Lu Chenzhou s’adossa au tableau électrique froid, son cœur cognant contre ses côtes avec des échos sourds. De l’autre côté de l’interstice de la porte, les bruits de pas avaient totalement disparu, de même que le bourdonnement électronique strident. Le silence était pire que la fouille – cela signifiait que l’autre partie avait achevé le premier balayage et se redéployait, ou avait déjà ciblé une zone spécifique. La porte latérale était verrouillée. La seule voie de repli était le couloir principal par lequel il était arrivé, jonché de poussière et de tessons de verre. Quelqu’un devait certainement y être posté maintenant. Il avait besoin d’un autre chemin, ou d’une monnaie d’échange capable de distraire l’adversaire. Sa main plongea dans sa poche et rencontra la petite boîte métallique glaciale. Sa surface était rugueuse, portant la faible chaleur résiduelle de la « Colombe grise », rapidement engloutie par le froid humide omniprésent dans l’atelier. La boîte n’était pas grande, légèrement plus étroite qu’un paquet de cigarettes, et pesait lourd. Du bout des doigts, il chercha le trou de la serrure – une vieille serrure à goupilles, structure simple, mais complètement rouillée. Une pression lui parvint d’en haut. C’était le gémissement des vieilles planches de bois du couloir du premier étage sous un poids. Plus d’une personne, avançant avec précaution, se déplaçant lentement. Ils n’étaient pas partis. Lu Chenzhou retint son souffle, plaqua son corps encore plus bas, se tassant dans l’étroite ombre triangulaire formée par le tableau électrique et le mur. Ses yeux s’étant adaptés à l’obscurité, il pouvait vaguement distinguer les alentours : des bobines de câbles éparses, les carcasses de plusieurs métiers à tisser rouillés, des pièces de rejet entassées dans un coin lointain, comme autant de collines noires silencieuses. La lumière arriva. Ce n’était pas le balayage rapide d’une recherche, mais un mouvement stable, lent et horizontal, comme un projecteur délimitant une zone. Le faisceau balaya la poussière accumulée au sol, éclairant les microparticules en suspension dans l’air, formant un mur de lumière mobile et distinct. Ce mur de lumière s’arrêta devant la porte du local électrique. La main gauche de Lu Chenzhou se dirigea machinalement vers sa taille – où était fixé un jeu d’outils d’effraction minces et allongés, fabriqués à partir d’une vieille antenne de radio. Alors que le bout de ses doigts touchait le métal froid, le coin de son œil gauche tressailla légèrement. « On a vérifié cette pièce ? » demanda une voix étouffée, empreinte d’une rudesse à l’accent local. « Un coup d’œil rapide. C’est plein de vieilles machines et de câbles pourris, personne ne peut s’y cacher », répondit une autre voix, plus jeune, parlant vite. « Le chef a dit qu’il faut voir la personne vivante ou son cadavre. On vérifie encore. » « Alors… on se sépare ? Tu vérifies le tas de machines là-bas, je regarde derrière les armoires ici ? » Un bref silence. Lu Chenzhou pouvait imaginer les deux hommes échangeant un regard devant la porte. Puis, la voix rude dit : « Ensemble. Ne nous séparons pas. Le type en face n’est pas un tendre. » La porte fut poussée. Pas d’un coup brutal, mais avec une lenteur prudente, tâtonnante. Les gonds rouillés émirent un long grincement strident, « Crrr—— », amplifié dans le silence absolu de l’atelier en une sorte de proclamation. Les faisceaux des lampes torches pénétrèrent l’obscurité comme deux lames se croisant. Lu Chenzhou ne Les bottes se dirigèrent vers la machine à tisser. Un pas. Deux pas. Lu Chenzhou pouvait distinguer les petits cailloux incrustés dans les motifs de la semelle. Sa main droite se resserra lentement, empoignant la petite boîte métallique. Sa main gauche sortit le plus fin des pics de crochetage, la pointe appuyée sur le cylindre de la serrure du coffret. Il fallait respirer au minimum. Le bruit de son propre cœur battait trop fort, il doutait presque que l'autre puisse l'entendre. Sa gorge était sèche, comme raclée par du papier de verre rugueux. Les bottes s'arrêtèrent devant la machine à tisser. La lumière de la lampe torche fut baissée, le bord du faisceau touchant déjà la poussière sur le bord inférieur de la machine. "Là-dedans..." une voix jeune, empreinte d'hésitation. Lu Chenzhou tordit son corps à l'extrême. Il se couvrit la tête avec le pan de sa veste, bloquant le dernier éclat de lumière qui aurait pu se refléter. Les fibres rugueuses du tissu frottaient contre sa joue, l'odeur salée de sa sueur envahissant ses narines. Le monde se réduisit à une obscurité totale, ne laissant que le toucher et l'ouïe. L'index et le pouce de sa main gauche pinçaient l'extrémité du pic de crochetage, la pointe explorant le cylindre rouillé de la serrure. La résistance était forte. Il appliqua une pression extrêmement lente, tout en faisant pivoter son poignet avec une amplitude presque imperceptible, de gauche à droite. Le métal frottait contre le métal, émettant un grincement subtil, comme un insecte rampant sur des feuilles mortes. Les bottes ne bougèrent pas. "Tu regardes quoi ?" demanda la voix rauque. "En dessous, c'est... plutôt profond, on dirait", dit la voix jeune. "On éclaire ?" "Tu vas te faufiler là-dessous ?" "Je... non. C'est trop sale." Le pic de crochetage rencontra le premier goupille. Lu Chenzhou abaissa son poignet, pressa la pointe contre la base de la goupille, et la souleva doucement. "Clac." Un son si léger qu'il était presque inexistant. Mais dans son ouïe, il était aussi clair qu'une aiguille tombant sur du verre. "Quel bruit ?" demanda immédiatement la voix rauque. Lu Chenzhou se figea. La petite boîte métallique dans sa main droite était glaciale, transperçante. "J'ai rien entendu", dit la voix jeune. "Des rats, sans doute." Lu Chenzhou interrompit son mouvement. Sa respiration, sous la veste qui lui couvrait la tête, devint plus lourde, chaque inspiration charriant une odeur de rouille et de poussière. Il fallait aller plus vite. Mais le pic cassé était coincé dans le cylindre, forcer ne ferait qu'empirer la situation. C'est à cet instant de tension extrême qu'une chaleur totalement imprévue fit irruption dans son esprit. D'abord une sensation tactile — ce que touchait son doigt n'était plus du métal froid et rouillé. C'était quelque chose de tiède, de mou, dégageant un parfum de nourriture. La texture rugueuse du papier huilé. La température brûlante d'un baozi tout juste sorti de la vapeur, presque capable de brûler le bout de ses doigts, actuellement glacés contre le sol. Trois heures du matin, un hiver glacial. La lumière blafarde du konbini en face du point de surveillance. L'haleine se transformant en buée. Une main rougie par le froid lui fourrait un paquet enveloppé de papier huilé dans la main. "Patron, c'est chaud." Une voix jeune, empreinte de la maladresse fraîchement sortie de l'école de police, et d'une sollicitude impossible à cacher. Qin Wangshu. C'était Qin Wangshu, il y avait de nombreuses années, son regard encore dépourvu des ombres complexes qui viendraient plus tard, seulement la concentration fatiguée mais vive après une nuit de surveillance. Puis vint l'odeur. Le parfum de la pâte à bao, la graisse de la farce, mêlés au froid mordant de la nuit d'hiver, chassant l'odeur de rouille et de poussière qui emplissait actuellement ses narines. Il se souvenait même de la légère piqûre sur le bout de la langue lorsque le bouillon brûlant avait giclé à la première bouchée, et de la chaleur brève mais tangible qui avait alors envahi son estomac. Les images affluèrent Mais le rythme différait légèrement. Une lumière balayait rapidement, oscillant de gauche à droite, comme si elle effectuait une inspection rapide selon un trajet prédéfini ; l’autre était beaucoup plus lente, le faisceau stable, son mouvement ponctué d’une prudence hésitante, s’orientant parfois brièvement vers la direction générale de la première lumière. Ils se méfiaient l’un de l’autre. Cette découverte fut comme une lueur, perçant l’impasse qui l’aveuglait. Les deux forces qui l’encerclaient — ou du moins les deux groupes d’exécutants — ne formaient pas un bloc monolithique. Ils partageaient peut-être un objectif commun, mais entre eux régnaient la suspicion, voire une vigilance mutuelle. L’ébauche d’un plan pour s’échapper en profitant de cet interstice se forma rapidement dans son esprit. Il devait créer un bruit à distance, attirer leur attention, de préférence un son qui provoquerait une confrontation ou au moins une brève distraction. Ensuite, utiliser ces quelques secondes — peut-être seulement quelques secondes — pour grimper et sortir par le conduit d’aération endommagé dans le toit de l’atelier. La clé rouillée était toujours dans sa main, l’odeur métallique âcre. L’aiguille cassée était toujours coincée dans le cylindre. Mais maintenant, ce n’étaient plus des obstacles, c’étaient des indices qu’il devait emporter. Lu Chenzhou enfonça la petite boîte métallique et la clé dans sa poche intérieure, ses doigts effleurant un autre objet dur dans cette poche — cette pièce à conviction récupérée sur la scène de Wei Ming, dont le lien n’était pas encore clair. Tous les fragments devaient s’assembler. Il expira lentement un long soupir, son corps se tendant comme un ressort prêt à jaillir, et commença à évaluer l’emplacement le plus proche pouvant produire un bruit suffisant sans le trahir immédiatement. Son regard balaya les pièces de rechange textiles abandonnées entassées dans un coin de l’atelier. Là. Presque au moment où la communication radio retentit, une réponse brutale des hommes de main des Shen résonna à l’autre bout de l’atelier, hurlée dans un talkie-walkie : « Qu’est-ce que tu gueules ! Mes gars sont déjà à l’intérieur ! Vous, dehors, gardez bien les issues et empêchez-le de filer ! » Deux forces, se méfiant l’une de l’autre, communication déficiente. Mais leur objectif était le même — le retrouver. Le bruit de la radio offrit une couverture temporaire. Lu Chenzhou saisit cette fenêtre sonore, enfonça violemment le crochet du rossignol dans le cylindre, accrocha l’aiguille cassée, et, d’une torsion sèche du poignet, força le mécanisme ! Le grincement de métal tordu fut englouti par le crépitement continu des parasites radio. Le pêne claqua. Lu Chenzhou arrêta immédiatement son mouvement, retenant à nouveau son souffle pour écouter. La communication radio était terminée, les jurons des hommes des Shen aussi. L’atelier était redevenu silencieux, d’un silence tendu, lourd comme avant l’orage. Les deux groupes savaient maintenant de l’existence de l’autre, et accéléraient tous deux leurs actions. Une odeur âcre et intense de rouille, chargée d’une pointe métallique, lui frappa le visage. La boîte était tapissée d’un velours rouge devenu cassant, sur lequel reposaient deux objets. Lu Chenzhou, de doigts tremblants — il ne s’en était pas rendu compte — saisit la photo. La texture était froide et lisse, les bords légèrement recourbés. Il serra la lampe torche entre ses dents, projetant sa faible lueur sur la photo. C’était une photo de groupe de trois personnes, devant un décor de docks. La photo datait, les couleurs étaient délavées, les visages un peu flous, mais suffisamment distincts pour être reconnus. À gauche, Shen Moqing dans sa jeunesse. Une trentaine d’années environ, vêtu d’une chemise claire bien repassée, les cheveux impeccablement coiffés, le visage arborant un sourire conventionnel, légèrement réservé, le regard fixant l’objectif mais dénué de chaleur. Au centre, un homme d’âge mûr inconnu. La cinquantaine environ, visage carré, sourcils froncés, le regard sombre et perçant fixant l’objectif, les lèvres pincées vers le bas, dégageant une aura impatiente et violente. Il portait une veste sombre, sa posture quelque peu raide À cet instant, un bruit extrêmement net – celui de bottes foulant un escalier métallique – résonna d’un endroit très proche ! « *Clang, clang, clang* ». Un rythme régulier, descendant du deuxième étage, se dirigeant résolument vers le niveau inférieur de l’atelier, droit dans sa direction ! Ils n’étaient pas seuls. Au moins deux, peut-être trois. Lu Chenzhou se libéra instantanément de son état de choc et d’hébétude. Il attrapa la clé rouillée, le bout de ses doigts effleurant la surface rugueuse de la rouille et les chiffres gravés « 047 ». La sensation froide et l’odeur âcre et métallique lui firent frissonner. Il fourra la clé et la photo ensemble dans la poche intérieure contre sa peau. De son pied, il fit glisser la petite boîte métallique plus profondément dans l’ombre sous le métier à tisser. Lampe de poche éteinte. Veste rabattue. Comme un morceau de papier, il se plaqua contre la plaque de fer glaciale sous la machine. Les pas s’arrêtèrent à moins de cinq mètres devant le métier à tisser. « Cet endroit a-t-il été vérifié ? » Une voix masculine, calme, sans accent. C’était l’équipe radio. « Vérifié. On ne peut pas se cacher en dessous. » Une voix rauque répondit. C’était le chef des hommes de main des Shen. Les deux groupes s’étaient rejoints. « Vous en êtes sûr ? » La voix calme laissait transparaître un doute. « La lumière est insuffisante, il y a des angles morts visuels. J’ai besoin que vos hommes coopèrent pour vérifier à nouveau complètement le dessous de ces machines. Maintenant. » « Putain, t’es qui, toi, pour me donner des ordres ? » « Pour assurer l’accomplissement de la mission. Ou alors, vous préférez que la cible vous échappe sous votre nez, et que vous alliez expliquer ça à Monsieur Shen ? » Silence. Une respiration lourde. L’homme de main des Shen était visiblement coincé. « D’accord… Zhuzi, Gouzi, vous deux, à plat ventre, vérifiez ! » La voix rauque ordonna avec colère. Les doigts de Lu Chenzhou s’enfoncèrent dans la poussière du sol. C’était fini. Dans dix secondes maximum, ils le découvriraient. Le désespoir, comme une marée glaciale, submergea instantanément le faible espoir brûlant d’il y a un instant. Les murs semblaient se rapprocher silencieusement, écrasant le dernier souffle d’air. Sa gorge se serra, comme saisie par une main invisible. Juste au moment où cette pression étouffante atteignait son paroxysme, sans le moindre signe avant-coureur, un éclat de mémoire lui traversa violemment l’esprit – Ce n’était pas une image cohérente, juste quelques réminiscences sensorielles : une nuit d’hiver, trois heures du matin, dans la vieille voiture du point de surveillance. La vitre était recouverte d’une épaisse couche de givre, l’haleine se transformant en glace. Il fixait l’entrée sombre du bâtiment en face, les yeux secs et douloureux. Puis, un sac en plastique encore chaud fut fourré dans sa main. À travers le sac plastique, la chaleur qui lui parvint à la paume était réelle, tangible, rassurante. Il tourna la tête et vit le visage de Qin Wangshu, rougi par le froid, le bout de son nez aussi rouge, un peu de givre accroché à ses cils. Elle souffla un nuage blanc, sa voix un peu tremblante à cause du froid, mais s’efforçant de paraître décontractée : Dans le sac plastique se trouvaient deux *baozi* aux légumes, un petit-déjeuner de rue ordinaire, mais cette nuit d’hiver glaciale, cette chaleur s’étendit de sa paume, chassant brièvement le froid jusqu’à la moelle des os