L'alarme résonnait comme un rythme cardiaque détraqué, cognant par vagues contre les murs de béton glacé de la salle d'archives, avant de rebondir et de faire vibrer les tympans jusqu'à l'engourdissement. L'odeur de rouille et de moisissure des vieux papiers se mêlait à une certaine senteur de circuit électrique surchargé et cramé, pénétrant directement les narines. Les pupilles de Shen Moqing se réduisirent à des pointes d'aiguille, ses lèvres s'agitèrent, mais ne laissèrent échapper qu'un sifflement d'air fuyant. La question de Lu Chenzhou restait suspendue dans l'air trouble, pesant d'un poids glacé. Puis, quelqu'un se leva. Le mouvement était d'une lenteur angoissante, comme si ses articulations étaient remplies de plomb. C'était Shen Bo'an. Il était assis depuis le début sur le fauteuil à haut dossier à côté de la place principale, la tasse de porcelaine blanche devant lui immobile, le thé refroidi depuis longtemps, un anneau sombre et jaunâtre de dépôt de thé coagulé sur le bord. En se levant, il ne renversa même pas la tasse. La lumière rouge clignotante de l'alarme jouait sur son visage. Ce visage toujours empreint d'une douceur fatiguée était maintenant aussi calme qu'un puits profond, sous la surface duquel bouillonnaient des courants invisibles. Sa main droite sortit de la poche de sa tunique de soie gris foncé, tenant un petit cube noir. De la taille d'un pouce, son boîtier était en plastique mat, une petite lumière rouge incrustée au sommet, brillant de manière stable comme une goutte de sang figée, inépuisable, anormalement éblouissante dans la pénombre. "Jingyuan." Shen Bo'an prit la parole, sa voix n'était pas forte, mais elle trancha aisément tout le brouhaha comme une lame émoussée. Il n'utilisa pas le micro, mais chaque mot était aussi clair qu'un pic de glace frappant l'os de l'oreille. "Tu as enfin trouvé cet endroit." Il fit une pause, la pulpe de son pouce caressant légèrement l'arête froide du bord de la télécommande, produisant un léger frottement. "Mais tu pensais que cette vidéo... pourrait être envoyée ?" La main gauche de Lu Chenzhou était déjà pressée contre son oreille gauche. Le micro-casque caché sous sa peau était collé à son pavillon, mais au lieu du bref et ferme signal de confirmation de Qin Wangshu qu'il attendait, il n'entendit qu'un bourdonnement aigu et persistant, à vous crisper les dents - un signal d'interférence haute fréquence, ciblant spécifiquement la bande de transmission cryptée. Ce son était comme une aiguille chauffée à blanc, plantée droit au plus profond du tympan. Son cœur chuta lourdement, plongeant dans un gouffre de glace, tandis que tout son corps se raidissait instantanément. Échec de la transmission. Les preuves étaient bloquées au dernier mètre, enfermées dans cet espace clos qui se transformait en cocotte-minute. Il retira immédiatement sa main, ses doigts laissant une sensation de fraîcheur et d'humidité en quittant la peau derrière son oreille - de la sueur froide. Sa main droite glissa simultanément vers la doublure intérieure de son costume, ses doigts touchant avec précision le stylo modifié. Le corps métallique du stylo était glacé, sa structure interne se déployant instantanément dans son esprit : module de choc électrique haute tension miniature, pointe de gravure à l'acide fort, et une pile de rechange. Son regard, tranchant comme un scalpel, balaya rapidement le corps entier de Shen Bo'an. La tunique de soie gris foncé épousait sa silhouette, sans renflement ou contour anormal évident. Sa main gauche pendait naturellement sur le côté, ses phalanges épaisses, mais son auriculaire était légèrement recourbé vers l'intérieur, formant une courbure peu naturelle - la mémoire musculaire d'une prise longue et ferme sur un petit objet dur. Son pied droit était placé une demi-longueur de pied devant le gauche, son centre de gravité légèrement penché vers l'avant, le talon légèrement décollé - une posture de combat préparatoire, prête à se déplacer ou à esquiver à tout moment. Shen Bo'an se tenait dans une position délicate, à moins de deux mètres de Presque simultanément, la sirène incessante et crispante du « Milan Noir » qui résonnait au loin fut brusquement coupée, comme si une main invisible lui avait serré la gorge. Le monde sombra instantanément dans un silence encore plus profond, ne laissant que le bourdonnement sourd et continu des ballasts des quelques lampes de secours au plafond, et les respirations de plus en plus lourdes, incontrôlées, qui s'élevaient par vagues dans la pièce. Quelqu'un commença à sangloter de façon étouffée. Silence de mort. Un silence de mort plus oppressant, plus étouffant que tout à l'heure. « La vidéo est toujours dans cette pièce, » continua Shen Bo'an, d'un ton aussi égal que s'il annonçait le temps qu'il ferait demain. « Le paquet de données n'est pas sorti. Qin Wangshu ne le recevra pas, Zhou Zhengping ne le recevra pas, aucune des personnes sur lesquelles tu comptais… ne le recevra. » Il tourna légèrement la tête, son regard effleurant Shen Moqing, effondré sur sa chaise, le visage couleur de cendre, comme s'il regardait une porcelaine brisée. « Moqing, tu as été trop impatient. Certaines choses, on ne peut pas les étouffer. Mais les laisser sortir de la mauvaise manière, au mauvais moment, c'est pire. » Shen Moqing releva brusquement la tête, les veines de son cou saillantes, ses lèvres tremblant comme des feuilles au vent : « Bo'an… tu… tu le savais depuis le début ? Tu as toujours… » « Je savais. » Shen Bo'an le coupa, son ton portant même une nuance de reproche d'un aîné envers un cadet qui a mal agi. « Je savais que tu avais touché à l'affaire de cet enfant, que tu avais utilisé des moyens peu reluisants. Je savais aussi que l'enfant, A Yan… avait toujours quelque chose de caché au fond du cœur. » Son regard glissa vers Shen Yan, figé sur place, le visage pâle comme un linge, et s'arrêta une demi-seconde. Au fond de ses yeux calmes sembla passer une infime ondulation, comme une pierre jetée dans un étang profond, mais trop vite pour qu'on puisse en saisir la trace, la surface de l'eau retrouvant aussitôt un silence de mort. « Mais je ne pensais pas que tu serais assez stupide pour laisser les preuves dans ton propre bureau, et les stocker sur un vieil analyseur à support magnétique. Encore moins que Jingyuan puisse les déterrer et les amener ici. » Il se tourna à nouveau vers Lu Chenzhou et poussa un léger soupir, son bruit étrangement distinct dans le silence. « Tu es formidable, Jingyuan. Plus encore que je ne l'imaginais. J'en viens même… à t'admirer un peu. » Il fit une pause, le coin de sa bouche esquissant un sourire très léger, d'une profonde mélancolie. « Dommage. » Lu Chenzhou n'avait toujours pas parlé. Le coin de son œil gauche commençait à tressaillir de façon incontrôlable, les veines de ses tempes battant à coups sourds, signaux que la pression atteignait ses limites physiologiques. Mais sa main droite, tenant vaguement le stylo-plume, était ferme, les articulations nettes, sans le moindre tremblement. Il contrôlait délibérément sa respiration sur un rythme lent et profond, chaque inspiration faisant pénétrer dans ses poumons de l'air froid chargé de poussière et d'odeurs âcres, chaque expiration tentant de refouler l'angoisse qui bouillonnait en lui. Il observait, calculait. La position de Shen Bo'an, l'arc de tension des muscles des deux gardes du corps et leurs angles morts, l'emplacement des piliers porteurs de la pièce, l'angle de réflexion sur la surface métallique des classeurs… et cette main gauche de Shen Bo'an, toujours pendante naturellement, mais d'où émanait une force latente. Cette main devait certainement tenir autre chose. Quelque chose de plus mortel que le brouilleur de signal. « Dommage de quoi ? » finit par dire Lu Chenzhou, sa voix n'était pas forte, mais chaque mot semblait sorti d'un congélateur, trempé de froid. Shen Bo'an sourit, un sourire léger, empreint de la lassitude et de la mélancolie propres aux vieillards qui ont percé à jour le monde. « Dommage que tu aies visé la mauvaise cible, et que tu sois venu au mauvais moment. » Sa main gauche se leva enfin, le mouvement toujours aussi stable, sortant de la poche intérieure de l'autre côté de sa veste Tang un dispositif encore plus petit, plat et noir. Plus épais Il marqua une pause, son pouce suspendu au-dessus du seul bouton rouge du panneau du détonateur, un bouton légèrement bombé, comme l'œil d'un serpent venimeux attendant d'être pressé. « J'ai réglé quarante minutes. C'est suffisant pour nous... » Sa voix laissait transparaître une étrange douceur, comme s'il présidait un rituel de dernier adieu, « ...faire nos adieux. » Puis, il appuya sur le bouton. Pas d'explosion assourdissante. Seulement un grondement sourd, comme si quelque chose remontait des profondeurs de la terre, semblable à une bête géante réveillée de force. Une vibration claire et continue se propagea sous leurs pieds, subtile mais impossible à ignorer, faisant picoter la plante des chaussures. La poussière sur le sol se mit à danser. Presque aussitôt, les grilles des bouches d'aération aux quatre coins du plafond de la pièce émirent un sifflement simultané, crachant un nuage de gaz jaunâtre à l'odeur âcre et piquante. Ce n'était pas de la fumée, sans sensation de particules, plutôt comme un gaz inerte liquéfié sous haute pression se vaporisant brusquement, sifflant en se répandant, chassant rapidement ce qui restait du mince oxygène ambiant. « Aaaah — ! Laissez-nous sortir ! » Les cris éclatèrent de nouveau. Quelques jeunes membres du clan, les nerfs à vif, perdirent complètement pied. Sanglotant, hurlant, ils se ruèrent vers la lourde porte de chêne verrouillée, la frappant frénétiquement avec leurs poings, leurs coudes, leurs épaules. Le bruit sourd des impacts se mêla aux pleurs désespérés et au grincement insupportable des ongles sur le bois, le tout réverbéré, amplifié dans l'espace clos, martelant les tympans de chacun. Shen Moqing rugit, telle une bête acculée, le blanc des yeux injecté de sang. Il bondit de sa chaise et se jeta sur Shen Bo'an : « Tu es fou ! Shen Bo'an ! Tu veux te faire sauter toi aussi ?! Espèce de malade ! » Le garde du corps le plus proche réagit avec une rapidité fulgurante. Il fit un pas de côté, sa main droite, solide comme un étau, se referma sur l'épaule de Shen Moqing, les doigts s'enfonçant profondément dans le tissu du costume et la chair en dessous, et le projeta violemment au sol. Shen Moqing s'écrasa sur le dos avec un bruit mat et un halètement douloureux, se recroquevillant, incapable de se relever. Dans le chaos, la poussière et le gaz jaunâtre se répandaient, brouillant la visibilité. Lu Chenzhou bougea. Il ne se rua pas vers Shen Bo'an, ni n'essaya de s'emparer du détonateur que l'autre tenait — la distance était trop grande, les deux gardes du corps formant un angle protecteur, rendant les chances de succès infiniment proches de zéro. Son corps glissa, rapide et silencieux, vers sa droite, c'est-à-dire en direction de Shen Yan qui se tenait légèrement en arrière et sur le côté. Le pied gauche servant de pivot, le droit décrivant un demi-arc, le mouvement était fluide, comme répété mille fois. Simultanément, son bras droit s'étendit selon un angle précis, sa main aux cinq doigts écartés se refermant brusquement sur le poignet de Shen Yan, qui pendait le long de son corps, légèrement tremblant. La sensation était froide. Sous la peau, il pouvait clairement sentir le pouls battre vite, de façon désordonnée. Lu Chenzhou serra ses doigts et tira fermement, attirant Shen Yan derrière lui. La force était dosée avec justesse, assez pour un mouvement décisif, mais sans déséquilibrer Shen Yan au point de le faire tomber. En même temps, son corps pivota avec la traction, utilisant la plus grande partie de son torse — épaule, dos latéral — pour former un bouclier solide entre Shen Yan et Shen Bo'an. L'action fut exécutée extrêmement vite, de l'impulsion à la traction et à la mise en position, le tout en moins de deux secondes. Shen Yan trébucha d'un pas, son front heurtant légèrement l'omoplate solide de Lu Chenzhou, émettant un grognement étouffé. Lu Chenzhou ne se retourna pas. Ses yeux restaient rivés sur la silhouette de Shen Bo'an, au-delà de la br Le calme glacé sur le visage de Shen Bo'an se fendit pour la première fois, d'une manière claire et distincte. Une infime fissure : l'arc de lassitude et de tristesse au coin de sa bouche disparut complètement, ses lèvres se serrant en une ligne rigide et droite. Ses paupières s'abaissèrent légèrement, ses épais cils grisonnants masquant l'éclair de son regard qui aurait pu tout révéler. Il ne nia pas immédiatement, ne contesta même pas. Ce silence en lui-même était l'aveu le plus retentissant. Le chaos dans la pièce s'intensifiait encore. Quelqu'un tentait de frapper la grille métallique de la bouche d'aération avec une chaise, produisant des grincements stridents et des bruits d'impact ; un autre s'affaissait sur le sol, marmonnant dans le vide, la salive coulant au coin de sa bouche. Le gaz jaunâtre continuait de s'échapper en filets fins de la bouche d'aération, l'odeur âcre, semblable à un mélange d'ammoniaque et de soufre, devenait de plus en plus forte, irritant les gorges et faisant couler les larmes. Elle se mêlait à la moisissure du vieux papier, à la poussière, et à l'odeur aigre de la sueur panique de la foule, créant une sensation écœurante, étouffante, à la fois sucrée et putride, qui donnait le vertige. Shen Bo'an restait silencieux. Ces quelques secondes semblaient s'étirer à l'infini. Seuls les chiffres verts et froids sur l'écran du détonateur continuaient leur course impitoyable (**39:14**, **39:13**…), et le grondement sourd, de plus en plus distinct, accompagné d'un léger grincement métallique provenant des profondeurs sous leurs pieds, rappelaient que le temps glissait, seconde après seconde, vers l'abîme de la destruction. Il leva enfin les yeux. Son regard dépassa Lu Chenzhou. « Quarante minutes », dit lentement Lu Chenzhou. Il protégeait Shen Yan, la semelle de sa chaussure écrasant les morceaux de papier éparpillés au sol avec un froissement sec, et se déplaça d'un demi-pas sur le côté. Leur position se trouvait maintenant à environ sept mètres de l'immense arbre généalogique familial sur le mur est. L'air était chargé de poussière et d'une odeur acide de colle ancienne chauffée. « Tu nous as donné quarante minutes. Mais le véritable effondrement pourrait ne pas nécessiter autant de temps. » Il marqua une pause, son regard se plantant comme un clou sur la montre de gousset dans la main gauche de Shen Bo'an. « Ou bien, tu t'es donné quarante minutes — pour accomplir quelque chose. Par exemple, détruire ce qui se trouve dans cette montre de gousset. » Le geste de Shen Bo'an caressant la montre s'arrêta net. Le boîtier métallique refléta une lumière froide entre ses doigts. Cet instant d'immobilité fut si bref qu'il fut presque imperceptible. Mais Lu Chenzhou le vit. Le coin gauche de son œil tressaillit légèrement — un signal de confirmation inconscient de son corps lorsqu'il réfléchissait. La montre de gousset était la clé. Plus cruciale encore que le détonateur. « Lâche-le », dit Shen Bo'an, sa voix redevenue glaciale, mais avec une pointe d'anxiété fébrilement réprimée, comme un courant sous la glace. « Je le répète pour la dernière fois. Lâche Shen Yan, et je peux te faire mourir... moins douloureusement. » « Tu ne peux pas », répondit Lu Chenzhou. Son ton était calme, comme s'il énonçait une loi de la physique. Shen Bo'an plissa les yeux. Son pouce droit, tenant le détonateur, pressait fermement le bord plastique du bouton rouge, blanchissant légèrement. « Tu as le détonateur en main, tu pourrais l'appuyer maintenant », poursuivit Lu Chenzhou, d'un rythme régulier, chaque mot tranchant l'air avec la précision d'un scalpel. « Mais tu ne le feras pas. Parce que Shen Yan est ici. Parce que ce qui est dans la montre de gousset te terrifie encore plus à l'idée d'être révélé que le scénario du "suicide collectif". » Il marqua une nouvelle pause, enfonçant le dernier coup, d'une voix basse mais perçante comme un poinçon : « Shen Bo'an, tu es un "nettoyeur". Tu es habitué à travailler dans l'ombre, à faire disparaître toute trace proprement. Tu ne peux supporter — que ton "œuvre" soit exposée à la lumière du jour Le stylo quitta sa main, décrivant un sifflement court et aigu dans l'air, pour se diriger droit vers le grand garde du corps qui bloquait toujours la porte principale, derrière Shen Bo'an. Le garde du corps, pris au dépourvu, leva instinctivement le bras pour se protéger. Le stylo frappa avec un « clac » sec contre les muscles durs de son avant-bras, rebondit et atterrit sur le sol en ciment avec un bruit cristallin de « clic ». Une attique insignifiante. Mais suffisante. Au moment précis où tous les regards étaient attirés par le stylo, Lu Chenzhou s'était déjà baissé et s'élança à toute vitesse, la semelle de ses chaussures de cuir grattant le sol avec un bref grincement. Il ne se précipita pas vers Shen Bo'an, mais vers l'étagère à archives renversée à côté — et vers l'amas de vieux documents éparpillés sur le sol comme une avalanche. « Houah — ! » La poussière s'éleva avec fracas, telle un épais nuage sale. L'odeur âcre du papier moisi, mêlée à l'acidité piquante d'une encre ancienne, envahit instantanément les narines et la bouche. La vue était largement obstruée, ne laissant entrevoir que des silhouettes floues. « Attrapez-le ! » La voix hurlante de Shen Bo'an retentit dans la poussière, empreinte d'une panique rare, presque incontrôlable. Un autre garde du corps grogna et se jeta vers l'endroit où la poussière était la plus dense, ses pas lourds résonnant lourdement. Mais Lu Chenzhou n'était pas là. Profitant du couvert de la poussière, il s'était glissé comme une ombre rasant le sol, son dos frôlant presque la surface froide et rugueuse du mur, pour atteindre les environs du mur est — à seulement trois mètres de l'arbre généalogique familial. La poussière collait à ses cils, provoquant une légère démangeaison. Shen Bo'an se retourna brusquement, le déclencheur dans sa main droite levé, l'ongle de son pouce enfoncé profondément dans la gomme souple du bord du bouton rouge sous la pression. « Oncle ! » Le cri perçant de Shen Yan déchira l'air trouble à cet instant. La main de Shen Bo'an se figea. Il vit Shen Yan, qui avait d'une manière ou d'une autre échappé à la protection de Lu Chenzhou, se tenir maintenant à la lisière de la poussière, le visage pâle comme du papier, mais les yeux rouges et fixés sur lui avec intensité. Dans ce regard se mêlaient la peur, le désespoir, et aussi... une haine presque vénéneuse qu'il n'avait jamais vue sur le visage de son neveu. « Tu veux me faire exploser avec eux ? » La voix de Shen Yan tremblait, mais était étrangement claire, chaque mot semblait un éclat de glace, « Comme tu as traité ces gens autrefois ? Comme tu as traité mon père ? » Les pupilles de Shen Bo'an se contractèrent soudain, devenant de fines aiguilles. Les muscles de son visage tressaillirent, comme s'il avait été frappé par un fouet invisible. Cette brève hésitation fut suffisante. Lu Chenzhou avait déjà atteint l'arbre généalogique familial. C'était une immense broderie encadrée dans un cadre de teck foncé, couverte de branches généalogiques de la famille Shen sur près d'un siècle, les fils d'or et d'argent brillant d'un éclat froid et subtil sous la lumière blafarde des lampes de secours. Il tendit la main, ses doigts explorant rapidement les bords du cadre, les pulpes effleurant la texture du bois et de minuscules particules de poussière. Pas de mécanisme. Pas de verrou secret. « En bas à gauche ! » Shen Yan cria précipitamment derrière lui, la voix rauque d'excitation, « Le fil de broderie du caractère 'Shen' en bas à gauche... il est lâche ! Quand j'étais petit... je grimpais pour jouer, je l'ai tiré... ça bouge ! » Les doigts de Lu Chenzhou se déplacèrent immédiatement vers le coin inférieur gauche. Effectivement. Le fil de broderie à l'angle inférieur droit du caractère « Shen » était légèrement plus lâche sur un petit segment, le bout du fil légèrement relevé, la couleur un peu plus foncée, comme s'il avait été frotté à plusieurs reprises. Il pinça ce bout de fil, sentant sous le bout des doigts la douceur soyeuse et de légères aspérités, et tira avec force — « Clac. » Un déclic léger mais distinct ré « Les piliers porteurs… » Shen Yan était livide, ses lèvres tremblaient, « Il fait sauter à distance une partie de la structure porteuse… La salle des archives… va commencer à s’effondrer ! » Lu Chenzhou se retourna. La poussière sédimentait lentement. Il vit Shen Bo’an debout au centre de la pièce, la lumière clignotante des lampes de secours projetant sur son visage des ombres déformées, tantôt longues, tantôt courtes. Sa main droite serrait toujours férocement le détonateur, les jointures blanchies, mais sa main gauche – cette montre de gousset qu’il avait toujours tenue si fermement – pendait désormais le long de son corps. La chaîne en argent glissait entre ses doigts, oscillant légèrement dans l’air, reflétant des éclats brisés. Il regardait Shen Yan. Dans ces yeux toujours calmes et sans rides, profonds comme un vieux puits, bouillonnait à présent quelque chose d’extrêmement complexe : désespoir, remords, folie, et une lueur… proche de la délivrance. Ce regard était comme un fer rouge, brûlant le visage de Shen Yan. « A-Yan », la voix de Shen Bo’an, dans l’intervalle des sirènes stridentes, était si faible qu’on l’entendait à peine, et pourtant elle perçait clairement le vacarme, « Pars. » Puis il pivota brusquement, s’enfonçant dans la direction opposée à la sortie de secours – plus profondément dans la salle des archives, vers ces zones sombres d’où provenaient les grondements d’effondrement et où la poussière s’épaississait. Il marcha d’un pas résolu, un pas après l’autre. Son dos était droit, mais il ressemblait à une dépouille avançant vers sa tombe. « Oncle ! » Shen Yan voulut se précipiter, mais Lu Chenzhou le saisit fermement par le poignet. Les os du poignet de l’adolescent étaient fins et glacés, sa peau couverte de sueur froide. « Il n’y a plus de temps. » La voix de Lu Chenzhou était dure comme l’acier, ne laissant place à aucun doute. « Le passage ne tiendra que trente secondes. Après trente secondes, le cadre se remettra automatiquement en place et se verrouillera. » Il pouvait sentir le cadre-porte se déplacer, extrêmement lentement, mais avec une fermeté implacable, vers sa position initiale, les charnières émettant un léger grincement. Il tira Shen Yan vers la fente. Sous leurs pieds, les documents éparpillés et les éclats de verre craquaient et se brisaient avec un bruit sec. Juste une seconde avant de se glisser de côté dans l’ouverture, le pas de Lu Chenzhou s’arrêta soudain. Son regard, perçant comme celui d’un aigle, se posa au sol – à l’endroit où Shen Bo’an se tenait un instant plus tôt. La vieille montre de gousset en argent reposait tranquillement dans la poussière et les débris de papier. Sa carrosserie reflétait, sous la lumière clignotante des lampes de secours, une lueur faible mais obstinée, comme un œil silencieux. Shen Bo’an ne l’avait pas emportée. Il l’avait laissée. Lu Chenzhou se pencha et ramassa la montre. Le métal froid de la carrosserie lui glaça les doigts, ses bords légèrement ébréchés par l’usure griffèrent la peau de sa paume, provoquant une douleur fine et distincte. La carrossière conservait encore la chaleur des doigts de Shen Bo’an, une chaleur qui se dissipait rapidement, une chaleur sinistre. Il n’avait pas le temps d’examiner la montre en détail. Il la glissa directement dans la poche intérieure de son costume, contre sa poitrine. Le métal froid, à travers le tissu de la chemise, toucha sa peau, faisant se contracter son cœur. Puis il poussa Shen Yan dans l’entrée sombre du passage. « Entre ! » Shen Yan trébucha et se faufila dans l’obscurité, son épaule heurtant la paroi rocheuse rugueuse avec un grognement sourd. Lu Chenzhou le suivit de près, se glissant de côté dans l’interstice. Les parois de pierre froides et humides se pressèrent immédiatement contre lui, frottant contre le tissu de son costume avec un bruissement. L’air dans le passage était encore plus froid et humide, chargé d’une forte odeur de terre qui s’engouffrait dans ses poumons. Au moment même où il s’enfonçait tout entier dans l’obscur Une obscurité absolue, épaisse, s’abattit instantanément, emplissant tout l’espace comme de l’encre glacée. La vue lui fut arrachée, et ses autres sens s’aiguisèrent aussitôt. Seul le grondement continu, semblable à un tonnerre étouffé, de l’effondrement derrière lui, parvenait à travers les murs épais et les cadres de tableaux, sourd et répété. C’était comme le dernier souffle haletant d’une bête monstrueuse, ou le battement de cœur profond de la terre, faisant trembler légèrement le sol sous ses pieds. L’air était saturé d’une forte odeur de poussière, et d’un soupçon… d’une étrange odeur de protéines brûlées, à peine perceptible. Lu Chenzhou, adossé au mur de pierre froid, humide et couvert d’une mousse glissante, haletait violemment. Chaque inspiration lui brûlait les poumons, apportant une saveur métallique douceâtre de poussière et de sang. Sa gorge était sèche et serrée. Sa veste de costume était recouverte de poussière, et l’endroit de son épaule frappé par les gravats le faisait sourdement souffrir. Dans les ténèbres, tout près, les sanglots étouffés et saccadés de Shen Yan parvenaient à ses oreilles, étouffés dans sa gorge, chargés d’un tremblement désespéré. « Il… il est mort… » La voix de Shen Yan était brisée, résonnant dans le passage étroit. « Mon oncle… pourquoi… pourquoi… » Lu Chenzhou ne répondit pas. Il devait économiser son oxygène, et avait surtout besoin de mettre de l’ordre dans ses pensées. Il tâtonna et sortit de sa poche intérieure la montre à gousset. Le boîtier était toujours froid au toucher dans l’obscurité, mais une petite zone se réchauffa rapidement sous la chaleur de sa paume. Il appuya son pouce sur le minuscule loquet presque imperceptible au bord du boîtier, sentant la bosse métallique sous son doigt, et appuya légèrement. *Clac.* Un son léger, net, avec une texture métallique de charnière, résonna anormalement fort dans le silence mortel des ténèbres. La montre à gousset était ouverte. Pas de cadran. Pas d’aiguilles. L’intérieur du boîtier avait été ingénieusement transformé en un compartiment secret miniature. À l’intérieur, collées, se trouvaient deux choses fines, déjà jaunies et devenues cassantes. Lu Chenzhou se tourna sur le côté, utilisant son corps pour bloquer toute lueur infime, inexistante, qui aurait pu filtrer par les fissures derrière lui, et toucha prudemment du bout des doigts. La première était une vieille photographie. Elle semblait plus ancienne que la photo de groupe de 1996 vue précédemment dans l’armoire à archives. Le papier était dur et cassant, les bords effilochés et usés. Il parvint à peine à sentir les reliefs de l’image avec le bout de ses doigts. Il ne pouvait rien voir dans le noir, mais sa mémoire avait gravé avec précision l’image aperçue en un éclair : sur la photo, deux jeunes hommes se tenaient côte à côte sous un vieux sophora, vêtus des tuniques Mao typiques de l’époque, costumes bien coupés, souriant largement, la lumière dans les yeux. En arrière-plan, le mur flou d’une cour de style ancien. Celui de gauche…