O vento do final da primavera deu uma volta ao redor dos beirais da velha mansão dos Zhu, mas não conseguiu soprar para dentro da adega, que tinha meio *zhang* de profundidade. Sobre a laje de pedra azul, havia uma camada de palha semi-seca. Antes de se sentar, Yue Tingzhou girou três vezes a grosseira xícara de cerâmica ao seu lado, contendo o chá de Consolidação dos Meridianos. Era um hábito gravado em seus ossos: sempre que precisava fazer algo que decidia vida ou morte, tinha que girar a xícara um número suficiente de vezes para acalmar seu coração. Três pontos-chave em sua nuca já estavam perfurados pelas agulhas de prata de proteção dos meridianos, de três polegadas, de Zhu Hanli. A fria sensação da prata, misturada com a coceira e formigamento da agulha entrando no ponto, subia pela coluna até as pontas dos dedos. O amargo aroma da artemísia misturado com a erva de Consolidação dos Meridianos irritava sua garganta, tornando-a tensa. Os caules ásperos da palha roçavam seus pulsos expostos pelas mangas, causando uma coceira que fazia suas pontas dos dedos se contraírem levemente. Ele ativamente circulou a Técnica do Lago Tranquilo. O qi de seu sopro vital, que havia completado nove revoluções, era como um lago frio agitado por uma pedra atirada, colidindo contra o ponto Danzhong, que estava obstruído há anos, seguindo os meridianos. A obstrução deixada pelo antigo caso de cinco anos atrás era como lascas de ferro embutidas nos vasos dos meridianos. Cada colisão trazia uma dor lancinante. Ele apertou a palha com as pontas dos dedos, e mesmo quando os caules cortaram suas palmas, fazendo sangue escorrer, ele não afrouxou a força. Restavam apenas doze horas até a infiltração na Divisão da Lei de Heng, três dias depois. Não havia espaço para um segundo retiro. O estágio de Desobstrução dos Meridianos era a barreira intransponível para abrir o cofre principal secreto. Se não conseguisse atravessá-la, as qualificações de treinamento dos trezentos e setenta e dois discípulos das famílias Yue e Zhu seriam todas canceladas pelo Contra-Ranking, com um único golpe de caneta. Sem mencionar a promessa de obter o volume-mãe do Livro do Destino e tornar público o algoritmo dos Títulos de Empréstimo de Vida dentro de trinta e cinco dias. Não havia absolutamente nenhuma margem para manobra. Zhu Hanli segurava a quarta agulha de prata entre os dedos, as juntas dos dedos pálidas devido ao esgotamento da energia espiritual. Sua outra mão inconscientemente empurrou para trás três contas no minúsculo ábaco de prata pendurado em sua cintura – era seu hábito quando pensava; as contas empurradas para trás sempre representavam contas arriscadas que não podiam ser colocadas na mesa. Ela estava prestes a inserir a agulha em seu ponto Mingmen quando viu os vasos sanguíneos nas têmporas de Yue Tingzhou subitamente saltarem. Uma energia espiritual azul-clara vazou das fendas de seus meridianos. O segundo ponto obstruído, Shenque, havia se aberto. Antes que ela pudesse soltar um suspiro de alívio, um som agudo de atrito veio da pesada porta de pedra azul da adega. Alguém estava arrombando a fechadura do lado de fora. O barulho metálico da fechadura de bronze sendo forçada arranhava os tímpanos, ecoando caoticamente na adega silenciosa como a morte. A energia espiritual instantaneamente fluiu na direção inversa. Um gosto doce e metálico subiu à garganta de Yue Tingzhou. Ele forçou a engolir o sangue com sabor de ferrugem e bateu levemente três vezes com as pontas dos dedos no joelho, sinalizando para Zhu Hanli ir até a porta para lidar com o intruso. Ele não ousava se mover. A energia espiritual fluindo na direção errada era como uma cobra de gelo correndo descontroladamente; o menor desvio da atenção levaria a um desvio energético, e todo o preparo de quinze dias de ajuste do sopro vital seria desperdiçado. A agulha de prata nos dedos de Zhu Hanli ficou suspensa no ar. Ela lentamente retirou a mão, colocou-a no cabo da espada flexível em sua cintura e se inclinou "Se eu soubesse, nem com dez vezes a coragem me atreveria a invadir assim!" "Quando foi que ele te deu essa tarefa? E o que mais ele disse?" Zhu Hanli girava a agulha de prata protetora entre os dedos, a ponta brilhante fazendo o trabalhador piscar repetidamente. "Foi esta manhã! Ele disse que tinha que ser entregue antes da hora do galo, que a pessoa lá dentro estava se recuperando de ferimentos, e o remédio não podia atrasar... De verdade, não sei mais nada! Sou só um que cuida do fogo, o médico Lu costuma nos dar pomadas para frieiras, eu não poderia decepcioná-lo..." O trabalhador soluçava entre lágrimas, o pó de carvão de suas calças manchando o chão por toda parte. Yue Tingzhou e Zhu Hanli trocaram um olhar, seus corações afundando um pouco. O assunto de sua reclusão só havia sido mencionado uma vez, casualmente, três dias atrás, na clínica, enquanto discutiam com Lu Jianwei o plano de infiltração. Ele não apenas lembrava o horário exato, mas também sabia a localização secreta do porão da família Zhu. "O médico Lu mencionou o que era esse remédio?" Yue Tingzhou agachou-se, pressionou um ponto no ombro do trabalhador com a ponta do dedo, liberando a restrição. O trabalhador esfregou o ombro dormente, balançando a cabeça com uma expressão infeliz: "Não, ele só disse para entregar à pessoa lá dentro, e que se eu ousasse espiar, nunca mais trataria a tosse da minha mãe. Minha mãe sofre de tosse há três anos, dependendo totalmente dos remédios do médico Lu, eu realmente não ousei perguntar mais..." Zhu Hanli tirou duas liangs de prata em pedaços de sua manga e as colocou na mão dele, seu tom de voz suavizando um pouco: "O que aconteceu hoje não deve ser mencionado a ninguém. Aja como se nunca tivesse vindo ao porão, e ao médico Lu, não diga que nos viu, entendeu?" O trabalhador concordou rapidamente, segurando a prata com força, levantou-se e fez várias reverências, saindo do porão com passos vacilantes, fechando a porta com cuidado especial para não alertar ninguém. Yue Tingzhou estendeu a mão e pegou o frasco de remédio de porcelana verde de Zhu Hanli. Assim que suas pontas dos dedos tocaram o fundo do frasco, sentiram uma textura irregular e saliente. A superfície fria e lisa da porcelana deslizou sobre as pontas dos dedos; ele tinha visto esse padrão inúmeras vezes nos arquivos secretos do Departamento Henglü — era a marca exclusiva de nuvens do Livro do Destino. Yue Tingzhou esfregou o padrão dourado escuro de nuvens no fundo do frasco com as pontas dos dedos, as calosidades finas de suas polpas digitais passando sobre os relevos irregulares. A superfície fria e lisa da porcelana estava impregnada com a umidade residual de artemísia no porão, tão fria que fazia suas juntas enrijecerem. O aroma limpo da Pílula de Estabilização dos Meridianos escapava pelas frestas da rolha, misturando-se ao cheiro residual de pólvora que impregnava Zhu Hanli, irritando as narinas. Zhu Hanli se aproximou, seus dedos recuando bruscamente assim que tocaram o padrão de nuvens. Ela acabara de aplicar a técnica da agulha protetora dos meridianos, consumindo muito de sua energia espiritual, suas juntas pálidas como gelo. O ábaco de prata deslizou de sua manga para sua palma, e ela instintivamente moveu três contas para trás, três cliques nítidos ecoando pelo porão vazio: "Vi esse padrão de nuvens nos rolos perdidos do contrato matrimonial do Livro do Destino que meu pai perdeu anos atrás. É uma marca exclusiva para o pessoal central de operações do Livro do Destino; Yue Tingzhou cerrou os dentes. A dor surda de sua energia espiritual colidindo repetidamente contra bloqueios era como milhões de agulhas finas perfurando seus meridianos. O suor frio de suas têmporas escorria pelo queixo, molhando a roupa sobre seu peito. Um zumbido suave, como o bater de asas de um enxame ou o eco de um sino antigo, ressoou. Finalmente, o bloqueio foi aberto. Uma luz espiritual esverdeada de desbloqueio emanou de todo seu corpo. A sensação de alívio dos meridianos relaxados escapou pelas fendas de seus ossos. Até seus cinco sentidos se tornaram várias vezes mais claros, a ponto de ele conseguir ouvir o leve som das folhas de plátano raspando os beirais do telhado, do lado de fora do porão. Ele tirou do peito o token secreto do Departamento de Lei e Ordem. A superfície fria e dura de cobre roçou sua palma. Seus dedos canalizaram a energia espiritual do estágio de Desbloqueio de Meridianos. Instantaneamente, o token brilhou com uma leve luz dourada de ressonância, seus padrões incandescentes e ofuscantes — era o sinal de confirmação de acesso para o núcleo do cofre secreto do Departamento de Lei e Ordem. A exigência de cultivo no estágio de Desbloqueio de Meridianos era realmente verdadeira. Zhu Hanli passou-lhe um pano grosso de algodão. A sensação áspera do tecido roçou seu pulso suado. Ela soltou um suspiro de alívio, seus olhos curvando-se em um sorriso, seu sotaque do sul suave e meloso: "Finalmente conseguimos acompanhar o 'período de escolta' de daqui a três dias. Qualquer atraso maior e nós dois perderíamos nossos empregos." Yue Tingzhou limpou o suor, seus dedos segurando o token, as articulações ficando brancas. "Com base nas evidências, aquele funcionário é inocente. Ele sabe do esconderijo no porão. De acordo com o acordo anterior, envie-o para o sudoeste, para Shama Ashi, para se esconder temporariamente. Use a rota de evacuação de reserva da linha oeste." "Já mandei A-Fu fazer os arranjos," disse Zhu Hanli, guardando as agulhas de prata. Ela recitou para ele, palavra por palavra, a série completa de quatro caracteres do mantra da Técnica de Agulha de Proteção de Meridianos da família Zhu, a rima cativante envolvida por sua respiração ofegante. "Esta linha oeste está comprometida. Para as operações futuras, teremos que usar os canais das caravanas de cavalos do norte. Isso vai custar mais trinta por cento em taxas de escolta." O porão já estava exposto. Os dois recolheram seus pertences e se transferiram para a sala secreta ao lado da cozinha. O fogo na lareira ainda ardia forte. Na panela de ferro, dois ovos com gema mole estavam mantidos aquecidos. Zhu Hanli os retirou, polvilhou um punhado de açúcar de flor de osmanthus que Yue Tingzhou gostava. A fragrância doce misturou-se com o calor do fogo da lareira, espalhando-se, aquecendo os rostos das pessoas. Os dois sentaram-se em pequenos bancos ao lado do fogão, descascando os ovos. O som crocante das cascas quebrando misturava-se com o farfalhar das folhas de plátano do lado de fora do pátio. Ninguém mencionou Lu Jianwei. O cansaço de ter acabado de romper o estágio e o peso de saber que um aliado poderia ter problemas foram temporariamente suprimidos pela doçura. Yue Tingzhou girou habitualmente o copo grosso de porcelana à sua frente. Três voltas e parou, só então falou: "Quanto às informações fornecidas por Lu Jianwei, por enquanto só acreditaremos em setenta por cento. Nós mesmos faremos o reconhecimento da rota para o núcleo do cofre secreto com um dia