"... Cortem as cordas principais!" Uma chuva de flechas despejou-se do rio, cravando-se nas tábuas da ponte com um som surdo. As cordas de cânhamo arrebentavam uma após a outra, e a estrutura da ponte inclinou-se como se fosse tombar. A mão esquerda de Yue Tingzhou já não se levantava, a toxina subia pela cavidade do ombro, e as bordas de sua visão começavam a escurecer. Ele mordeu a ponta da língua, o sabor de sangue misturado com o doce acre do remédio subiu-lhe à cabeça, permitindo-lhe enxergar, com dificuldade, as silhuetas escuras que se aproximavam do outro lado da ponte — as garras de Huo Qingya brilhavam com uma luz azulada sob o luar, a menos de três *zhang* de distância. Zhu Hanli não respondeu ao "não se importe comigo". Ela agarrou o braço direito de Yue Tingzhou com a mão contrária, apoiando-o sobre seu próprio ombro, enquanto a outra mão apertava firmemente a Lâmina das Dez Mil Lâminas Fragmentadas. A lâmina zumbia na escuridão, e sete sombras frias e prateadas emergiram do fio da lâmina, como sete pétalas de flor de pereira dispersadas pelo vento. "Fique firme." Sua voz era muito baixa, quase dilacerada pelo vento do rio. Mas a mão que segurava a lâmina apertou ainda mais, tão forte que Yue Tingzhou podia sentir a vibração vindo da base de seu polegar — um sinal de que sua energia interna estava sendo forçada ao extremo. Huo Qingya deslizou sobre os cabos da ponte. Atrás dele vinham doze membros de elite do Livro do Destino, suas roupas negras de combate noturno inflando ao vento como um bando de abutres voando rente à superfície do rio. O da frente já havia erguido sua besta, a ponta da flecha apontada para o centro da testa de Zhu Hanli. "Entregue o índice." Huo Qingya falou, sua voz como gelo triturado raspando contra uma placa de ferro. "Deixaremos o corpo inteiro." Yue Tingzhou tentou sacar sua espada. Mas mal seu braço direito se moveu, a toxina percorreu seus meridianos, e todo o braço ficou mole como se encharcado de mercúrio. Ele olhou para baixo e viu que os cinco dedos de sua mão esquerda já estavam tomados por um tom cinza-azulado, com sangue negro escorrendo das unhas. *Acabou.* Mal o pensamento surgiu, Zhu Hanli se moveu. Ela não recuou; ao contrário, deu meio passo à frente. As sete sombras da Lâmina das Dez Mil Lâminas Fragmentadas explodiram simultaneamente, a luz prateada como estilhaços de gelo quebrado, ofuscante. A primeira sombra da lâmina cortou em direção ao besteiros, a segunda golpeou o pulso com garras de Huo Qingya, a terceira varreu a chuva de flechas vinda do rio — as quatro restantes, todas, cravaram-se nas oito cordas principais da ponte de travessia. Não foi um corte. Foi uma torção. No instante em que a luz prateada envolveu as cordas de cânhamo, Zhu Hanli gemeu baixinho, um fio de sangue escorrendo do canto de sua boca. Ela forçou uma reversão de sua energia interna, torcendo violentamente a força do golpe que deveria ter sido desferida em uma ação de estrangulamento. As sete sombras da lâmina, como sete serpentes prateadas vivas, morderam firmemente os nós das cordas. A expressão de Huo Qingya mudou. Ele reconheceu essa técnica — a "Postura do Rio Acorrentado" da Agência de Escolta Dez Mil Espelhos, transformando a lâmina em corda, usando a energia interna como um cabrestante, uma técnica proibida especificamente para romper mecanismos e pontos vitais de grande porte. O preço era a inversão dos meridianos; no melhor dos casos, o cultivo regredia; no pior, o *dantian* se despedaçava. "Você enlouqueceu?!" Antes que suas palavras terminassem, Zhu Hanli já puxava Yue Tingzhou para trás. Não foi um salto; foi uma queda. Seu corpo inteiro, como uma pipa com a linha cortada, caiu de costas sobre a ponte carregando Yue Tingzhou, enquanto sua mão esquerda puxava com força brutal — "Partam!" As sete sombras da lâmina apertaram-se simult Era muito tênue, como um vaga-lume numa noite de verão. Mas no instante em que Yue Tingzhou viu aquela luz, suas costas gelaram — era a luz de localização do Espelho Espiritual do Livro do Destino. O ponto de luz pairou no ar por um momento, depois começou a se mover lentamente, como um olho invisível varrendo a margem do rio. Por fim, o ponto de luz parou sobre a copa das árvores acima deles. Zhu Hanli levantou a cabeça. Os galhos e folhas da velha pereira balançavam na brisa noturna, e a luz azulada atravessava as frestas das folhas, projetando manchas fragmentadas em seu rosto. Ela não disse nada, apenas apertou um pouco mais a mão que segurava Yue Tingzhou, as unhas quase cravando-se na carne de seu braço. "Vamos sair daqui primeiro", ela sussurrou, o tom de voz retomando sua calma habitual, mas Yue Tingzhou percebeu um fio de tensão. Apoiando-se um no outro, os dois tropeçaram e se enfiaram na mata densa atrás do banco de areia. A velha pereira ficou para trás, mas a luz azul do Espelho Espiritual grudava em suas costas como um fogo-fátuo, impossível de sacudir. Yue Tingzhou olhou para trás e viu o ponto de luz descendo lentamente, até parar exatamente no local onde haviam caído. Xie Wuchen já havia travado suas coordenadas. A caçada que se seguiria seria dez vezes mais feroz do que a desta noite. Na mata densa não havia caminho. Zhu Hanli seguiu para leste com base na memória, onde havia uma cabana de caçadores abandonada que poderia servir de esconderijo. Yue Tingzhou a seguiu, cada passo uma facada lancinante no ombro esquerdo. Embora o veneno não tivesse se espalhado, a carne ao redor do ferimento já estava inchada, formando um caroço duro que podia ser sentido mesmo através da roupa. "Precisamos tratar o ferimento", disse Zhu Hanli de repente. "Quando chegarmos..." "Agora", ela o interrompeu, o tom de voz não admitindo réplica. "O veneno da Garra do Falcão Gélido corrói os ossos. Se esperar até amanhã, você perderá este braço." Ela parou numa clareira na floresta, encontrou uma pedra relativamente plana para Yue Tingzhou se sentar, e então tirou do peito um isqueiro de bambu, acendendo uma pequena pilha de galhos secos. As chamas subiram, iluminando seu rosto manchado de sangue e poeira. Do bolso interno junto ao corpo, ela tirou um pequeno frasco de porcelana, removeu a tampa e derramou um pouco de um unguento azul-esverdeado. "Puxe a manga para cima", ela disse. Yue Tingzhou hesitou por um instante. Zhu Hanli não o apressou, apenas o observou. As chamas dançavam em seus olhos, refletindo uma calma quase julgadora. Ele sabia o que ela esperava — que ele mesmo expusesse o ferimento, que a marca escondida sob a roupa fosse revelada à luz do fogo. Ele respirou fundo e, com a mão direita, puxou o tecido sobre o ombro esquerdo. O pano grudara no ferimento, e ao ser arrancado, levou consigo um pedaço de pele e carne, fazendo o sangue jorrar novamente. Mas Zhu Hanli não olhou para o sangue; seu olhar fixou-se num ponto três dedos abaixo da cavidade do ombro de Yue Tingzhou — ali estava uma marca de um tom vermelho-escuro, do tamanho de uma mão, com o padrão do símbolo exclusivo do Departamento de Lei e Ordem: uma espada atravessando um rolo de documentos, com correntes enroladas no punho. A marca era antiga, as bordas um pouco desbotadas, mas o padrão era claramente visível. Era a marca vitalícia aplicada quando um espião era registrado, impossível de lavar ou lixar, a menos que se cortasse aquele pedaço de carne. A respiração de Zhu Hanli parou por um instante. Foi tão breve que Yue Tingzhou quase pensou ter sido uma ilusão. Então ela baixou a cabeça, mergulhou a ponta dos dedos no unguento e o aplicou suavemente sobre o ferimento. O unguento era fresco, aliviando instantaneamente a dor ardente, mas a coceira entorpecente causada pelo veneno ainda se espalhava sob a pele. "É um bálsamo de mel de pêra, pode conter temporariamente a toxina", ela disse enquanto aplicava "Está nas mãos de Xie Wuchen", Zhu Hanli continuou. "Ou nas mãos de alguém em quem ele confia. O que conseguimos foi uma isca que ele propositalmente soltou." Ela ergueu a cabeça e olhou para Yue Tingzhou: "Você já havia desconfiado, não é?" Yue Tingzhou permaneceu em silêncio. Ele realmente havia desconfiado. Desde o momento em que o informante entregou o índice, com o olhar vacilante, desde a aparição tão oportuna de Huo Qingya, desde a coordenação perfeita dos três grupos de perseguidores - tudo foi muito suave, suave demais, como uma peça ensaiada. Mas ele não disse nada, porque na época não havia outra escolha. Ou morder a isca, ou voltar de mãos vazias e esperar que as famílias Yue e Zhu fossem incluídas na Lista dos Rebeldes, com as qualificações de seus discípulos totalmente anuladas. "Mesmo sendo uma isca, tivemos que engolir", ele finalmente falou, a voz baixa como um suspiro. "Pelo menos agora sabemos que o volume original está no Palácio Celestial do Pico das Nuvens, e conhecemos as rotas periféricas. É melhor do que nada." Zhu Hanli não rebateu. Ela enrolou o índice novamente, enfiou-o no peito e, em seguida, tirou duas bolachas duras da trouxa, entregando uma a Yue Tingzhou. "Coma. Antes do amanhecer, precisamos chegar à cabana dos caçadores a leste. Lá há fonte de água limpa e podemos armar algumas armadilhas simples para atrasar os perseguidores." Yue Tingzhou pegou a bolacha e deu uma mordida. Era dura, mastigando-se como lascas de madeira, mas ele se forçou a engolir. Com algo no estômago, o frio nos membros parecia recuar um pouco. Encostado ao tronco de uma velha árvore, ele observou o contorno de Zhu Hanli delineado pelo fogo do lado oposto da fogueira, e de repente lembrou-se das palavras que ela dissera no túnel secreto: "Dissolver a aliança matrimonial". Naquele momento, seu olhar estava frio como gelo. E agora? Ele não sabia. Sabia apenas que, há pouco, na ponte de travessia, ela poderia facilmente ter fugido sozinha - com sua habilidade de Qinggong, ela poderia ter escapado completamente antes que a ponte se rompesse. Mas ela não fugiu. Em vez disso, usou uma arte proibida para cortar a corda principal, carregando-o, um fardo, consigo para cruzar o rio. Por quê? Essa pergunta rodou em sua garganta várias vezes, mas no final não foi feita. Ele temia que, ao perguntar, a resposta fosse algo que ele não queria ouvir - como "apenas não queria que o índice caísse nas mãos de Huo Qingya", ou "a Agência de Escolta Wanjian nunca abandona uma carga". A fogueira crepitou uma vez. Zhu Hanli falou de repente: "A marca em seu ombro é o símbolo de um espião do Departamento de Disciplina e Lei." Não era uma pergunta, era uma afirmação. Yue Tingzhou apertou a bolacha na mão, as unhas cravando-se na crosta. "Sim." "Quando foi marcada?" "Aos dezenove anos. No ano em que me registrei." "Então, no túnel secreto, você me distanciou por medo de ser reconhecido por colegas do Departamento de Disciplina e Lei?" "... Sim." Zhu Hanli não perguntou mais. Ela ficou olhando para a fogueira por um longo tempo, tanto que Yue Tingzhou pensou que a conversa já havia terminado, quando ela disse suavemente: "No ano em que meu pai morreu, a carga que ele escoltava era uma cópia do volume original do Livro do Destino Celestial." Yue Tingzhou ergueu a cabeça abruptamente. "Naquela época eu era jovem, só sabia que meu pai aceitara uma grande carga, seguindo a estrada oficial de Yunzhou até a capital." A voz de Zhu Hanli era calma, calma como se estivesse contando a história de outra pessoa. "Antes da partida do grupo de escolta, meu pai chamou minha tia e eu para o estudo e disse que, se esta carga fosse bem-sucedida, a Agência de Escolta Wanjian poderia obter a licença de 'Comerciante Imperial' da corte, e no futuro não precisaria mais pagar subornos em postos de controle Ele tinha visto. Não só visto, como também havia organizado pessoalmente os arquivos daquele caso — foi uma tarefa que recebeu no segundo ano após ingressar no Departamento Henglü, seu superior ordenou que organizasse e arquivasse um lote de casos antigos, entre eles estava “Ano Tianqi 7, Caso do Escolta Wanjian ao transportar cópia do Livro do Destino ser atacado e saqueado”. A conclusão registrada nos arquivos era a mesma da autoridade oficial: atacados por bandidos montanheses, nenhum sobrevivente, caso arquivado sem solução. Mas na época, ele teve um pressentimento, folheou mais algumas páginas dos registros de investigação anexos. Os registros mencionavam que entre os onze corpos, três não morreram por ferimentos de lâmina, mas por envenenamento; perto dos destroços da carroça de escolta havia marcas de luta, mas as marcas eram confusas, não se parecendo com a formação de cerco habitual dos bandidos montanheses; além disso, a fechadura da caixinha da cópia foi aberta com chave, não arrombada. Esses detalhes, na época, ele não ousou escrever nos arquivos oficiais. Porque seu superior havia dito claramente: “Casos antigos, conclusão já existe, não precisa complicar.” Agora que pensava nisso, aquilo não era “não precisar”, mas sim “não poder”. “Eu vi os arquivos.” Yue Tingzhou finalmente falou, a voz áspera como lixa raspando madeira, “A conclusão foi ataque de bandidos montanheses. Mas me lembro que nos registros de investigação havia alguns pontos suspeitos, na época não ousei investigar a fundo.” “Que pontos suspeitos?” “Entre os corpos havia envenenados, a fechadura da caixa foi aberta com chave, e ainda…” Ele fez uma pausa, “No local foi encontrada uma placa de cintura, os caracteres gravados nela foram apagados, mas o material era bronze dourado de fabricação oficial.” As pupilas de Zhu Hanli se contraíram. “Placa de cintura de fabricação oficial…” Ela repetiu, então de repente riu, um riso frio e amargo, “Então quem matou meu pai naquele ano não foram bandidos montanheses, foi alguém do lado oficial. Ou, alguém que conseguiu obter uma placa de cintura de fabricação oficial.” Ela não continuou, mas Yue Tingzhou sabia o que ela estava pensando — quem poderia obter uma placa de cintura de fabricação oficial, e ainda fazer o Departamento Henglü abafar os pontos suspeitos, em todo o mundo dos rufiões, podia ser contado nos dedos. E Xie Wuchen, por acaso, era um deles. A fogueira estalou mais uma vez. De longe veio o chamado de uma coruja, agudo como choro de fantasma. Zhu Hanli se levantou, apagou a fogueira com os pés, cobriu as cinzas bem com terra. “Hora de ir.” Ela disse, “A luz de localização do Espelho Espiritual pode durar seis horas, antes do amanhecer, precisamos chegar à cabana do caçador, e então encontrar um jeito de despistar o rastreamento.” Yue Tingzhou se apoiou no tronco da árvore para se levantar, o ferimento no ombro esquerdo foi puxado, doendo tanto que ele deu um suspiro ofegante. Mas ele não fez som, apenas seguiu atrás de Zhu Hanli, dando passos profundos e rasos em direção ao interior da floresta densa. Caminharam por cerca de meio tempo de um incenso, quando Zhu Hanli de repente parou. Ela se virou, olhou para Yue Tingzhou, seus olhos sob a luz da lua eram complexos e indecifráveis. “Há uma coisa que precisa ser esclarecida.” Ela disse, “Eu te ajudo, porque precisamos um do outro para sobreviver, para conseguir o Volume Mãe e limpar a reputação das duas famílias. Mas isso não significa que confio em você — pelo menos por enquanto ainda não.” Yue Tingzhou assentiu. “Entendo.” “Quando esse assunto terminar, se você ainda estiver vivo, e eu também…” Zhu Hanli fez uma pausa, seu tom pela primeira vez revelando um traço de incerteza, “Na hora a gente conversa.” Ela se virou e continuou a caminhar adiante. Yue Tingzhou olhou para suas costas, de repente lembrou-se de uma frase que seu mestre Shen Lichuan havia dito: “A confiança no mundo dos rufiões não se conquista com palavras, se conquista com sangue e vida.” Ele estava começando a entender um pouco. Os dois caminharam mais meia hora, finalmente chegando à cabana do caçador antes do amanhecer. Era uma cabana de made 祝寒梨 ajoelhou-se atrás dele, girando a agulha de prata entre os dedos antes de enfiá-la firmemente em um ponto de acupuntura perto da omoplata. No instante em que a ponta perfurou a pele, Yue Tingzhou sentiu uma corrente de energia fresca fluir ao longo da agulha, fina, mas constante, empurrando lentamente a sensação de coceira e formigamento errante em direção ao ferimento. "Você estudou medicina?" ele perguntou em voz baixa. "Quem trabalha com escolta, tem que saber um pouco de tudo." A voz de Zhu Hanli estava próxima, sua respiração quase soprando em sua nuca. "Quando um ferimento grave não pode esperar por um médico, temos que resolver nós mesmos." Ela inseriu a segunda, depois a terceira agulha. Yue Tingzhou sentiu a dormência em sua mão esquerda diminuir gradualmente, os dedos conseguindo se mover um pouco. Mas o preço foi uma dor intensificada no ferimento, como se inúmeras agulhas o estivessem perfurando. "Aguente firme." Zhu Hanli disse. "Quando a toxina se concentra no ferimento, dói por um tempo, mas é melhor do que deixá-la chegar aos meridianos do coração." Yue Tingzhou apertou os dentes e não emitiu um som. Agulha após agulha, Zhu Hanli as inseria. Seus movimentos eram firmes, mas Yue Tingzhou conseguia sentir um leve tremor em seus dedos — um sinal de esgotamento excessivo do *neili*. O golpe na ponte partida custou a ela muito mais do que ela admitira. Quando a última agulha foi inserida, Zhu Hanli de repente emitiu um gemido abafado, seu corpo inclinando-se para frente, a testa apoiada no ombro direito ileso de Yue Tingzhou. "Você..." Yue Tingzhou tentou se virar. "Não se mexa." A voz de Zhu Hanli era suave, carregada de cansaço. "Deixe-me apoiar um pouco. Só um pouco." Sua respiração soprava no lado do pescoço de Yue Tingzhou, quente, mas um pouco ofegante. Yue Tingzhou manteve o corpo rígido, sentindo o peso total dela sobre ele — pesado, e ao mesmo tempo leve. Pesado era o peso físico real; leve era aquela dependência súbita e desprotegida. Ele não sabia o que dizer, então permaneceu imóvel, deixando-a se apoiar. Lá fora, o céu começava a clarear, e o canto dos pássaros vinha da floresta. Um novo dia começava, mas os perseguidores não parariam só porque amanheceu. Eles ainda precisavam fugir, continuar procurando, continuar caminhando sobre a lâmina da faca. Não sabendo quanto tempo havia passado, Zhu Hanli finalmente se endireitou. "Pronto." Sua voz recuperou a calma habitual. "A toxina está temporariamente suprimida, mas dentro de doze horas precisamos encontrar o antídoto, senão ela voltará." Ela removeu as agulhas, guardou-as no pacote de pano, levantou-se e foi até a porta para olhar para fora. "O dia amanheceu." Ela disse. "Precisamos—" A frase foi interrompida. De repente, o som de cascos de cavalo ecoou da estrada montanhosa à distância. Não era um cavalo, era um grupo. O som dos cascos quebrando a névoa matinal era como um trovão abafado, aproximando-se rapidamente, a uma velocidade alarmante. A expressão de Zhu Hanli mudou. Ela puxou a porta para abrir uma fresta e olhou para fora— Na curva da estrada montanhosa, um grupo de cavaleiros vestidos de preto galopava em sua direção. Os cavalos eram todos negros, os homens todos vestidos de preto. O líder segurava uma bandeira, na qual estava bordado o emblema dourado do Livro do Destino. No topo do mastro da bandeira, amarrado, estava um espelho espiritual do tamanho de uma palma. A superfície do espelho estava voltada para a dire