O vento crepuscular do fim da primavera arrastou o aroma de cebola refogada por meia vareta de incenso da velha barraca de macarrão na entrada do beco, varrendo-o pela viela estreita. As fendas das lajes de pedra verde ainda estavam encharcadas pela umidade deixada pelo aguaceiro diurno, e o frio penetrava pelas costuras das botas de pano, subindo a partir dos tornozelos, deixando até as juntas dos dedos dormentes e rígidas. Yue Tingzhou caminhava meio passo atrás de Zhu Hanli, a ponta dos dedos com suas finas calosidades esfregando a borda desfiada da página remanescente do Vale-Vida dentro da manga. Ele estava prestes a mencionar que a sequência dos troncos celestes na terceira linha da página remanescente correspondia perfeitamente à ordem no cartão de noivado de ambos, quando a ponta de sua orelha deu um súbito e forte salto. Era o som quase imperceptível de tecido de roupa de treino preto esfregando contra telhas, mais leve que o cair de uma agulha, mas captado com clareza cristalina por sua Arte do Lago Sereno circulada ao décimo terceiro nível. Sem sequer virar a cabeça, seu pulso esquerdo girou, e a régua de ferro em sua manga deslizou para fora com um *shua*, abrindo meio pé. Três sons metálicos e claros explodiram em rápida sucessão. Três dardos envenenados, de um azul-esverdeado, foram arremessados de volta e se cravaram nas paredes laterais, deixando três pequenos buracos carbonizados. Fumaça venenosa subiu pelos orifícios, tocou o musgo verde na base do muro e imediatamente escureceu, encolhendo-se em pó queimado. Ao mesmo tempo, sua mão direita pressionou o ombro de Zhu Hanli, sua energia verdadeira liberando meio ponto, empurrando-a firmemente para o canto morto do beco, suas costas formando uma barreira sólida à sua frente, as lapelas pretas de seu casaco estalando ao vento. "Proteja a página remanescente, recue para atrás de mim, e por lei, não aja precipitadamente." Sua voz era estável como um lago congelado, sem uma única ondulação, os dedos ainda retinham a sensação de formigamento da vibração da régua de ferro. "Entendi, você cuida do veneno nas lâminas, não podemos nos dar ao luxo de perder neste negócio." A resposta de Zhu Hanli foi direta, sem nenhum traço de pânico, seus dedos já buscando o antigo espelho de prata da família em sua cintura, as juntas ligeiramente brancas de tanto apertar. O vento trazido pelos dardos ao passarem rente à sua orelha carregava um odor doce e metálico de veneno, sufocante, apertando a garganta e deixando até a base da língua amarga. Yue Tingzhou circulou a Arte do Lago Sereno ao máximo, sua energia verdadeira explodindo através dos meridianos das orelhas, captando com clareza os doze pares de respiração, uniformemente profundas, nos beirais de ambos os lados: a entrada do beco já estava selada por três portões de aço fino previamente enterrados, só havia uma passagem estreita atrás, a três *zhang* de distância, larga o suficiente para apenas uma pessoa recuar, e no beiral mais alto ainda pairava uma respiração extremamente pesada, estável como uma montanha pressionando o topo do beco — era Huo Qingya. Ele estava observando a formação, a ponta dos dedos fria sobre a corda do arco perfurando a pele mesmo a vários *zhang* de distância. Doze guerriros de elite vestindo roupas de treino pretas saltaram simultaneamente dos beirais, rostos cobertos por panos negros, apenas dois olhos envenenados visíveis, as lâminas de aço em suas mãos brilhando com a mesma luz azul-esverdeada dos dardos. Onde as lâminas passavam, névoa venenosa se espalhava, até o ar exalando cheiro de amêndoas amargas. Zhu Hanli girou o pulso, o antigo espelho de prata abrindo-se com um *pā*. A superfície do espelho inclinou-se para o poente ao oeste, e uma luz dourada ofuscante jorrou diretamente nos olhos dos três guerreiros da linha de frente. Os três instintivamente levantaram as mãos para proteger os olhos, expondo totalmente suas fraquezas. A ponta Huo Qingya ficava de pé no beiral alto do telhado, os dedos pousados na corda do arco, que já estava apontado para as costas de Zhu Hanli. Ao ver as três técnicas de Henglü Shisanshou que Yue Tingzhou executara há pouco, seu movimento de repente parou. Ele franziu a testa, recolheu o arco, o leve som da corda ecoando fino como o zumbido de um mosquito, mas ainda assim atingindo os ouvidos de Yue Tingzhou. A ponta do pé de Huo Qingya tocou o telha, recuando para o telhado na entrada do beco, sua figura escondendo-se no crepúsculo que gradualmente descia. Ele não disparou mais flechas sorrateiras, deixando apenas uma sombra vaga e escura pairando sobre a luz do céu na entrada do beco. A corda do arco que seus dedos haviam tocado ainda trazia o aroma único de resina de pinheiro da família Huo, flutuando com o vento e chegando às narinas de Yue Tingzhou. Yue Tingzhou, pressionando o prisioneiro, recuou para um canto morto na parede do beco, justamente fora do alcance das flechas sorrateiras. Com uma mão, ele segurou o queixo do prisioneiro, aplicando três partes de força com os dedos para impedi-lo de morder a cápsula de veneno escondida em seus dentes molares; com a outra mão, pressionou o ponto Jianjing em seu ombro. Com um leve aumento de força, o prisioneiro torceu o rosto de dor, o suor frio na têmpora escorrendo pelo queixo e pingando na laje de pedra azul, deixando uma pequena mancha úmida. Zhu Hanli, apoiada na parede ao seu lado, mantinha a mão esquerda pressionada sobre a bolsa secreta no braço direito, onde as páginas fragmentadas estavam escondidas. Sua respiração ainda estava um pouco ofegante, o espelho de prata ainda firmemente segurado em sua mão, sua superfície refletindo a luz quente e amarelada da barraca de macarrão na entrada do beco, fazendo o rosto do guerreiro morto brilhar e escurecer alternadamente. A ferida em seu braço esquerdo já havia começado a sangrar, manchando o tecido azul-escuro da bolsa secreta com uma pequena marca mais escura. De longe, vinha o aroma picante do chá de gengibre, misturado com o cheiro de sangue no beco e o odor úmido do musgo, uma estranheza indescritível. Yue Tingzhou ergueu os olhos para a sombra vaga no telhado da entrada do beco, seus dedos fechando-se lentamente, as juntas ficando brancas. O oponente havia calculado claramente até mesmo sua rota, deliberadamente desviando da rua principal para usar becos frios; obviamente, os vigiava há mais de três dias. Isso definitivamente não era uma permissão que uma equipe externa comum do Livro do Destino poderia obter; por trás disso, certamente havia ordens de alguém em um nível mais alto. Ele baixou o olhar para o prisioneiro em sua mão, que tremia ofegante de dor, uma frieza fervilhando no fundo de seus olhos. Zhu Hanli, encostada na parede de tijolos azuis, sentia a ferida em seu braço esquerdo arder como fogo, uma dormência subindo pelos meridianos em direção à curva do cotovelo. Ela tentou cerrar o espelho de prata com mais força, mas assim que seus dedos aplicaram força, seu antebraço pareceu carregar um peso de mil *jin*, incapaz de levantar nem um pouco de energia vital. O espelho de prata pendia ao seu lado, a luz refletida da barraca de macarrão ofuscando o prisioneiro imobilizado, que só conseguia virar a cabeça e gemer baixinho. Ela tentou circular um pouco de energia vital, mas seus meridianos pareciam cordas de seda coladas, imóveis. Seu coração afundou violentamente — esse veneno não era o tipo comum que mata ao contato com o sangue; era o Ruanjinsan especialmente preparado pelo Livro do Destino. Pelo menos por três meses, ela não conseguiria usar artes marciais, o que equivalia a perder a maior parte de sua capacidade de combate. A junta do dedo de Yue Tingzhou pressionava o ponto Jianjing do prisioneiro, o calor residual das técnicas de Henglü Shisanshou ainda queimando em seus meridianos. Ele exalou levemente sua energia vital, e o prisioneiro instantaneamente soltou um grito agudo e angusti Os dedos dele inadvertidamente passaram pela borda do bolso secreto dela, tocando um apito de cobre gelado, com padrões que eram o símbolo exclusivo dos agentes infiltrados da Livro do Destino no Departamento de Lei e Ordem. A ponta dos dedos dele hesitou por um momento, antes de se retirar sem alarde. "Xie Wuchen, nome de cortesia Zhixuan, o controlador supremo da Livro do Destino." A voz de Yue Tingzhou ficou mais grave, seus dedos apertando a placa de cintura de ferro negro, as articulações ficando levemente pálidas. "Nosso oponente é muito maior do que imaginávamos." O velho Wang da barraquinha de macarrão na entrada do beco se aproximou apoiado em sua bengala. Ele era um velho conhecido da Agência de Escolta Wan Jing, acostumado com lutas e mortes no mundo dos rios e lagos, e não se perturbou ao ver os cadáveres espalhados pelo chão. Segurando duas tigelas fumegantes de chá de gengibre, o aroma do gengibre misturado com a doçura do açúcar mascavo dissipou muito do cheiro de sangue: "A pequena Li está ferida, não é? Beba rápido para se aquecer. É feito com gengibre velho seco, ótimo para expulsar toxinas." O braço esquerdo de Zhu Hanli não conseguia se levantar, então Yue Tingzhou aproximou a tigela de seus lábios. O vapor do chá de gengibre deixou suas bochechas coradas, o calor picante deslizando pela garganta até o estômago, dissipando o frio da madrugada. Ela deu uma mordida no pãozinho quente recheado de carne que o velho Wang lhe entregou, o aroma oleoso misturado com a doçura do chá de gengibre, e de repente sorriu, sua fala carregando o tom de cálculo típico dos da agência de escolta: "Este negócio pode ter dado prejuízo, mas uma vez aceito, temos que seguir em frente. Não podemos simplesmente arruinar a reputação da nossa Agência de Escolta Wan Jing." Yue Tingzhou também tomou um gole do chá de gengibre. O calor se espalhou por seus meridianos, formando um contraste nítido com a fria dureza da placa de cintura em sua palma. O som do badalo do vigia noturno batendo as duas horas da madrugada chegou vagarosamente, misturado com latidos distantes de cães, e o cheiro de sangue no beco foi lentamente dissipado pela brisa noturna. Seus dedos esfregaram o relevo do caractere "Xie" na placa de cintura, e de repente ele se lembrou do antigo caso de sete anos atrás, dos arquivos, do pingente danificado recuperado da cena do massacre da Agência de Escolta Wan Jing, que também tinha um padrão idêntico gravado. Ele também se lembrou da ordem de morte de sete dias que Shen Lichuan lhe dera três dias atrás, dizendo "se não conseguir desvendar o antigo caso da Agência de Escolta Wan Jing, traga sua cabeça para mim", e do chamado casamento político para o qual ele fora enviado desta vez. Afinal, o que ele estava investigando nunca foi um caso novo, mas uma antiga vingança enterrada há sete anos. O prazo de três dias deixado por Huo Qingya era como um fio de aço esticado ao máximo, prestes a se romper a qualquer momento. A página danificada do Contrato de Empréstimo de Vida escondida no bolso secreto de Zhu Hanli estava levemente quente. Das trinta e cinco marcas de expectativa de vida originalmente gravadas na superfície do contrato, oito já haviam desaparecido, restando vinte e sete que brilhavam ofuscantes. Eles finalmente haviam tocado a camada mais central do véu da Livro do Destino, o que equivalia a colocar meio pé no portão do submundo. Seus dedos apertaram aquela placa de cintura gelada, e de repente ele entendeu — Shen Lichuan o envi