O beco era estreito como uma garganta ressecada, a textura áspera da parede de tijolos pressionando as costas de Yue Tingzhou. A energia da espada de Huo Qingya fluía por ambas as extremidades, não como um riacho, mas como um rio de gelo. O musgo antigo nas fendas dos tijolos instantaneamente cobriu-se de geada branca, e cristais de gelo finos e densos se formaram no ar, caindo em sussurros, batendo em seus ombros com um frio penetrante. Yue Tingzhou pressionava firmemente com a mão esquerda o livro de contas que acabara de arrancar do cofre secreto sob suas costelas – capa de couro de carneiro, com o padrão oculto da bandeira dourada de transporte da Agência de Escolta Wanjin estampado na borda, machucando a palma da mão, quase cravando-se na carne. Sua mão direita pendia ao lado, as pontas dos dedos transmitindo uma sensação de dormência como de agulhas. Não era do frio. Era a "Postura do Falcão da Geada" de Huo Qingya, pressionando com tanta densidade, o nível de cultivo do meio estágio de Transformação de Força era como uma montanha de gelo invertida sobre o beco, até a respiração condensava uma névoa branca, que ao entrar nos pulmões trazia uma sensação de arranhão como de lascas de gelo. Quatro sombras agachavam-se atrás das cristas de bestas nos beirais dos telhados de ambos os lados, o som tenso das cordas das bestas podia ser ouvido a trinta passos de distância – eram as bestas de quebra de energia padrão para operações externas do Departamento de Lei e Ordem, especializadas em atingir o Mar de Energia dos mestres de artes internas, o cheiro oleoso e metálico dos mecanismos misturava-se ao vento frio que soprava. Zhu Hanli estava meio passo à sua esquerda, as omoplatas ligeiramente arqueadas, como um arco curto totalmente tensionado, as linhas musculares tensas claramente visíveis sob as roupas de tecido grosso. Ela não olhava para Huo Qingya, seu olhar fixo no portão de lua semi-desmoronado na extremidade leste do beco – a única abertura, mas no vão do portão estavam duas pessoas, vestidas de preto, com espadas, o emblema de prata dos Guardas do Falcão da Geada nos cabos das espadas brilhando com uma luz fria no crepúsculo, refletindo seus rostos impassíveis. "Yue Tingzhou." A voz de Huo Qingya flutuou da extremidade oeste do beco, não alta, cada palavra batendo contra os tijolos, com a qualidade dura e as pausas características do mandarim do norte. "Deixe o livro de contas, a pessoa pode ir. O Comandante Xie disse que esta é a última cortesia." Yue Tingzhou não respondeu. Ele puxou o livro de contas de debaixo de suas costelas, a capa traseira de couro de carneiro esfregando contra a roupa de tecido grosso, emitindo um som áspero de fricção, como lixa sobre madeira. O livro não era grosso, cerca de trinta páginas, mas dentro havia um pedaço de papel duro dobrado ao meio – ele havia vislumbrado o canto do papel revelando um selo de cinábrio, era uma autorização com o selo particular da sede da Agência de Escolta Wanjin, a assinatura manuscrita de seu pai, Zhu Wanshan. As bordas do papel já estavam desgastadas e esfiapadas. As engrenagens se encaixaram no lugar. Ele girou a mão e jogou o livro de contas para Zhu Hanli. O movimento foi suave, como entregar uma carta. O livro traçou um arco baixo no ar, a capa de couro de carneiro virando para revelar um brilho amarelo opaco no crepúsculo. Zhu Hanli instintivamente estendeu a mão para pegá-lo – no instante em que suas pontas dos dedos tocaram a capa, a sensação fria do couro chegou, Yue Tingzhou se moveu. Não para frente, mas girando. O pé direito torceu-se sobre o musgo úmido e escorregadio, a sola do sapato esmagando os cristais de gelo com um som fino e quebradiço, seu corpo inteiro girou como um pião por meia volta, suas costas completamente expostas a Huo Qingya, a roupa de tecido grosso esfregando contra a parede de tijolos fazendo poeira cair em sussurros. A mão esquerda com os dedos também ouviu o leve "clique" do gatilho da besta sendo pressionado até o fim, o som trêmulo de metal da mola tensionada ao limite. Quatro flechas de besta quebradoras de qi desceram do beiral, as pontas envoltas em um brilho azul claro, rasgando o ar com um assobio agudo como tecido rasgado, deixando quatro trilhas geladas atrás. As trajetórias das flechas bloqueavam todas as direções — acima, abaixo, esquerda, direita — sem espaço para desviar. Yue Tingzhou expirou. O que saiu não foi ar, mas uma nuvem de sangue escaldante. No instante em que a espuma de sangue jorrou de sua boca, ainda carregava o calor de sua temperatura corporal, mas no ar gelado esfriou rapidamente, condensando-se em geada vermelha, caindo em sussurros, batendo na grama úmida e criando pequenos pontos vermelhos. Ao mesmo tempo, sua mão direita, pressionada contra o abdômen, empurrou violentamente para frente — Não empurrando o ar. Empurrando aquele turbilhão de energia interna que se revoltava em seu mar de qi. Boom! Uma onda de qi dourada-vermelha irrompeu de sua palma. Onde passou, as pedras retangulares que pavimentavam o chão do beco derreteram como cera, afundando, revelando a terra escura por baixo. O cheiro acre de terra queimada misturado com poeira de pedra voou pelo ar. O ar queimou, exalando um odor de couro carbonizado, misturado com o cheiro de sangue, sufocante, fazendo a garganta apertar. As quatro flechas quebradoras de qi colidiram com a onda de qi, o brilho azul em suas pontas apagou-se com um "chiado", as hastes de aço fino se torceram, ficaram vermelhas e então caíram moles como lama, batendo na superfície de pedra derretida com sons abafados e surdos. A onda de qi não diminuiu sua força, indo direto para Huo Qingya, no extremo oeste do beco. A espada de Huo Qingya finalmente saiu da bainha. A lâmina raspando contra o interior da bainha emitiu um longo e claro canto. Não havia brilho de espada, apenas uma maré fria condensada ao extremo. A trajetória da lâmina deixou um rastro branco de gelo no ar, que persistiu, sem se dissipar, os cristais de gelo refletindo uma luz fria e afiada no crepúsculo. Ele segurou a espada com ambas as mãos, as tiras de couro do cabo apertando-se em suas palmas, a ponta da espada desceu um pouco e então ergueu-se para cima — "Falcão da Geada · Contrafluxo." A maré fria colidiu com a onda dourada-vermelha. Não houve estrondo, apenas um som "sibilante" que arrepiou os dentes, como ferro em brasa jogado em água gelada. O vapor branco da névoa que se ergueu instantaneamente preencheu metade do beco. As duas forças travavam, se despedaçavam no centro do beco, o dourado-vermelho e o branco puro entrelaçando-se em uma barreira distorcida. As ondas de choque do qi em confronto faziam as paredes de tijolos de ambos os lados tremerem, soltando poeira, pequenas pedras batendo nos ombros de Yue Tingzhou, transmitindo uma dor surda através de suas roupas. As paredes de tijolos começaram a rachar, fissuras como teias de aranha subindo, emitindo sons sutis de ruptura. Ele cerrou os dentes, as gengivas sangrando, o sabor de ferrugem se espalhando em sua boca. A bola de fogo em seu mar de qi já havia se expandido ao limite. Se continuasse a pressionar, seus meridianos seriam completamente queimados. A sensação escaldante já se espalhara do dantian para o peito, cada respiração era como inspirar fogo. Mas ele não podia ceder — a espada de Huo Qingya ainda avançava, a maré fria corroendo a onda dourada-vermelha polegada por polegada. A distância encolheu de três zhang para dois, depois para um. O frio penetrante já podia atingir seu rosto, congelando a pele, tornando-a tensa. Os guardas Falcão da Geada no beiral ergueram suas bestas novamente, as silhuetas negras das bestas sendo levantadas visíveis no crepúsculo. Yue Tingzhou fechou os olhos. Olhar interno. Nas profundezas A visão estava assustadoramente clara. Ele conseguia ver o piscar de surpresa nos olhos de Huo Qingya, o leve tremor dos dedos dos guardas Shuang Sun sobre os gatilhos no telhado, e a preocupação que não teve tempo de esconder nos olhos de Zhu Hanli quando ela se virou no portão da lua a trinta passos de distância, seus cílios projetando pequenas sombras no crepúsculo. Também conseguia ver a palma de sua própria mão estendida — os vasos dourados-avermelhados sob a pele pulsavam levemente como seres vivos, a sensação de queimação já havia recuado, substituída por uma sensação plena de força, fluindo lentamente através de seus meridianos. Yue Tingzhou abriu os olhos. A visão estava turva a princípio, como se vista através de um véu embebido em óleo. Alguns raios de luar vazavam pelos buracos no telhado do estábulo, projetando manchas oblíquas e pálidas no chão, suas bordas balançando levemente com o vento. Ele tentou mover os dedos; as articulações formigaram como se picadas por agulhas, seguido imediatamente por uma dor ardente que subiu pelo braço — o resquício de energia interna nos meridianos era como ferro fundido escaldante, queimando através de cada camada de carne e sangue por onde passava. Um sabor metálico e doce subiu em sua garganta. "Não se mexa." A voz de Zhu Hanli veio da direita, muito próxima, trazendo o frescor do vento noturno. Yue Tingzhou virou a cabeça. Ela estava sentada com os joelhos dobrados sobre uma pilha de palha seca, seu rosto escondido nas sombras, apenas o pequeno ábaco de prata em seus dedos refletindo ocasionalmente um brilho tênue. Ela não olhava para ele, seu olhar fixo na janela quebrada, seus dedos mexendo inconscientemente a fileira inferior de contas — *ta, ta, ta*, um ritmo invertido, claro e teimoso. "Você ficou inconsciente por quase duas horas." Ela disse. "A Doutora Lu aplicou agulhas em você, selando temporariamente a propagação das queimaduras nos três meridianos principais. Mas os sete meridianos auxiliares..." Ela fez uma pausa. "Ela disse que são como trilhas de montanha após uma tempestade, cheias de buracos escondidos e desmoronamentos por baixo." Yue Tingzhou inspirou lentamente. O ar ainda continha o amargor residual de papel queimado, misturado com o cheiro azedo e fermentado do estrume e da palha velha do estábulo. Ele entrou em suas narinas, grudando no fundo de sua garganta. Ele tentou circular sua respiração interna; mal seu *qihai* se moveu, um leve som de "estalos" ecoou em seus ouvidos — era o lamento, quase de ruptura, emitido quando a energia interna fluía pelos pontos derretidos e danificados de seus meridianos. Ele parou. "Consegue se mover?" Zhu Hanli perguntou. Desta vez, ela virou o rosto. A luz da lua deslizou exatamente sobre seu perfil, iluminando a escuridão profunda em seus olhos. Yue Tingzhou usou a mão esquerda para se apoiar no chão, sentando-se lentamente. Esse simples movimento fez suor frio escorrer de suas têmporas, deslizando pela lateral de sua cabeça e pingando em seu colarinho, uma sensação gelada. Ele olhou para sua mão direita — sob a pele da palma, uma camada anormal de cor dourada-avermelhada era visível, como um ferro em brasa envolto em pele fina. A cada pulsação, aquela cor dourada brilhava e desaparecia. "Posso me mover por curtas distâncias." Ele falou, sua voz tão áspera quanto lixa raspando metal. "Circular energia... cada ciclo completo aprofunda as queimaduras." Zhu Hanli ficou em silêncio por um momento. Ela guardou o ábaco de prata, levantou-se e foi até o cocho de água, pegando um punhado de água acumulada. A água estava gelada, misturada com o cheiro de terra. Ela voltou e pressionou sua mão molhada contra o pulso direito de Yue Tingzhou. Um frio penetrante atravessou instantaneamente sua pele. Os músculos de Yue Tingzhou se tensionaram, mas ele não retirou a mão. Aquele frio penetrou em seus meridianos, suprimindo temporariamente a dor ardente da energia interna, como derramar um balde de água gelada sobre um Yue Tingzhou não disse nada. Ele se encostou na parede de barro, ajustando lentamente a respiração, cada inspiração trazendo uma dor ardente no fundo do peito. A luz da lua deslocou-se mais um pouco, iluminando a palma de sua mão direita, onde a camada dourada-avermelhada brilhava intensamente na penumbra, como lava prestes a romper a pele. “A médica Lu foi preparar os rastros”, continuou Zhu Hanli. “Usou um pó especial para simular o resíduo espiritual deixado pela cópia do ‘Espelho Pivô’, misturado com um pouco do cheiro de queimado do seu *neijin*. Fez parecer que foi deixado durante uma transferência apressada.” Ela olhou para ele. “Shama Ashi foi com ela. Narisu foi explorar o caminho. Nos reuniremos em duas horas.” “E depois?” perguntou Yue Tingzhou. “Depois vamos para o Templo do Deus do Rio”, disse Zhu Hanli. “Você será a isca, eu pegarei a ‘coisa’ — claro, não há nada lá. O verdadeiro objetivo é fazer Huo Qingya aparecer, no momento em que ele estiver mais relaxado...” Ela não terminou, mas Yue Tingzhou entendeu. A aposta estava naquele intervalo de tempo para uma xícara de chá. O estábulo ficou silencioso novamente. De longe, veio um latido de cachorro, muito perto, no máximo a duas vielas de distância. Yue Tingzhou ouviu o som, sentindo a dor aguda e fina que emanava dos pontos de fusão em seus meridianos. Ele lembrou-se da frase na ordem secreta de seu mestre, “se necessário, abandone o cultivo para salvar a pessoa”, e depois da cor do selo de cinábrio no contrato de casamento. “Você ouviu, não foi?” Zhu Hanli sussurrou de repente. “Mesmo inconsciente, você pode ouvir.” Os cílios de Yue Tingzhou tremeram. “Seus dedos se moveram quando eu falava”, ela disse, agachando-se para ficar no nível de seus olhos. “Você sabe o quão arriscado é este plano. Sabe que se falharmos, nenhum de nós sobreviverá.” “Sei”, disse Yue Tingzhou. “Então por que...” Zhu Hanli parou. Ela viu Yue Tingzhou levantar a mão esquerda e pressioná-la lentamente sobre a camada dourada-avermelhada na palma da mão direita. Seus dedos tremiam levemente, não de dor, mas porque o *neijin* colidia violentamente sob a pele, como uma fera tentando rasgar sua jaula. “Porque este é o único caminho”, disse Yue Tingzhou, sua voz suave, mas com uma frieza metálica. “A isca já mordeu o anzol. Se não puxarmos o anzol para fora, a ferida nunca cicatrizará.” Zhu Hanli olhou para ele por um longo tempo. A luz da lua vinha por trás dela, projetando sombras profundas em seu rosto. De repente, ela estendeu a mão, tirou do peito o pequeno ábaco de prata e o colocou na palma da mão esquerda de Yue Tingzhou. As contas estavam frias, com um leve resquício do calor de seu corpo. “Segure”, ela disse. “Se... se realmente chegar a esse ponto, esmague-o. Dentro há um talismã de proteção deixado por minha tia, capaz de bloquear um golpe no auge da transformação do *jin*.” Ela fez uma pausa. “Só uma chance.” Yue Tingzhou apertou o ábaco. As contas pressionavam sua palma, as bordas arranhando a pele, deixando uma leve coceira. Ele acenou com a cabeça. De longe, outro latido veio. Desta vez, mais perto. Zhu Hanli levantou-se, foi até a janela quebrada e olhou para fora. A noite era densa como tinta indissolúvel, apenas alguns pontos de luz cintilavam à distância, como olhos de fera. Ela olhou para trás, lançando um último olhar a Yue Tingzhou. “Duas horas”, disse ela. “Quando eu voltar, você precisa conseguir ficar de pé.” Então, ela saltou pela janela, sua figura desaparecendo na escuridão. Yue Tingzhou, encostado na parede de barro, fechou lentamente a mão esquerda. As contas do ábaco de prata rolaram em sua palma, emitindo um leve som de “tac”. Ele fechou os olhos e começou a ajustar a respiração, pouco a pouco, forçando aquele *neijin* violento em seu corpo para baixo, em direção ao *qihai*. A cada centímetro que pressionava, seus Era uma lesão antiga deixada por um cerco muitos anos atrás. Nos dias chuvosos, o joelho do velho inchava até ficar brilhante, com manchas roxas sob a pele, e ele precisava apoiar-se em uma bengala de rattan para caminhar, dando um passo de cada vez. Yue Tingzhou perguntara por que ele não a curava completamente. Na época, Shen Lichuan estava sentado diante da mesa, escrevendo um dossiê, sem levantar a cabeça. "Algumas lesões," disse o velho, "curam a carne, mas não curam o 'shi'." "'Shi'?" "Os guerreiros cultivam o 'shi'." Shen Lichuan pousou o pincel e apontou para o próprio joelho. "Meridianos rompidos podem ser restaurados, ossos esmagados podem ser recolocados. Mas se o 'shi' se romper — se aquele impulso de avançar sem hesitação, de se jogar de corpo e alma, se romper — então nunca mais poderá ser restabelecido." Ele olhou para Yue Tingzhou, seu olhar como um poço profundo. "Você ainda é jovem, não entende. Quando entender, já será tarde." Naquela época, Yue Tingzhou não entendia. Agora ele entendia. Ele baixou os olhos para as próprias mãos. A base do polegar tinha calos grossos de anos empunhando a lâmina, as juntas dos dedos estavam levemente pálidas por tê-los cerrado com tanta força momentos antes. Essas mãos ainda podiam segurar a lâmina, ainda podiam desferir golpes, ainda podiam proteger as pessoas que ele queria proteger em momentos de vida ou morte. Mas e o 'shi'? Aquele impulso de se jogar de corpo e alma — será que ele já havia queimado metade dele ao forçar a ruptura do limite? Outros passos vieram de fora do estábulo. Desta vez, eram leves, firmes, quase sem som ao pisar na palha seca. Yue Tingzhou imediatamente conteve a respiração, forçando o *qi* turbulento para baixo, seu rosto retomando a calma. Apenas a mão direita ao lado do corpo, os dedos se contraíram levemente, inconscientemente. A cortina foi aberta. Quem entrou foi Lu Jianwei. Ela segurava uma pequena lamparina a óleo, cuja luz amarelada iluminava claramente os contornos cansados de seu rosto. Ela caminhou até Yue Tingzhou, agachou-se, colocou a lamparina no chão e então estendeu a mão para verificar seu pulso. Yue Tingzhou não se esquivou. Os dedos de Lu Jianwei estavam gelados, pressionando seu pulso como três agulhas finas perfurando a pele. Ela fechou os olhos, sua testa franzindo-se cada vez mais, sua respiração gradualmente se tornando mais pesada. Após o tempo de meia xícara de chá, ela soltou sua mão, abriu os olhos, seu olhar percorrendo o rosto de Yue Tingzhou como uma lâmina. "Você mentiu para ela," disse Lu Jianwei, sua voz muito baixa. Yue Tingzhou não falou. "O dano por combustão não é de 30%, é de 47%." Lu Jianwei o encarou. "Dentre os três meridianos Yang da mão, o Meridiano do Intestino Grosso da Mão Yangming está fissurado em seis lugares; o Meridiano do Triplo Aquecedor da Mão Shaoyang, em cinco; e o Meridiano do Intestino Delgado da Mão Taiyang é o pior — a parede de todo o meridiano está como papel queimado, despedaçando-se ao toque. Os três meridianos Yin do pé não estão melhores; a fissura no Meridiano do Baço da Pé Taiyin já se estendeu até a conexão com os órgãos internos. Se continuar queimando para dentro, seu baço será inutilizado." A cada frase dela, o rosto de Yue Tingzhou ficava mais pálido. "E mais," Lu Jianwei continuou, "sua energia interna no *qihai* está extremamente instável agora, como um caldeirão de óleo fervente, podendo explodir a qualquer momento. Se explodir, no melhor dos casos, seu *dantian* se romperá e todo seu cultivo será perdido; no pior, a energia interna refluirá contra o meridiano do coração, causando morte instantânea." Ela inclinou-se para frente, a luz da lamparina dançando em seus olhos. "Yue Tingzhou, o que você realmente busca?" Yue Tingzhou ficou em silêncio por um longo tempo. "Busco justiça," ele disse. Lu Jianwei riu, um ris Não era dor, era gelo. Um gelo extremo, penetrante, que seguia pela ponta da agulha, invadia os meridianos e se espalhava para baixo. Por onde passava, a dor ardente e lancinante parecia congelada, temporariamente entorpecida. Mas atrás do gelo havia uma dor ainda mais profunda — como se alguém estivesse abrindo a ferida com um cinzel de gelo, arrancando pedaços da carne congelada. Lu Jianwei aplicou as agulhas com rapidez. Doze agulhas de prata, inseridas em doze pontos vitais de suas mãos e pés. A cada agulha, ela transmitia com a ponta dos dedos um fio de energia interna, extremamente fino. Essa energia era fresca e suave, como as águas de um riacho de montanha, lavando lentamente as fissuras escuras e queimadas dos meridianos. Yue Tingzhou cerrou os dentes, as veias da testa saltadas, o suor frio encharcando completamente as roupas de suas costas. Quando a última agulha foi inserida, um jorro de sangue subiu em sua garganta. Preto, espesso, misturado com minúsculos fragmentos dourados e avermelhados. Lu Jianwei retirou as agulhas imediatamente, pressionando com os dedos vários pontos em seu peito, selando certos meridianos. O sangue foi forçado a recuar, e Yue Tingzhou começou a tossir violentamente, cada acesso de tosse fazendo seu corpo se contorcer em espasmos. Lu Jianwei segurou seus ombros, soltando-o apenas quando a tosse cessou. "Estabilizado por enquanto," ela disse, a voz carregada de cansaço. "Usei as 'Agulhas de Essência Gélida' para selar à força as fissuras mais perigosas em seus meridianos, e usei minha energia interna para drenar, forçando de volta ao dantian a energia que já começava a corroer seus órgãos internos. Mas isso é matar a sede com veneno — o efeito das Agulhas de Essência Gélida dura no máximo doze horas. Quando o tempo acabar, a toxina fria em seus meridianos entrará em conflito direto com a energia interna queimada, e então..." Ela não terminou. Yue Tingzhou limpou o sangue do canto da boca. "E então o que acontecerá?" "Na melhor das hipóteses, seus meridianos se romperão em pedaços. Na pior, seu corpo explodirá." Lu Jianwei fitou-o. "Portanto, em doze..."