육침주의 말소리가 삼켜졌다. 응답이 아니라, 어둠에게. 장비실 안에 있던 창백한 녹색 비상등들과 모든 표시등, 계기판 위의 희미한 빛들이 마치 보이지 않는 손에 동시에 꺼진 듯 사라졌다. 절대적이고, 눈알을 짓누르는 어둠. 그는 즉시 입을 다물었고, 몸은 이미 의식보다 먼저 반응했다. 옆으로 웅크리며, 동시에 왼손으로 가장 가까운 대원을 붙잡아 기억 속 장비장 뒤의 사각지대로 밀어 넣었다. 어둠은 일 초도 지속되지 않았다. 아주 둔탁하고, 마치 두꺼운 천으로 싸인 망치로 나무 판자를 두드리는 듯한 '퍽퍽' 소리가 적막을 찢었다. 이어서 철문이 이를 간드러지는 금속 찢어지는 소리를 내며, 문틀 위치에서 불꽃이 터져나와 순간 날아다니는 금속 파편과 먼지를 비추었다. 자극적인 화약 냄새가 탄 플라스틱 냄새와 섞여 거칠게 코 안을 가득 채웠다. "엄폐물 찾아!" 육침주가 낮게 으르렁거리며 목소리를 목구멍에 가뒀다. 그는 권총을 뽑아, 방금 불꽃이 번쩍일 때 남긴 잔상을 바탕으로 총구를 문틀 대략 위치를 향해 겨누고 방아쇠를 당겼다. 총성이 밀폐된 공간에서 터져나와 고막을 울리게 했다. 그는 탄창에 남은 세 발을 모두 쏘았는데, 명중을 바라지 않고, 단지 억제를 위해, 상대가 어둠을 틈타 바로 돌입하는 것을 막기 위해서였다. 총알이 금속 문틀과 바깥쪽 벽에 맞아 날카로운 충격음을 냈다. "노오!" 기술원 '안경'이 목소리를 낮춰 놀란 외침을 하는 것을 들었다. 육침주의 눈초리가 스쳐 지나갔다. 문 밖 복도에서 비칠지 모르는, 가려진 희미한 빛의 윤곽을 빌려, 그는 코드네임 '배관공'인 노오가 어깨를 움켜쥐고 몸을 웅크린 채 대형 공기 압축기 뒤로 움직이는 것을 보았다. 동작은 느렸고, 짙은 색의 흔적을 끌고 있었다. 공기 속에 화약 냄새 외에 달콤하고 비린내가 스멀스멀 피어오르기 시작했다. 튕겨 나온 탄환. 혹은 빗나간 총알. "위치 보고!" 육침주가 새 탄창으로 교체하며, 동작은 빠르고 안정적이었으나 왼쪽 눈꼬리가 통제할 수 없게 살짝 떨리기 시작했다. 그는 차가운 금속장 뒤에 기대어 숨을 아주 낮게 가라앉히고, 귀를 세워 문 밖의 움직임을 포착했다. 소음기 처리된 총성이 멈췄다. 상대도 관찰 중이거나 위치를 조정 중이었다. "나... 괜찮아." 노오의 목소리가 압축기 뒤에서 들려왔고, 억눌린 고통의 신음이 섞여 있었다, "스쳐 지나갔어... 움직일 수 있어." "모루?" 육침주가 다른 대원을 물었다. "우측 전방, 콘솔 뒤." 코드네임 '모루'인 대원의 목소리가 거칠고 쉰 목소리였다, "문 정면 12시 방향, 최소 두 개의 화력점. 왼쪽 놈이 재장전 중, 리듬... 대략 칠 초." 육침주의 뇌가 어둠 속에서 빠르게 가동했다. 장비실은 장방형이었고, 그들은 지금 안쪽에 가까이 있었으며, 유일한 출구는 총알에 뚫린 그 문이었다. 문 밖은 L형 복도였고, 모퉁이를 돌아가야 부속 기록실로 통하는 주 통로였다. 상대는 문 앞과 복도 모퉁이를 막고, 절대적인 교차 화력 우위를 점하고 있었다. 공간은 좁았고, 잡동사니가 가득했다. 효과적인 엄폐물은 많지 않았다. 노오 부상. 탄약... 그는 허리춤을 빠르게 더듬어 보았다. 권총 탄창이 두 개 남았고, 총에 장전된 것까지 합쳐 열일곱 발. 돌격 소총은 배관 진입 전 기어 다니기 편하도록 윗층의 안전 지점에 남겨뒀다. 대원들의 상황도 그보다 나을 리 없었다. 20년 전 탐사대의 '사고'. 고지행의 차가운 경고. 이건 사고가 아니다. 이건 환영 의식이다. "안경," 육침주의 목소리는 평온했으나, 각 단어가 마치 얼음 속에서 파낸 듯했다, "섬광탄. 아직 있나?" 짧은 침묵. "... 있어. 마지막 한 개." "내 카운트에 맞춰라." 육침주가 천천히 숨을 들이마셨고, 폐 안에 화약과 피비린내가 섞인 냄새가 가득 찼다. 그의 손가락이 무의식적으로 총신 위의 오래된 긁힌 자국을 문질렀는데, 그것은 아주 오래전에 남긴 것이었다. "셋." 문 밖에서 아주 가볍게, 신발 밑창이 시멘트 바닥에 문지르는 소리가 들려왔다. 상대가 접근 중이었다. "둘." 노오의 호흡 소리가 거칠어지며, 고통을 참는 숨소리가 섞였다. "하나." 육침주가 갑자기 엄폐물 뒤에서 반쯤 몸을 내밀며, 권총을 기억 속 문틀 위쪽을 향해 겨눴다. 거기에는 노출된 환기 배관이 있었다. 거의 동시에, '안경'이 콘솔 옆 뒤쪽에서 손을 휘둘러, 검은 작은 원통체가 호를 그리며, 철문에 총알로 찢어진 구멍을 통과해, 문 밖 복도로 날아갔다. '던진다'고 외치지도, 불필요한 동작도 없었다. 섬광탄이 손을 떠난 순간, 육침주는 이미 몸을 웅크리고 눈을 감으며 입을 벌렸다. "펑——!" 격렬한 백색광이 감긴 눈꺼풀과 엄폐물을 가로질러도 순간 시야를 삼켰다. 시각이 아니라, 인지 상의 '하양'이었다. 이어서 고막을 찢을 듯한 폭발음과 고주파의, 지속적으로 따끔거리는 이명이 뒤따랐다. 장비실 전체가 진동했고, 먼지와 녹 부스러기가 천장에서 우수수 떨어졌다. 육침주는 소리가 절정에 이른 찰나, 이미 굴러 나갔다. 몸이 차갑고 기름기로 범벅된 바닥에 붙은 채로 문 쪽으로 돌진했다. 귀울림은 날카로웠고 세상의 소리는 멀고 뒤틀려 들렸지만, 그는 지면을 통해 전달되는 당황한 발소리, 즉 '진동'을 '느낄' 수 있었다. 그는 문가로 굴러가 벽에 등을 기대고, 남은 시각 잔상과 귀울림의 소음 속에서 억지로 눈을 떴다. 복도는 아수라장이었다. 한 사람이 눈을 감싸 쥔 채 비틀거리며 뒤로 물러나 맞은편 벽에 부딪쳤다. 다른 한 사람은 모퉁이에 반쯤 쪼그려 앉아 있었는데, 피해가 적은 듯했고 총구가 올라가며 표적을 찾고 있었다. 육침주는 망설이지 않았다. 그는 팔을 들어 권총을 겨누었고, 극단적으로 가까운 거리—5미터도 채 안 되는—에서 뒤로 물러나는 그 사람의 가슴을 향해 짧고 빠른 점사를 두 발 연속으로 쏘았다. "탕! 탕!" 그 사람이 갑자기 몸을 떨며 뒤로 쓰러졌고, 손에 든 무기가 튕겨 나가 벽에 부딪쳐 쿵 하는 소리를 냈다. 모퉁이에 있던 총잡이가 즉시 사격을 가했다. 총알이 육침주의 몸 옆 벽과 문틀에 맞아 시멘트 조각이 튀었고, 그의 뺨을 스치며 화끈한 고통을 안겼다. 그는 문 안쪽으로 몸을 숙였고, 총알이 그를 따라 휩쓸며 철문과 내부 장비에 일련의 불꽃과 구멍을 뚫었다. 제압 사격이다. 상대는 두 번째 섬광탄이나 매복을 두려워해 감히 돌진하지 못하고 있다. 하지만 육침주의 탄약은 정말 위험 수준이다. 그는 권총 화면의 잔여 탄약 수를 확인했다: 9발. 노오가 부상으로 출혈 중이고, 시간이 지체되면 상대가 강습하지 않아도 그들 스스로 무너질 것이다. 기록 보관실로 통하는 주 통로는 저 모퉁이 총잡이가 꽉 틀어막고 있다. 복도에는 사살된 자의 시체가 드러누워 있고, 피가 몸 아래에서 천천히 퍼져 나가며 어두운 빛 아래 끈적한 암적색을 띠고 있다. 공기 속의 단내 나는 비린내가 짙게 풍긴다. 육침주는 총알 자국이 가득한 벽에 등을 기대고 급하게 숨을 몰아쉰다. 땀과 얼굴의 피가 섞여 눈으로 흘러들어 따끔거린다. 그는 얼굴을 한 번 훔치고, 시선을 장비실 내부로 훑었다. 즉시 이동해야 한다. 여기에 남아 살아있는 과녁이 되어선 안 된다. 그의 기억은 어둠 속에서 정밀한 청사진처럼 펼쳐진다. 장비실 평면도… 환기관 배치… 지하 구조… "노오," 그는 목소리를 낮춰 압축기 옆에 있는 노오를 향해 말했다. "아직 움직일 수 있나? 네가 길을 알아야 해." 살랑거리는 소리와 함께, 노오가 이를 악물고 대답했다. "... 할 수 있다. 어디로 가는 거지?" 육침주의 시선은 장비실 깊숙이, 그들이 원래 들어가려 했던 부기록보관실로 통하는 어둠 지역 옆에 멈췄다. 그곳 바닥에는 색이 약간 더 짙은 네모난 금속 덮개가 있었고, 가장자리가 부식되어 주변 테라조 바닥과 거의 하나가 되어 있었다. "정비 수직 통로다." 육침주가 말했고, 각 글자는 선명하고 차갑고 단단했다. "바로 아래 지하 파이프라인과 폐기된 펌프실로 연결된다. 도면상, 주 통로의 봉쇄 구역을 우회해야 한다." 그는 잠시 멈췀고, 왼쪽 눈꺼풀의 경련이 더욱 뚜렷해졌다. "또한 20년 전, 탐사대가 기록한 '안전 점검 통로' 중 하나다." 육침주가 먼저 아래로 내려가기 시작했다. 부식된 철근이 손바닥에 문질리며 이를 갈 듯한 신음 소리를 냈고, 무게를 받을 때마다 이 낡은 물건의 한계를 시험하는 듯했다. 아래쪽 폐기된 펌프실 특유의 습한 곰팡이 냄새가 점점 짙어졌고, 녹과 묵은 기름이 썩는 냄새가 섞여 무겁게 솟아올랐다. 머리 위로, 추격병의 욕설과 손전등 빛줄기가 흔들거렸다. 누군가 이미 수직 통로 입구로 몸을 내밀고 있었다. "젠장, 이렇게 깊다고!" "뭐라도 던져서 소리나 들어봐!" 육침주는 속도를 높였다. 그 아래에 있는 노오가 어깨와 등으로 노오를 떠받치며 힘겹게 따라오고 있었다. 노오의 숨소리는 점점 탁해졌고, 피거품이 넘실대는 '헉헉' 소리가 섞여, 숨을 들이쉴 때마다 통로 전체의 공기가 함께 떨리는 듯했다. 철정이가 맨 뒤였고, 그는 가장 느리게 기어올랐다. 거대한 몸집이 좁은 통로를 거의 꽉 채워, 움직일 때마다 벽면과 녹 부스러기가 대량으로 떨어졌다. "얼마나 더 남았어?" 철정이가 목소리를 낮춰 물었고, 소리가 통로 벽 사이에서 미약한 메아리를 냈다. 육침주는 대답하지 않았다. 그는 사다리의 가로대를 세고 있었다. 낡은 청사진의 표시는... 여기서 지하 2층 펌프실 점검구까지 수직 거리 12미터, 사다리 23단. 그는 이미 17단을 내려왔다. 위에서 무거운 물체가 떨어지는 소리가 휘몰아치며 들려왔다. 육침주는 갑자기 몸을 틀어, 등을 통로 벽에 바짝 붙였다. 검은 덩어리가 그의 어깨를 스치며 떨어졌다. 반쪽 벽돌이거나, 아니면 무슨 금속 부품이었다. 그것은 통로 벽과 사다리를 따라 부딪치며 딩동쿵 소리를 내다가, 마침내 '풍' 하는 둔탁한 소리와 함께 아래쪽 웅덩이에 빠졌다. "물이 있다! 아래에 공간이 있어!" 위의 사람이 소리쳤다. "쫓아가!" 손전등 빛줄기가 다시 아래로 스쳤고, 이번에는 더 가까워져 거의 철정이의 발목까지 비출 정도였다. 육침주는 고개를 숙여 손짓으로 알렸다: 다섯 단 더. 그는 움직임을 더욱 빨리했고, 거의 뛰어내리듯 아래로 내려갔다. 손바닥이 거친 녹슨 철에 긁혀 찢어졌고, 피가 녹과 뒤섞여 끈적하게 손에 달라붙었지만, 그는 아픔을 느끼지 못했다. 가슴에 있는 그 금속 상자가 늑골을 눌러댔고, 몸짓에 따라 한 번씩 부딪혀 차갑고 단단했다. 마침내, 발 아래가 더 이상 허공이 아니었다. 그의 부츠가 단단한 땅을 밟았다——평평한 바닥이 아니라, 기울어지고 미끄러운 콘크리트 경사로였다. 위에는 두껍고 끈적끈적한 침전물이 덮여 있었다. 더욱 짙은, 쇠 냄새와 썩은 물풀 향이 섞인 축축하고 차가운 공기가 얼굴을 스쳤다. 도착했다. 폐기된 펌프실. 갱도는 여기서 횡방향으로, 직경 약 1.2미터의 파이프 출구가 되었고, 밖은 더 넓은 어둠이었다. 육침주는 기어 나와, 발목까지 차오르는 물에 발이 빠졌다. 물은 차갑게 뼈를 얼게 했다. 그는 즉시 몸을 돌려 안경이 내려주는 노오를 받으려 손을 뻗었다. 노오는 거의 의식을 잃은 상태였고, 몸이 진흙처럼 축 늘어져 있었다. 육침주와 안경이 힘을 합쳐 그를 갱도 밖으로 끌어내어, 조금 더 마른 콘크리트 단상에 평평히 눕혔다. 손전등 빛이 노오의 오른쪽 어깨를 스쳤다——상처 주변의 전투복이 이미 피에 젖어 검은색으로 변했고, 가장자리에 얇고 어두운 붉은 딱지가 앉았지만, 중앙에서는 여전히 느리게 피가 스며나오고 있었다. 노오의 얼굴빛은 처량한 손전등 빛 아래 푸르스름한 회색을 띠었고, 입술에는 피 한 방울 없었다. 철정이가 마지막으로 기어 나와, 숨을 헐떡이며 물웅덩이에 털썩 주저앉았다. "씨발… 이 망할 곳." 육침주는 그를 무시했다. 그는 무릎을 꿇고 노오 옆에 앉아, 구급 상자를 찢어 열었다. 지혈 분말, 압박 붕대, 응고 스펀지. 동작은 빠르고 안정적이었지만, 매번 접촉할 때마다 노오의 몸은 무의식적으로 경련했다. "조금만 참아." 육침주가 낮은 목소리로 말했고, 그 소리는 넓은 펌프실에서 이상할 정도로 선명하게 울렸다. 지혈 분말이 뿌려지는 순간, 노오는 몸을 갑자기 굽히며, 목구멍에서 짓눌린 짐승 같은 신음 소리를 냈다. 그의 눈은 극도로 커졌고, 동공은 어스레한 빛 아래 확장되어, 머리 위에 거미줄과 물 자국이 가득한 콘크리트 천장을 꽉 붙들고 응시했다. 육침주는 붕대로 상처를 꽉 눌러 감고, 묶었다. 피는 일시적으로 멈췄지만, 노오의 호흡은 더 얕고 빨라졌고, 가슴의 떨림은 언제 멈출지 모를 정도로 미약했다. "실혈이 너무 많아," 안경이 다가와 목이 메인 목소리로 말했다, "빨리 병원으로 보내야 해." "알아." 육침주가 말했다. 그는 손을 들어, 손등으로 이마에 피와 땀이 섞인 액체를 닦아낸 다음, 전술 조끼에서 그 금속 상자를 꺼냈다. 손전등 빛이 상자에 집중되었다. 짙은 회색, 무광 표면, 브랜드나 표시는 전혀 없었다. 오직 그 긁힌 자국——"07", 빛이 비스듬히 비추자 선명한 홈이 드러났다. 상자 측면, 그 작은 유리 캡슐이 금속 외장에 박혀 있었고, 연한 파란색 액체가 그 안에서 살짝 흔들렸다. 마치 냉담한 눈동자처럼. "이거 뭐야…" 철정이가 다가와 보며 말했다, "뭐가 들어 있는 거지?" "몰라." 육침주가 말했다. 그는 손가락으로 가볍게 걸쇠를 만져보았다. 자물쇠는 없었고, 단순한 스프링 걸쇠였다. 하지만 저 캡슐… "산액 발동 장치야," 안경이 낮은 목소리로 말했다. 그는 웅크려 앉아 자신의 가방에서 소형 자외선 램프를 꺼내 켜고, 캡슐을 비추었다. "봐, 캡슐 벽에 아주 가는 금속 실이 있어, 걸쇠 내부와 연결돼. 상자를 폭력적으로 열거나 캡슐을 떼어내려 하면, 금속 실이 끊어져 산액이 흘러나와——아마 불산 같은 거겠지, 저장 매체를 순간적으로 부식시킬 수 있어." "분해할 수 있어?" 철정이가 물었다. 안경이 고개를 저었다. "전문 도구 없이는, 여기서는 안 돼. 게다가…" 그는 잠시 멈췄다, "캡슐 자체도 압력 감지일 수 있어. 너무 크게 움직이거나 진동을 주면, 발동할 수도 있어." 육침주는 그 연한 파란색 캡슐을 응시했다. 그것은 너무 작았지만, 마치 차가운 문지방처럼, 그와 상자 안의 것 사이를 가로막고 있었다. 상자 안에는 무엇이 있을까? "07·구사건·육". 고지행의 말이, 독사처럼 다시 그의 귀에 파고들었다. 20년 전의 탐사대. 같은 파이프. 전멸. 그리고 이 상자는, 20년 전에 메워져야 했던 환기 파이프 사이에 숨겨져 있었다. 신선한 손상 흔적. 그가 찾아오길 기다린 걸까? 아니면 그가 발동하기를 기다린 걸까? 그의 왼쪽 눈가의 경련은 통제할 수 없이 심해졌고, 반쪽 얼굴 근육까지 가볍게 떨렸다. 그는 스스로 깊게 숨을 쉬도록 강요했고, 곰팡이 냄새가 나는 차가운 공기가 폐로 들어가 그 불안한 감정을 눌렀다. "일단 잘 간수해." 육침주는 금속 상자를 다시 내주머니에 쑤셔 넣어 살에 붙여 두었다. 차가운 촉감이 다시 전해졌다. "출구를 찾아. 여기 오래 머물 수 없어." 그는 일어나, 손전등 빛으로 주변을 비추었다. 폐기된 펌프실은 생각보다 컸다. 높이가 거의 5미터에 달하는 지하 공간이었는데, 원래는 거대한 펌프와 모터가 설치되어 있어야 했지만 지금은 녹슨 적갈색 철제 베이스만이 발목까지 차오른 물속에 침묵하게 서 있었다. 마치 거대한 짐승의 해골처럼. 벽에는 짙은 녹색 이끼와 물때가 가득했고, 공기 중에는 눈에 보이는 먼지 입자가 떠다녔다. 멀리에는 몇 개의 녹슬어 꼼짝도 않는 철문과, 위로 올라가다가 대부분 무너져 내린 콘크리트 계단이 희미하게 보였다. 머리 위, 맨홀 통로에서 기어 오르는 소리와 낮게 내려진 대화가 들려왔다. "아래에서 아무 소리도 안 나는데…" "숨어 있을지도 몰라. 내려가서 봐." "조심해, 그 육 씨 놈 총솜씨가 요상해." 육침주는 손짓으로 신호를 보냈다: 흩어져서 엄폐물 찾아, 적을 맞을 준비해. 철모루는 노 오를 어깨에 걸치고, 거대한 폐기된 모터 베이스 뒤로 숨었다. 안경이는 다른 쪽에 쌓여 있는 낡은 나무상자 뒤로 엎드렸다. 육침주 자신은 커다랗고 녹슨 콘크리트 중력 기둥 뒤로 물러나, 권총을 뽑아 탄창을 확인했다. 탄알이 두 발 남아 있었다. 그는 입술을 꽉 깨물고, 총구를 맨홀 출구를 향해 겨눴다. 발소리가 점점 가까워졌다. 손전등 빛이 맨홀 통로 안에서 흔들리더니, 한 사람이 조심스럽게 머리를 내밀었다. 육침주는 쏘지 않았다. 그는 기다렸다. 두 번째 사람도 기어 나왔다. 총을 들고, 어둠 속 펌프실을 경계하며 훑어보았다. 두 사람 모두 간이형 야시경을 쓰고 있었지만, 이 절대적인 어둠과 복잡한 장애물이 가득한 환경에서 야시경의 효과는 제한적이었다. "아무도 없어?" 첫 번째 사람이 낮은 목소리로 말했다. "흩어져서 수색해." 두 번째 사람이 말했다. 두 사람이 갈라져, 왼쪽과 오른쪽으로 물을 밟으며 천천히 펌프실 깊숙이 이동했다. 그들의 움직임은 전문적이었고, 총구는 시선을 따라 움직였으며, 발걸음은 가볍고 안정적이었다. 육침주는 숨을 죽였다. 그의 시선은 왼쪽에 있는 그 사람에게 고정되었다. 그 사람은 녹슨 파이프 더미 옆을 지나가고 있었고, 그가 숨어 있는 중력 기둥까지 10미터도 채 안 되는 거리였다. 바로 지금이다. 육침주는 기둥 뒤에서 몸을 빼내, 총을 쏘지 않고, 마치 유령처럼 소리 없이 달려들었다. 그의 움직임은 극도로 빨라서, 상대방이 물소리를 듣고 경계하며 몸을 돌리는 순간, 이미 가까이 붙어 있었다. 상대방의 반응도 느리지 않았다, 손전등이 꺼지는 순간, 어둠은 무게를 가졌다. 그것이 내리눌러, 폐 속으로, 눈꺼풀 위로 눌렀다. 육침주는 자신의 심장 박동을 들었다. 느리고 무거운, 마치 깊은 우물을 두들기는 쇠망치 같았다. 그는 노 오의 목구멍에서 피거품이 끓어오르는 꼬르륵 소리를 들었고, 기술자의 이빨이 딱딱 부딪치는 가는 소리를 들었고, 머리 위 맨홀 입구에서 새어 나오는 탄 냄새와 오드콜로뉴가 섞인 기운이 느껴졌다 — 다가오고 있었다, 느리지만 확실하게. "노 오." 그는 목소리를 낮추어, 거의 상대방의 나무 귀에 대고 속삭였다. 노 오의 호흡이 잠시 멈췄다. "걸을 수 있어?" "…응." 한 마디가, 이빨 사이로 짜내듯 나왔고, 피비린내가 섞여 있었다. 육침주의 손이 어둠 속에서 더듬거리며 노 오의 어깨에 닿았다. 붕대는 이미 흠뻑 젖어 있었고, 따뜻한 액체가 스며나와 그의 손가락 끝에 달라붙었다. 그는 자신의 안감 천을 뜯어내, 더듬어 또 한 겹의 압박 붕대를 감았다. 동작은 빨랐지만, 매듭마다 정확하게 묶었다. 머리 위의 마찰음이 또 한 번 들려왔다. 더 가까워졌다. 육침주는 방진 가방을 전술 조끼 가장 안쪽 주머니에 쑤셔 넣고, 지퍼를 끝까지 올렸다. 하드 드라이브가 몇 겹의 천 너머로 가슴에 닿았고, 그 유리 캡슐이 있는 위치는 정확히 심장을 향하고 있었다. 차가운 촉감은 마치 독니 같았다. 그는 노 오의 팔을 잡고, 다른 손으로 기술자의 어깨를 부여잡았다. "일어나." 세 사람의 무게가 어둠 속에서 천천히 움직였다. 육침주의 무릎은 차갑고 축축한 시멘트 바닥에 닿았고, 팔꿈치는 녹슨 파이프를 스쳤다. 피부에 화끈한 통증이 전해졌다. 그는 기억을 의지해 — 아까 손전등이 비친 마지막 모습을 — 펌프실 깊숙이로 움직였다. 거기에는 아마 한 줄의 폐기된 여과통이 있고, 뒤에는 점검 통로가 있을 것이다. 5미터. 아마 6미터. 머리 위에서 갑자기 선명한 금속 두드리는 소리가 났다. 땅. 마치 누군가 렌치로 사다리를 살짝 두드리는 소리 같았다. 기술자의 호흡이 멈췄다. 육침주의 손이 갑자기 힘을 주어, 움직이지 말라는 신호를 보냈다. 그는 노 오를 놓고, 몸을 낮추어 엎드려, 귀를 바닥에 댔다. 진동이 시멘트 깊은 곳에서 전해져 왔다 — 아주 가볍지만, 리듬이 있었다. 한 번, 두 번. 두드리는 소리가 아니라, 굽이 바닥에 닿는 소리였다. 한 사람이 아니다. 그들이 내려왔다. 육침주는 몸을 일으켜, 노 오와 기술자를 끌고 여과통 쪽으로 돌진했다. 어둠 속에서 무언가 딱딱한 물체에 부딪쳤고, 늑골에 둔탁한 통증이 왔다. 그는 이를 악물고 신음소리를 참아냈고, 두 사람을 여과통 뒤 틈새로 밀어 넣었다. 틈새는 매우 좁아서, 세 사람이 웅크려서 몸을 붙여야 겨우 들어갈 수 있었다. 노 오의 몸이 떨고 있었고, 찬땀이 육침주의 팔을 적셨다. 기술자의 손은 무전기를 꽉 움켜쥐고 있었고, 손가락 마디가 하얗게 질려 있었다. 맨홀 입구에서 발이 바닥에 닿는 둔탁한 소리가 들려왔다. 한 명. 두 명. 손전등 빛줄기가 펌프실 안으로 훑고 들어와 어둠을 찢었다. 빛은 녹슨 배관과 물이 고인 웅덩이 사이를 뛰어다니며, 마치 포로 수용소를 훑는 탐조등 같았다. 육침주는 숨을 죽이고 몸을 그림자 속으로 반 치 더 움츠렸다. 빛줄기가 여과조에서 3미터 떨어진 곳에 멈췄다. "핏자국." 남자의 목소리, 낮고 어떤 직업적인 평정이 깔려 있었다. "저쪽으로 갔다." 또 다른 목소리, 좀 더 젊었다. 빛줄기가 움직이며 펌프실 반대편 출구를 비췄다. 발소리가 그 뒤를 따라가며 점점 멀어졌다. 육침주는 움직이지 않았다. 자신의 심장 박동을 세었다. 서른 번. 예순 번. 백 스무 번. 멀리서 철문이 열리는 삐걱거리는 소리가 들려왔고, 이어 몇 마디 희미한 대화가 이어졌다. 내용은 들리지 않았지만, 어조는 편안했다—사냥꾼이 사냥감이 이미 설정된 포위망 안으로 도망쳤음을 확인하는 듯한. 기술자의 몸이 살짝 이완되었다. 육침주의 손이 그의 어깨를 눌렀다. 움직이지 마. 또 30초가 지났다. 철문이 닫히는 소리가 들려왔고, 이어 빗장이 걸리는 금속 충돌음이 울렸다. 딸깍. 아주 선명했다. 발소리가 완전히 사라졌다. 펌프실은 다시 어둠 속으로 가라앉았지만, 공기 중의 그 향수 냄새는 여전히 남아 있었다. 거의 알아챌 수 없을 만큼 옅었지만, 후각 신경에 박히는 가느다란 바늘 같았다. 육침주가 천천히 손을 놓았다. "그들… 갔나요?" 기술자가 숨소리로 물었다. "문을 잠갔다." 육침주가 말했다. "출구가 막혔다." 기술자의 호흡이 다시 거칠어졌다. 육침주는 더 이상 설명하지 않았다. 그는 노 오의 어깨를 더듬었고, 붕대 아래 출혈은 좀 잦아든 것 같았지만 체온은 떨어지고 있었다. 출혈이 너무 많다. 저체온. 감염. 하나 하나 모두 몇 시간 내에 목숨을 앗아갈 수 있는 것들이다. 그는 그 암호화 무전기를 꺼냈고, 화면은 완전히 꺼져 있었다. 전원 버튼을 길게 눌러도 아무 반응이 없었다. 아까의 강제 주파수 조정이 마지막 전력을 모두 소모해버린 것이었다. 통신이 끊겼다. 유일한 퇴로가 잠겼다. 손에 든 하드디스크는 함정일지도 모른다. 육침주의 왼쪽 눈꼬리가 다시 떨리기 시작했다. 이번에는 더 뚜렷했고, 피부 아래 근육이 자기 의지라도 있는 듯 한 번, 한 번, 신경을 잡아당겼다. 그는 손을 들어 엄지손가락으로 눈꼬리를 세게 눌러, 그 떨림이 고통에 눌려 가라앉을 때까지 버텼다. 그리고 손을 놓고, 다리 주머니에서 마지막 형광봉을 꺼냈다. 꺾어 불을 밝혔다. 은은한 초록빛 냉광이 퍼지며 여과조 뒤의 이 좁은 공간을 비췄다. 노 오의 얼굴이 빛 아래 마치 밀랍 인형 같았고, 입술은 보랏빛이 돌았다. 기술자의 눈은 크게 떠져 있었고, 동공에 초록빛이 비쳐, 놀란 동물 같았다. 육침주는 형광봉을 녹슨 볼트 구멍에 꽂았다. 그는 방진백을 꺼내 밀봉줄을 열고 하드디스크를 꺼냈다. 형광빛 아래, 그 유리 캡슐 속의 옅은 푸른 액체가 기묘한 광택을 반짝이며, 마치 어떤 심해 생물의 눈 같았다. "이걸 확인해." 그는 하드디스크를 기술자에게 건네며 말했다. "캡슐은 건드리지 마. 데이터 인터페이스에 손댄 흔적이 있는지 말해줘." 기술자가 하드디스크를 받았고, 손은 여전히 떨고 있었다. 그는 형광봉 앞으로 다가가 주머니에서 소형 확대경을 꺼내 하드디스크 측면의 인터페이스에 대었다. 숨소리가 좁은 공간에서 확대되어 들렸다. 육침주는 에너지 젤 한 봉지를 뜯어 노 오 입 안에 짜 넣었다. 노 오의 목구멍이 움직이며 간신히 삼켰다. 그의 눈은 반쯤 떠져 있었고, 동공의 초점이 느리게 맞춰졌다. "노 오." 육침주가 목소리를 낮추며 말했다. "날 봐." 노 오의 눈동자가 돌아왔다. "우리는 나갈 거야." 육침주가 말했다. "내가 약속했잖아." 노 오의 입꼬리가 살짝 올라갔다, 웃는 듯, 또 경련하는 듯. 그는 말하지 않았지만, 다치지 않은 그 손을 들어 육침주의 손목을 잡았다. 꽉 잡았고, 손톱이 피부에 박혔다. 육침주는 손을 빼지 않았다. 그는 고개를 돌려 기술자를 바라보았다. 기술자가 확대경을 내려놓았고, 얼굴빛이 아까보다 더 하얗다. "인터페이스… 손댄 흔적이 있습니다." 그의 목소리가 메말랐다. "네 번째 핀과 다섯 번째 핀 사이에 미세한 납땜 자국이 남아 있어요. 원래 공정이 아니에요. 그리고… 외관의 접지 나사, 풀린 흔적이 새롭습니다, 일주일이 지나지 않았어요." 육침주가 하드디스크를 받아들고 뒤집었다. 형광빛 아래, 그 나사 가장자리에 정말로 극히 얕은 긁힌 자국이 있었고, 주변의 노후 흔적과는 어울리지 않았다. "읽을 수 있어?" 그가 물었다. "만약… 만약 납땜 자국만 바꾼 거라면, 그냥 감시 회로를 추가한 것일 수도 있어요. 하지만 저 캡슐…" 기술자가 침을 삼켰다. "만약 캡슐이 자폭 장치와 연결되어 있다면, 전원을 넣는 순간 작동할 거예요. 산이 디스크 플래터를 침식하거나, 아니면… 고전압을 방출해 칩을 파괴할 거예요." "그러니까 캡슐을 먼저 분리해야 한다는 거군." "분리해도 작동할 수도 있어요." 육침주가 그 유리 캡슐을 응시했다. 액체가 은은한 초록빛 아래 살짝 흔들리며, 마치 숨 쉬는 듯했다. 모방. 또 모방이다. 십 년 전 그 장부, 지금의 하드디스크. 같은 수법, 같은 악독한 정교함. 고지행은 그에게 말하고 있었다: 나는 네 과거를 알고 있으며, 네가 본 덫까지도 생생히 기억하고 있다. 그러고서는? 육침주의 엄지손가락이 하드디스크 가장자리를 문질렀다. 금속은 차가웠지만, 그 캡슐이 위치한 곳이 고무 충격 방지 커버를 사이에 두고서는 미세한 온도 차이를 전해왔다—주변보다 조금 더 차가웠다. 액체가 서서히 증발하는 것인가? 아니면 안에 미니어처 배터리가 전력을 소모하고 있는 것인가? 그는 갑자기 하드디스크를 뒤집어 형광봉 앞으로 가져갔다. 캡슐이 박혀 있는 홈 가장자리에, 아주 가는 새김 자국이 한 줄 있었다. 기계 가공으로 남은 것이 아니라, 손으로 새긴 것이었고 매우 얕아 바늘 끝으로 긁은 듯했다. 형광 아래, 그 새김 자국들이 하나의 부호를 이루고 있었다. 거꾸로 된 ‘V’ 아래 짧은 가로줄이 연결된 모양. 육침주의 심장이 갑자기 쿵 하고 내려앉았다. 그는 이 부호를 본 적이 있었다. 증거물 보관실에서가 아니라, 더 이전—십 년 전, 그가 막 이 일을 시작했을 때, 스승 주정평을 따라 밀수 사건을 처리할 때였다. 압수한 물품 중에 골동품 시계 한 묶음이 있었고, 그중 하나의 시계 내부 뒷면에 똑같은 부호가 새겨져 있었다. 스승은 당시 그 부호를 오랫동안 응시하다가, 마지막에 단 한 마디만 했다: “이것은 ‘경화’의 표식이다.” “경화?” “하나의 조직. 아니면… 하나의 코드명. 그들은 ‘존재해서는 안 되는’ 것들을 전문적으로 처리한다.” 스승은 시계를 증거물 봉투에 넣으며 말했다, “기억하지…” 콘크리트 바닥의 습기가 바지 다리를 타고 스며들어와 바늘로 찌르는 듯한 추위였다. 육침주가 마지막 붕대 감개를 꽉 조이자, 노오의 경련이 드디어 멈추고 목구멍에서 풀무질 같은 숨소리만 남았다. 공기 속 지혈 분말의 떫은내가 아직 가시지 않았고, 쇠 냄새와 곰팡내와 섞여 가슴을 무겁게 짓누르고 있었다. 기술자가 다가와 손전등 빛이 하드디스크 외관에 작고 창백한 빛 반점을 모았다. 그는 숨을 죽이고 코끝이 그 유리 캡슐에 닿을 듯 말듯 했다. “담청색… 액체가 흔들리지 않아요, 밀봉되었어요. 외관에 미세 전류 감응이 있고, 접합부 여기… 보이시나요? 화학적으로 부식된 도선 홈이 있어요, 캡슐과 연결돼요.” 그의 목소리는 극도로 낮았고, 마치 무언가를 놀라게 할까 두려운 듯했다, “산성 트리거예요. 외관이 깨지면 산성 액체가 회로층으로 흘러 들어가, 삼 초 안에 저장 칩을 찌꺼기로 만들어 버릴 수 있어요. 디자인이 아주… 정교해요.” “분해할 수 있나?” “전문 도구 없이는 불가능해요. 게다가…” 기술자가 침을 삼켰다, “이 물건은, 시중에서 살 수 있는 것 같지 않아요.” 육침주는 말이 없었다. 그는 그 캡슐을 응시했고, 담청색이 빛 아래 마치 어떤 심해 생물의 독샘 같았다. 하드디스크 외관은 차가웠지만, 오래 잡고 있자 손바닥에서 착각 같은 미약한 온기가 느껴졌다—마치 안에 봉인된 것 자체가 생명이 있어, 숨 쉬는 것처럼. 바로 그때, 머리 위 어둠 속에서 ‘지지직’ 하는 소리가 들려왔다. 총소리도 아니고, 발소리도 아니었다. 전류가 낡은 코일을 통과하고, 스피커 콘이 진동할 때 나는 건조하고 잡음이 섞인 소음이었다. 소리는 펌프실 네 모퉁이에서 동시에 들려왔고, 벽 높은 곳에 박혀 이미 거미줄과 먼지로 막힌 네모나무 철판 스피커에서 나왔다. 그다음, 고지행의 목소리가 울려 퍼졌다. 암호화 이어폰을 통한 것이 아니라, 아마 현장의 누구보다도 나이가 많을 이 건물 자체의 방송 시스템을 통해서였다. 그의 어조는 여전히 평온했고, 심지어 마치 학술 회의에서 발언하는 듯한 적절한 선명함과 우아함이 있었지만, 그 우아함 속에 차갑고, 노골적인 통제감이 섞여 있었다. “육 선생님.” 그가 말했다, “그리고 여러분… 수고하셨습니다.” 육침주의 몸이 순간적으로 팽팽해졌고, 등뼈가 마치 널빤지처럼 뻣뻣해졌다. 그는 손을 들어 기술자에게 손전등을 끄라고 신호했다. 어둠이 다시 모든 것을 삼켰고, 오직 머리 위 스피커에서 들려오는 목소리와 옆에 누워 있는 노오의 거친 숨소리만 남았다. “긴장하지 마십시오.” 고지행이 계속 말했다, 배경에 아주 가벼운 종이 넘기는 소리가 섞여 있는 듯했다, “저는 단지 여러분이… 무사한지 확인하고 싶을 뿐입니다. 결국, 장비실에서 수리 샤프트를 거쳐 이 펌프실까지, 길이 만만치 않으니까요. 특히, 부상자를 데리고 오는 동안 말이죠.” 그는 알고 있었다. 한 걸음 한 걸음 모두 알고 있었다. 육침주의 왼손이 천천히 꽉 쥐어졌고, 손톱이 손바닥의 낡은 상처를 파고들어 둔한 통증이 그를 깨어 있게 했다. 그는 응답하지 않고, 그저 고개를 들고 절대적인 어둠 속에서, 소리가 나는 네모나무 방향을 ‘바라보았다’—비록 그것이 아무 의미도 없었지만. “침묵은 좋은 선택입니다.” 고지행이 미소 지은 듯했다, “무의미한 추궁이나 저주보다, 체력을 아끼고, 우리 서로의 시간도 아끼니까요. 그럼, 제가 좀 더 직접적으로 말씀드리겠습니다.” 짧은 멈춤. 스피커에서 ‘딸깍’ 하는 가벼운 소리가 들려왔고, 마치 누군가 찻잔을 내려놓거나, 안경을 고정하는 소리 같았다. "너희가 손에 넣은 물건," 고지행의 목소리가 반 토막 낮아졌지만, 말끝은 더욱 선명해졌다, "그 '07'이라고 표시된 하드디스크. 느낌이 어떠냐? 진실에…… 전례 없이 가까워진 기분이 들지 않아?" 육침주의 숨이 잠시 멈췄다. "내가 맞춰 보지." 고지행은 서두르지도, 늦추지도 않으며, "외피는 차갑고, 손에 느껴지는 무게는 묵직하며, 측면에는…… 음, 그다지 조화롭지 않은 유리 소장치가 하나 달려 있네. 너희 측 사람들이 이미 말해줬을 거야, 그것은 보험장치, 혹은 자폭 스위치라고. 유감이지만, 그건 너희가 그것을 손에 넣는 걸 막기 위한 게 아니라…… 내용물을 보지 말아야 할 사람들이 보는 걸 막기 위한 거야." 기술자가 갑자기 고개를 돌려, 어둠 속에서 숨소리만 갑자기 거칠어지는 방목을 바라보는 육침주를 향해 눈을 돌렸다. "내용물은 뭐야?" 육침주가 마침내 입을 열었다. 그의 목소리는 높지 않았고, 심지어 약간 쉰 목소리였지만, 고요한 펌프실 안에서는 한 마디 한 마디가 마치 돌덩이가 깊은 우물에 떨어지는 소리 같았다, "20년 전 탐사대 보고서? 아니면…… 다른 뭔가?" 스피커에서 아주 가벼운 한숨 소리가 들려왔다. "육 선생, 넌 항상 이렇지, 직접적이고, 효율적이며, 핵심으로 곧장 직행하네." 고지행의 어조에는 칭찬인지 비웃음인지 알 수 없었다, "하지만 내가 권하는 건, 당분간 '내용물'에 너무 큰 기대를 걸지 말라는 거야. 혹은, 그것에 어떤 단일한 기대도 걸지 말라는 거지." "무슨 뜻이야?" "뜻은," 고지행의 목소리에 갑자기 기묘하고, 거의 동정에 가까운 어조가 섞였다, "그 하드디스크 안의 내용물은, 네가 10년 동안 추구해온 답이 될 수도 있고, 네가 사건을 뒤집을 유일한 희망이 될 수도 있으며, 이 순환을 깨뜨릴 열쇠가 될 수도 있어. 하지만 동시에…… 정교하게 조제된 독약이 될 수도 있지. 그것이 네게 보여주는 '진실'은, 어쩌면 어떤 사람들의 얼굴을 똑똑히 보게 해줄 만큼 충분할 수도 있지만, 동시에 네가 영원히 그들을 질문할 자격을 잃게 만들 수도 있어." 펌프실은 죽음처럼 고요했다. 오직 노오의 숨소리만이 점점 더 급해지고, 점점 더 얕아졌다. 육침주는 한 줄기 한기가 꼬리뼈에서 올라와, 척추를 따라 위로 퍼지는 것을 느꼈다. 그는 손에 든 하드디스크를——비록 어둠 속에서는 아무것도 보이지 않지만——응시했다. 그 차가운 금속 외피가 지금은 마치 온도가 있는 것 같았고, 뜨거운 온도 같았다. "넌 나를 위협하고 있어." 그가 말했고, 어조는 무서울 정도로 평온했다. "아니." 고지행은 단호하게 부인했다, "나는 사실을, 하나의…… '게임 규칙'을 진술하고 있을 뿐이야. 육 선생, 오늘 밤 일어난 모든 일은, 너희가 환기 덕트에 발을 들인 순간부터, 단순한 잠입이나 매복이 아니었어. 그것은 하나의 시험이야. 네가 정말…… 20년 전 그 사람들이 걸었던 길을 걷고 있는지에 대한 시험. 거의 똑같은 곤경에 직면했을 때, 네가 어떤 선택을 할지에 대한 시험이지." 그는 잠시 멈추었고, 마치 이 말이 가져온 침묵을 음미하는 듯했다. "이제, 시험은 마지막 단계에 들어갔어." 고지행의 목소리는 다시 평온하고, 이성적으로 변했고, 마치 선택지를 제시하는 시험관 같았다, "네 손에는 하드디스크가 있고, 곁에는 중상을 입은 동료가 있어. 지상으로 통하는 주 통로는 이미 완전히 봉쇄되었고, 내 사람들은 층층이 샅샅이 수색 중이야. 하지만……" 그의 말투가 미묘하게 바뀌었다, "항상…… 그다지 정규적이지 않은, 옛 시대 건축 도면 기억에 속하는 '틈'들이 있기 마련이지. 나는 그들이 어디에 있는지 알고 있고, 심지어…… 일부 구역의 감시를 '무효화'시킬 수 있어. 몇 분 동안만." "조건." 육침주가 두 단어를 뱉어냈다. "똑똑하군." 고지행이 웃었다, "조건은 간단해. 너에겐 두 가지 선택이 있어." "첫째, 하드디스크를 남겨둬. 지금 앉아 있는 콘크리트 바닥에 놓고, 그런 다음 네 동료를 데리고——만약 아직도 업고 갈 수 있다면——펌프실 동쪽에 있는 쓰레기로 막힌 배수구를 통해 떠나라. 나는 그 길이 앞으로 15분 동안…… 통행에 지장없도록 보장하겠어. 너희는 안전하게 철수할 수 있고, 오늘 밤 일은 마치 일어나지 않은 것처럼 하지. 넌 계속 심가가 '고용'한 전문가로 남고, 우리는 표면상의…… 협력 관계를 유지하는 거야." 육침주의 입술이 일직선으로 다물어졌다. "둘째," 고지행의 목소리가 갑자기 차가워졌고, 그 우아한 얇은 얼음이 순간적으로 깨지며, 그 아래 보이지 않는 깊은 한기를 드러냈다, "하드디스크를 가지고 가서, 내가 너를 위해 준비한…… 다음 층의 '환영 의식'을 돌파해 보는 거야. 물론, 네 동료를 계속 데리고 갈 수도 있어. 하지만 반드시 경고해야 하는 건, 다음 층의 난이도는 방금 장비실에서의 조우전과는 차원이 다르다는 거야. 게다가, 하드디스크 자체도…… 심한 진동, 전자기 간섭, 혹은 부적절한 분해 시도 아래서 무슨 일이 일어날지, 나도 보장할 수 없어." 그는 잠시 멈추었고, 각각의 단어가 어둠 속으로 가라앉도록 했다. "하나를 선택하면, 너는 하드디스크를 잃지만, 아마도 모두의 목숨을 보존할 수 있어, 네 자신의 목숨도 포함해서. 너는 원점으로 돌아가지만, 적어도…… 살아남는 거지." "둘을 선택하면, 너는 모든 것을 걸게 돼, 네 동료의 목숨까지 포함해서, 하드디스크 안에 담긴 게 해독제인지, 아니면 창자를 찢는 독약인지 내기를 하는 거야." 스피커에서 "지지직" 하는 전류 소음이 몇 초간 흘러나왔다. 그리고 나서, 고지행의 목소리가 마지막으로 들려왔다. 설명을 마친 후의, 형식적인 평정함을 담은 목소리였다. "삼 분 동안 고민할 시간을 드리겠습니다. 삼 분 후, 당신이 어떤 길을 선택하든, 게임은… 다음 단계로 진행됩니다." "행운을 빕니다, 육 선생님." "찌이익——" 방송 소리가 갑자기 끊겼다. 완전한 고요, 아까보다 더 심하고, 더 무거운 고요. 어둠이 굳은 아스팔트처럼 펌프실 안의 세 생존자의 숨소리와 한 임사자의 헐떡임을 감쌌다. 기술자가 어둠 속에서 더듬더듬 손을 뻗어 육침주의 팔을 붙잡았다. 손가락은 차갑고, 심하게 떨리고 있었다. "육 형… 우리…" 육침주는 움직이지 않았다. 그는 차갑고 축축한 콘크리트 바닥에 앉아, 역시 차갑고 축축한 벽에 등을 기대고 있었다. 왼손에는 껍질은 차갑지만 내부는 끓을 수도 있고 얼어붙을 수도 있는 하드디스크를 쥐고 있었고, 오른쪽 옆에는 오 노인의 뜨겁고 피로 흠뻑 젖은 어깨가 있었다. 삼 분. 해독제일까, 아니면 독약일까? 살 길일까, 아니면 도박일까? 고지행의 말이 독사처럼 귓속으로 파고들어 이성에 휘감겼다. 이것은 협박이 아니었다. 더 잔혹한 것이었다——'자발성' 위에 세워진 절경. 그는 너에게 선택을 주었지만, 모든 선택은 이미 값이 매겨진 심연으로 이어졌다. 육침주는 천천히 왼손을 들어 올렸다. 절대적인 어둠 속에서 하드디스크는 흐릿하고 무거운 윤곽일 뿐이었다. 하지만 그 옅은 파란색 유리 캡슐은 마치 그의 망막에 흔적을 태운 듯이 은은하게 빛을 발하고 있었다. 독약… 또한 해독제. 그는 문득 고지행의 마지막 말 속에서, 연민과 조소 사이의 미세하기 짝이 없는 떨림을 떠올렸다. 그것은 연기가 아니었다. 그것은 함정을 놓은 자가, 마침내 말이 예정된 위치에 들어섰을 때 느끼는 복잡한… 흥분이었다. 왜? 만약… 차가운 생각이, 마치 물면을 가르는 칼날처럼, 갑자기 뇌리를 스쳤다. ——만약 이 '테스트'가 그가 하드디스크를 손에 넣는 것을 막기 위한 것이 전혀 아니라면? 오히려 정반대로, 그가 '반드시' 하드디스크를 손에 넣고, 극도의 압력 아래에서 '그' 선택을 하도록 보장하기 위한 것이라면? 고지행이 원하는 것은, 하드디스크가 남겨지는 것이 아니다. 그가 원하는 것은, 육침주가 '적극적으로' 그것을 가지고 다음 함정으로 들어가는 것이다. 오직 그렇게 해야만, 하드디스크 안의 것——그것이 무엇이든——진정한 효력을 발휘할 수 있기 때문이다. 누군가를 찌르는 칼이 되거나… 아니면 육침주 자신의 목을 죄는 올가미가 되기 위해. 식은땀이, 예고 없이 육침주의 이마 귀퉁이에서 스며나와 관자놀이를 타고 내려와 옷깃 안으로 떨어졌다. 그는 함정에 걸려든 것이었다. 배관에 들어섰을 때부터, 아니, 더 이전부터, 고지행이 '어쩔 수 없이' B 계획에 동의했을 때부터, 그는 이미 이 함정에 발을 들여놓은 것이었다. 오늘 밤의 매복, 희생, 절경, 이중 선택… 모두 그를 이 순간으로 밀어붙이기 위한 것이었다. 그가 이 차갑고 위험한 '희망'을 붙잡도록.