A chuva fina da hora do *Xu* grudava nas telhas cinzentas, o farfalhar envolto nas pancadas fortes contra a porta, sacudindo Yue Tingzhou até as palmas das mãos que pressionavam a porta por trás quase perderem a força para segurar a tranca. Ele acabara de dar o antídoto ao contador que despertara do desmaio, as pontas dos dedos ainda impregnadas do amargor fresco da violeta e do alcaçuz misturados. Ao ouvir, imediatamente apertou o cabo envolto em seda de tubarão da lâmina secreta em seu quadril, enquanto uma dormência, puxada pela ferida envenenada em seu braço esquerdo, subiu até a nuca. A energia espiritual do Caminho dos Meridianos, estagnada no bloqueio da cicatriz antiga, mal conseguia mobilizar menos de vinte por cento. Zhu Hanli, com farelo de trigo das bolachas de cereais mistos nas pontas dos dedos, rapidamente enfiou a metade restante na mão do contador. Seus nós dos dedos bateram na porta de madeira do porão – três batidas curtas seguidas de uma longa, o código secreto da agência de escolta fazendo a madeira vibrar, sinalizando para ele se esconder e não fazer ruído. Seus dedos, inconscientemente, puxaram três vezes as contas de cobre do ábaco de prata para trás; o som claro cobriu perfeitamente o leve atrito da vestimenta externa do contador raspando nos degraus de terra no porão. Suas orelhas, ligeiramente contraídas, já distinguiam que além dos passos dos oficiais fora do pátio, havia também o leve ruído das lâminas de aço dos capangas da guilda raspando contra as bainhas de couro de tubarão. “Yue Tingzhou! Zhu Hanli! Forjaram um contrato de casamento e perturbaram a guilda! Apresentem-se imediatamente para prisão!” A voz rouca de ganso do oficial flutuou através da porta de madeira, misturada com o cheiro acre e amargo de sabão e suor, perfurando diretamente a garganta, fazendo Yue Tingzhou franzir ligeiramente a testa. Ele deu um passo à frente, bloqueando a porta, os dedos torcendo a xícara de chá de cerâmica grosseira sobre a mesa. Por hábito de espião do Departamento de Lei e Ordem, girou-a três vezes antes de a pousar. Ao erguer o braço para puxar a tranca, uma dor surda latejou na cicatriz antiga de seus nós dos dedos. Fora do pátio, estavam quatro oficiais de roupas pretas, atrás deles três capangas da guilda com espadas cruzadas já apertando os cabos até as marcas brancas aparecerem, os tendões de seus nós dos dedos salientes como lagartas verdes. No topo do muro, uma figura negra balançou – era um agente infiltrado do Livro do Destino em Qingyang, a chuva fina batendo em sua roupa negra de trabalho noturno, refletindo um brilho úmido e frio. O oficial acabara de levantar o pé para invadir quando Yue Tingzhou ergueu a mão, exibindo uma placa de cobre na cintura. A polpa de seu dedo deslizou sobre os entalhes em relevo da placa, cobertos por uma fina ferrugem, tão fria que seus dedos se retraíram instintivamente. Os quatro caracteres de selo “Em Serviço do Departamento de Lei e Ordem” brilhavam sob a chuva fina. “De acordo com a lei, quando um funcionário do Departamento de Lei e Ordem está envolvido em um caso, deve seguir o processo de interrogatório no tribunal público. Invadir uma residência para buscar provas sem autorização constitui má conduta.” O tom de Yue Tingzhou não tinha a menor flutuação, seu olhar varrendo os capangas da guilda que se agitavam. “Qualquer pessoa presente que causar distúrbios será detida como cúmplice.” Os oficiais pararam, trocando olhares. Claramente, não esperavam que o oponente tiv Os bastões de autoridade do tribunal bateram em uníssono sobre as lajes de pedra azul, produzindo um som baixo e contínuo que fazia as solas dos pés formigarem. A força do impacto subia pelas canelas até a coluna, misturada ao cheiro acre do óleo de tungue tingido com cinábrio e ao odor de incenso de sândalo queimado sobre a mesa do tribunal, tudo pressionando a energia espiritual no dantian, deixando-a meio estagnada. O magistrado principal bateu o bloco de madeira de julgamento, fazendo as chamas das velas sobre a mesa oscilarem e lançando um brilho frio sobre as bordas douradas da placa que dizia "Espelho Brilhante, Julgamento Justo". "Yue Tingzhou, Zhu Hanli, com as testemunhas e provas materiais todas presentes, falsificaram um contrato matrimonial para perturbar a ordem do grêmio. Confessem a verdade imediatamente!" O contador do grêmio avançou imediatamente, suas mãos gordas batendo no contrato matrimonial aberto sobre a mesa enquanto ele concordava em voz alta. Quando suas mangas roçaram no canto da mesa, ouviu-se um leve farfalhar de notas de prata. Yue Tingzhou deliberadamente suprimiu seu nível de cultivo, usando apenas a energia espiritual do estágio 'Ouvir a Respiração' para discernir os sons. A dormência do ferimento de faca em seu braço esquerdo, sob a manga, voltou a subir. Ele pressionou os dedos sobre os sulcos de seu crachá de identificação, circulando silenciosamente uma pequena porção de energia espiritual para suprimir a estagnação da lesão antiga. A multidão aglomerada fora do tribunal murmurava e comentava como um enxame de abelhas descontrolado, gotículas de saliva misturadas com fios de chuva flutuavam para dentro. Alguém gritou, acusando a agência de escolta Wan Jing de não seguir as regras, as contas antigas de mercadorias perdidas ainda não haviam sido resolvidas, e agora ousavam falsificar contratos oficiais. Zhu Hanli baixou os olhos, deslizando para trás três contas do ábaco de prata. As finas calosidades em suas pontas dos dedos, formadas por anos manuseando o ábaco, roçaram nos dentes de cobre produzindo um som sutil. Nenhum traço de pânico apareceu em seu rosto. Ela deu dois passos à frente, pegou o contrato matrimonial falso sobre a mesa. O papel liso de amoreira polvilhado coçava a polpa de seus dedos — os contratos oficiais de dez anos atrás eram todos feitos de material de casca de zelkova de tributo, tão ásperos que podiam esfolar a pele dos dedos. Naquela época, seguindo sua mãe em missões de escolta através das prefeituras, ela havia tocado inúmeros passaportes oficiais carimbados, a diferença de sensação era como entre o céu e a terra. "Este papel é o papel de amoreira polvilhado do sul, que só começou a entrar na cidade de Qingyang há cerca de três anos. O preço de mercado é de apenas três moedas por folha. Todos podem tocar com as próprias mãos, é completamente diferente do material dos contratos oficiais de dez anos atrás." Ela ergueu a mão, tirando de uma bolsa secreta próxima ao corpo uma página rasgada e amarelada de um livro de carimbos, suas bordas ainda com crostas endurecidas de sangue antigo, e a ergueu à luz da vela para que todos vissem: "Além disso, de acordo com os regulamentos de carimbos para contratos matrimoniais emitidos pelo Departamento de Lei e Equilíbrio no sétimo ano do reinado Tianqi, todos os carimbos oficiais têm meio padrão de flor de ameixeira gravado no canto inferior direito, visível apenas contra a luz. Vejam este carimbo no contrato falso, há algum vestígio desse padrão oculto?" A multidão ao redor explodiu instantaneamente em agitação. Vários comerciantes de grãos que lidavam frequentemente com documentos oficiais se apertaram até a frente do salão para tocar os dois papéis. De fato, um era áspero a ponto de machuc Meia hora depois, quando a água quente ultrapassou seus ombros e pescoço, a temperatura ideal finalmente dissipou os bloqueios nos meridianos, e a lesão antiga no braço esquerdo de Yue Tingzhou, que havia ficado rígida por quase um dia inteiro, finalmente perdeu a sensação pesada e endurecida. O enxofre misturado ao doce aroma das ervas relaxantes, envolto pelo vapor leitoso, preencheu o compartimento. Ao passar a ponta dos dedos pela laje de pedra azul polida da borda da piscina, uma sensação escorregadia e fria penetrou nos dedos, causando um leve formigamento no meio do calor. Lá fora, uma chuva fina como pelos de boi batia nas folhas de bananeira, o som suave isolava completamente o barulho do mercado distante, e nem mesmo o movimento da energia espiritual se espalharia. Ele pegou o chá de gengibre, aquecido na temperatura perfeita à beira da piscina, girou três vezes o polegar ao longo da borda do copo azulado e o entregou a Zhu Hanli no compartimento vizinho. O uso da energia espiritual no estado de Audição Respiratória para identificar os selos no tribunal havia consumido vinte por cento de sua energia verdadeira, e a lesão antiga puxava todo o braço esquerdo, pesado como se estivesse cheio de chumbo. Agora, o vapor quente abria todos os poros, e nos meridianos bloqueados parecia haver pequenos riachos lavando lentamente as obstruções. Quando Zhu Hanli pegou o chá, a ponta de seus dedos tocou o dorso de sua mão, ambos quentes de terem mergulhado na água quente, recuando rapidamente como se tivessem sido queimados. Ela tirou o pequeno ábaco de prata pendurado em sua cintura, e com os nós dos dedos voando, moveu três contas para trás, fazendo-as colidir em um tilintar fino e fragmentado. "Eu guardei a página danificada em uma bolsa de pano encerado, escondida no corpo, a umidade não vai penetrar," ela tomou um gole do chá de gengibre, o calor picante queimando pela garganta até o estômago, dispersando metade do frio nos meridianos. "O selo pessoal da minha mãe na página não pode ser revelado por enquanto. Os empregos de mais de trezentos irmãos da agência de escolta dependem totalmente dessa marca. Se se espalhar que a esposa do chefe da agência esteve envolvida na manipulação secreta dos selos daquela época, o sindicato imediatamente encontrará uma desculpa para tirar nossa bandeira de escolta, e os irmãos terão que se separar." "De acordo com a lei, evidências não verificadas não podem ser divulgadas publicamente, eu entendo." Yue Tingzhou assentiu, passando a ponta dos dedos sobre a cicatriz de faca em seu braço esquerdo. A sensação de coceira da ferida inchada pela água parecia pequenos insetos penetrando nos ossos. Ele pressionou os pontos de acupuntura ao redor da ferida para suprimir a coceira. "O período de três dias de espera para o julgamento é suficiente para organizarmos a linha de raciocínio de nossos testemunhos. Assim que encontrarmos Shama Ashi para restaurar os padrões ocultos de manchas de sangue na página danificada, podemos enviá-la diretamente ao salão principal do Departamento de Lei e Equilíbrio, solidificando a cadeia de evidências de que o Livro do Destino manipulou os contratos de casamento. Então, estaremos um passo mais perto das pistas do pergaminho original." Mal ele terminou de falar, a porta de madeira do compartimento foi batida três vezes, duas curtas e uma longa: o sinal de contato dos sentinelas secretos da Agência de Escolta Wan Jing. A ponta dos dedos de Zhu Hanli instantaneamente pressionou o cabo de ferro frio da pistola curta atrás de sua cintura, os nós dos dedos ficaram brancos de tensão. Yue Tingzhou também agarrou a lâmina secreta embutida na fenda da laje de pedra azul à beira da piscina; o frio da lâmina correu dos dedos até seu braço. Só quando a voz extremamente baixa de Lu Jianwei veio de fora da porta, envolta no frio da chuva fina: "Sou eu." No instante em que a porta se abriu, fios de chuva fria carregados com o cheiro úm " Zhu Hanli já havia guardado a pistola curta atrás da cintura, recolhido o ábaco de prata no bolso secreto mais próximo ao corpo, e pegado o guarda-chuva de lona encerada pendurado na parede, cujas nervuras eram de ferro temperado, podendo servir como arma: "Eu guio. A porta dos fundos deste banho termal leva diretamente a um túnel secreto do escritório de escolta no final do beco. Podemos chegar ao ponto de encontro no tempo que leva um incenso queimar. Os vigias pelo caminho são veteranos do escritório de escolta, não vão vazar o plano." Os três mal haviam tocado a tranca de madeira de ulmeiro na porta dos fundos, os dedos ainda não haviam alcançado a fechadura de cobre gelada, quando ouviram o rangido da porta da frente sendo empurrada. Os passos de duas silhuetas escuras já pisavam sobre as lajes de pedra azul do pátio frontal, as solas de suas botas embaladas com tecido silencioso não emitiam o menor ruído supérfluo, e o padrão de gavião geado nas bainhas de suas espadas brilhava com uma luz fria e afiada na luz da chuva que vazava para dentro. A testa de Yue Tingzhou deu um salto violento — aquela respiração no estágio de Forjar o Corpo que ele detectara ao circular o estado de Escutar a Respiração era falsa. O oponente propositalmente suprimiu seu cultivo; esses dois eram pelo menos especialistas no estágio de Desbloquear os Meridianos. O som dos cascos dos cavalos ao norte da cidade já estava tão próximo que se podia ouvir o bufar dos animais, e até os fios de chuva estavam impregnados com o cheiro metálico de lâminas de ferro negro.