O vento quente do início do verão, impregnado com o perfume adocicado das flores de acácia à beira do caminho, fazia a bandeira de expedição negra à entrada da Agência de Escolta Wanjin estalar e bater violentamente contra o mastro. Os caracteres dourados "Wan Jing" bordados no tecido, temperados pelos resquícios do Formação Espiritual Protetora da Montanha, cintilavam com reflexos dourados fragmentados sob o sol, tão ofuscantes que o jovem escorte que passava desviou o rosto instintivamente e ergueu a mão para esfregar os olhos deslumbrados. Antes que o administrador-chefe pudesse falar novamente, Zhù Hánlí já havia atirado as rédeas do cavalo negro ao tratador, as juntas de seus dedos pálidas e azuladas de tanto segurar a besta de punho de padrão espiritual durante a viagem, e a fuligem de incenso do templo da montanha abandonado que grudara em suas pontas dos dedos manchou a crina oleosa e brilhante do cavalo, deixando uma marca branca pálida. O administrador-chefe correu até ela, a testa coberta de suor frio, a barra de seu manto de tecido azul manchada de lama úmida da ala oeste, a placa de cobre de administrador pendurada em sua cintura tilintando desordenadamente, sua aura espiritual tão perturbada como a chama de uma vela varrida por um vendaval, e sua respiração trêmula: "Jovem Senhoria! Os três Anciãos Patrocinadores estão sentados há quase meia hora, as três equipes de elite de escolta que a Senhoria designou para o sudoeste foram todas retidas, até mesmo aqueles contratos de escolta foram trancados no cofre selador espiritual!" Yuè Tíngzhōu seguia três passos atrás dela, a ponta do dedo pressionando a adaga curta padrão do Departamento Henglǜ escondida em sua manga, o frio do Pó de Bloqueio de Meridianos temperado na lâmina de ferro negro penetrando o fino cetim e fazendo sua pele contrair. Ele acabara de receber sua punição no Salão da Disciplina, a energia vital sombria e gelada dentro de sua antiga ferida no braço esquerdo ainda percorria seus meridianos, e só após o ciclo de meio-círculo do Método do Lago Sereno conseguiu suprimir a energia vital agitada. Duas flores de acácia caídas a seus pés instantaneamente cobriram-se de uma fina camada de geada, o ar ao redor de seu corpo em um raio de meio pé era três partes mais frio que o resto, e os servos que passavam perto tremiam de frio. A barra de sua roupa prática negra varreu a laje de pedra azul diante dos degraus, recolhendo fragmentos de flores de acácia. Zhù Hánlí não fez mais perguntas e ergueu o passo em direção ao Salão de Deliberação. No momento em que empurrou a porta, o aroma doce e enjoativo de âmbar cinza envolveu-a, misturado a uma neblina espiritual extremamente tênue e amarga – o cheiro característico da Erva de Medula Gelada de Xiè Wúchén, o mesmo odor que o sangue que o líder menor cuspiu na barra de sua manga antes de morrer, durante o ataque de emboscada no templo da montanha. Nos três assentos principais de madeira de pereira estavam sentados três tios, todos no oitavo nível de Refinamento de Qi, os apoios de braço de madeira *huanghuali* marcados com impressões digitais rasas de suas mãos. Atrás deles, mais de vinte escortes de confiança estavam de pé, mãos pressionando os cabos das lâminas temperadas de energia em seus cintos, juntas dos dedos pálidas. Sobre a mesa estavam espalhadas algumas folhas de papel de talismã amareladas – eram os relatórios secretos de imagem espiritual de seu encontro com Yuè Tíngzhōu no templo da montanha abandonado; a argila vermelha presa nas bordas era exatamente igual à lama úmida que a sola de sua bota pegou na semana passada, quando ela foi investigar o templo. Zhù Hánlí caminhou até a cadeira de apoio de braço de sândalo embutida com jade frio na posição inferior e sentou-se, o frio penetrando o tecido de cetim fino e deixando as palmas de suas mãos rígidas, ” A ponta dos dedos girou mais uma conta de prata do ábaco no sentido inverso. Zhuo Hanli deliberadamente desacelerou o tom, suavizando como se estivesse negociando a divisão de lucros com um comerciante: “É apenas um carregamento de rotina. Se os tios e tios mais velhos não se sentirem seguros, podem enviar seus homens de confiança para acompanhar a escolta. Por que fazer toda a agência de escolta virar motivo de riso?” Mal suas palavras tinham terminado, a porta de madeira do salão de reuniões foi abruptamente aberta de fora. Yue Tingzhou, vestindo a túnica oficial preta de Oficial Executivo de Assuntos Externos do Departamento de Lei e Ordem, entrou segurando uma xícara de chá de porcelana celadon entre os dedos, girando-a três vezes conforme o costume do Departamento antes de dar o passo adiante. A pressão espiritual que ele propositalmente manteve no sétimo nível do Qi Refinamento varreu os dois homens de confiança à porta, forçando-os a recuar meio passo involuntariamente, as solas de suas botas raspando duas marcas rasas nos tijolos azuis. Sua voz era fria como uma placa de ferro recém-tirada de um depósito de jade gélido: “Sou o futuro genro da família Zhuo. Este assunto, tenho o direito de ouvir algumas palavras também, não é?” Parando ao lado de Zhuo Hanli, Yue Tingzhou ergueu o pulso, exibindo a placa de identificação de Oficial Executivo de Assuntos Externos pendurada em seu cinto. O frio do ferro negro pressionava seus dedos através do brocado, deixando as juntas rígidas. Ele deliberadamente liberou uma leve pressão espiritual do nono nível do Qi Refinamento, que se infiltrou pelas fendas dos tijolos azuis a partir das solas de suas botas. Vários escoltas de confiança que haviam dado meio passo à frente pararam imediatamente, as costas rígidas como se carregassem um bloco de ferro gélido milenar, até mesmo o fluxo de seu qi verdadeiro estagnou por um instante. O tio mais velho, vendo isso, ficou tão furioso que seu rosto inchou até ficar roxo-escuro. Sua voz estridente, carregada com sua própria magra pressão espiritual do sétimo nível, atingiu como um golpe, fazendo com que a ponta do ouvido de um jovem escolta próximo sangrasse instantaneamente: “Um cão de guarda do governo ousa invadir o salão de reuniões de nossa família Zhuo? Vejo que você veio para sondar as rotas de nossa Agência de Escolta Espelho dos Mil e quer nos vender ao Departamento de Lei e Ordem em troca de méritos! Irmãos, pensem: se a calamidade da Lista dos Rebeldes cair sobre nós, quem entre as centenas de nós conseguirá escapar?” Os escoltas neutros reunidos abaixo do salão explodiram em alvoroço instantaneamente. Alguns olhavam para a túnica oficial preta de Yue Tingzhou com expressões hesitantes, os dedos que seguravam suas espadas cerrados até ficarem brancos, os anéis de bronze das bainhas tilintando ruidosamente. A maioria moveu-se involuntariamente meio passo em direção aos tios, os pés raspando os tijolos azuis com um som sibilante. O aroma frio e profundo de sândalo nas mangas de Yue Tingzhou misturou-se com o leve perfume de flor de pereira de Zhuo Hanli, dissipando o incenso de âmbar cinza doce e opressivo que enchia o salão. Seu tom era plano como se estivesse lendo um documento oficial sobre a mesa, cada palavra e frase caindo sobre os tijolos azuis com a autoridade do cargo: “De acordo com os regulamentos de Assuntos Externos do Departamento de Lei e Ordem, meu noivado com a Senhorita Lizi foi registrado na Defesa da Cidade, constituindo um parentesco por casamento legal. No futuro, serei meio dono da Agência de Escolta Espelho dos Mil. Como poderia prejudicar minha própria família? Se os tios e tios mais velhos não têm provas concretas e já lançam acusações infundadas, estão perdendo a dignidade de mais velhos.” “Um noivado verbal, uma brincadeira, isso conta?” O segundo tio mais velho levantou-se de um salto, batendo a mão na mesa. A xícara de chá com padrões de nuvem sobre a mesa balançou, derramando meio copo de chá quente que respingou no dorso de sua mão. Ele retraiu os dedos de dor, mas parecia não perceber, apontando para o nariz de Yue Tingzhou e rugindo: “Assuntos de nossa família Zh A lâmina do Segundo Tio já havia desferido um golpe a meio pé do mensageiro, a intensidade do qi do Sol Ardente torrando as franjas do mensageiro, fazendo-as encaracolar. Yue Tingzhou se posicionou de lado à frente, a adaga padrão do Departamento de Lei e Equilíbrio saindo de sua manga com um *ding* para bloquear a lâmina. O gelo do Cântico do Lago Sereno subiu pela lâmina, instantaneamente formando uma fina camada de gelo branco-leitoso sobre o metal. A pressão de seu domínio, recém-alcançado no Despertar dos Canais, transmitiu-se pela lâmina, fazendo o Segundo Tio recuar três passos, com o ponto Hukou rachado. Gotas de sangue escorreram pelo cabo da lâmina, manchando os tijolos azuis com pequenas flores vermelhas. Zhu Hanli ergueu a mão para limpar a fuligem do forno que manchava seu dorso, a bolha da queimadura esfregando contra o tecido grosso de sua roupa, uma pontada de dor fazendo seus dedos estremecerem. O qi das Nove Sombras Gélidas em seu dantian quase perdeu o controle, mas nem mesmo suas sobrancelhas se moveram. Com a outra mão, ela tirou do peito um emblema de bronze esverdeado e o bateu com força na mesa de sândalo roxo. O Passe de Desvio de Escolta! A frente do emblema estava gravada com o emblema do lobo correndo da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos; o verso, com os padrões de contrato de sangue que só os herdeiros de cada geração podiam ativar, agora ativados por seu sangue, emitindo uma luz espiritual azulada. A sombra etérea de um lobo correndo pairou sobre o emblema por um instante, pressionando os guardas-cargas no salão com cultivo inferior ao quinto nível do Refinamento do Qi, fazendo seus joelhos fraquejarem, quase os forçando a se ajoelhar. Alguns guardas-cargas veteranos que haviam servido ao velho mestre Zhu levantaram-se imediatamente, punhos cerrados rangendo, nós dos dedos brancos. "Na minha qualidade de trigésima sétima herdeira da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos, eu ordeno," a voz de Zhu Hanli, envolta em qi, fez as xícaras de chá sobre a mesa tremerem e zumbirem, varrendo os três tios de rostos pálidos. O ábaco de prata em sua cintura balançou suavemente com seu movimento, o tilintar de contas de jade colidindo soando estranhamente claro no salão tenso como uma corda de arco, "que vocês, que conspiraram secretamente com o principal vilão da Lista de Reversos, Xie Wuchen, para vender toda a Agência Dez Mil Espelhos em troca de glória e riqueza, ainda têm a coragem de ficar aqui dizendo que *eu* estou arruinando o nome da agência?" O salão ficou instantaneamente tão silencioso que se poderia ouvir um alfinete cair. Em seguida, vieram passos em uníssono — a porta do salão de reuniões se abriu, e trinta guardas-cargas de confiança, vestindo roupas justas pretas, entraram em fila. As lâminas de suas espadas ainda manchadas com sangue fresco, o cheiro de ferrugem misturado com o odor de salitre atingiu-os. Era evidente que já haviam subjugado os capangas dos tios que causavam distúrbios lá fora. "O incêndio no escritório de contabilidade já está controlado," o chefe dos guardas, Zhou Huaian, saudou com as mãos unidas, segurando uma caixa de cânfora lacrada com cera de selagem, a cera ainda carregando o frio do cofre subterrâneo. "Os documentos de escolta da rota sudoeste foram transferidos para o cofre subterrâneo mais cedo, conforme instruções da jovem patroa. Nada foi queimado." As pernas dos três tios amoleceram, e eles desabaram no chão. O aroma de âmbar cinza que o Segundo Tio sempre perfumava, misturado ao cheiro azedo de seu suor frio, espalhou-se, especialmente pungente. Ele ainda tentou se debater para se lançar e agarrar o emblema, mas foi imobilizado no chão por dois guardas-cargas, seu rosto pressionado contra os frios tijolos azuis, restando-lhe apenas ofegar pesadamente. Quase trinta por cento dos guardas-cargas que antes estavam do lado dos tios ajoelharam-se de uma vez, pedindo perdão, rostos pálidos,