O contorno do palácio subterrâneo parecia uma besta gigante adormecida na noite. Yue Tingzhou se agachava atrás de uma coluna rochosa erodida, sua respiração tão baixa que quase se fundia com o vento da montanha. A dor aguda nos meridianos de seu braço direito era como alfinetes finos perfurando, cada batida do coração como um golpe de ferramenta cega contra os tecidos danificados. Do outro lado, Zhu Hanli estava colada a outro bloco de rocha maciça, sua silhueta quase se confundindo com a textura da pedra sob o brilho fraco das estrelas. Entre eles havia uma ladeira suave, e logo abaixo dela ficava a linha de defesa externa do Palácio Subterrâneo do Topo das Nuvens — três trilhas entrelaçadas, aparentemente aleatórias, mas que na verdade seguiam um padrão de formação específica. “De acordo com observações anteriores,” Yue Tingzhou transmitiu em silêncio, apenas com os lábios, cada palavra intensificando a dor devido ao esforço respiratório, “os Patrulheiros da Montanha se cruzam a cada duas marcas de tempo. O ponto cego do posto de vigia a leste dura cerca de três respirações.” Zhu Hanli acenou com a cabeça, sem se virar. Com a mão esquerda, fez um gesto breve ao lado do corpo — um sinal secreto da agência de escoltas, significando “contornar e infiltrar”. Ação. Yue Tingzhou moveu-se primeiro. Ele não saltou, mas deslizou rente ao solo, como uma sombra movida pelo vento. Sua energia verdadeira circulava lentamente dentro dele com a intenção de “dissipar a força”, não mais impactando violentamente os meridianos, mas tentando “aderir” aos nós obstruídos, como a água encontrando fendas na rocha para se infiltrar. As pontas dos dedos sentiam um toque frio, como se pudessem tocar as flutuações quase imperceptíveis de restrições no ar. Cinco *zhang*, três *zhang*, um *zhang* — Passos muito leves vieram da curva da trilha abaixo da encosta. Yue Tingzhou congelou instantaneamente, encolhendo-se inteiro na sombra de um arbusto seco. Seu coração batia pesadamente no peito, cada contração puxando os meridianos danificados. Os passos se aproximaram. Eram dois Patrulheiros da Montanha, vestindo trajes justos cinza-escuro, adagas curtas na cintura, seus passos espaçados com precisão milimétrica. Seus olhos varriam os arredores como os de falcões, pousando por um momento no arbusto. Um deles franziu as narinas. Os pulmões de Yue Tingzhou esqueceram como respirar. Ele quase conseguia sentir o leve cheiro de suor e couro do outro. O tempo se alongou, cada respiração era um tormento sobre uma bigorna quente. Ele se forçou a manter a intenção de “dissipar a força”, recolhendo sua aura ao extremo, como se fosse uma pedra sem vida. A dor nos meridianos tornou-se aguda agora, como se incontáveis pequenos pingentes de gelo estivessem se quebrando dentro dele. O outro Patrulheiro da Montanha fez um gesto com a mão. “O vento tem cheiro de folhas podres. Vamos.” Os passos se afastaram. Yue Tingzhou soltou lentamente um suspiro pesado, o ar formando uma névoa branca no céu noturno frio antes de se dissipar rapidamente. Ele virou a cabeça e viu que Zhu Hanli já havia aproveitado a brecha anterior, infiltrando-se silenciosamente em uma posição mais próxima da parede externa do palácio. Ela estava agachada atrás de um bloco rochoso saliente, tirando do peito um pequeno pedaço de carvão e uma fina pele de carneiro curtida. A marcação da primeira camada de defesa começava. *** A parede externa do palácio era construída com grossas pedras retangulares cinza-azuladas, sua superfície marcada por manchas da erosão do tempo. Mas quando Yue Tingzhou se aproximou, as pontas dos dedos podiam sentir uma leve vibração regular e sutil vinda das fendas entre as pedras — era a formação de alerta instalada dentro da parede, em operação. Ele fechou os olhos, elevando sua percepção ao limite. O instinto do Estado da Respiração Sussurrante Os dedos de Yue Tingzhou começaram a suar frio, em gotas finas e densas. Sua compreensão do "Jin Transformado" ainda estava em estágio embrionário; evitar simultaneamente a percepção da formação, escapar dos Patrulheiros da Montanha e contornar esse tipo de sentinela oculta... a dificuldade era como caminhar sobre a lâmina de uma faca. A dor aguda em seus meridianos o lembrava: cada circulação de energia verdadeira consumia um equilíbrio já precário, à beira do colapso. Zhu Hanli olhou para seu perfil pálido, seus lábios moveram-se levemente, como se quisesse dizer algo, mas no final apenas enfiou o pergaminho e o carvão no peito do casaco e apertou o cabo de sua espada "Águas de Espelho". Seu olhar dizia: continue. Yue Tingzhou assentiu com a cabeça. Ele inspirou profundamente — até esse simples movimento provocou uma sensação de rasgo entre suas costelas — e então começou a se mover. Desta vez, ele não tentou mais ocultar completamente sua aura. Em vez disso, aplicou a técnica do "Jin Transformado" que acabara de tocar, "acoplando" as fracas flutuações de sua própria energia verdadeira ao ritmo de funcionamento da formação. Como um riacho se fundindo a um grande rio. Sua percepção tornou-se excepcionalmente clara, conseguindo "ver" os padrões invisíveis das restrições no ar, cobrindo a área externa do muro como uma teia de aranha. Ele cuidadosamente buscou as fendas entre esses padrões, os breves "pontos cegos" que surgiam durante a alternância dos nós da formação e o fluxo de energia. Os movimentos tinham que ser precisos ao milímetro, o timing capturado no instante. Um passo, dois passos... Ele contornou a área de pedras soltas suspeita de esconder uma sentinela oculta, passando de lado por uma fenda no padrão restritivo. Zhu Hanli o seguiu como uma sombra, seus movimentos corporais eram mais ágeis e leves, mas a agudeza da lâmina de sua espada era difícil de conter completamente, várias vezes quase tocando aqueles sensíveis "fios de seda" da teia. Os dois dançavam como se estivessem em um campo minado. O contorno do muro externo gradualmente se completou. Com base no fluxo de energia da formação, Yue Tingzhou deduziu no pergaminho o layout geral da primeira camada de defesa: com o portão principal do palácio subterrâneo como eixo, irradiavam-se doze nós principais de formação, conectados por rotas de patrulha e sentinelas ocultas disfarçadas, formando uma rede de monitoramento tridimensional cobrindo uma área de cerca de cem zhang. O tamanho das malhas da rede não era fixo, mudando sutilmente com o passar do tempo e o escalonamento dos guardas. "O ponto mais vulnerável está aqui." Zhu Hanli apontou para uma posição no canto nordeste do mapa. "A interseção de dois nós da formação; a colisão de energias gera um enfraquecimento periódico nas flutuações. De acordo com o algoritmo das rotas de escolta, o próximo período de enfraquecimento será... por volta da terceira marca da hora Yin, durando aproximadamente vinte respirações." Yue Tingzhou memorizou aquele horário e coordenada. Seus dedos começaram a tremer levemente devido à percepção sustentada de alta intensidade e ao controle preciso da energia verdadeira. O suor frio em suas têmporas escorreu, penetrando na gola de sua roupa. Mas ele não parou, seu olhar voltou-se para mais adiante. O contorno da segunda camada de defesa era visível, vagamente, na escuridão da noite. Era um muro baixo, a cerca de trinta zhang do muro externo. No topo do muro, runas brilhavam fracamente com um padrão regular, como uma respiração. Atrás do muro baixo, o terreno subia abruptamente; os edifícios principais do palácio subterrâneo eram construídos encostados na montanha, beirais e suportes entrelaçados delineando uma silhueta severa na escuridão. Ali, era a possível localização do "Décimo Segundo Ponto de Articulação". E também a área mais fortemente defendida. "A área de patrulha dos Patrulheiros da Montanha vai apenas até fora do muro baixo", Yue Tingzhou sussurrou, sua voz rouca pela secura. "Dentro do muro... não há sinais de guardas vivos." As pupilas de Zhu Hanli se contraíram. "Apenas restrições?" "Receio que seja mais do que isso." O olhar de Yue Tingzhou Quase ao mesmo tempo, de cima e ao lado — a posição de um dos postos de vigilância camuflados que haviam marcado anteriormente — veio um som extremamente leve, como o giro de um mecanismo: *clique*. Foram descobertos. A mente de Yue Tingzhou congelou por um instante, e então explodiu. Não havia tempo para hesitar. Ele virou-se bruscamente, agarrou o braço de Zhu Hanli e puxou-a para uma fenda na rocha que se curvava para dentro. Os dois corpos se apertaram, espremendo-se na estreita abertura. As costas de Yue Tingzhou bateram na rocha áspera, e a dor surda o fez ver estrelas. Ele forçou-se a recuperar a calma, levando ao limite a intenção de "transformar a força" que acabara de compreender. Não mais "aderir", mas "envolver". Ele retraiu ao máximo sua própria aura, as flutuações de energia vital, até mesmo o calor corporal dele e de Zhu Hanli, tentando formar uma "casca" extremamente fina ao redor de seus corpos, sintonizada com o ambiente. Seus meridianos protestaram violentamente contra essa operação refinada e sobrecarregada; a picada aguda se transformou em uma sensação de queimação, como se linhas de fogo percorressem seus canais de energia. Lá fora, na fenda, aquela "olhada" fria e concentrada, vinda do posto de vigilância camuflado, varreu a área. Ela parou. Yue Tingzhou conseguia sentir o peso daquele olhar, como uma sonda tangível, movendo-se lentamente sobre a superfície da rocha, vasculhando por qualquer traço de desarmonia. O som de seu próprio coração batia estrondoso em seus ouvidos, cada pulsação como um tambor. Zhu Hanli, ao seu lado, estava tensa como um arco; sua mão já repousava no cabo da espada, mas ela se conteve com força, resistindo ao impulso de desembainhá-la. Os segundos passavam. Cada um deles parecia durar uma hora. Finalmente, aquele "olhar" se afastou. O posto de vigilância camuflado parecia ter atribuído o som anterior ao vento derrubando pedras ou algum animal pequeno. O leve som do mecanismo girando veio novamente; ele retomara sua postura de monitoramento original. A crise foi temporariamente evitada. Mas Yue Tingzhou sabia que não podiam mais se demorar. Ele sinalizou para Zhu Hanli, e os dois se moveram para fora da fenda com extrema lentidão, depois se retiraram da área periférica do palácio subterrâneo o mais rápido possível, sem perder a cautela. Quando finalmente retornaram às profundezas da fenda rochosa no flanco norte, a luz do dia já havia rasgado completamente as bordas da noite. Uma luz matinal azulada infiltrava-se pela entrada da fenda, iluminando as paredes de pedra ásperas e as cinzas espalhadas no chão da caverna. Assim que Yue Tingzhou entrou na fenda, o sangue e a energia vital que ele vinha reprimindo com força finalmente transbordaram, subindo descontroladamente. Ele curvou-se bruscamente, tossindo um jorro de sangue escuro com fios vermelho-escuros. Um sabor metálico e adocicado se espalhou por sua boca, seguido por uma dor dilacerante, como se todos os seus meridianos estivessem sendo rasgados. Ele cambaleou um passo, apoiando-se na parede rochosa para não cair. Forçar o uso da técnica de "transformar a força", ainda não dominada, para interferir na percepção da restrição, e depois sobrecarregá-la no momento crítico, acabara por agravar ainda mais seus ferimentos já graves. Zhu Hanli imediatamente se aproximou para apoiá-lo, tirando do peito um frasco de porcelana e despejando uma pílula verde-clara. "A última dose do Pó de Meridianos Continuados. Engula." Yue Tingzhou não recusou. Pegou a pílula e a engoliu. Uma corrente de energia morna e fresca se dissolveu em sua garganta, infiltrando-se lentamente em seus meridianos ardentes, suprimindo temporariamente a sensação dilacerante que o assolava. Mas era apenas supressão, longe de uma cura. Ofegante, ele tirou do bolso de oleado próximo ao corpo o mapa de couro de carneiro e o desenrolou novamente à luz do amanhecer. As linhas de carvão e as simples marcações agora pareciam pesar mil quilos. O layout das três camadas de defesa estava claro aos olhos: a rede de monitoramento dinâmico externa, a parede de verificação por pact Mas o caminho para o pergaminho-mãe tinha uma "tranca" a mais do que o previsto, uma tranca que eles simplesmente não possuíam e não sabiam como obter. E a única pessoa que poderia saber onde estava a "chave", ou que talvez fosse parte dela... Era justamente o mestre, aquele que eles teriam de enfrentar, mas não sabiam como. Fora da fenda rochosa, o vento da montanha começou a soprar, dissipando parte da névoa matinal, mas tornando a silhueta severa do palácio subterrâneo ao longe ainda mais clara e nítida. Como uma boca gigantesca, aguardando silenciosamente que a presa se aproximasse.