O aroma do licor de arroz na tigela sobre o altar ainda não se dissipara, misturando-se ao cheiro de poeira, grudando no ar estagnado do templo. Yue Tingzhou colocou a tigela de cerâmica de volta sobre a mesa; o fundo bateu na madeira, produzindo um som surdo. A linha de seus ombros estava tensa como corda de arco esticada ao máximo. Seus dedos bateram inconscientemente três vezes na borda da mesa — era um hábito do Departamento de Lei e Ordem antes de encerrar um caso, ele não conseguia se livrar dele. "Com base na evidência," ele começou, sua voz mais fria que o normal, como o fio de uma lâmina temperada no gelo, "após o incidente do Desfiladeiro do Vento Negro, Lin Shouye, sob o pretexto de consultar a 'Lista de Baixas e o Processo de Distribuição de Pensões do Incidente do Desfiladeiro do Vento Negro' através do Espelho de Veias, acessou ilegalmente todos os registros de fluxos de padrões espirituais dos últimos três meses do endereço 'Número 73, Beco Xu, Prefeitura de Qing'. Este endereço corresponde à residência atual de Xu Sanniang, única sobrevivente do 'Caso Sangrento do Cais de Qing' de três anos atrás. E o filho único de Lin Shouye morreu justamente naquele caso sangrento." Zhu Hanli não se moveu. Ela ainda segurava o fragmento da tigela de cerâmica grosseira, gotas de sangue coaguladas na borda de sua palma, prestes a pingar. Lá fora, o vento atravessava a janela quebrada, uivando, fazendo a luz azul-escura pulsante no núcleo do Espelho de Veias no centro do altar balançar. "Quando o filho dele morreu," disse Zhu Hanli, seu sotaque do sul tão leve quanto um suspiro, "Xu Sanniang estava presente. Ela viu o rosto do assassino, mas o *yamen* não deu crédito. A família Lin ofereceu uma recompensa de cinquenta *taéis*, ninguém no *jianghu* aceitou." "Isso não é justificativa." "Então o que é justificativa?" Zhu Hanli ergueu a cabeça bruscamente, o fragmento afundou mais um pouco em sua palma, mas ela parecia não sentir. "Segundo sua lei, ele agora deveria ter sua arte marcial destruída, ser expulso do portão da montanha, deixado à própria sorte. Mas aqui não temos portão da montanha, Yue Tingzhou. Temos apenas este templo arruinado, e um grupo de pessoas que acabaram de arriscar a vida por nós, pensando que finalmente encontraram um caminho para viver." A mandíbula de Yue Tingzhou travou como se tivesse sido preenchida com cimento. "A base sobre a qual a rede se sustenta é a confiança pública. Se hoje ele abre uma exceção por vingança privada, amanhã outros podem abusar de seus privilégios por dinheiro, por rancores, por qualquer desejo privado. Quem então confiará em nós? Por que os cultivadores independentes entregariam seus pontos vitais a um grupo de 'pessoas boas' sem restrições?" "Então devemos usar aquele conjunto de leis de ferro do seu Departamento de Lei e Ordem?" Zhu Hanli deu uma risada, a risada tingida de sangue. "Arrancar tendões, romper meridianos, destruir a arte marcial e expulsar — que belo exemplo para os outros. E depois? Lin Shouye não sobreviveria três dias lá fora, o lado da família Xu bateria palmas de alegria, e os outros membros, vendo isso, pensariam: Ah, então esta 'nova ordem' não passa dos mesmos métodos do antigo *yamen*, controlando um bando de novos bandidos." A voz dela ecoou no templo vazio, fazendo a poeira cair em sussurros. "Nós quebramos a vigilância do Livro do Destino," Zhu Hanli deu um passo à frente, o sangue finalmente pingando de sua palma, caindo sobre o altar empoeirado, formando uma pequena mancha vermelho-escura, "quem nos vigiará? É o coração solitário de você, Yue Tingzhou, ou a compaixão momentânea de mim, Zhu Hanli?" O punho de Os dedos tocaram a superfície do espelho, e uma sensação de queimadura, misturada com um fluxo caótico de informações espirituais, disparou diretamente para o ponto entre as sobrancelhas. Yue Tingzhou emitiu um grunhido abafado, forçando-se a estabilizar sua mente, e canalizou seu verdadeiro poder para dentro. O espelho explodiu em fragmentos de imagens: sombras negras se movendo rapidamente entre as árvores, o brilho frio de metal refletido, silhuetas de arcos totalmente esticados... e mais ao longe, várias figuras vestidas com roupas grosseiras, tropeçando na direção do templo da montanha, uma delas com uma grande mancha escura nas costas. "São os guardas da perífria, os escoltas." A voz de Zhu Hanli era extremamente baixa, mas carregada de uma afiação como a lâmina de uma espada. "Direção nordeste, três li. Número... não menos de dez, formação de movimento é a cunha padrão de batedores 'Falcão Gélido'." Ela não mencionou mais se era "seu método" ou "meu método". Sua mão já estava pressionando o cabo da pistola curta atrás da cintura, as articulações dos dedos brancas de tanto força. O olhar de Yue Tingzhou ergueu-se do espelho e fixou-se nela. A discussão anterior, o choque de ideias, tudo agora havia sido reduzido a pó pela intenção assassina que se aproximava no espelho. Seu pomo de adão moveu-se, e quando ele falou, era novamente o agente secreto do Departamento de Equilíbrio e Lei que havia demonstrado a lei através da força na Assembleia Pública das Dez Mil Portas. "Hostilidade clara, intenção de sondagem. Não podemos deixá-los sondar a situação real dentro do templo, muito menos deixá-los voltar vivos para relatar." Suas palavras eram rápidas. "Eu levo três homens, contornamos pelo bosque baixo a oeste, cortamos a retirada. Você lidera os outros para segurar o portão principal, criando a ilusão de que a força principal está aqui. Meio incenso depois, independente do andamento da batalha, sinalizamos com um toque curto no Espelho de Pulso, atacamos simultaneamente pelos dois lados." Zhu Hanli assentiu, não fazendo mais perguntas. Ela se virou e correu em direção ao portão do templo, lançando as palavras ao cruzar a soleira: "O portão principal é comigo. Seu ferimento antigo no braço direito ainda não sarou, não enfrente golpes frontais de corte." Yue Tingzhou não respondeu. Ele já havia puxado de sob a mesa de oferendas aquela espada estreita envolta em tiras de pano. A lâmina saindo da bainha produziu um zumbido frio e claro. Três homens que estavam arrumando as bagagens atrás do templo ouviram o barulho e correram para fora. Com apenas um olhar de Yue Tingzhou, os três automaticamente o seguiram, seus passos leves como os de um lince. O portão do templo foi fechado por Zhu Hanli do lado de fora. No instante em que o último fio de luz do dia foi cortado, a pressão nos ombros de Yue Tingzhou, no entanto, aliviou-se. Pelo menos aqui, diante da lâmina, certo e errado tornavam-se simples. *** A floresta engoliu o som dos passos. Yue Tingzhou agachou-se atrás de um denso arbusto, o cheiro úmido de terra e o odor ácido de folhas apodrecidas invadindo suas narinas. A ferida em seu braço direito, aberta pelo golpe de energia da lâmina de um soldado de armadura negra na Estação de Despedida, começou a sangrar novamente durante a corrida rápida, quente e pegajosa contra a roupa de baixo. Ele ignorou a dor, concentrando toda a sua atenção nos ouvidos. Estão vindo. Trinta passos à esquerda, o som seco de um galho seco sendo pisado. Leve, mas suficientemente regular — era um guerreiro bem treinado, tentando disfarçar o som da marcha, mas incapaz de evitar pisar com um certo ritmo. Em seguida, à direita, também o farfalhar de roupas deslizando sobre grama e folhas, flanqueando pelos dois lados. Realmente, a maneira do "Falcão Gélido". Sondagem, cerco, resolução rápida, retirada imediata se encontrassem resistência, sem envolvimento prolongado. Yue Tingzhou fez um gesto para os três atrás dele. Dois homens deslizaram silenciosamente para Yue Tingzhou respirou fundo, e o núcleo dourado à beira da ruptura em seu dantian transmitiu uma dor agulhada. Ele forçou a circulação do pouco qi primordial que restava, canalizando-o para a lâmina. A espada estreita começou a emitir um zumbido baixo, e o ar ao seu redor se distorceu levemente, formando ondulações como ondas na água — um sinal de que a "Intenção da Espada Parar-Armas" estava sendo levada ao extremo, um fardo que seu corpo, ainda gravemente ferido e não recuperado, mal podia suportar. "Juntos!" a voz das sombras gritou asperamente. Seis figuras escuras avançaram simultaneamente! Lâminas reluzentes, sombras de bastões, o som de armas arremessadas cortando o ar teceram uma rede mortal, cobrindo Yue Tingzhou. Suas pupilas se contraíram. A espada seguia seu corpo enquanto ele se movia, esquivando-se e bloqueando no espaço mínimo disponível. Cada colisão fazia a ferida em seu braço direito se abrir, sangue encharcando a manga. O homem baixo e robusto rugiu, brandindo sua lâmina para afastar dois adversários, mas levou um dardo arremessado no ombro, cambaleando até se apoiar no tronco de uma árvore. Ele estava à beira do colapso. A visão de Yue Tingzhou começou a escurecer, um zumbido em seus ouvidos. Um dardo de manga envenenado passou raspando em seu rosto, deixando uma sensação de queimadura. Ele cerrou os dentes, preparando-se para forçar mais um ciclo da Intenção da Espada, mesmo arriscando a ruptura total de seu núcleo dourado — Foi então que, no meio do barulho da luta na direção do portão principal, misturou-se subitamente um som estranho e claro, como se inúmeros espelhos de bronze estivessem vibrando ao mesmo tempo! Yue Tingzhou virou a cabeça bruscamente. No terreno aberto em frente ao Templo da Montanha, a figura de Zhu Hanli, cercada por vários batedores de preto, de repente ficou desfocada. O par de lanças curtas em suas mãos desapareceu, substituído por uma explosão súbita de incontáveis fragmentos prateados de luz, finos como lascas de espelho, ao seu redor! Esses fragmentos não eram físicos, mas qi primordial do atributo frio altamente condensado, girando e refratando velozmente ao redor dela, distorcendo, fragmentando e recompondo a última luz do crepúsculo, as sombras da floresta, o brilho frio das lâminas inimigas. Um batedor brandiu sua lâmina contra a nuca dela, mas a lâmina, no instante em que tocou os fragmentos prateados, desviou-se de maneira estranha, atingindo em vez disso o ombro de um companheiro ao lado. Uma pedra arremessada por outro, refratada várias vezes pelos fragmentos, voltou a uma velocidade ainda maior, perfurando a própria perna do arremessador. "Sombras de Dardos dos Dez Mil Espelhos..." Yue Tingzhou murmurou. Esta era a técnica secreta mais guardada da Casa de Escolta Zhu, que só podia ser cultivada por aqueles de linhagem pura e vontade firme. Ele só ouvira falar em rumores, nunca vira Zhu Hanli realmente executá-la. Agora parecia que a técnica já mostrava sinais de estar no auge do "Estágio de Aproveitar o Potencial", ou mesmo tocando o limiar do "Estágio de União e Harmonia" — aproveitando luz e sombras, transformando a força do inimigo em sua própria. Mas não era o suficiente. O alcance dos fragmentos cobria apenas três *chi* ao seu redor, e manter esse estado consumia qi primordial de forma terrível. O rosto de Zhu Hanli já estava branco como papel, um fio de sangue escorrendo do canto da boca. Um interruptor na mente de Yue Tingzhou estalou. A Intenção da Espada Parar-Armas buscava o "cortar". Cortar disputas, cortar matanças, usar a marcialidade para parar as armas. Já as Sombras de Dardos dos Dez Mil Espelhos buscavam o "desviar". Desviar força, descarregar força, devolver ao inimigo seu próprio método. Um corta, outro desvia, aparentemente opostos. Mas se no instante do "cortar" houver um "desviar", e no intervalo do "desviar" houver um "cortar"... Não havia tempo para ponderar. Os batedores que o cercavam também se distraíram com a visão estranha em frente ao templo, seu ataque diminuindo ligeiramente. Yue Ting Não havia alegria da vitória, apenas a exaustão de ter sobrevivido a uma calamidade, e algo mais profundo e complexo. Aquele instante de ressonância nas técnicas marciais momentos antes não foi planejado, nem mesmo fruto de sintonia, mas uma escolha instintiva no desespero. No entanto, foi aquela ressonância desajeitada e áspera que permitiu que cada um deles superasse o momento mais perigoso. Yue Tingzhou moveu os pés e se aproximou dela. Cada passo parecia pisar na ponta de uma faca. Zhu Hanli também não se moveu, apenas observou sua aproximação, observou a manga direita de seu braço encharcada de sangue, observou seu rosto pálido como um fantasma. Ela vasculhou seu próprio corpo, rasgou uma parte relativamente limpa da bainha de sua roupa de baixo, e então derramou um pouco do pó hemostático que Lu Jianwei havia dado de um pequeno saco de couro que carregava junto ao corpo. Em seguida, estendeu a mão e agarrou o braço direito de Yue Tingzhou, que pendia ao seu lado. O movimento não foi gentil, até mesmo um pouco rude. Mas quando ela enfaixou o ferimento com a tira de tecido, a carne rasgada e exposta, e pressionou a ponta dos dedos com o pó sobre ele, a força aplicada foi muito leve. A dor aguda do pó estimulando a ferida fez os músculos de Yue Tingzhou se contraírem, mas a outra mão dela imediatamente segurou seu antebraço, firmemente, com uma força inquestionável. "O caso de Lin Shouye," Yue Tingzhou começou, sua voz rouca como lixa raspando madeira, "será conforme seu método. Redenção através do serviço, ele irá limpar os obstáculos no Desfiladeiro Heifeng." O movimento de Zhu Hanli ao fazer o curativo parou por um instante. Ela não ergueu a cabeça, apenas apertou o nó da bandagem com mais força. "A supervisão da rede não pode depender apenas de nós dois," disse ela, a voz também baixa. "Vamos estabelecer um 'Comitê de Supervisão Rotativo'. Você, eu, Shen Lichuan remotamente, Lu Jianwei, Narisu, mais dois eleitos entre os membros mais antigos. Qualquer questão envolvendo mudanças de autoridade, recompensas ou punições significativas deve ser aprovada pela maioria no comitê. A supervisão diária será liderada por Shen Lichuan, mas os membros rotativos têm o direito de revisar a qualquer momento." Era um compromisso. Forçando a junção do "procedimento legal" que ele insistia, e da "discussão pública com consideração humana" que ela defendia. Yue Tingzhou ficou em silêncio por um momento. "Pode ser. Mas os próprios membros do Comitê de Supervisão devem fazer o 'Juramento Marcial da Fúria Interior'." Zhu Hanli finalmente ergueu a cabeça, seus olhos injetados de sangue, mas também com uma centelha de fogo. "Usando seu próprio futuro marcial como garantia, jurando não abusar da autoridade, não favorecer interesses pessoais, não buscar ganhos privados?" "Aquele que violar o juramento sofrerá a fúria interior, perderá todo o cultivo e será banido para sempre do Grande Caminho." Pesado. Pesado o suficiente para fazer qualquer guerreiro ambicioso hesitar. Mas também era a única maneira de fazer com que ambas as partes, e as várias forças que poderiam se juntar no futuro, fechassem a boca temporariamente e reprimissem seus pequenos planos. "Bom." Zhu Hanli assentiu, direta e resoluta. Ela soltou sua mão; o curativo no braço de Yue Tingzhou estava completo, embora rudimentar, o sangue temporariamente estancado. Ela recuou meio passo, olhando para ele. Os últimos raios de luz do crepúsculo entravam obliquamente pelas janelas quebradas do templo, iluminando o suor e o sangue ainda úmidos em seu rosto. "Este caminho é árduo," ela disse suav