A longa rua de Jiangzhou no final da primavera estava imersa em uma brisa suave. As sementes de salgueiro, em tufos, giravam e caíam, flocos brancos e fofos roçando os ombros e gola do uniforme preto do Departamento de Lei e Ordem de Yue Tingzhou, acumulando-se em uma fina camada, como neve residual não derretida no beiral do telhado na noite anterior. Seus dedos repousavam na borda da caneca de cerâmica grosseira, com seu padrão de rachaduras de gelo. Seguindo seu hábito, ele girou-a três vezes, a ponta dos dedos sentindo a textura áspera e granular da argila, antes de levantar lentamente os olhos. Sua consciência espiritual, recém-despertada ao terceiro nível do Meridiano Aberto, expandiu-se silenciosamente, como uma rede invisível e fina, varrendo em meio instante toda a multidão de espectadores na rua, agarrando com precisão três pulsos de energia espiritual que não pertenciam a meros viajantes comuns do mundo marcial. Um espião da Aliança do Canal estava misturado ao lado de uma barraca de vendedor de figuras de açúcar, a barra de sua roupa manchada com uma nódoa semi-seca de óleo de tungue, um odor pútrido misturado ao doce enjoativo do malte de cevada exalando por uma distância de meio *zhang*; um informante do ramo colateral da família Zhu encostava-se ao leão de pedra do outro lado da rua, um pingente de sino de cobre exclusivo dos guarda-costas da família Zhu pendurado em sua cintura, que tilintava com um som quase inaudível ao vento; e havia ainda dois outros pulsos de energia espiritual estranhos, envoltos num feitiço de ocultação cinza-claro, frios como adagas curtas temperadas em geada negra, reprimindo sua respiração e agachados atrás da cortina de lona da barraca de bolinhos fritos, com uma respiração três vezes mais lenta que a de uma pessoa comum. "De acordo com os registros de verificação da Subdivisão de Jiangzhou do Departamento de Lei e Ordem, dezoito ordens de escolta da Agência de Escolta Wan Jing para o norte nos últimos três meses não possuem os correspondentes registros de licença de passagem", ele disse, intencionalmente elevando o volume. Os nós dos dedos que seguravam o emblema de bronze dourado do Departamento de Lei e Ordem em sua cintura estavam tensos e pálidos, seu tom era a dureza fria polida por anos de serviço, sem um pingo de consideração. O chá frio de jasmim que manchava suas pontas dos dedos escorreu por entre eles, pingando na laje de pedra azul e formando uma pequena mancha úmida. "Embora Yue tenha vindo por ordem de seu mestre para discutir o casamento, desprezo a ideia de me unir a bandidos que contrabandeiam mercadorias proibidas." O cheiro doce e queimado dos bolinhos fritos misturava-se ao amargor refrescante do chá de jasmim, flutuando para o outro lado da rua. Uma semente de salgueiro entrou direto na cavidade nasal de Zhu Hanli, fazendo-a coçar quase imperceptivelmente. Ela virou o rosto, cobriu a boca com a manga e deu um espirro muito leve. Seus dedos apertavam o objeto de compromisso de jade Hotan, morno e macio — esculpido pelo mais famoso artesão de jade de Gusu, que seu pai contratou antes de morrer. Ela o carregara no peito o caminho todo, a superfície do jade ainda manchada pelo suor fino de sua palma. A ponta de seus dedos esfregou inconscientemente o padrão de lótus gêmeos gravado nele, enquanto a outra mão alcançava o ábaco de prata pendurado atrás de sua cintura. Seus dedos, firmes e precisos, moveram três contas de cobre para trás, três vezes: *ta, ta, ta*. A multidão ao redor explodiu em burburinho num instante, os murmúrios fervilhando como água recém-fervida. Alguns assobiavam e provocavam, outros se aglomeravam em conversas cochichadas. Em menos tempo que se leva para tomar meia xícara de chá, a notícia de “Yue e Zhu quebrando o acordo de casamento e rompendo publicamente” já estava sendo fervorosamente mastigada, espalhando-se com o vento pelas duas extremidades da rua. Yue Tingzhou, segurando o lado do rosto onde fora golpeado, tinha um olhar frio o bastante para congelar. Com um brusco movimento de manga, virou-se e partiu em direção ao cais, pisando deliberadamente com força excessiva, fazendo as florinhas de álamo esmagadas nas fendas das lajes de pedra azul voarem pelo ar, parecendo verdadeiramente descontrolado pela fúria. Zhu Hanli também se moveu com agilidade, montando o cavalo castanho-avermelhado amarrado ao lado. O chicote estalou no ar com um som agudo, e ela virou o cavalo para a Rua Oeste, na direção oposta. Os cascos ecoaram nas lajes de pedra azul, e em poucos instantes ela desapareceu de vista. Após caminhar algumas dezenas de passos, o canto do olho de Yue Tingzhou capturou com precisão dois homens vestindo roupas curtas de tecido cinza, mantendo-se deliberadamente trinta passos atrás dele. Seus passos eram leves e sem raízes, sinais de espiões de campo treinados profissionalmente. A barra da roupa de um deles ainda estava manchada com o característico pigmento de tinta de fuligem de pinheiro, usado apenas pelo pessoal de campo do Livro do Destino, uma mancha tão tênue que mal se via. Sem alterar sua expressão, ele dobrou para uma viela de pedra azul adjacente, virando em três becos consecutivos, enquanto secretamente concentrava seu qi e acelerava o passo. A energia espiritual do seu recém-aberto Meridiano Principal, circulando apenas meia volta, fez com que seus meridianos, obstruídos por sete anos, repentinamente se contraíssem em uma dor aguda — um sinal de contra-ataque da antiga lesão. Ele gemeu baixamente, cerrando os dentes para suprimir a dor. Os passos atrás dele, no entanto, também aceleraram em sincronia, mantendo-se firmemente na marca dos trinta passos, nem um a mais, nem um a menos, como uma úlcera grudada ao osso. O cheiro acre do óleo de tungue primeiro irritou a garganta de Yue Tingzhou, deixando-a áspera. O vento agitava a bandeira de pano azul na entrada do beco, com os caracteres “Depósito de Óleo de Tungue da Família Chen”, estalando com força, vibrando até as pontas de suas orelhas. Ele deliberadamente balançou o corpo, fingindo uma recaída da lesão antiga, apoiando-se na parede manchada para recuperar o fôlego. Os dedos sentiram a textura áspera do pó de parede entre eles. Então, endireitando-se, ele seguiu diretamente para o depósito. A água da chuva acumulada nas fendas das lajes de pedra azul respingava em gotículas finas sob seus pés. O som ritmado de seus passos ecoava com precisão com os dois conjuntos de passos trinta passos atrás, como se batessem no mesmo tambor. O proprietário Chen, atrás do balcão, ergueu os olhos e viu o uniforme preto do Departamento de Regulação e Lei. Levantou-se apressadamente, fazendo uma reverência com as mãos unidas, as solas de seus sapatos de pano áspero rangendo levemente contra o piso de madeira. Yue Tingzhou estendeu a mão e bateu nos barris de óleo de tungue empilhados ao seu pé. Os baques surdos fizeram as florinhas de álamo depositadas na superfície dos barris voarem. Ele propositalmente elevou a voz, alta o suficiente para ser ouvida por meio beco: “Onde está a licença de transporte fluvial para este lote de óleo de tungue? De acordo com os regulamentos do Departamento de Regulação e Lei, mercadorias proibidas não registradas serão todas apreendidas.” “Um mal-entendido, senhor oficial!” Yue Tingzhou percorreu algumas dezenas de passos, e seu olhar periférico capturou com precisão dois homens vestindo jaquetas curtas de tecido cinza, mantendo deliberadamente uma distância de trinta passos atrás dele. Seus passos eram leves e sem raízes, denotando agentes de campo com treinamento profissional. A barra da roupa de um deles ainda apresentava uma mancha de tinta especial de fuligem de pinheiro, usada exclusivamente pelo pessoal de campo do Livro do Destino, tão tênue que era quase imperceptível. Sem alterar sua expressão, ele entrou em uma viela de pedras azuis ao lado, fez três curvas consecutivas e, secretamente, concentrou seu qi para acelerar o passo. A energia espiritual de seu recentemente desbloqueado canal de circulação mal havia completado meio ciclo quando os meridianos, obstruídos por sete anos, contraíram-se abruptamente com uma dor aguda — sinal de uma recaída da antiga lesão. Ele reprimiu um gemido, cerrando os dentes para conter a dor. Os passos atrás dele, no entanto, aceleraram em sincronia, mantendo-se firmemente na marca dos trinta passos, nem um a mais, nem um a menos, como um parasita grudado nos ossos. O odor acre do óleo de tungue primeiro irritou a garganta de Yue Tingzhou, deixando-a áspera. O vento sacudia a bandeira de pano azul na entrada da viela, onde estava escrito "Armazém de Óleo de Tungue Chen", fazendo um estalido que lhe adormecia as pontas das orelhas. Ele intencionalmente balançou o corpo, fingindo que a lesão antiga havia atacado, apoiando-se na parede manchada para recuperar o fôlego por dois instantes. Seus dedos sentiram a textura áspera do pó da parede entre eles. Então, endireitou-se e seguiu direto para o armazém. A água da chuva acumulada nas fendas das pedras azuis respingou em gotas finas sob seus passos. O som ritmado de seus passos e o dos dois conjuntos de passos trinta passos atrás se sobrepunham com precisão, como se batessem no mesmo tambor. O proprietário Chen, atrás do balcão, ergueu a cabeça e, ao ver o uniforme preto do Departamento de Lei e Equilíbrio, levantou-se apressadamente fazendo uma reverência com as mãos unidas. As solas de pano grosso de seus sapatos roçaram no assoalho de madeira, produzindo um rangido leve. Yue Tingzhou estendeu a mão e bateu nos barris de óleo de tungue empilhados a seus pés. Os baques surdos fizeram as flores de álamo depositadas sobre os barris voarem. Ele propositalmente elevou a voz, alto o suficiente para que metade da viela pudesse ouvir: "Onde está a autorização de transporte para este lote de óleo de tungue? De acordo com os regulamentos do Departamento de Lei e Equilíbrio, toda carga proibida não registrada será apreendida na íntegra." "Senhor oficial, é um engano!" O patrão Chen estava tão ansioso que o suor escorria de sua testa pelas têmporas, sua voz tremia. "Anteontem mesmo mandei cópias para o Departamento de Lei e Disciplina, pode voltar e verificar?" Os dois, um falando após o outro, discutiam calorosamente. De fato, os dois espiões de roupas cinzas pararam seus passos no canto do beco, esticando o pescoço para espiar a armazém. As pontas de suas roupas de tecido cinza esfregaram contra o musgo nas fendas dos tijolos, emitindo um som fino de fricção. O aroma de sabão de saponária dos dois, misturado com o cheiro exclusivo de tinta de fuligem de pinheiro dos agentes de campo do Livro do Destino, flutuou com o vento até as narinas de Yue Tingzhou. Eles não notaram nem um pouco que a barra do vestido de cor vermelha-romã, de um uniforme de escolta, já se encostara silenciosamente na parede do beco atrás deles. Zhu Hanli, com os solados de seus sapatos manchados de lama do local úmido e sombrio na base do muro, seus passos tão leves quanto os de um gato selvagem pisando na neve, a mão segurava um ábaco de prata frio que machucava a palma da mão. O canto do olho de Yue Tingzhou capturou Zhu Hanli fazendo um sinal de ação. De repente, ele ergueu a mão e bateu com força no balcão, fazendo os copos de porcelana para chá que estavam em cima saltarem três vezes, tilintando alto. Os dois espiões instintivamente avançaram meio passo, sentindo ao mesmo tempo um formigamento na nuca. Antes que pudessem emitir qualquer som, Zhu Hanli já havia pressionado com força o cabo do ábaco de prata contra seus pontos de acupuntura do silêncio. A gola áspera de tecido grosso de suas roupas arranhou o pulso dela, fazendo-a franzir as sobrancelhas, mas ela não soltou a pressão. Durante a revista, os dedos de Yue Tingzhou tocaram uma placa de ferro fria e dura no peito de um dos homens, tão gelada que a ponta dos dedos dele ficou dormente. Na frente da placa estava gravada uma águia-das-neves de asas abertas, com os olhos da ave esculpidos de forma profunda e afiada, arranhando a pele e causando dor. Era exatamente o símbolo exclusivo dos agentes externos do Livro do Destino sob o comando de Huo Qingya. Ele estava prestes a guardar a placa no peito quando viu que a palma da mão do outro espião estava coberta de fragmentos finos de luz espiritual — ele segurava meio talismã de transmissão de mensagem, já quebrado, restando apenas as bordas. A luz dourada pálida ofuscava os olhos, indicando que o sinal havia sido enviado há pouco tempo. “A localização já foi enviada.” Yue Tingzhou sentiu a força espiritual em suas pontas dos dedos estancar abruptamente, e a dor surda dos meridianos obstruídos voltou a subir. O suor frio na nuca escorreu pela coluna, encharcando a roupa de baixo que ficou gelada e colada às costas. “Pela velocidade de resposta das equipes externas do Livro do Destino, os homens de Huo Qingya chegarão no máximo em meia hora.” Zhu Hanli levantou a mão e, com rapidez e precisão, acertou os pontos de desmaio dos dois espiões. De passagem, vasculhou as placas de identificação e os restantes talismãs de transmissão de mensagens que carregavam, enfiando-os na bolsa oculta. Ao erguer os olhos, viu um barco de pesca recolhendo as redes flutuando na superfície do rio ao longe. O cheiro salgado e pútrido da pesca vinha com a brisa do rio, misturado ao aroma acre do fumo de corda. Os dois juntaram forças para arrastar os espiões desmaiados até os degraus de pedra à beira do rio, na entrada do beco. Aproveitando o momento em que o mestre pescador abaixou a cabeça para recolher as redes e o cheiro do cachimbo de fumo de corda chegou à margem, levantaram os homens e os jogaram no porão traseiro, cheio de peixes, cobrindo-os com meia rede de pesca rasgada. À distância, pareciam dois vadios bêbados caídos no barco. Confirmando que não havia mais nenhum vestígio de aura espiritual de vigilância por perto, os dois contornaram o armazém abandonado atrás do depósito de cargas. Empurraram a pesada porta de cipreste, cujas dobradiças emitiram um longo rangido, como se alguém estivesse suspirando com a voz abafada. Um cheiro úmido de mofo misturado ao aroma antigo de papel e tinta atingiu-os de frente. Na capa do antigo livro de contas da Agência de Escolta Wanjing, empilhado na camada superior, estava nitidamente impressa a metade de uma marca fresca de mão oleosa, ainda manchada com um pouco de óleo de tungue não secado. A sensação pegajosa parecia que dava para sentir a três passos de distância. O cheiro úmido de mofo, misturado ao aroma antigo da tinta e ao odor pútrido do óleo de tungue, penetrou direto nas narinas. Zhu Hanli deu três passos até a estante de livros contábeis feita de cânfora. Assim que a ponta dos dedos tocou a capa do livro de contas na camada superior, a mancha pegajosa de óleo de tungue já havia sujado todos os dedos, deixando uma sensação fria e viscosa nas fendas. Com um ruído seco, ela abriu as páginas do caderno. De fato, três páginas dos registros centrais de envios do terceiro ano de Jiatai estavam faltando. As bordas rasgadas do papel ainda tinham um branco novo, e os dedos ao tocá-las sentiam a aspereza áspera, claramente rasgadas há pouco tempo. Ela pegou o ábaco de prata atrás da cintura com as costas da mão e começou a mover as contas rapidamente com os nós dos dedos — era seu velho hábito ao pensar. As contas de cobre batiam levemente, fazendo um som *da-da*, especialmente claro no armazém escuro e vazio. "Três páginas são exatamente os registros dos três carregamentos de 'Escolta do Destino' do outono passado. Convertidos em prata, equivalem ao fluxo de caixa de meio ano da agência. Quem fez isso foi muito preciso, rasgou justamente no momento do fechamento das rotas de escolta." Os dois sentaram-se lado a lado no degrau de pedra azul gelada. Os pedaços de tofu estavam saturados com o molho de marinada de mais de dez anos; ao morder, o aroma quente queimava a ponta da língua. A doçura do licor de flor de osmanthus deslizou garganta abaixo, aquecendo o estômago e suprimindo temporariamente a dor surda nos meridianos. Yue Tingzhou segurava entre os dedos a metade de um distintivo de falcão-gelo encontrada no espião, as texturas frias e duras do ferro machucando a polpa dos dedos, o frio subindo pelos nós dos dedos até o antebraço, misturando-se à dor surda nos meridianos. Ele estava prestes a mencionar o código de emergência do Departamento Henglü quando, pelo canto do olho, viu as luzes dos barcos de pesca na superfície do rio balançarem bruscamente. Um barco rápido, hasteando uma bandeira com padrões dourados escuros de nuvens e escritos do destino, cortava as ondas do rio, navegando a toda velocidade em direção ao cais. Vários homens de roupas pretas, em pé na proa, carregavam nos cintos distintivos de falcão-gelo idênticos ao que ele segurava. A capa preta do líder foi levantada pelo vento, revelando meio pingente dourado de falcão-gelo, que apenas Huo Qingya pessoalmente tinha o direito de usar.