땀이 이마에서 옷깃으로 흘러내려 차가운 자국을 남겼다. 육침주는 손에 든 하드디스크를 응시했다—코드명 '07', 외피는 어두운 비상등 빛 아래에서 무광의 검은색을 띠고 있었다. 그것은 손바닥에 조용히 놓여 있었고, 마치 폭발을 기다리는 공폭탄 같았다. 고지행의 목소리는 폐기된 펌프실 공기 속에 아직도 메아리로 남아 있었고, 그 "둘 중 하나를 선택하라"는 말은 쇠갈고리처럼 각자의 숨결을 낚아채고 있었다. 노오는 녹슨 펌프 하우징에 기대어 앉아 있었고, 어깨의 붕대는 이미 핏자국이 스며들어 있었다. 그는 이를 악물고, 소리 내지 않았다. 안경은 구석에 쭈그려 앉아, 손가락으로 휴대용 단말기를 빠르게 두드리고 있었고, 화면의 푸른 빛이 그의 팽팽한 얼굴을 비추고 있었다. "그자는 우리가 선택하도록 몰아붙이고 있어." 안경은 고개도 들지 않은 채 말했다. "하드디스크를 남기고, 원래 길로 후퇴한다—하지만 원래 길의 파이프 안에 있는 그 점액은…" "하드디스크를 가지고, 계속 전진한다." 육침주가 말을 이어받았고, 목소리는 얼어붙은 호수처럼 평탄했다. "그자가 준비한 '환영식'을 맞이하는 거지." 그의 왼쪽 눈꼬리가 떨리기 시작했다. 미세한, 거의 보이지 않는 진동. 오직 그 자신만이 알고 있는, 그것은 신경이 경고하는 소리였다—그가 정교하게 설계된 어떤 갈림길에 서 있음을, 두 길 모두 절벽으로 통하고 있으며, 차이는 어느 쪽에서 더 산산조각 나는가에 불과하다는 것을. "대장." 노오가 숨을 내쉬며 말했다. "그 점액… 나도 부대에서 비슷한 걸 본 적 있어. 생물 부식제, 특수 부대가 금속 구조를 파괴하는 데 쓰는 거. 하지만 생체가 분비한다고? 불가능해." "파이프 안에 뭔가가 있어." 안경이 마침내 고개를 들었고, 화면은 열영상 이미지로 전환되었다—그것은 그들이 기어 올라왔던 그 정비 맨홀 통로였고, 화면 속에는 몇 개의 흐릿한 주황빛 윤곽이 느리게 움직이고 있었고, 파이프 벽을 따라, 마치 거대한 민달팽이 같은 것이었다. "사람이 아니야. 체온은 낮지만, 확실히 기계도 아니야." 육침주는 하드디스크를 뒤집었다. 바닥에 눈에 띄지 않는 오목한 홈이 있었고, 손톱만 했다. 그는 칼끝으로 살짝 들어가 얇은 보호 덮개를 열었다. 안쪽은 투명한 젤 상태 물질이었고, 그 안에 두 개의 가느다란 유리관이 들어 있었으며, 관 안의 액체가 흔들리고 있었다. 산액 작동 자폭 장치. "만약 우리가 강제로 제거하거나, 비인가 장치에 접속하려고 시도하면," 안경이 침을 삼키며 말했다. "이 녀석은 3초 안에 하드디스크 코어 저장층을 녹여버릴 거야. 데이터는 완전히 증발하고 말지." "고지행은 우리가 손에 넣은 걸 알고 있어." 육침주가 말했다. "그는 처음부터 알고 있었어." 그는 눈을 감았다. 머릿속에는 고속으로 돌아가는 기계가 있는 듯했다, 톱니바퀴가 맞물리고, 체인이 전동한다. 고지행이 회의실에서 '강제로' B 계획에 동의할 때의 망설임; 지도 상에 대피 통로로 표기된 그 내력벽; 파이프 안의 신선한, 생물 활성을 띤 점액 자국; 그리고 지금, 이 정교하게 설계된, 미끼 같기도 하고 독약 같기도 한 하드디스크. 모든 조각들이 합쳐지기 시작했다. 그가 인정하고 싶지 않지만, 마주해야만 하는 어떤 패턴으로. —이건 추적이 아니다. 이건 시험이다. 고지행이 설계하고, 심묵경이 묵인하며, 심진 진왕서까지도 참여했을 가능성이 있는… 스트레스 테스트. 그가 절경에 처했을 때 어떻게 선택할지, 그의 선을, 그가 '진실'을 위해 얼마나 기꺼이 희생할지, 또 언제 무너질지를 시험하는. 그리고 시험의 목적은… 육침주가 눈을 떴다. "그가 원하는 건 하드디스크 안의 데이터가 아니야." 그는 낮은 목소리로 말했고, 더는 스스로를 확인하는 것 같았다. "그가 원하는 건, 내가 '적극적으로' 이 물건을 가지고, 다음 함정으로 걸어 들어가는 거야. 오직 그렇게 해야만, 데이터가 효력을 발휘할 수 있으니까—누군가를 찌르는 칼이 되든, 내 목을 죄는 교살줄이 되든." 노오와 안경이 동시에 그를 바라보았다. 펌프실에는 환기 덕트의 먼 곳에서 들려오는 울음소리만 남아 있었고, 마치 어떤 거대한 짐승의 숨소리 같았다. "그럼 우리는…" 안경의 목소리가 메말랐다. "세 번째 길을 선택한다." 육침주가 일어나, 하드디스크를 전술 조끼 안 주머니에 쑤셔 넣었다. 차가운 금속이 그의 가슴에 달라붙었고, 옷을 사이로 미세한 진동이 전해져 왔다—내장된 타이머가 작동 중인 걸까, 아니면 다른 뭔가? "그자가 주지 않은 길." 그는 펌프실 반대편으로 걸어갔다. 벽에는 두꺼운 기름때와 먼지가 덮여 있었지만, 바닥 가까운 위치에 금속 검사판이 하나 있었다. 나사는 이미 녹이 먹어 버려졌고, 가장자리의 실링은 오래전에 갈라져 있었다. 육침주가 쭈그려 앉아, 칼로 틈을 벌렸다. 오래된 먼지가 엔진오일 냄새와 섞여 밀려나왔고, 무겁고, 철 녹의 비린내가 났다. "이건…" 노오가 다가왔다. "옛 청사진에 표기된 거." 육침주가 말하며, 칼끝으로 틈새를 더 살펴보았다. "80년대 부 기록실을 지을 때, 예비로 만든 비상 정비 통로. 이론적으로는 장비실 뒷벽의 배전반 뒤쪽으로 직통한다고 되어 있었어—하지만 도면에는 '1998년 봉쇄 및 매립'이라고 적혀 있었지." 그는 힘을 주었다. 점검판이 날카로운 금속 마찰음을 내며 안쪽으로 함몰됐다. 뒤편은 실체 벽이 아니라, 한 사람이 기어갈 수 있을 정도로 좁고 검게 빈 작은 공간이었다. 더 진한 먼지가 쏟아져 나와 헤드라이트의 광속에서 뒤틀리며, 마치 놀란 유령처럼 휘날렸다. "봉쇄는 거짓이었어." 육침주의 왼쪽 눈가의 경련이 멈췄다. "누군가 이 통로를 보존해뒀어. 게다가 최근에도 사용한 사람이 있었어." 그는 손을 안으로 넣어 통로 입구 바닥을 한 번 훑었다. 손끝에 묻은 것은 쌓인 먼지가 아니라, 끈적하고 반투명한 젤리 같은 물질이었다. 배관 안의 점액과 비슷했지만 더 묽었고, 약간의 포르말린 같은 자극적인 냄새가 났다. 안경은 즉시 샘플링 튜브를 꺼냈다. "생체 조직 분해액이야." 그가 낮은 목소리로 말하며, 면봉으로 조금 채취해 휴대용 분석기에 넣었다. 화면이 깜빡이며 몇 줄의 데이터가 튀어나왔다. "용균효소와 프로테아제를 함유하고 있어... 이건 시체를 처리하거나, 최소한 대형 생체 조직 잔여물을 처리하는 거야." 육침주는 아무 말도 하지 않았다. 그는 엎드려 헤드라이트를 최저 밝기로 조절하고, 몸을 통로 안으로 밀어넣었다. 공간이 가슴을 압박할 정도로 좁았고, 한 치씩 나아갈 때마다 먼지가 입과 코로 파고들었다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 통로는 약 15미터 정도였다. 끝에는 움직일 수 있는 금속 격벽이 있었다. 육침주가 어깨로 받치며 살짝 밀어 열었다— 빛이 새어 들어왔다. 자연광도 아니고, 비상등도 아니었다. 어떤 청보랏빛의 안정된 냉광이었다. 틈새로 흘러나와 그의 얼굴을 비췄다. 동시에 더 복잡한 냄새가 밀려들었다. 오래된 종이의 곰팡내, 회로판 과열로 인한 탄 냄새, 그리고... 어떤 은은하고 달콤한 향의 내음. 그는 멈췄다. 뒤의 노오와 안경도 숨을 죽였다. 육침주가 틈을 관찰할 수 있을 정도로 벌렸다. 바깥은 거대하고, 높이 적어도 6미터는 되는 장비실이었다. 줄지어 선 서버 랙이 침묵하는 묘비처럼, 유령 같은 파란색 표시등 바다에 우뚝 솟아 있었다. 바닥에는 방진 바닥재가 깔려 있었지만, 많은 곳이 들떠 있어 그 아래 얽힌 케이블이 드러나 있었다. 공기 중에는 저주파의 윙윙거리는 소리가 있었는데, 아직 작동하는 소수의 냉각팬 소리였다. 죽어가는 자의 숨결 같았다. 그리고 장비실 가장 깊숙한 곳에, 두꺼운 합금 차폐문이 굳게 닫혀 있었다. 문 옆의 제어판이 희미하게 빛나고 있었고, 화면에는 붉은색 경고 문구가 스크롤되고 있었다. 「핵심 기록 구역 — 미승인 접근 금지」 그들이 도착했다. 부 기록실 밖의 장비실. 청사진 상의 좌표와 정확히 일치했다. 하지만 육침주의 시선은 차폐문에 머물지 않았다. 그는 통로 출구에서 가장 가까운 줄의 서버 랙—가장 구석에 있는 한 대를 응시했다. 모델은 낡은 IBM System/390였고, 외장 페인트가 벗겨져 그 아래 녹슨 금속이 드러나 있었다. 그리고 랙 측판과 벽 사이 틈새에서, 유령 같은 푸른 빛 아래 뭔가가 튀어나온 은백색을 반사하고 있었다. 그건 먼지가 가져야 할 색깔이 아니었다. 녹슨 자국도 아니었다. 육침주가 살며시 격벽을 밀어 열고, 몸을 통로 밖으로 미끄러뜨렸다. 바닥에 닿아도 소리는 없었다. 노오와 안경이 뒤따랐고, 세 사람은 신속히 흩어져 랙을 등지고 경계 삼각형을 형성했다. 장비실은 죽은 듯 고요했다. 팬의 윙윙거리는 소리와, 멀리 어딘가 배관에서 물이 새는 뚝뚝 떨어지는 소리만이 있었다. 육침주가 손짓을 했다. 노오와 안경이 고개를 끄덕이며, 각각 양쪽으로 이동해 랙 사이 틈새와 천장 환기구를 점검했다. 육침주 자신은 그 IBM 랙 쪽으로 천천히 걸어갔다. 가까워질수록, 그 달콤한 향내가 더 뚜렷해졌다. 사찰의 백단향 같은 건 아니었다. 어떤 값비싼, 냄새를 숨기기 위한 맞춤 향료에 더 가까웠다. 그는 심묵경의 서재에서 비슷한 냄새를 맡은 적이 있었다—그 노인이 뭔가를 숨기고 싶을 때면 항상 이런 향을 피웠다. 랙 측판과 벽 사이 틈새는 약 두 손가락 너비였다. 육침주가 쪼그려 앉아, 전술 조끼에서 신축식 탐색경을 꺼냈다. 렌즈 끝의 작은 불이 켜졌고, 그는 탐침을 틈새 안으로 천천히 밀어넣었다. 시야에는 먼저 먼지가 보였다. 두껍고, 회색 눈처럼. 하지만 3센티미터 더 깊이 들어가자, 먼지층이 갑자기 엷어졌다—누군가 여길 청소했었다. 탐침을 더 앞으로 밀자, 불빛이 매끄러운 표면을 비췄다. 금속이 아니었다. 방수 테이프였다. 투명하고, 질이 아주 좋은 종류로, 랙 내측 강판에 단단히 붙어 있었다. 그리고 테이프 아래에, 길이 약 5센티미터의 은색 금속 물체가 고정되어 있었다. USB 메모리. 육침주가 탐색경을 거두었다. 그는 즉시 꺼내려 하지 않고, 먼저 랙 주변 바닥을 관찰했다. 방진 바닥재 위의 먼지는 고르게 쌓여 있었고, 최근 발자국이 밟은 흔적은 없었다. 하지만 랙 바닥, 벽각에 가까운 위치에, 매우 얕은 긁힌 자국이 몇 개 있었다—마치 누군가 바닥에 엎드려 손을 안으로 뻗었을 때, 신발끝이 스치며 생긴 것 같았다. 긁힌 자국은 새로웠다. 먼지가 밀려나고, 그 아래 비교적 깨끗한 바닥 표면이 드러나 있었다. 시간은 일주일을 넘지 않을 것이다. 육침주가 안경을 오라고 손짓했다. “이 구역을 스캔해.” 그는 목소리를 낮추며 말했다. “생체 흔적, 정전기 잔류물, 뭐든 놓치지 마.” 안경이는 고개를 끄덕이며 가방에서 다중 스펙트럼 스캐너를 꺼냈다. 푸른빛 광선이 서버 캐비닛과 벽면을 훑으며 지나가자, 화면에 데이터 흐름이 뛰어오르기 시작했다. 육침주는 다리 주머니에서 단도를 꺼냈는데, 날은 매미 날개처럼 얇았다. 그는 숨을 깊게 들이쉬고, 단도 끝을 틈새로 살짝 밀어 넣었다. 테이프 가장자리에 닿았다. 매끄럽고 약간 탄력 있는 감촉, 녹슨 금속의 거친 느낌과는 완전히 달랐다. 그는 손목을 살짝 움직여 칼날로 테이프 가장자리를 따라 살짝 갈랐다. 테이프 접착력이 강해 벗겨낼 때 미세한 찢어지는 소리가 났고, 적막한 장비실에서 더욱 선명하게 들렸다. 노오는 즉시 고개를 들고, 총구를 소리가 전달될 수 있는 방향으로 돌렸다. 아무런 움직임도 없었다. 팬의 윙윙거리는 소리만 계속될 뿐이었다. 육침주는 계속했다. 테이프가 완전히 벗겨지자, 그는 단도 끝으로 은색 물체를 살짝 건져 올렸다. 역시 USB 메모리였다. 금속 케이스는 차가웠고, 푸른빛 조명 아래에서 무광택을 띠고 있었다. 그는 손가락 끝으로 집어 들고 뒤집었다. USB 메모리 바닥에 작은 글자가 새겨져 있었다. 일련번호도 아니고, 브랜드 로고도 아니었다. 간략하게 그린 그림이었다. 날개를 활짝 펼친 제비, 선은 간결하면서도 날카로웠다. 제비 아래, 필기체로 ‘Yan(연)’이라는 글자가 새겨져 있었다. 심연의 개인 표식이었다. 육침주의 손가락 끝이 멈춰 섰다. 왼쪽 눈꼬리가 다시 떨리기 시작했는데, 이번에는 더 뚜렷했다. 마치 피부 아래에서 바늘이 뛰는 것 같았다. 그는 그 제비를, 그 글자를 응시하며, 머릿속에서 계속 흐릿했던 윤곽이 갑자기 이 새겨진 흔적에 의해 선명한 경계를 갖게 되었다. 심연. 죽은 심가의 장남, 가문의 후계자, 이 사건의 원래 수수께끼 핵심. 그의 표식이, 이 누구도 알지 못했어야 할 장비실에, 폐기된 서버의 틈새에 숨겨져 있었다. 이것이 무엇을 의미하는가? 심연이 생전에 이곳에 왔다는 것을 의미한다. 그가 위험을 예감하고 미리 무언가를 숨겼다는 것을 의미한다. 이 USB 메모리에 담긴 내용이, 그가 이전에 추적했던 모든 단서보다 더 중요할 수 있다는 것을 의미한다. 또한 더 치명적일 수도 있다는 것을. “대장.” 안경이의 목소리가 그의 사고를 끊었다. “스캔 완료. 서버 캐비닛 주변에 미약한 정전기 잔류물이 있어, 인체 접촉과 일치합니다. 하지만 더 중요한 건…” 그는 화면에서 깜빡이는 붉은 점을 가리키며 말했다. “USB 메모리 자체입니다. 저출력 신호를 방출하고 있어요. 주파수가 매우 특이한데, 전 본 적이 없습니다.” 육침주는 USB 메모리를 꽉 쥐었다. 금속 케이스의 차가움이 장갑을 뚫고 손바닥으로 스며들었다. “어떤 성질의 신호인가?” 그가 물었다. “마치… 심장 박동 같아요.” 안경이는 눈살을 찌푸리며 말했다. “규칙적인 펄스, 3초마다 한 번씩. 데이터 전송이 아니라, 마치 어떤 수신 단말에게 ‘나는 아직 살아있고, 여기 있다’고 알리는 것 같습니다.” 능동 신호표지다. 육침주는 눈을 감았다. 고지행의 목소리가 다시 귓가에 울렸다. “…하드 디스크 07호, 해답일 수도 있고, 독약일 수도 있다.” 그렇다면 USB 메모리는? 심연이 남긴 USB 메모리는, 죽은 자의 마지막 유언인가, 아니면 또 다른 정교하게 설계된 함정인가? 그는 알아야 했다. “검사해 봐.” 육침주가 USB 메모리를 안경이에게 건네며, 목소리를 더 낮췄다. “하지만 어떤 외부 전원에도 연결하지 마. 차폐 상자, 배터리 구동 판독기를 사용해. 전 과정 전자기 차폐 상태로.” 안경이는 고개를 끄덕이며 재빨리 가방에서 손바닥만 한 금속 상자를 꺼냈다. 상체는 밀폐되어 있었고, 측면에 고무 밀봉 링이 있었다. 그는 USB 메모리를 상자 안의 슬롯에 넣고 뚜껑을 닫았다. 찰칵 소리와 함께 걸쇠가 닫혔다. 그런 다음 판독기를 연결했다. 화면이 밝아졌다. 푸른 배경광 속에, 간결한 인터페이스가 튀어나왔다. 중앙에는 열여섯 개의 빈 칸 입력 상자가 있었고, 아래쪽에 작은 글씨 한 줄이 있었다. 「생체 키 인증」. 그리고 인터페이스 오른쪽 상단에는, 카운트다운이 뛰고 있었다. 300초. 5분. “생체 키…” 안경이가 고개를 들었다. “심연의 DNA 샘플이 필요해요. 머리카락, 타액, 피부 각질, 뭐든지요. 하지만 우리에겐 없…” “내가 가지고 있어.” 육침주가 그를 가로막았다. 그는 몸에 지니고 있던 주머니에서 밀봉 봉투를 꺼냈다. 투명한 플라스틱 필름 안에, 몇 가닥의 짧은 머리카락이 놓여 있었고, 뿌리 부분에는 작은 모낭 조직이 붙어 있었다. 이것은 주정평이 준 것이었다. 노형사가 당년에 몰래 보관한, 심연이 생전에 머리를 빗을 때 떨어진 머리카락이었다. “어떻게 그걸…” 안경이는 멍해졌다. “만일을 대비해서.” 육침주가 말하며, 밀봉 봉투를 뜯어내고 핀셋으로 머리카락 한 가닥을 집어 조심스럽게 판독기 측면의 생체 샘플 슬롯에 넣었다. 카운트다운이 멈췄다. 화면이 깜빡이며 「샘플 분석 중…」이라는 글자가 나타났다. 3초 후, 인터페이스가 갱신되었다. 「1급 권한 통과」. 「데이터 해독 시작, 예상 시간: 247초」. 안경이는 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 육침주는 그렇지 않았다. 그의 시선은 판독기 화면 위에 뛰고 있는 진행률 바와, 진행률 바 아래 거의 보이지 않는 작은 글자에 꽂혀 있었다. 「해독 과정이 2차 생체 인식 경보를 유발합니다.」 2차 경보. 무슨 뜻이지? 그는 갑자기 고개를 들어 장비실 깊숙이 있는 합금 차폐문을 바라보았다. 문 옆 제어판에는 여전히 빨간색 경고 문구가 스크롤되고 있었다. 그러나 그의 시선이 닿는 순간, 그 글자의 색깔이... 변했다. 빨간색에서 짙은 붉은색으로. 거의 검은색에 가깝게. 그리고 순식간에, 장비실 전체의 조명 시스템이 예고 없이 전환되었다. 차가운 청색광이 순간적으로 꺼졌다. 그 자리를 대신한 것은 눈이 부시도록 선명한, 피 같은 빨간색 회전 경보등이었다. 천장 네 귀퉁이에서 동시에 켜지며, 빛이 기기 랙을 스치고, 바닥을 스치고, 그들 세 사람의 얼굴을 스치며 그림자를 길게 늘어뜨리고, 비틀고, 벽에 투영했다. 마치 무수한 마귀들이 춤추는 듯했다. 동시에, 차가운 전자 합성음이 숨겨진 스피커를 통해 장비실에 울려 퍼졌다. 「미승인 생체 키 활성화 감지.」 「핵심 기록 구역 방어 프로토콜: 가동.」 유압 구동 장치의 굉음이 차폐문 너머에서 전해져 왔다. 그 두꺼운 합금문이 서서히 내려가기 시작했다. 그리고 천장의 환기구에서는 동시에 자극적인 냄새가 나는 하얀색 농연이 뿜어져 나왔다. "신경 가스 전구체 자극제다!" 오노구가 소리치며 방독면을 꺼내 챙겼다, "흡입하면 안 돼! 차폐문이 완전히 닫히기까지 40초 남았다!" 육침주는 격리 상자와 판독기를 움켜쥐었다. 화면의 해독 진행률 바는 고작 3%에 불과했다. 하지만 시간이 없었다. 그는 차폐문을 바라보았다—틈이 1미터도 채 남지 않았다. 그들이 잠입해 들어온 통로 너머를 바라보았다—그곳, 경보 빨간빛의 가장자리에서, 몇 개의 붉은 빛 점점이 꾸준히 이쪽으로 다가오고 있었다. 적외선 조준경. 고지행 소대가 도착한 것이다. "너희는 뒤를 막아라!" 육침주가 오노구를 향해 외쳤다, 경보음과 유압 굉음 속에서 목소리가 거의 찢어질 듯했다, "내가 들어간다!" 그는 몸을 돌려 U盘과 판독기를 방진 가방에 쑤셔 넣고, 가슴에 꽉 묶었다. 그리고 몸을 낮추어, 닫히려는 그 차폐문 틈을 향해 전속력으로 질주하기 시작했다. 하얀 농연이 시야를 흐리게 했다. 호흡기에 화상 같은 통증이 전해졌다. 그리고 뒤에서, 고지행의 평온한 목소리가 확성기를 통해 모든 소음을 압도하며, 선명하게 그의 귀에 전달되었다. "육 선생." "증거물을 내려놓으십시오." "이것이 당신의 마지막 선택 기회입니다." "보스, 이 녀석이 우리 장비를 역탐지하려고 시도 중입니다..." 기술 지원 대원의 목소리가 팽팽한 강철줄처럼 어두운 장비실에서 떨렸다, "활성 호출을 하고 있어요." 육침주의 왼쪽 눈꺼풀이 떨리기 시작했다. 그는 격리 상자의 투시창을 응시했다. U盘 인터페이스의 LED 램프가 규칙적인 느린 깜빡임에서, 급박한 적청 교대 깜빡임으로 바뀌었다. 그 주파수는 마치 죽어가는 생물의 심장 박동 같았고, 또 카운트다운 같았다. 판독기 팬에서 날카로운 고주파 소음이 났다, 오래된 먼지와 기름이 섞인 무거운 냄새 속에서, 마치 금속 상자에 갇힌 벌처럼. "카운트다운 얼마나 남았어." 그의 목소리는 평탄했다. "274초입니다." 대원이 침을 삼켰다, "생체 키 입력 인터페이스가 잠겼어요, 이... 이것이 지금 우리 장비의 특징 코드를 스캔하고 있습니다. 보스, 이 물건에 능동 방어 프로토콜이 내장되어 있어요, 찾고 있는 게—" 말이 끝나기 전에, 장비실 깊은 곳에서 아주 가벼운 '딸깍' 소리가 났다. 금속이 긁히는 소리가 아니었다. 어떤 정밀한 자물쇠가 튀어오르는 소리였다. 육침주가 갑자기 손을 들어 모두에게 침묵을 지시했다. 그의 시선이 주위를 훑었다—관이 가득한 벽, 녹슨 서버 랙, 천장에서 드리워진 케이블. 그림자가 헤드라이트 빛줄기 가장자리에서 꿈틀거렸다. 오노구는 이미 소리 없이 입구 쪽 관 뒤에 바짝 붙어, 그들이 들어온 그 어두운 통로를 향해 총구를 겨누고 있었다. 다른 쪽, 핵심 기록 구역으로 통하는 합금 차폐문이 조용히 서 있었고, 표면에는 비상등의 창백한 빛이 반사되고 있었다. "뭘 찾고 있는 거지?" 육침주가 물었고, 시선은 차폐문에서 떼지 않았다. 기술 지원 대원의 손가락이 휴대용 단말기 위를 빠르게 움직였고, 화면의 푸른 빛이 그의 이마의 땀방울을 비췄다. "신호 특성... 인근의 승인 단말기를 매칭하고 있어요. 생체 키는 첫 번째 자물쇠일 뿐이에요, 2차 검증이 필요해요—특정 장비의 하드웨어 지문, 아니면..." 그는 멈추고, 얼굴이 새파래졌다, "아니면 특정 인원의 실시간 생체 신호. 심박수, 체온, 심지어... 동공 특징까지." 육침주의 호흡이 잠시 멈췄다. 심연. 이 제비는 주인이 돌아오기를 기다리고 있었다. 하지만 심연은 이미 죽었다. 정교하게 꾸며진 현장에서 죽었고, 시체는 하완칭의 해부대 위에 차갑게 누워 있었다. 그렇다면 이 U디스크의 지금 '적극적인 호출'은 누구에게 신호를 보내는 것일까? 아니면…… 사전에 설정된 최종 명령을 실행 중인 것인가: 주인이 기한 내에 돌아오지 않으면 자폭, 혹은—— "폭발이다." 육침주가 두 글자를 내뱉었다. 기술 지원 대원이 황급히 고개를 들었다. "그건 권한을 호출하는 게 아니다." 육침주의 말속도가 빨라졌고, 한 글자 한 글자가 얼음송곳 같았다, "'주인이 사망했다'를 확인하는 것이다. 그리고 사전 설정된 최종 프로토콜을 발동시키는 거지——데이터 분쇄일 수도 있고, 아니면……" 그는 그 두꺼운 합금 차폐문을 바라보며, "불법으로 읽으려는 모든 사람을 물리적으로 제거하는 것일 수도 있다." "그럼 우리 지금——" "계속 해독해." 육침주가 그를 끊으며, 몸에 지닌 주머니에서 밀봉 봉투 하나를 꺼냈다. 투명한 플라스틱 봉투 안에, 검은 머리카락 몇 가닥이 조용히 누워 있었고, 뿌리 부분에는 작고 반투명한 모낭 조직이 붙어 있었다. "심연의 생물 샘플로 첫 번째 자물쇠를 속여 넘겨라. 최종 프로토콜을 발동시키기 전에 데이터를 읽어내." "하지만 대장님, 정말 내장되어 있다면——" "우리에겐 선택지가 없다." 육침주의 목소리는 낮았지만, 한 글자 한 글자가 못처럼 박혔다, "고지행이 밖에서 우리의 선택을 기다리고 있다. 하드 드라이브를 남기고 안전하게 철수할까? 그건 함정이다. 그의 진짜 목적은 우리가 이 물건을 들고 다음 단계로 들어가게 하는 것이다." 그는 밀봉 봉투를 뜯어내고, 핀셋으로 머리카락 한 가닥을 집어 올렸다, "우리가 '적극적으로' 모험을 선택해야만, 그가 설계한 대본이 진행될 수 있기 때문이다." 그는 잠시 멈추고, 왼쪽 눈가의 경련이 더욱 뚜렷해졌다. "하지만 대본에는, 배우들이 즉흥적으로 연기할 때가 항상 있기 마련이다." 머리카락이 판독기의 생물 샘플 슬롯에 놓였다. 미세한 기계음이 울리며, 샘플링 바늘이 튀어나와 모낭 조직을 찔렀다. 격리 상자의 화면이 한 번 깜빡였다——카운트다운이 멈췄다. 그리고 나서, 녹색 글자 한 줄이 튀어나왔다: 「1급 권한 통과. 2급 환경 특성 검증 중……」 기기실 안에선 모든 사람의 숨소리가 멎었다. 육침주가 화면을 응시했다. 그의 손가락이 무의식적으로 움직이기 시작했고, 엄지와 집게손가락으로 허공을 잡는 듯, 존재하지 않는 펜을 분해하는 것처럼 보였다. 한 번, 두 번. 관절이 살짝 하얗게 질렸다. "환경 특성……" 기술 지원 대원이 중얼거렸다, "뭘 원하는 거지? 온도? 습도? 아니면……" 말이 채 끝나기도 전에, 기기실 전체의 조명 시스템이 예고 없이 전환되었다. 하얀 비상등이 순간 꺼졌다. 그 자리를 대신한 것은, 눈이 부시고 핏빛처럼 붉은 회전 경보등이었다. "우——우——우——" 저주파의 경보음이 야수의 포효처럼, 벽 깊숙이부터, 천장부터, 바닥 아래에서 동시에 쏟아져 나왔다. 회전하는 붉은 빛이 모든 사람의 그림자를 길게 늘어뜨리고, 뒤틀고, 파이프로 가득한 벽에 투사해, 마치 악마들이 춤추는 듯했다. 그림자가 금속 표면에서 미친 듯이 튀고, 갑자기 길어졌다가, 갑자기 줄어들었다. 육침주의 심장이 마치 차가운 손에 꽉 움켜쥐어진 듯했다. 그는 보았다. 회전하는 붉은 빛이 합금 차폐문을 스쳐 지나가는 순간, 그 두꺼운 문이 움직이기 시작한 것이다. 열리는 게 아니다. 내려가는 것이다. 유압 구동의 굉음이 경보음을 압도했고, 금속 마찰이 날카로운 끽끽 소리를 내며, 마치 거대한 짐승의 이빨이 맞물리는 것 같았다. 차폐문 상단, 천장과 맞닿는 틈새에서 먼지와 부스러기가 우수수 떨어졌다. 문체가 안정적이고, 막을 수 없는 속도로 아래로 가라앉고 있었다. "경보 발동!" 오라오우가 붉은 빛 속에서 외쳤다, "엄폐물 찾아! 차폐문이 닫힌다!" 하지만 육침주는 움직이지 않았다. 그의 시선이 차폐문 바닥에 꽉 고정되어 있었다——거기에는 바닥까지 약 1.5미터의 높이가 남아 있었고, 계속 줄어들고 있었다. 그리고 차폐문 안쪽에는, 핵심 기록 보관 구역의 어둠이 실체처럼 쏟아져 나와, 더 차가운 공기와 함께…… 은은하고, 달콤하고 느끼한 화학 약품 냄새를 풍겼다. "천장!" 기술 지원 대원이 비명을 질렀다. 육침주가 고개를 들었다. 통풍구의 루버 덮개가 튕겨 열렸다. 하얗고, 걸쭉한 기체가 격자무늬에서 쏟아져 나와, 거꾸로 흐르는 폭포처럼 빠르게 공기 중에 퍼졌다. 그 달콤하고 느끼한 냄새가 순간 코를 찌르는 자극적인 냄새로 변해, 콧속으로 파고들며 점막을 태웠다. "신경 가스 전구체 자극제!" 오라오우가 코와 입을 막으며, 기침 섞인 목소리가 부서졌다, "흡입하면 안 돼! 중추 신경을 마비시켜! 차폐문 완전 폐쇄까지…… 40초 남았다!" 40초. 육침주의 뇌가 과부하 걸린 기계처럼 미친 듯이 돌아갔다. 차폐문 하강 속도, 기체 확산 속도, 고지행 부대 도착 예상 시간, U디스크 해독 필요 시간—— "읽기 진행률!" 그가 고함쳤다. "3%!" 기술 지원 대원이 격리 상자를 품에 꼭 안았고, 화면의 푸른 빛이 붉은 안개 속에서 희미하게 깜빡였다, "너무 느려요! 이 판독기 출력이 부족해요, 필요——" 한 차가운 '딩' 소리. 장비실 입구의 방목 쪽에서 들려왔다. 경보음이 아니었다. 어떤 금속 물체가 바닥에 떨어져 두 번 튀다가 오래된 오 씨 발치로 굴러간 소리였다. 오래된 오 씨가 고개를 숙였다. 주먹만 한 크기의 원통형 물체였다. 표면은 무광택 검은색이었고, 지금 푸른 전기 불꽃이 스치고 있었다. "전기 충격탄!" 그는 목이 메인 듯한 소리로 외치며, 발로 차내려 했다—— 하지만 이미 늦었다. "찌지직——!" 눈부신 푸른 전기 불꽃이 터져 나왔다. 순간적으로 자라나는 번개 나무처럼, 바닥에서 폭발해 퍼져 나갔다. 따각따각하는 폭발음은 오존 특유의 금속 비린내와 뒤섞였고, 달콤하면서도 자극적인 가스와 뒤엉켰다. 오래된 오 씨는 온몸이 뒤로 쓰러지며 심하게 경련을 일으켰고, 총은 손에서 빠져나가 파이프에 부딪쳤다. "오 씨!" 육침주가 달려갔다. 두 번째, 세 번째 전기 충격탄이 입구의 어둠 속에서 굴러 들어왔다. 호를 그리며 정확하게 기술 지원 대원과 육침주가 있는 방목 쪽으로 떨어졌다. 생명이 있는 것처럼, 먼지 가득한 바닥에서 튀어오르며 목표물을 찾았다. 육침주는 오래된 오 씨의 옷깃을 잡아당겨 가장 가까운 서버 랙 뒤로 끌고 갔다. 전기 불꽃이 발치에서 터져나왔고, 푸른 전광이 그의 바지 자락을 할퀴었다. 마비감은 차가운 바늘처럼 발목에서 올라왔다. 그는 이를 악물고, 오래된 오 씨를 랙과 벽 사이의 모서리에 밀어 넣었다. 고개를 들었다. 방수문 바닥과 지면 사이의 거리는 이미 1미터도 채 남지 않았다. 그리고 입구의 어둠 속에서 빛이 나타났다. 경보의 붉은 빛이 아니었다. 몇 개의 안정된, 어두운 붉은 빛 점들이 먼지와 안개 속에서 천천히 전진하고 있었다. 적외선 조준경의 보정 빛 점들이 마치 짐승의 눈처럼 어둠 속에서 뜨고 있었다. 한 사람의 형체가 붉은 빛 가장자리에 드러났다. 빳빳한 양복, 단정한 머리, 금테 안경이 회전하는 경보등 아래에서 차가운 빛을 반사하고 있었다. 고지행. 그는 방탄복을 입지 않았고, 마스크도 쓰지 않았으며, 단지 평온하게 입구에 서서 손에 검은 확성기를 들고 있을 뿐이었다. 하얀 자극성 가스가 그의 주위에서 출렁였지만, 그는 마치 자기 서재에 서 있는 듯 여유로웠다. 확성기를 입 가까이 올렸다. "육 선생." 그의 목소리가 확성기를 통해 전해졌다, 평온하고, 또렷하며, 오히려 적절한 아쉬움을 담아 경보의 삐걱거리는 소리와 전기 불꽃의 폭발음을 압도했다. "증거물을 내려놓으십시오." 그가 말했다, "이것이 당신의 마지막 선택 기회입니다." 육침주는 랙 뒤에 기대어 가슴이 격하게 요동쳤다. 방진 가방이 가슴에 묶여 있었고, 그 안에는 아직 해독 중인 U디스크와 판독기가 들어 있었다. 두꺼운 완충층 사이로도 그는 여전히 U디스크의 단단하고 차가운 윤곽을 느낄 수 있었고, 마치 한 덩어리의 얼음이 가슴에 붙어 있는 것 같았다. 그가 방수문을 바라보았다. 틈새는 약 70센티미터 남았다. 게다가 계속 좁아지고 있었다. 그가 품에 든 격리 상자를 바라보았다. 화면의 진행률 막대: 11퍼센트. 그가 입구를 바라보았다. 고지행 뒤로, 적어도 여섯 개의 적외선 빛 점들이 이미 교차 봉쇄를 완료했다. 전기 충격탄은 단지 서곡에 불과했다. 다음 차례는 실탄일지도 몰랐다. 그가 주변을 바라보았다——오래된 오 씨는 반쯤 의식을 잃고 웅크리고 있었고, 몸은 여전히 무의식적으로 경련을 일으키고 있었다. 기술 지원 대원은 다른 랙 뒤에 숨어 있었고, 얼굴은 창백했으며, 손가락으로 격리 상자를 꽉 누르고 있어 마치 그것이 유일한 부표인 것 같았다. 40초. 아니, 지금은 30초만 남았을지도 모른다. 육침주는 깊게 숨을 들이마셨다. 달콤한 가스가 목을 태웠지만, 그는 스스로 삼키도록 강요했다. 고통이 사고를 더욱 선명하게 했다. 그는 방진 가방을 풀고, 격리 상자를 통째로 꺼냈다. 화면이 바깥쪽을 향하도록, 테이프로 재빨리 왼팔 팔뚝에 감았다. 판독기의 팬이 팔뚝 피부에 닿아 미세한 진동과 열기를 전해왔다. 그리고 그는 오래된 오 씨를 바라보았다. 오래된 오 씨의 눈이 실눈을 뜨고 있었고, 탁한 동공에 회전하는 붉은 빛이 비쳤다. 그는 입을 벌렸지만 소리는 나지 않았고, 대신 손가락을 움직여 방수문 쪽 방목을 가리켰다. 육침주가 고개를 끄덕였다. 그는 기술 지원 대원을 향해, 숨소리 섞인 목소리로 말했다. "너랑 오 씨는 뒤를 막아. 그들을 방해하되, 정면으로 맞서지 마. 방수문이 닫히면 다른 길로 나가." 대원의 입술이 떨렸다. "대장님, 그럼 당신은——" "난 안으로 들어간다." 육침주가 말했다. 그가 일어섰다. 회전하는 붉은 빛 속에서, 가득 퍼진 하얀 안개 속에서, 푸른 전기 불꽃의 잔상 사이에서. 그는 몸을 곧게 펴고, 어깨를 수평으로 유지하며, 싸움을 맞이하는 자세를 취했다. 방진 가방은 다시 단단히 묶였고, 왼팔의 화면 푸른 빛은 미약하지만 고집스럽게 밝았다. 진행률: 17퍼센트. 고지행의 시선이 안개를 뚫고 그에게로 향했다. "육 선생," 확성기 속 목소리는 여전히 평온했다, "확실하십니까?" 육침주는 대답하지 않았다. 그는 몸을 낮추고, 마치 팽팽하게 당겨진 활처럼, 그리고—— 돌진했다. 빠르게 닫혀가는 그 방수문 틈새를 향해. 달콤한 기체가 콧구멍으로 들어와, 목구멍에서 폐까지 타는 듯한 느낌이 퍼졌다. 시야가 흐려지기 시작했고, 눈물이 제멋대로 쏟아져 나왔다. 하지만 그는 멈추지 않았다. 발걸음이 먼지 가득한 바닥에 다급한 리듬을 내며, 쓰러진 케이블을 피해 돌고, 흩어진 부품을 뛰어넘었다. 뒤에서 고지행의 평온한 지시가 들려왔다. "비치사적 차단." "휙——!" 공기를 가르는 소리. 전기 충격탄이 아니었다. 더 가늘고 빠른 어떤 물체였다. 육침주는 뒤를 돌아볼 시간조차 없이, 본능적으로 옆으로 뛰어 엎드렸다. 마취침 하나가 그의 어깨를 스쳐 지나가, 방수문 가장자리에 박히며 바늘이 심하게 떨렸다. 그는 굴러 일어나서, 다시 돌진했다. 방수문 틈새: 오십 센티미터. 진행률: 이십사 퍼센트. 두 번째 마취침이 날아왔다. 이번에는 보였다——왼쪽 그림자 속에, 웅크린 자세의 형체가, 손에 컴팩트형 발사기를 들고 있었다. 육침주는 돌진 중에 억지로 몸을 틀었고, 마취침이 방진 가방의 외장을 스치며 '팅' 하는 가벼운 소리를 냈다. 삼십 센티미터. 그의 숨소리는 낡은 풀무 같았고, 숨을 들이쉴 때마다 타는 듯한 아픔이 따랐다. 다리가 말랑거리기 시작했고, 시야 가장자리에 검은 점들이 나타났다. 하지만 그는 그 틈새를 응시했다——그것은 어둠의 입구이자, 유일한 생로였다. 이십 센티미터. 방수문이 내려올 때 일으키는 바람이 얼굴에 닿는 것 같았다, 차갑고 살을 에는 듯했다. 십 센티미터. 그는 뛰쳐나갔다. 몸을 바닥에 붙여, 마치 물고기처럼, 사라지려는 그 틈새를 향해 미끄러져 들어갔다. 방진 가방이 방수문 바닥을 스치며 금속이 마찰하는 찢어지는 듯한 날카로운 소리를 냈다. 왼팔에 매달린 격리 상자 화면이 바닥에 세게 부딪혔지만, 푸른 빛은 꺼지지 않았다. 진행률: 삼십삼 퍼센트. 그리고—— 그가 굴러 들어갔다. 뒤에서, 방수문 바닥이 쿵 하고 닫혔다. "쿵!!!" 무거운 충격음이 바닥 전체를 떨게 했다. 천장에서 먼지가 우수수 떨어졌다. 붉은 빛, 하얀 안개, 전기 아크, 고지행의 모습——모두 그 두꺼운 합금 문 너머로 차단되었다. 문 너머에서만 둔탁한 경보음이 희미하게 들려왔고, 마치 먼 천둥 소리 같았다. 육침주는 바닥에 엎드려 격렬하게 기침을 했다. 기침할 때마다, 폐가 칼에 베이는 듯했다. 달콤한 냄새가 아직도 콧구멍에 남아 있었지만, 농도는 훨씬 낮아졌다. 그는 몸을 일으켜 주위를 둘러보았다. 어둠. 순수하고, 진한 어둠. 왼팔에 매달린 격리 상자 화면에서 나오는 희미한 푸른 빛만이 주위의 작은 공간을 비추고 있었다. 매끄러운 금속 바닥이 먼 곳까지 이어져 있었다. 벽은 어떤 짙은 색의 복합 재료였고, 모든 빛을 빨아들였다. 공기는 차갑고, 오래된 종이와 전자 장비 특유의 건조한 먼지 냄새가 났다. 이곳이 바로 핵심 기록 보관 구역이었다. 그는 혼자였다. 그리고 팔의 화면 속에서, 진행 바는 여전히 느리지만 고집스럽게 앞으로 기어가고 있었다. 삼십오 퍼센트. 삼십육 퍼센트. 문 밖에서, 고지행의 목소리가 희미하게 들려왔다. 두꺼운 방수문을 통과하며 흐릿하고 멀게 들렸다. "...문 부수기 장비 배치. 강산 절단제 준비. 심 선생님께 통보, 표적이 핵심 구역에 진입, 증거물은 여전히 해독 중." 육침주는 차가운 금속 벽에 기대어 앉아, 눈을 감았다. 호흡이 서서히 가라앉았다. 심장 박동은 여전히 빠르지만, 터질 것 같지는 않았다. 그는 오른손을 들어 가슴을 더듬었다——방진 가방은 여전히 있었고, U반의 딱딱한 윤곽이 천을 사이에 두고 손바닥을 밀고 있었다. 차가웠다. 절대 녹지 않는 얼음덩이 같았다. 그는 고개를 숙여 화면을 내려다보았다. 삼십팔 퍼센트. 해독은 계속되고 있었다. 그리고 문 밖에, 고지행은 들어올 준비를 하고 있었다. 강산 절단제, 문 부수기 장비, 더 많은 사람들. 시간은 많지 않을 것이다. 아마 십 분. 혹은 더 짧을지도 모른다. 그는 이 시간 안에, U반 안의 내용을 다 읽어야 했다. 그리고—— 그리고 어떻게 할까? 그는 알지 못했다. 그는 단지 자신이 이 지경까지 왔다는 것만 알았다. 고지행의 각본 속 다음 장면으로 들어왔다. 하지만 배우가 즉흥적으로 연기하는 순간은, 아마 이제 막 시작된 것일지도 모른다. 화면의 푸른 빛이 그의 얼굴을 비추었다. 왼쪽 눈꼬리가 가볍게, 제멋대로 떨리고 있었다. 그는 손을 들어 엄지손가락으로 그곳을 눌렀다. 손가락 아래 피부가 뛰고 있었고, 마치 무언가가 튀어나오려는 것 같았다. 사십 퍼센트. 진행 바가 또 한 칸 앞으로 나아갔다. 어둠 속에는, 팬의 미세한 윙윙거림과 자신의 점점 더 느리고 무거워지는 호흡 소리만이 있었다. 기다림. 죽은 제비가 마지막으로 그에게 무엇을 말하려는지 기다림. 전기 아크가 바닥에서 튀어오르며, 터져 나온 푸른 빛이 뱀처럼 그림자 속으로 쑥 들어갔다가 다시 튀어나왔다. 육침주의 숨이 목구멍에 막혔다. 고지행의 목소리가 여전히 메아리쳤고, 각 단어가 경보 사이의 틈에 정확하게 박혀 들려왔다, 급하지도 느리지도 않게. "...마지막 선택의 기회." 선택? 육침주의 손가락이 방진 가방의 끈을 꽉 움켜쥐었다. 가방 안의 USB 드라이브는 두꺼운 완충층을 사이에 두고도 완고한 차가움을 내뿜고 있었다. 그 차가움 아래, 리더기의 화면은 아직 켜져 있을 테고, 복호화 과정은 죽어가는 벌레처럼 강한 간섭 속에서 느릿느릿 기어가고 있을 것이다. 그의 눈꼬리가 떨리기 시작했다. 미세하게, 규칙적으로. "노오!" 그가 고함쳤다. 자극성 가스에 목이 쉰 목소리였다. "사람 데리고 뒤를 막아라! 그들이 제어문에 접근하지 못하게!" 노오는 기침을 하며, 얼굴이 새빨갛게 부풀었지만 힘껏 고개를 끄덕였다. 그는 옆에 있던 젊은 대원 하나를 끌어당겨, 둘이서 무거운 예비 서버 캐비닛을 끌어당겨 철컥 소리를 내며 파이프 입구로 통하는 길목에 가로막았다. 금속이 바닥에 문질러 내는 소리가 잠시 경보음을 덮었다. 하지만 이걸로는 부족했다. 제어문은 여전히 내려가고 있었다. 유압 구동 장치의 삐걱거리는 소리는 마치 거대한 짐승이 죽어가는 숨소리 같았다. 문 밑바닥이 지면에서 떨어진 거리는 이미 반 미터도 채 되지 않았다. 그 틈새는 핵심 기록 보관 구역 내부의 어둠을 비추고 있었는데, 끝이 보이지 않아 마치 삼킬 것을 기다리는 입 같았다. "대장!" 기술 지원 대원—안경—가 땅에 엎드려 여전히 그 리더기를 껴안고 있었다. 화면 빛이 땀과 먼지로 범벅된 그의 얼굴을 비추었다. "복호화... 복호화가 아직 진행 중이에요! 하지만 신호가 끊겼어요, 지금은... 지금은 로컬 오프라인 크래킹 중이에요, 진행 상황... 진행 상황을 확인할 수 없어요!" 오프라인 크래킹. 이것은 일단 중단되면 이전의 모든 노력이 물거품이 된다는 뜻이었다. 또한, USB 드라이브 안의 내용물이 지금은 흙 속에 묻힌 지뢰처럼, 도화선에 이미 불이 붙었지만 정확히 얼마나 많은 폭발력을 가졌는지 아무도 모른다는 뜻이었다. 육침주의 시선이 장비실을 훑었다. 회전하는 적색 등이 모든 사람의 그림자를 길게 늘어뜨리고 비틀어 파이프와 케이블로 가득한 벽에 투영하니, 유령 같은 형상들이 어른거렸다. 자극성 가스는 유형의 안개처럼 무겁게 내려앉아 폐로 들어가면 불타는 듯한 고통이었다. 눈은 이미 오래전에 젖어 시야 가장자리가 흐릿했다. 그는 보았다. 그들이 잠입해 들어온 파이프 입구에서, 그 몇 개의 붉은 점들은 서두르지 않고 있었다. 그것들은 경보 적색 빛의 가장자리에 안정적으로 빛나고 있었고, 가끔 미세하게 움직이며 각도를 조정했다. 적외선 조준경이다. 고지행의 사람들이 기다리고 있었다. 제어문이 완전히 내려가길, 그들이 이 독가스실로 변할 철제 관 속에 완전히 갇히길 기다리고 있었다. 아니면, 그가 "선택"을 하길 기다리고 있었다. "육 선생님." 고지행의 목소리가 다시 들려왔다. 이번에는 더 가까워져서, 아마 휴대용 확성기를 통한 것 같았다. "시간이 얼마 없습니다. 제어문이 완전히 닫히면 핵심 구역의 독립적 산소 공급 시스템이 가동되어 외부 가스가 제거될 것입니다. 그리고 여기는..." 그는 잠시 멈추었고, 마치 단어를 가다듬는 듯했다. "여기의 공기 성분은 삼백 초 후에 의식 불명 농도에 도달합니다. 당신 휘하의 그 부상당한 형제분은 아마 그때까지 버티지 못할 겁니다." 노오 어깨의 붕대는 이미 짙은 색으로 번져나가 있었다. 육침주의 주먹이 꽉 조여졌다. 손톱이 손바닥을 파고들어, 날카로운 고통이 왼쪽 눈꼬리의 그 지긋지긋한 떨림을 누르고 있었다. 그는 함정에 걸렸다. 이 USB 드라이브를 쥐었을 때부터, 아니, 더 이전부터, 고지행이 "어쩔 수 없이" B 계획에 동의했을 때부터, 아니 심지어 심연이 이 제비 표시가 된 USB 드라이브를 남겨놓았을 때부터—그는 밀리고, 쫓기고, 이 반드시 둘 중 하나를 선택해야 하는 절벽 가장자리로 내몰렸다. USB 드라이브를 남기고 안전하게 철수하는 것? 고지행이 그렇게 친절할까? 만약 USB 드라이브 안의 내용물이 심연이 목숨을 걸고 숨겨둔 진실이라면, 고지행이 그것이 반출되는 것을 허용할까? 이른바 "안전 철수"는 아마도 또 다른 "사고"로 통하는 길일 것이다. USB 드라이브를 가지고 돌진해 들어가는 것? 앞은 알 수 없는 핵심 기록 보관 구역이고, 뒤는 고지행이 막아선 퇴로다. 그는 그 안에 갇혀 죽게 될 것이다. 그리고 이것이 아마도 고지행, 혹은 고지행 뒤에 있는 그 사람이 진정으로 원하는 것일지도 모른다. —육침주가 어떤 "증거"를 가지고, "합리적"인 절경 속에서 죽길 바라는 것이다. "대장!" 안경이 갑자기 외쳤다. 목소리가 변조되었다. "리더기요! 방금... 방금 깜빡였어요! 진행 표시줄... 진행 표시줄이 뛰었어요! 퍼센트... 삼 퍼센트!" 삼 퍼센트. 육침주의 심장이 갑자기 쿵 내려앉았다. 복호화가 진행되고 있었다. 비록 느리지만, 비록 아마 영원히 백 퍼센트에 도달하지 못할지라도, 확실히 움직이고 있었다. 심연이 남겨둔 이 자물쇠가, 심연 자신의 머리카락으로 한 치 한 치 열리고 있었다. 제어문 밑바닥이 지면에서 떨어진 거리는 단 서른 센티미터만 남았다. 틈새 속의 어둠은 흩어지지 않는 먹물처럼 짙었다. 뒤의 적외선 빛 점들이 반 걸음 앞으로 다가왔다. 노오는 캐비닛 뒤에 기대어 헐떡이며 손에 든 총을 들고 있었고, 총구가 미세하게 떨렸다. 다른 대원 하나가 방독면의 여과통을 떼어내 옆에서 끊임없이 기침하는 동료에게 쥐어주었다. 이 미세한 움직임들이 육침주의 눈에 들어왔을 때, 마치 느린 속도의 필름 같았다. 그는 갑자기 여러 해 전을 떠올렸다. 또 다른 밀폐된 공간, 역시도 코를 찌르는 냄새, 역시도 절망적인 카운트다운. 그때 그는 서명을 했고, 그 대가로 여동생의 수술대 위에서 한 줄기 생명의 기회를 얻었다. 대가는 그 이후 십 년간의 감옥살이와, 영원히 기록에 박힌 "거짓 자백서"였다. 그때, 그는 선택했다. 이번엔? 방진백이 가슴을 때리고, USB의 딱딱한 모서리가 갈비뼈를 눌렀다. 차가웠지만, 깊숙한 곳에서 전자 부품이 작동하는 듯한 아주 미약한 온기가 느껴졌다. 그 온기는 막 땅을 뚫고 나오려는 씨앗 같았다. 혹은 폭발할 뇌관일 수도 있었다. "노 오." 육침주의 입에서 목소리가 흘러나왔고, 그 소리는 이상할 정도로 평온했으며, 경보와 차문의 굉음마저 압도했다. 노 오가 고개를 돌려 그를 바라보았다. "여길 지켜라. 시간을 끌어라. 무리하지 마." 육침주의 말속은 느렸고, 모든 글자를 또렷이 발음했다. "만약 내가 나오지 못하면... 그 물건은 진왕서가 어떻게 처리해야 할지 안다." 그는 '물건'이 무엇인지 말하지 않았다. 노 오도 묻지 않았다. 먼지로 가득한 그 얼굴에 근육이 경련처럼 떨렸고, 결국 무겁게 고개를 끄덕일 뿐이었다. 목의 힘줄이 튀어나올 정도로 세차게. 그리고 그는 허리에 찬 마지막 완전한 탄창을 뽑아, 몇 미터 거리를 넘어 던져왔다. 육침주가 받아쥐었다. 탄창은 무거웠고, 노 오 손바닥의 땀이 묻어 있었다. 그는 고맙다는 말을 하지 않았다. 차문이 바닥에서 20센티미터 떨어져 있었다. 틈새는 이제 기어야만 지나갈 수 있을 정도였다. 육침주는 탄창을 다리 주머니에 쑤셔 넣고, 방진백의 끈을 몸에 두 번 더 감아 단단히 조였다. 그는 숨을 깊게 들이마셨다. 뜨거운 가스가 폐를 강타하며 격렬한 기침과 현기증을 일으켰다. 그리고 그는 몸을 낮추고, 손발을 모두 사용해, 점점 사라져가는 빛과 어둠의 경계선을 향해 돌진했다. 움직임은 사냥감을 향해 덤벼드는 표범처럼 빠르고, 살아남기 위해 몸부림치는 개처럼 비참했다. "막아라!" 고지행의 목소리가 처음으로 평정을 잃고, 날카로운 기색이 묻어났다. 거의 동시에, 파이프 입구에서 방목의 총이 울렸다. 실탄이 아니었다. 전격탄 특유의 둔탁한 폭발음이었다. 몇 줄기의 푸르스름한 흰색 전기 아크가 탁한 공기를 가르며 육침주의 등 뒤를 향해 날아왔다. 그중 하나가 그의 종아리 바깥쪽을 스치며 지나갔고, 전투복 바지는 순식간에 그을리며 검게 변했으며, 살갗에 격렬한 마비감과 작열하는 고통이 전해졌다. 육침주가 신음하며, 앞으로 돌진하던 기세가 비틀거리며 거의 쓰러질 뻔했다. 그는 한 손으로 땅을 짚었고, 거친 콘크리트 바닥이 장갑과 손바닥을 까지며 따끔거리는 아픔을 주었다. 다른 손은 가슴에 있는 방진백을 꽉 붙들고 있었다. 차문, 15센티미터. 귀에는 자신의 거친 숨소리, 귀를 찢는 듯한 경보, 그리고 뒤에서 점점 다가오는 전격탄 특유의 충전 윙윙거리는 소리만 가득했다. 또 한 차례가 올 것이다. 그는 이를 악물고, 손발을 모두 사용해 계속 앞으로 기어갔다. 자세는 보기 흉했지만, 속도는 조금도 느리지 않았다. 그 틈새에 점점 가까워졌고, 틈새 너머 핵심 기록 보관 구역의 어둠 속에서 이미 뭔가 다른 느낌을 감지할 수 있었다. 더 건조하고, 더 차갑고, 오랜 세월의 종이와 정밀 장비 특유의, 먼지와 금속이 섞인 차가운 냄새. 10센티미터. 5센티미터. 그는 도착했다. 차문의 두꺼운 합금 바닥은 아직 가시지 않은 유압 오일 냄새를 풍기며 거의 그의 등에 닿을 듯했다. 틈새는 좁은 줄 하나만 남아 있었고, 그는 몸을 비틀어 방진백을 먼저 밀어넣은 다음, 자신이 끼어들어야 했다. 바로 그때, 두 번째 전격탄이 도착했다. 이번에는 더 정확했다. 한 줄기의 전기 아크가 방금 땅을 짚었던 그의 오른팔을 정면으로 때렸다. 심한 고통. 마비. 팔 전체가 순식간에 감각을 잃고, 마치 자기 것이 아닌 것 같았다. 몸이 통제 불능으로 경련하며 차문의 차가운 금속에 세게 부딪혔다. 눈앞이 캄캄해졌다. 귀 안의 날카로운 울음소리가 모든 것을 압도했다. 멈출 수 없다. 멈추면 끝난다. 움직일 수 있는 왼손으로 방진백을 움켜쥐고, 온몸의 힘을 다해 틈새 안으로 밀어넣었다. 가방이 미끄러져 들어가 그 어둠 속으로 사라졌다. 그리고 그는 몸을 비틀고, 웅크리고, 자신도 그 좁고 무정하게 닫히는 금속 틈새 안으로 밀어넣었다. 뼈가 눌리는 둔탁한 통증. 전투복이 찢어지는 소리. 차문이 내려앉는 힘은 그를 두 동강 내 버릴 듯 무거웠다. "육침주!" 고지행의 고함소리가 확성 장치를 통해, 거의 발끈하는 듯한 힘을 실어 모든 소음을 뚫고 들어왔다. 육침주는 돌아보지 않았다. 그의 반쪽 몸은 이미 핵심 기록 보관 구역 안으로 들어와 있었다. 차가운 공기가 얼굴을 스쳤다. 어둠은 더 순수했고, 먼 구석 어딘가에 아주 미약한 녹색 비상 표시등이 반짝이는 것 같았다. 마지막 한 번. 그가 갑자기 몸을 비틀었다. 찢어지는 소리. 등 뒤의 천이 차문 바닥의 날카로운 금속 가장자리에 완전히 베여 찢어지며 살갗에 베이는 예리한 통증이 전해졌다. 하지만 사람은, 마침내 완전히 안으로 굴러 들어갔다. 그의 몸이 틈새를 벗어나는 순간. 쿵!!! 무거운 합금 차문이 마침내 완전히 닫혔다. 마지막 빛줄기와 함께, 밖의 회전하는 붉은 빛, 전격탄의 푸른 아크, 그리고 아마 이미 제정신이 아니었을 고지행의 얼굴까지 모두 차단되었다. 절대적인 어둠. 그리고 그 뒤를 이은 죽음 같은 적막. 아니, 완전히 고요한 것은 아니었다. 노침주는 바닥에 엎드려 격렬하게 기침을 했다. 숨을 들이쉴 때마다 폐와 부상당한 등이 당겨져 눈앞이 캄캄해질 정도로 아팠다. 자신의 심장 소리가 북처럼 귀를 때리는 것이 들렸다. 그리고 또… 방진 가방 안에 있는, 그 리더의 팬이 여전히 돌아가는, 아주 미세해서 거의 들리지 않는 윙윙거림. 윙윙거림은 여전했다. 복호화… 여전히 계속되고 있었다. 그는 차가운 바닥에 누워, 몇 초 동안 쉰 뒤에야 힘을 조금 모아 천천히 몸을 일으켰다. 등은 축축했다. 아마 피일 것이다. 오른팔은 여전히 마비된 듯한 찌르는 통증이 느껴져 당분간 힘을 쓸 수 없었다. 그는 왼손으로 방진 가방을 더듬어 찾아 지퍼를 열었다. 리더의 화면이, 절대적인 어둠 속에서, 은은한, 연한 푸른 빛을 내고 있었다. 마치 깊은 암흑의 바다 속에서, 유일하게 살아 있는 등불처럼. 화면 위, 진행 바. 백분율… 십칠. 그리고, 매우 느리게, 십팔을 향해 기어가고 있었다. 노침주는 그 희미한 빛을, 그 꿈틀거리는 진행 바를 응시했다. 차가운 공기가 먼지와 세월이 봉인한 냄새를 풍기며 폐로 들어왔다. 여기가 바로 핵심 기록 구역이었다. 심씨 가문의 가장 깊숙하고 은밀한 기록 보관소. 심연이 그에게 보여주고 싶었던 것이 바로 이 U반에 들어 있었고, 지금 조금씩 족쇄를 벗어던지고 있었다. 그리고 방문 밖… 그는 귀를 기울였다. 두꺼운 합금문이 대부분의 소리를 차단했지만, 희미하게, 어떤 둔탁하고 규칙적인 충격음이 전해지는 것 같았다. 쿵. 쿵. 쿵. 급하지도 느리지도 않게, 안정적이고 집요하게. 문 파괴 장비였다. 고지행이 포기하지 않았다. 그의 사람들이 이 문을 열려고 시도하고 있었다. 아니면, 적어도 압박을 가하며 그에게 말하고 있었다—도망칠 수 없다, 그저 더 큰 우리로 옮겼을 뿐이라고. 노침주는 차가운 금속 기록 캐비닛 한 줄에 기대어 몸을 일으켜 앉았다. 그는 이미 찢어진 장갑을 벗어 던지고, 움직일 수 있는 왼손으로 다리 주머니에서 노오구가 던져준 탄창을 꺼내 손에 쥐었다. 금속의 차가움이 손바닥의 타는 듯한 통증을 조금 누그러뜨렸다. 그리고 그는 다시 리더의 화면을 바라보았다. 십구. 빨라졌다. 아마 몇 분만 더 기다리면, 이십, 삼십… U반 안의 내용이 첫 번째 층을 해제할 것이다. 심연이 목숨 걸고 숨긴 것이 대체 무엇이었을까? 심씨 가문의 범죄 증거인가? 당년 정치 암살 사건의 단서인가? 아니면… 다른, 더 예상치 못한 것인가? 어둠이 그를 뒤덮었다. 오직 화면의 그 푸른 빛만이, 피와 먼지로 얼룩진 그의 반쪽 얼굴을 비추고 있었다. 관자놀이의 땀이 피와 섞여 턱으로 흘러내려, 뚝뚝 떨어졌다. 고요 속에서, 오직 리더 팬의 미세한 윙윙거림과, 문 밖에서 끊임없이 이어지는, 심장을 떨리게 하는 충격음만이 있었다. 쿵. 쿵. 쿵. 마치 카운트다운하는 시계 추처럼. 노침주는 눈을 감았다가 다시 떴다. 왼쪽 눈가의 경련은 언제 그쳤는지 모르겠다. 그 자리를, 끝을 알 수 없는, 차가운 평정이 대신했다. 그는 탄창을 꽉 쥐었다. 기다렸다.