Os dedos de Yue Tingzhou giraram três vezes ao redor da borda da xícara de chá. Quando o terceiro giro terminou, o fundo da xícara tocou a mesa de sândalo, produzindo um som de batida extremamente suave. O som foi engolido pelo alvoroço do Grande Salão da Assembleia Pública dos Dez Mil Clãs, mas fez com que Zhu Hanli, sentada atrás e ao lado dele, levantasse os olhos. O ábaco de prata que ela girava ao contrário em suas mãos parou por meio espaço. O teto abobadado do grande salão era alto e vasto, sustentado por setenta e duas colunas de dragões entrelaçados que erguiam uma luz espiritual amarelada. Os representantes de vários clãs e seitas sentavam-se em seus lugares designados, suas vestes de cores distintas formando linhas claramente demarcadas. O assento do Departamento de Lei e Ordem ficava no canto sudeste, próximo à Aliança do Canal e à Academia He Ting de Jiangnan. Xie Wuchen estava sentado no terceiro assento à direita do trono principal ao norte, as mangas de seu manto daoísta cinza-azulado alisadas sem uma única ruga. Ele estava inclinado, folheando um rolo de jade com a agenda, sua ponta dos dedos ocasionalmente deslizando sobre a superfície do rolo, levantando pequenas ondulações de padrões espirituais. Huo Qingya estava de pé sete passos atrás de Xie Wuchen, como uma espada embainhada. "De acordo com a agenda, o próximo tópico são as regras de pedágio de passagem para as caravanas de cavalos do Norte", disse o ancião que presidia a assembleia, sua voz seca. "O Comandante de Estandarte Qi da Aliança do Canal, por favor, apresente—" Sua voz não era alta, mas caiu como um bloco de gelo em óleo fervente. O burburinho no grande salão estagnou abruptamente. Os espelhos espirituais embutidos nas setenta e duas colunas de dragões entrelaçados ondularam simultaneamente, todos os olhares convergindo para lá. "Yue Tingzhou, do Departamento de Lei e Ordem", o ancião presidente franziu a testa, "a agenda da assembleia pública não pode ser arbitrariamente interrompida. Que assunto urgente você tem que requerer notificação prévia ao seu departamento—" "Com base em evidências", Yue Tingzhou o interrompeu, tirando do peito um rolo de papel de pergaminho amarelado e desgastado. As bordas do pergaminho estavam gastas, mas os padrões de runas no centro, sob a luz espiritual do salão, revelavam traços azuis e gelados. Esses traços pareciam vasos sanguíneos, ou talvez os contornos de algum algoritmo intrincado, girando lentamente no ar. "Eu acuso Xie Wuchen, Comandante Geral do Departamento de Operações do Livro do Destino, de usar o pretexto de casamentos arranjados no mundo dos rios e lagos para realizar, na verdade, uma triagem e colheita." Imediatamente, um clamor irrompeu como uma maré. O representante das caravanas de cavalos do Norte bateu violentamente na mesa e se levantou; a mão do ancião da família de mecanismos de Shu, que acariciava sua barba, parou no ar. No assento da Academia He Ting de Jiangnan, Rong Qiwu bateu suavemente sua régua de jade três vezes. "Absurdo!" gritou severamente um ancião de um ramo colateral da família Xie. "Yue Tingzhou, você é apenas um pequeno investigador do Departamento de Lei e Ordem, e ousa difamar o Comandante Geral na Assembleia Pública dos Dez Mil Clãs? Onde estão as evidências?" Yue Tingzhou não olhou para ele. Seu olhar atravessou a multidão agitada e pousou sobre Xie Wuchen. Aqueles olhos eram profundos como um poço antigo, sem uma única ondulação. Ele nem sequer se levantou, apenas colocou suavemente o rolo de jade que segurava sobre a mesa. O som claro do jade tocando o sândalo foi anormalmente nítido em meio ao tumulto. "Inspetor Yue", Xie Wuchen falou, sua voz estável e de tom antigo e elegante, "o objeto em suas mãos, poderia mostrá-lo a todos?" Yue Tingzhou desenrolou o pergaminho. Zhu Hanli se levantou nesse momento e caminhou até seu lado. Ela tirou da manga um pequeno espelho de bronze, apontou a superfície do espelho para o pergaminho e infundiu nele um fio de verdadeira essência. O espelho de bronze projetou uma cortina de luz que pairou no Ele não olhou para a cópia do pergaminho, nem para a cortina de luz. Ele apenas alisou a manga do seu traje taoísta — aquele gesto peculiar, mas que agora carregava uma pressão avassaladora como uma montanha. A agitação no salão foi abafada pelo simples ato dele se levantar, como se uma mão invisível tivesse pressionado as gargantas de todos. A voz de Xie Wuchen permanecia estável, até mesmo mais descontraída do que antes. Mas essas palavras caíram como um trovão, deixando todos com os cabelos arrepiados. “O Departamento de Operações do Livro do Destino Celestial é, de fato, supervisionado por mim, Xie. O algoritmo de seleção de casamentos também foi estabelecido por mim.” Xie Wuchen deu dois passos à frente, parando na borda do assento. A luz espiritual no salão iluminava seu rosto, delineando seus contornos austeros. “Mas o Investigador Yue só contou metade da história. A outra metade é — nos últimos sete anos, este algoritmo reduziu em sessenta por cento o número de cultivadores mortos por conflitos decorrentes de contratos matrimoniais e brigas familiares no mundo dos rios e lagos.” Ele ergueu a mão, a ponta dos dedos envolta por uma luz espiritual sutil. A luz espiritual delineou no ar um gráfico etéreo de fluxos de dados. No gráfico, duas linhas se cruzavam: uma representava “vítimas de conflitos em contratos matrimoniais tradicionais”, que subia abruptamente desde sete anos atrás; a outra representava “perdas após otimização do algoritmo”, que descia suavemente a partir do mesmo ponto. “Os recursos no mundo dos rios e lagos são limitados, e a vida dos cultivadores é finita. Deixar casamentos ineficientes e alianças cegas prosseguirem apenas fará com que mais pessoas morram em vão em conflitos internos.” O dedo de Xie Wuchen percorreu o gráfico, a luz espiritual ondulando junto. “O que o algoritmo faz é simplesmente identificar antecipadamente aqueles contratos matrimoniais destinados ao fracasso, minimizando o custo dos conflitos. Quanto àquelas pessoas na lista—” Ele fez uma pausa, seu olhar finalmente se voltando para Yue Tingzhou. “Suas mortes foram acidentes. Mas suas mortes salvaram a vida de muitos outros. Isso é ‘otimização para redução de perdas’.” A raiva nos rostos de muitos congelou, substituída por uma perplexidade complexa. A lógica de Xie Wuchen era como engrenagens frias, perfeitamente encaixadas, formando um sistema próprio. Cada palavra que ele dizia parecia enunciar uma lei natural inquestionável. As unhas de Yue Tingzhou cravaram-se na palma da mão, trazendo uma dor clara e penetrante. Ele conseguia sentir a respiração de Zhu Hanli acelerando levemente ao seu lado, e também sentia aquela aceitação sutil germinando lentamente no salão — os representantes dos grandes clãs, os anciãos responsáveis pela alocação de recursos, seus olhos não mostravam raiva, apenas ponderação. “Então,” Yue Tingzhou falou, sua voz mais fria do que antes, “a vida humana, aos seus olhos, é apenas uma perda calculável.” “É um custo,” Xie Wuchen corrigiu. “Qualquer ordem requer custos. O custo do caos é maior.” “E aquelas trinta e sete pessoas selecionadas, elas concordaram em se tornar ‘custos’?” “Quando assinaram os contratos matrimoniais, eles sabiam que havia esse algoritmo por trás?” “Não sabiam,” ele admitiu francamente. “Se soubessem, não teriam assinado. Mas justamente por não saberem, fizeram a escolha mais verdadeira aos seus corações. O algoritmo apenas observou, não interferiu.” “E depois de observar?” Zhu Hanli interrompeu de repente, sua voz contendo um tremor reprimido. “Depois de observar, por que a lista vazou para certos clãs? Por que esses ‘acidentes’ sempre aconteciam na véspera de suas iminentes descobertas ou de suas descobertas sobre a verdade do contrato matrimonial?” Seu olhar permanecia calmo, mas Zhu Hanli sentiu um frio subir pela sua coluna. Era o olhar de um predador avaliando sua presa, sem emoção, apenas avaliação. “Dona Zhu,” Xie Wuchen disse lentamente, “quando a Escolta dos Dez Mil Espelhos transportou esta cópia do pergaminho, seu pai perguntou para que seria usada?” Yue Tingzhou virou o corpo, protegendo-a parcialmente com seu ombro. Esse gesto sutil não escapou aos olhos de Xie Wuchen, que curvou levemente os cantos da boca, como um sorriso frio e zombeteiro. “Seu pai Caso antigo. Noite chuvosa. Depoimentos em sonhos. Aqueles detalhes que ele pensava ter enterrado há muito tempo foram desenterrados por Xie Wuchen com o tom mais sereno, expostos no salão da Assembleia Pública dos Dez Mil Clãs. Seus dedos soltaram a xícara de chá e pressionaram o emblema em sua cintura. O emblema do Comando da Lei Imutável, forjado em ferro negro, suas bordas já polidas pelo manuseio constante. No verso, estavam gravados seu nome e posto; no anverso, os artigos da lei. Aquele emblema representava sua persistência de dez anos, mas também representava os grilhões dos quais ele nunca poderia se livrar. "Não é a mesma coisa." Yue Tingzhou ouviu sua própria voz, fria como gelo. "Eu estava errado naquela época. Por isso estou aqui hoje." "Então, o que você pretende fazer?" Ele perguntou. "Usar essa cópia para me condenar? Fazer a Assembleia Pública dos Dez Mil Clãs julgar que o algoritmo do Livro do Destino deve ser abolido? E depois? — Os casamentos por aliança no mundo dos rufiões voltarão ao caos, o número de cultivadores mortos no próximo ano por conflitos matrimoniais dobrará. O sangue dessas pessoas não manchará suas mãos?" As ondulações nos Espelhos Espirituais tremeram violentamente, como se não suportassem algum impacto invisível. Muitos representantes ficaram pálidos, alguns cobrindo o peito instintivamente. Lu Jianwei finalmente ergueu a cabeça. Seu olhar atravessou a multidão e encontrou o de Yue Tingzhou por um instante. Aquele olhar era extremamente complexo — havia preocupação, advertência e uma profunda culpa oculta. De repente, ele entendeu por que Lu Jianwei permanecera sentada ali, por que não se levantara para testemunhar assim que a cópia foi revelada. Não era por medo, mas por espera — esperando Xie Wuchen terminar de falar, esperando que toda aquela lógica fosse completamente exposta diante de todos. Porque só assim as pessoas veriam: o mal da ordem muitas vezes se veste com a roupagem mais razoável. "Não vou condená-lo." Yue Tingzhou soltou o emblema e tirou outra coisa de dentro de suas vestes. Era um fragmento do tamanho de uma mão, não de metal nem de jade, sua superfície coberta por finas rachaduras. No centro do fragmento, estava embutido um núcleo cristalino opaco, dentro do qual uma luz fluida estava selada — a cor dessa luz era exatamente a mesma dos caracteres azuis na cópia, mas mais profunda, mais fria, como sangue coagulado. Todos os Espelhos Espirituais emitiram simultaneamente um zumbido agudo. As esculturas de dragão nas setenta e duas colunas de dragões enrolados pareciam ganhar vida, suas escamas se abrindo e fechando, seus olhos brilhando com uma luz vermelha. A expressão de Xie Wuchen rachou pela primeira vez — sua respiração ficou imperceptivelmente irregular por meio compasso. O tumulto recomeçou, mas desta vez com pânico. Muitos representantes se levantaram de repente, assentos sendo derrubados para os lados. A espada de Huo Qingya saiu completamente da bainha, a luz branca e gélida da lâmina iluminando metade de seu rosto. Seus olhos não mostravam hesitação, apenas o frio da execução de uma ordem. Seu olhar estava fixo no fragmento na mão de Yue Tingzhou. O gesto de alisar a manga apareceu novamente, uma vez, duas vezes, e na terceira vez as pontas dos dedos ficaram levemente pálidas. "De onde você conseguiu isso?" Perguntou Xie Wuchen, sua voz ainda calma, mas Yue Tingzhou percebeu um fio de tensão extremamente tênue. "Isso não importa." Yue Tingzhou disse. "O que importa é que o fragmento do Volume Mãe está aqui. A marca do algoritmo na cópia pode ser falsificada, pode ser contestada. Mas a ressonância entre o fragmento do Volume Mãe e o Verdadeiro Yuan Vital do Comandante-Chefe — isso não pode ser negado." No início, era apenas um ponto fraco, como uma vela prestes a se apagar ao vento. Mas conforme Yue Tingzhou lentamente canalizava seu Verdadeiro Yuan — era o poder de sua Essência do Núcleo Dourado, trazendo uma dor lancinante à beira da ruptura — a luz Vestiam uniformes de campo do Departamento do Destino, suas armas cintilando com um brilho azul-escuro e venenoso. Suas posições eram precisas, bloqueando todas as saídas, deixando apenas a direção principal ao norte — onde estavam sentados alguns anciãos de seitas aliadas da família Xie, seus rostos agora pálidos de raiva, mas ninguém se mexia. Ele, em vez disso, deu um passo à frente, colocando-se completamente diante de Zhu Hanli. O fragmento do pergaminho-mãe em sua palma explodiu em uma luz ofuscante, como um pequeno sol detonando dentro do salão. Na cegueira momentânea, Yue Tingzhou sentiu uma mão agarrar seu pulso. A mão estava fria, mas tremia levemente, a força em suas pontas dos dedos era excepcionalmente firme. Ela não disse nada, apenas o segurou com força, como se agarrando a uma última tábua de salvação. Sua respiração, quente e ofegante, atingia sua orelha. Yue Tingzhou cerrou os dentes, canalizando o último fluxo de seu Verdadeiro Yuan para o fragmento do pergaminho-mãe. As rachaduras no fragmento se espalharam instantaneamente, o núcleo cristalino emitindo um som de estilhaçamento sob pressão insuportável. Os pilares de dragão enrolado tremeram violentamente, os espirituais espelhos quebraram-se em sequência, seus fragmentos caindo como chuva. Gritos de surpresa, gritos de dor e xingamentos furiosos dos representantes se misturaram em um caos. No meio da confusão, Yue Tingzhou puxou Zhu Hanli e correu em direção à única direção que não estava completamente bloqueada. Era a saída mais distante, a porta do salão entreaberta, uma fenda deixando passar a luz amarelada e fraca da rua lá fora. Yue Tingzhou conseguia sentir aquele frio penetrante colado às suas costas, ficando cada vez mais perto. Seu Núcleo Dourado estava à beira de uma ruptura total sob uma dor lancinante, seus meridianos queimando como se tivessem sido atravessados por fogo. Ele chegou à porta norte, chutando a porta entreaberta — A cena do lado de fora, no entanto, fez seu sangue congelar instantaneamente. Na longa rua fora do portão norte, estavam alinhados, densamente, guerreiros em armadura negra. Eles empunhavam alabardas longas, arcos de repetição presos à cintura, suas fileiras tão ordenadas quanto uma muralha de aço. À frente dessa muralha, uma grande bandeira estava fincada, bordada com o emblema do Departamento do Destino. As pesadas portas de ferro escuro, movidas por mecanismos, começaram a se fechar para dentro, a fenda entre elas ficando cada vez mais estreita. Através daquela fenda, Yue Tingzhou viu as sombras indistintas de soldados emboscados fora da cidade, viu o brilho frio das cordas dos arcos sendo tensionadas, viu — Uma bandeira de comando da Aliança do Canal, estalando ao vento. Qi Zhaoye estava de pé sob o mastro, olhando para ele de longe, seu rosto completamente inexpressivo. O zumbido da Espada Falcão Gélido soou tão claro que parecia estar contra seu tímpano. Um som nítido, mas que abafou o alvoroço que enchia o salão. Xie Wuchen ergueu os olhos, suas pupilas sem ondas, apenas uma escuridão profunda e insondável. Suas mangas estavam impecáveis, sem uma única ruga. "Já que os dois insistem em perguntar," ele começou, sua voz não alta, mas que fez o grande salão subitamente silenciar, "então vamos falar sobre isso." As juntas dos dedos de Yue Tingzhou estavam brancas de tanto apertar. Ele viu um brilho espiritual sutil começar a envolver as pontas dos dedos de Xie Wuchen, aqueles pontos de luz delineando no ar, como fluxos de água, ou como algum tipo de diagrama ilusório. Fluxos de dados. Fluxos de dados frios, calculando tudo. "O que é o mundo dos rios e lagos?" Xie Wuchen perguntou, mas não precisava de resposta. "São seitas, são famílias, são heranças de técnicas, são disputas por recursos. É, acima de tudo, vidas humanas." "Todo ano, mais de três mil e setecentas pessoas morrem disputando minas espirituais, terrenos secretos, classificações em listas. Quinhentos e vinte cultivadores são incapacitados por conflitos de técnicas ou refluxo nos meridianos. Quarenta e três famílias ou se “É um preço necessário.” Xie Wuchen corrigiu, alisando a manga. “Sem ordem, o preço seria maior. Senhores, pensem: sem a ‘redução de perdas’ proporcionada pelo Livro do Destino nesta última década, quantos discípulos a mais as seitas aqui presentes teriam de sacrificar? Quantos recursos?” Yue Tingzhou viu que os olhos de alguns na sala vacilaram. Especialmente os representantes das grandes seitas — seus rostos não mostravam raiva, apenas uma gravidade complexa, quase de concordância. A lógica de Xie Wuchen era como água gelada, apagando a indignação inicial de alguns, deixando apenas o cálculo frio de ganhos e perdas. “Segundo a lei,” Yue Tingzhou começou, cada palavra parecendo espremida entre os dentes, “vidas humanas não são mercadoria, não podem ser precificadas. Determinar vida ou morte com algoritmos é magia perversa, não o caminho correto.” “Caminho correto?” Xie Wuchen balançou levemente a cabeça. “Inspetor Yue, os estatutos do Departamento de Lei e Equilíbrio defendem a fachada das seitas existentes, as regras dos que já têm poder. Meu algoritmo defende a própria base da sobrevivência do mundo dos rios e lagos. O que é mais importante?” “Você está aqui hoje, me acusando em nome da ‘justiça’. Mas atrás de você, está todo o clã Yue, prestes a ser removido da Lista Inversa e perder seu direito de cultivo; está a Agência de Escolta Dez Mil Espelhos, com sua bandeira prestes a cair, sua herança centenária à beira do colapso.” A voz de Xie Wuchen permanecia calma. “Sua ‘justiça’, qual é seu preço? Quantas pessoas ela pode realmente proteger?” Yue Tingzhou sentiu a mão de Zhu Hanli encontrar seu pulso sob a mesa. Seus dedos estavam gelados, mas o aperto era firme, desesperado. Naquele aperto não havia palavras, apenas calor, e a força de alguém que se recusa a soltar quando ambos caem num abismo gelado. “Pelo menos,” Zhu Hanli ergueu a cabeça, seu sotaque do sul claro e firme, “não tratamos os vivos como contas a calcular.” Xie Wuchen olhou para ela. Por um momento, suspirou, quase imperceptivelmente. Assim que essas duas palavras caíram, as sombras nos quatro cantos do salão se moveram. Huo Qingya desceu da viga como fumaça sem peso, pairando silenciosamente para bloquear a mesa de Lu Jianwei. Atrás dele, oito espadachins de armadura negra materializaram-se como fantasmas, selando todos os caminhos para as portas do salão. As espadas ainda não haviam sido desembainhadas, mas a intenção assassina já se condensara em geada tangível, deixando marcas brancas no chão. Lu Jianwei não se moveu. Ela ainda segurava meio rolo de um livro de medicina, mas suas juntas estavam brancas de tensão. Ela olhou para Huo Qingya, os lábios se moveram, mas nenhum som saiu. Gritos de surpresa, brados de fúria, o som de mesas e cadeiras tombando se misturaram. Representantes de algumas seitas menores recuaram em pânico, derrubando incensários. O aroma do sândalo de repente se misturou a um cheiro metálico, de ferrugem e sangue. A mão de Yue Tingzhou mergulhou no peito, tocando o fragmento que sempre carregava consigo, morno mas com uma sensação de picada — o núcleo mais central do pergaminho-mãe original. Nele não estavam gravados símbolos copiados, mas eflúvios espirituais fluidos, vivos. Não foi atirado em direção a Xie Wuchen, nem a Huo Qingya. Foi lançado direto para o centro exato do teto abobadado do salão, para a antiga pintura colorida que retratava a “Assembleia dos Dez Mil Imortais”. Não houve estrondo, apenas luz. Um branco puro e cegante, que privava toda visão, como se um pequeno sol tivesse nascido dentro do salão. Todos ficaram temporariamente cegos, os gritos se transformando em caos desorientado. Na escuridão, a mão de Zhu Hanli agarrou o pulso de Yue Tingzhou com precisão infalível. “Portão Norte!” Ela sussurrou em seu ouvido, a respiração acelerada. Yue Tingzhou apertou sua mão em resposta, a outra já pressionando o emblema do Departamento de Lei e Equilíbrio em seu cinto. Jade frio, gravado com os caracteres “Zhi Ge”. Ele não hesitou, fechou os cinco dedos, liberando energia E também havia o brilho frio das bestas sendo armadas, sob o céu gradualmente escurecido, como escamas sedentas de sangue. O som pesado do eixo da porta girando, esmagando todo o barulho, perfurou claramente os tímpanos. E atrás deles, a espada curta de Huo Qingya, chamada "Falcão da Geada", já emitia um zumbido claro e gelado, como a respiração da morte, colada às suas costas. Yue Tingzhou arrombou a porta do corredor, e de frente veio uma sombra ainda mais densa e um cheiro sufocante de madeira envelhecida misturada com poeira. O corredor era profundo e sombrio, com portas e janelas de quartos laterais fechadas em ambos os lados, apenas um pouco de luz do céu brilhando ao fundo — era a saída para o pátio norte. Zhu Hanli seguiu-o de perto, e com as costas da mão, bateu a pesada porta de madeira com um "bang". A tranca já estava apodrecida; sem hesitar, ela puxou a pistola curta de sua cintura e a enfiou horizontalmente na fenda entre a moldura da porta e o painel. O metal raspando na madeira emitiu um rangido que fazia os dentes doerem. Yue Tingzhou não olhou para trás, seus olhos fixos no fim do corredor. "É o suficiente para chegarmos ao pátio." Antes que suas palavras terminassem, um som pesado de impacto veio de trás. A porta de madeira tremeu violentamente, sacudindo a poeira. O cano da pistola curta preso na fenda dobrou-se, gemendo sob o peso insuportável. Os dois não hesitaram mais, correndo em direção à luz ao fundo. O corredor não era longo, mas parecia nunca ter fim. Atrás do papel das janelas dos quartos laterais, parecia haver inúmeros olhos espreitando, um silêncio aterrorizante. Apenas o som de seus próprios passos, sua respiração ofegante e os batimentos cada vez mais frequentes na porta atrás deles ecoavam pelo corredor. Yue Tingzhou sentiu seu Núcleo Dourado girando freneticamente dentro de seu dantian, uma dor agulhada vinda das rachaduras. Forçar a circulação de energia interna só piorava os meridianos já à beira do colapso. Mas ele não podia parar. Parar significava morte, e ainda arrastaria Zhu Hanli, e aqueles aliados ainda no salão principal, cujo destino era incerto. Finalmente, eles chegaram ao fim do corredor. A luz do céu era ofuscante, e eles caíram em um pátio amplo, mas desolado. No centro do pátio havia um lago de lótus seco, o fundo coberto de folhas mortas. Do outro lado, estava aquela enorme porta norte, que estava se fechando.