longtemps. » Il marqua une pause. « Mais ce document, ajouté au protocole de financement et aux éléments déterrés par la piste de Shen Yan... est-ce que cela suffit ? » Lu Chenzhou ne répondit pas. Il reposa délicatement la feuille sur le plastique, la replia et la repoussa vers Zhou Zhengping. « Garde-la sur toi, dit-il. Si nous sommes séparés, si je n'arrive pas à récupérer ce qu'il y a dans l'entrepôt... ce sera notre dernier atout. » Qin Wangshu jeta un coup d'œil à sa montre. « Quatre heures encore, dit-elle. Nous devons revoir une dernière fois les étapes de l'opération. » Les trois se rapprochèrent de la table. *** 3h50 du matin, banlieue ouest de la ville. Le vent nocturne, chargé de l'odeur caractéristique de rouille et d'huile de la zone industrielle, balayait la route déserte. Lu Chenzhou, plaqué contre l'ombre d'un atelier abandonné, son survêtement noir se confondant presque avec le mur, leva son poignet. Sur l'écran miniature, des points lumineux verts indiquaient la position de Qin Wangshu et de Zhou Zhengping — l'une dans la voiture de surveillance à cinq cents mètres, l'autre au point de rendez-vous de secours à deux kilomètres. Un léger crépitement d'électricité statique lui parvint dans l'oreillette, suivi par la voix étouffée de Qin Wangshu : « La voiture de ronde vient de passer, la prochaine est dans quarante-deux minutes. Devant toi, le mur, la caméra infrarouge a un intervalle aveugle de quinze secondes pendant la commutation. Tu vois ce tuyau d'évacuation ? » Lu Chenzhou leva les yeux. À cinquante mètres devant lui, un tuyau de drainage en zinc rouillé dépassait en oblique du sommet d'un mur de trois mètres de haut pour descendre vers le sol. Derrière ce mur se trouvait le bâtiment déguisé en entrepôt logistique. La lumière d'avertissement rouge sur le toit clignotait régulièrement dans la nuit, comme un œil qui clignait lentement. « Je le vois », murmura-t-il. « Quinze secondes, reprit la voix calme de Qin Wangshu. De ta position actuelle, foncer vers le mur, escalader, passer par-dessus, atterrir, te glisser dans l'ombre de la zone de chargement/déchargement côté ouest de l'entrepôt — tout cela doit être fait en quinze secondes maximum. Une seconde de plus, et le garde dans le poste de garde côté est pourra repérer une source de chaleur anormale sur les écrans de surveillance. » Lu Chenzhou inspira profondément. L'air froid, chargé de poussière et d'une odeur de fer, emplit ses poumons. Il fit craquer les articulations de ses doigts, son regard verrouillé sur le sommet du mur. « Maintenant », dit Qin Wangshu. Il jaillit comme un arc bandé puis relâché. Le bruit de ses pas sur le béton fut englouti par le vent nocturne. Dix mètres, vingt mètres, trente mètres — le tuyau d'évacuation grossiss Lu Chenzhou se glissa à l'intérieur et referma doucement la porte derrière lui. L'obscurité l'engloutit instantanément. Il sortit une lampe torche miniature et la serra entre ses dents, le faisceau éclairant devant lui. L'escalier en bois était très raide, le béton des bords des marches s'écaillait, révélant les barres d'acier à l'intérieur. Il descendit marche après marche, le bruit de ses pas résonnant dans l'espace clos, délibérément étouffé. Après deux étages, une lourde porte coupe-feu apparut devant lui. Un panneau de serrure électronique y était fixé, son écran éteint. « On y est », la voix de Qin Wangshu résonna dans son oreillette. « Derrière cette porte se trouve le couloir du sous-sol deux. La batterie de secours de la serrure électronique maintient encore le journal d'accès, je ne peux pas la pirater à distance sans déclencher une alerte dans les logs. Tu dois entrer physiquement — il y a une trappe d'accès de maintenance au-dessus des gonds de la porte, qui mène directement au conduit de ventilation du plafond du couloir. » Lu Chenzhou leva la tête. Le faisceau de sa lampe torche éclaira le haut du cadre de porte. Effectivement, il y avait là un panneau métallique carré d'environ trente centimètres de côté, fixé par quatre vis. Il sortit un tournevis miniature, se dressa sur la pointe des pieds et commença à dévisser les vis. Le grincement du métal frottant était particulièrement strident dans le silence. Alors qu'il dévissait la quatrième vis à moitié, un léger sifflement rapide parvint soudain de son oreillette. « Chenzhou. » Sa voix était extrêmement basse, son débit accéléré. « Changement de situation. À l'entrée principale de l'entrepôt, deux voitures noires viennent d'entrer, plaques d'immatriculation du Bureau Municipal. J'ai vérifié les caméras du carrefour, c'est Zhao Tieshan qui mène l'équipe. » La main de Lu Chenzhou s'immobilisa. La pointe du tournevis reposait contre la tête de la vis, tremblant légèrement. « Ils ne devraient pas venir maintenant », poursuivit Qin Wangshu, le bruit de frappe rapide au clavier en fond. « Aucune inspection prévue ce soir, aucune notification de coopération n'a été reçue. Zhao Tieshan est venu directement, avec au moins huit hommes. » Elle marqua une pause d'une seconde, sa voix encore plus tendue. « Ils sont en train de parler avec la sécurité à l'entrée principale... Ils entrent. » Lu Chenzhou leva la tête, fixant la lourde porte coupe-feu. Derrière elle se trouvait les archives, l'endroit vers lequel Zhao Tieshan se dirigeait peut-être à cet instant même. Le temps soudain se tendit comme une corde prête à rompre. « Ta recommandation », murmura-t-il, ses lèvres bougeant à peine. Qin Wangshu resta silencieuse deux secondes. « Replie-toi », dit-elle rapidement. « Replie-toi maintenant, il est encore temps de sortir par le même chemin. Avec Zhao Tieshan là, il nous est impossible d'obtenir quoi que ce soit, et en plus on se ferait repérer. » Lu Chenzhou ne bougea pas. Il fixait la porte, le faisceau de sa lampe torche projetant une tache de lumière tremblotante sur la plaque métallique. Le coin de son œil gauche se mit à tressaillir à nouveau, une fois, puis une autre. La signature de Li Guohua sur la fausse confession de sept ans plus tôt ; le visage pâle de sa sœur allongée sur le lit d'hôpital ; les yeux rougis de Zhou Zhengping lorsqu'il lui avait tendu le procès-verbal de la réunion en tremblant — ces fragments défilèrent dans l'obscurité, puis se figèrent en cette preuve solide comme le fer qui se trouvait peut-être derrière la porte. « Pas de repli », dit-il. « Lu Chenzhou ! » La voix de Qin Wangshu, pour la première fois, laissa percer de la colère. « C'est un ordre — » « Je Qin Wangshu resta silencieuse. Dans les écouteurs, on n'entendait que sa respiration contenue et, en fond, le léger cliquetis d'un clavier. Quelques secondes plus tard, elle prit la parole, sa voix ayant retrouvé cette froideur professionnelle, mais plus rapide : « Zhao Tieshan et ses hommes sont entrés dans le couloir est du sous-sol niveau deux. Huit personnes, divisées en deux groupes, l'un se dirigeant vers la zone des archives financières, l'autre vers celle des documents de projet. Ils ont des outils de perçage. » Elle fit une pause. « Ta position actuelle est dans le plafond du côté ouest du couloir. Le couloir en dessous est temporairement vide, mais il y a des caméras de surveillance aux deux extrémités. Je ne peux pas les bloquer longtemps, trente secondes de fenêtre blanche maximum. » « C'est assez », dit Lu Chenzhou. Il s'engagea dans le conduit de ventilation. L'intérieur du conduit était recouvert d'une épaisse couche de poussière ; lorsque ses coudes et ses genoux la frôlaient, ils soulevaient un nuage étouffant de poussière. Il ne pouvait avancer qu'en rampant, la lampe torche entre les dents, son faisceau vacillant violemment devant lui. Le conduit était étroit, les parois métalliques comprimaient ses épaules et son dos, chaque respiration charriait une sensation granuleuse de poussière. Après avoir rampé sur environ dix mètres, une bifurcation descendant vers le bas apparut devant lui. La voix de Qin Wangshu retentit au bon moment : « Tourne à gauche, vers le bas. En dessous se trouve la salle des machines de climatisation. Le mur sud de la salle comporte une porte de maintenance donnant directement sur la zone centrale des archives. Mais il y a un capteur de vibrations sur la porte — toute vibration dépassant un certain seuil déclenchera une alarme. » Lu Chenzhou s'engagea dans la bifurcation gauche. La pente du conduit était très raide, il ne pouvait descendre que centimètre par centimètre à l'aide de ses coudes et de ses genoux. Le froid des parois métalliques transperçait ses vêtements, et les zones de frottement avec son corps commencèrent à chauffer, à devenir douloureuses. Enfin, la pente s'adoucit, et une grille de sortie apparut devant lui. Il se rapprocha des interstices de la grille et regarda dehors. En dessous se trouvait une petite pièce d'environ vingt mètres carrés, où étaient alignées plusieurs unités de climatisation bourdonnantes. L'air était lourd d'une odeur d'ozone, mêlée à une légère senteur de brûlé, d'huile de machine et de métal chauffé. Sur le mur sud, il y avait effectivement une porte en fer grise peu visible, sans poignée, seulement un trou de serrure. « J'y suis », murmura-t-il. « Le seuil de déclenchement du capteur de vibrations est de soixante-dix décibels », dit rapidement Qin Wangshu. « Une action normale d'ouverture ne le déclenchera pas, mais si tu crochètes la serrure, enfonces la porte, ou si les gonds sont rouillés et que tu pousses fort — ça sonnera. L'entrepôt est calme en ce moment. Si l'alarme retentit, les hommes de Zhao Tieshan pourront arriver à la porte de la salle des machines en trente secondes. » Lu Chenzhou fixa la porte. Le trou de serrure était petit, ses bords portaient des traces d'usure, signe d'une utilisation fréquente. Il se remémora les paroles de Zhou Zhengping — « Certaines choses, ils pensent que les numériser les met à l'abri de tout, mais ce qui est vraiment fatal, est souvent enfermé dans les coffres les plus insignifiants. » Il sortit de sa trousse à outils les deux sondes métalliques, puis un petit flacon d'huile lubrifiante. L'huile coula dans le cylindre de la serrure avec un léger « plop ». Il retint son souffle, inséra les sondes, ses doigts percevant la structure interne du barillet. Ce n'était pas une serrure à goupilles multiples complexe, mais la plus simple, à goupilles simples. Il les déplaça doucement, les goupilles se remettant en place une à une. « Clac. » La serrure s'ouvrit. Il saisit la poignée de la porte — pas de vibration, pas d'alarme. Il poussa doucement vers l'intérieur, les gonds émirent un « grincement » extrêmement léger. La porte s'ent Lu Chenzhou s'arrêta à cinq pas de distance. Le faisceau de la lampe torche balaya le sol autour de la boîte et les étagères d'archives. De la poussière. Partout ailleurs sur les étagères, une fine couche uniforme de poussière s'était déposée, mais juste en dessous de cette boîte en bois, ainsi que sur les positions des deux boîtes d'archives adjacentes à gauche et à droite, les traces de poussière étaient nettement plus claires, plus propres, comme si elles avaient été déplacées récemment. Il s'accroupit, sortit de sa trousse à outils une sonde fine et longue, équipée d'une mini-caméra. L'extrémité de la sonde toucha doucement le film plastique scellé sur le bord de la boîte. Aucune réaction. Il appuya un peu plus fort, l'extrémité de la sonde s'enfonçant dans l'interstice sur le côté de la boîte, la poussant d'un millimètre vers l'intérieur — « Zzzzz — !! » Un bruit strident d'interférence électrique explosa soudain dans son écouteur, faillissant lui déchirer les tympans. Lu Chenzhou se figea. Avant même qu'il puisse réagir, la voix précipitée et déformée de Qin Wangshu força son chemin : « Chenzhou ! Tu me reçois ? La voiture de Zhao Tieshan... deux minutes... porte principale... interférence du signal... vite... ils ont amené un véhicule brouilleur... ! » Avant même que ces mots ne s'achèvent, un « clic » distinct retentit depuis l'intérieur de la boîte d'archives bleu foncé devant lui. Immédiatement après, sur le plafond du coin nord-est de la salle d'archives, une rangée de voyants d'avertissement rouges s'alluma sans prévenir. Pas de sirène, seulement ces lumières rouges clignotant silencieusement, régulièrement, teintant tout autour d'une lueur sanglante. Le bourdonnement bas du système de climatisation cessa brusquement, remplacé par l'éclairage de secours plus vif, couvrant toute la zone, qui s'alluma d'un coup « shua », illuminant toute la salle comme en plein jour. Au loin, les « bang bang » successifs des serrures électroniques des portes qui se verrouillaient résonnaient, les impacts sourds du métal se répercutant en couches dans l'entrepôt vide, comme les dents d'une bête géante se refermant. Lu Chenzhou resta sur place, enveloppé par la lumière blanche éblouissante. Il plissa les yeux, regardant vers la direction d'où il était venu — le panneau de la serrure électronique sur la porte coupe-feu à l'entrée du couloir clignotait maintenant d'une lumière rouge agressive. « Verrouillées. » La voix de Qin Wangshu arrivait par intermittence à travers les violentes interférences, en arrière-plan le grondement des moteurs de véhicules et des voix indistinctes, « Toutes... les sorties principales... les hommes de Zhao Tieshan... porte principale... outils de brèche... Chenzhou... tu es pris au piège... ! » Lu Chenzhou ne répondit pas. Il leva la tête, son regard balayant le plafond. La lumière des lampes de secours était trop intense, ce qui révélait plutôt certains détails — dans la profondeur du coin nord-est, le long d'un vieux mur criblé de tuyauteries, au bord de la grille du conduit de ventilation en bois, les traces de poussière étaient légèrement différentes de celles alentour. Là, quelqu'un passait souvent. Il fit volte-face et se précipita vers cette zone. Le bruit de ses pas explosa dans le silence de la lumière blanche, chaque pas frappant au rythme de son propre cœur qui battait de plus en plus fort. « Clac. » Un léger bruit, si léger qu'il fut presque couvert par les battements de tambour de son propre cœur. Le panneau mural s'ouvrit vers l'intérieur sur une fissure de moins de deux doigts de large, laissant s'échapper un air encore plus vicié, imprégné d'une légère odeur de naphtaline et de vieux papier. Lu Chenzhou retira immédiatement la clé, plaça son épaule contre le bord du panneau et poussa de toutes ses forces. Le panneau glissa silencieusement vers l'intérieur, révélant derrière lui un es Lu Chenzhou resta sur place, un instant seulement. Les muscles de son visage étaient tendus comme de la pierre, mais son regard était froid comme une lame trempée au feu. Dans ses oreilles résonnaient encore les derniers mots inachevés de Qin Wangshu, ainsi que ce grognement étouffé. L'espace semblait s'effondrer autour de lui, tous les sons, la lumière, le temps convergeaient vers les coups de plus en plus lourds qui martelaient la porte principale de l'entrepôt. À l'envers. Mois, jour, année. 1996. Le projet de l'hôpital. La date de lancement. Dans son esprit, les photocopies des vieux documents remis par Zhou Zhengping défilaient à toute vitesse. Ces pages jaunies, les caractères d'imprimerie flous, et cette date que le vieil homme avait pointée d'un doigt tremblant sur la copie — pas la date publique d'attribution du marché, mais une date antérieure, celle de la première réunion interne substantielle du comité préparatoire du projet. Un chiffre qui aurait dû être oublié, mais que Zhou Zhengping avait entouré à la hâte au crayon rouge dans la marge de la photocopie. Il fit un pas jusqu'au coffre-fort et s'accroupit. Le cadran de combinaison était ancien, les bords des graduations en laiton usés, les chiffres indistincts. Il inspira profondément cet air trouble, mélange de rouille, de poussière et de vieux papier, l'air froid piquant ses poumons. Il posa les doigts sur le cadran froid et commença à tourner. À l'envers. D'abord le mois, puis le jour, enfin l'année. Le bout de ses doigts pouvait sentir la légère vibration "clac" lorsque les dents s'emboîtaient. Chaque petit bruit semblait insignifiant face aux coups de plus en plus denses et lourds contre la porte. Ces coups n'étaient plus un simple vacarme, mais avaient acquis un rythme — "Boum ! Boum ! Boum !" — comme le battement de cœur d'un géant, frappant l'ossature de l'entrepôt et ses nerfs à vif. "Clac." "Clac." "Clac." Trois petits clics, presque simultanés. Il saisit la poignée massive en fonte du coffre-fort, la sensation rugueuse et froide traversant sa paume. Il appuya vers le bas. "Tac." Le bruit sec du pêne qui se rétractait était clair, étonnamment distinct dans le chaos sonore dominé par les coups violents. Il ouvra brusquement la porte. Les gonds rouillés gémissèrent avec difficulté. À l'intérieur, pas de piles de dossiers ou de registres comme il s'y attendait. Seul un dossier en papier kraft, solitaire, posé au fond du coffre vide. Le dossier était vieux, les bords effilochés et jaunis, fermé par une ficelle de coton blanche nouée en un simple mais solide nœud. Aucune marque sur la surface, seulement des taches de saleté de différentes nuances accumulées au fil des années. Lu Chenzhou le saisit d'un geste vif. La sensation rugueuse et épaisse du papier traversa immédiatement le kraft, lourd, avec du poids. Il n'eut pas le temps d'examiner, ne défit même pas le nœud de coton, le fourra directement contre sa poitrine, l'enveloppa étroitement avec le devant de sa veste, et appuya fermement. Le bord dur du dossier pressait sous ses côtes gauches, apportant une sensation étrange, douloureuse et indubitablement réelle. Il se retourna. Son regard, acéré comme un projecteur, balaya les coins du plafond couverts de poussière, de tuyaux et de câbles enchevêtrés. Les instructions fragmentaires de Qin Wangshu résonnaient dans son esprit : le plan des conduits de climatisation... sous la zone des anciens équipements... le passage d'entretien désaffecté... Là-bas ! Près du coin sud-ouest du plafond, une trappe de visite carrée d'environ soixante centimètres de côté. Elle était à moitié cachée par une épaisse couche de poussière, des toiles d'araignée et un morceau de filtre noir déchiré, se fondant presque dans l'environnement sale alentour. Mais les boulons de fixation sur les bords avaient une couleur de rouille légèrement différente, et il y Il saisit les bords de l'ouverture, fit à nouveau travailler ses bras et hissa tout son corps. Le dossier en papier kraft niché contre sa poitrine était coincé entre celle-ci et le rebord métallique froid, lui infligeant une douleur nette, mais il n'y prêta aucune attention. Le haut de son corps pénétra dans le conduit, qui était un tuyau métallique incliné vers le bas, aux parois intérieures lisses, couvertes de graisse, de poussière accumulée au fil des ans et d'une sorte de substance visqueuse ressemblant à de la mousse. Il ajusta sa position, la tête en bas, les pieds vers le haut, inspira profondément et lâcha prise. Les ténèbres l'engloutirent instantanément. Seule la lueur blafarde et maigre de la lumière de secours filtrant par l'ouverture de maintenance derrière lui, qui rétrécissait rapidement, devenant un carré lointain et flou. Les parois intérieures du tuyau étaient glacées, pénétrant le froid à travers ses vêtements. Son corps frottait contre la surface métallique visqueuse, produisant un grattement continu et inquiétant. La vitesse de sa descente augmentait, la sensation d'apesanteur s'emparant brusquement de son estomac, tandis qu'à ses oreilles résonnaient le sifflement du vent et le battement de son propre sang. Le tuyau n'était pas droit ; il y eut quelques virages légers en cours de route, et son corps, incontrôlable, heurta les parois, des douleurs sourdes résonnant dans ses épaules et ses coudes. Le dossier contre sa poitrine était protégé farouchement, devenant le seul tampon entre son corps et le métal froid. Il ne savait pas combien de temps il avait glissé. Peut-être seulement une dizaine de secondes, mais dans l'obscurité, cela semblait s'être étiré à l'infini. Au bout des ténèbres devant lui apparut une lueur extrêmement faible. Ce n'était pas une lumière électrique, mais plutôt comme le reflet de la lune ou d'un lampadaire lointain. Simultanément, une odeur d'air bien plus fraîche, empreinte d'herbe et de terre humide, lui parvint aux narines. La sortie approchait ! Il replia brusquement son corps et, alors qu'il sentait que le tuyau allait passer d'une pente raide à une section plus plate au niveau d'un virage, il poussa de toutes ses forces avec ses pieds contre la paroi devant lui ! « Boum ! » Un bruit sourd résonna dans le tuyau. L'élan de sa chute changea soudainement, passant d'une descente verticale à une projection vers l'avant. « Clang ! » Il percuta solidement une grille métallique lourdement rouillée et à demi disjointe qui obstruait l'extrémité du tuyau. La grille céda et fut projetée vers l'extérieur avec un bruit énorme. Emporté par son inertie, il fut éjecté du tuyau dans un roulis incontrôlé. L'air froid, imprégné de rosée nocturne et du parfum de la terre, envahit brusquement ses poumons brûlants. Il atterrit sur un sol boueux, mou et humide, et enchaîna plusieurs roulades vers l'avant pour tenter de dissiper la force de l'impact, avant de se relever à demi, agenouillé, secoué par de violentes quinte de toux, la bouche pleine d'un goût de rouille et de poussière. Devant lui s'élevait le haut mur arrière, décrépit et taché, de l'entrepôt, couvert de vignes mortes qui projetaient des ombres menaçantes sous la pâle lumière de la lune. L'endroit d'où il venait de sortir était une sortie basse, déguisée en bouche d'égout au pied du mur. La grille était maintenant tordue sur le côté, et l'ouverture noire ressemblait à une gueule de bête béante, dissimulée dans une épaisse végétation d'herbes sèches et jaunies. Presque au même instant où il retrouvait son équilibre, devant l'entrepôt, comme s'ils s'étaient donnés le mot, éclata le hurlement strident et incessant de sirènes de police ! Le crissement aigu de pneus freinant sur le bitume, et la voix amplifiée par un mégaphone, devenue claire et pleine d'autorité après réglage, lança : « Aux personnes à l'intérieur ! Vous Le vent glacial de la nuit tranchait comme un couteau sur ses joues et sa nuque moites de sueur, emportant toute la chaleur générée par la course, ne laissant qu’un froid mordant, pénétrant jusqu’à la moelle. Sa respiration se condensait en nuages blancs dans l’air glacé, rapidement dépassés par sa vitesse de course et dissipés dans les ténèbres. La route sous ses pieds s’étendait sans fin. La silhouette des faubourgs de la ville se dessinait au loin, les lumières éparses telles d’innombrables yeux froids et scrutateurs. Il traversa un champ de légumes à l’abandon, enjamba un fossé asséché, sauta par-dessus un grillage bas et barbelé. Ses mouvements étaient rapides et silencieux, comme ceux d’une bête sauvage ayant subi l’entraînement le plus rigoureux. Il n’était plus le chasseur dans l’ombre, plus cet enquêteur aux alliés limités, se faufilant dans les interstices des règles. Il était un fugitif. Un criminel en fuite, recherché publiquement par la police, dont la photo pouvait apparaître d’un instant à l’autre dans les avis de recherche internes, voire aux informations télévisées. Une cible vivante que Shen Yanqing devait à tout prix rattraper pour récupérer les preuves et l’éliminer définitivement. Le sac en papier kraft contre sa poitrine, cette unique chance de faire basculer tout ce sombre complot, de laver son nom et d’invaliter sa condamnation, était aussi devenu le plus voyant des signaux de mort, attirant les tirs les plus meurtriers venant des deux côtés du miroir. Les alliés avaient perdu le contact, leur sort était inconnu. La route devant lui était plongée dans l’obscurité, les pièges mortels se cachaient partout. Seules ces preuves accablantes, pesant lourd dans ses bras, obtenues au prix de sept années d’emprisonnement injuste, du sacrifice de tant de personnes et de cette nuit au bord de la mort, constituaient la seule réalité tangible. Le seul repère froid, dur et rugueux qu’il tenait dans l’obscurité. Leur simple existence était un cri silencieux. Il fallait les transmettre. Les envoyer en un lieu où elles pourraient servir, où elles pourraient déchirer ne serait-ce qu’une brèche dans cet épais voile de ténèbres. Cette pensée agissait comme un moteur, propulsant ses jambes qui semblaient prêtes à prendre feu. Son cerveau tournait à plein régime, filtrant tous les refuges possibles dans sa mémoire, tous les visages flous envers qui un semblant de confiance ou une possibilité de transaction pouvait encore exister. Fang Mu ? Su Muyu ? Chen Jianguo ? Ou... cette personne encore plus secrète, « celle d’en haut », mentionnée seulement dans les propos décousus de Zhou Zhengping en état d’ébriété ? Chaque nom s’accompagnait d’énormes risques et d’incertitudes. Mais il n’avait pas le choix. Au prochain carrefour, une ampoule défaillante d’un réverbère vacillait, sa lumière clignotant faiblement. Il s’engagea dans une ruelle anonyme encore plus étroite, encombrée d’ordures et de matériaux de construction abandonnés. Il ne ralentit pas, allant même plus vite. Au bout de la ruelle s’étendait un autre quartier de baraques en attente de démolition, des ombres indistinctes s’y agitaient. Au moment précis où il allait jaillir de l’entrée de la ruelle, une intuition du danger, aiguisée par des années de carrière dans la police judiciaire et devenue presque un instinct, l’inonda soudain comme un seau d’eau glacée ! Il freina net, se pencha en arrière, plaquant son dos contre le mur de briques froid et humide de l’entrée de la ruelle. Sur le terrain vague au-delà de l’entrée, à moins de trente mètres de lui, un fourgon