O som do sino era como água gelada, derramando-se do alto de sua cabeça. Yue Tingzhou estava de pé sobre a laje de pedra azul no centro do Pódio do Interrogatório do Coração, o frio que subia da sola dos pés rastejava pelos ossos de suas pernas. A três passos à sua esquerda, Zhu Hanli estava de pé, as mãos soltas ao lado do corpo. O vento do final do verão do sul atravessava as altas e amplas colunas do Salão de Deliberação Pública, agitando alguns fios soltos de seus cabelos nas têmporas. Ela não olhava para ele, seu olhar fixo nos assentos à frente — onde estavam sentados sua tia Zhu Jianlan, Qi Zhaoye da Aliança do Canal, a Seita Qingcheng, a Academia Heting... uma massa escura de cabeças, olhares como agulhas. Agulhas cravando-se em suas costas. "Dong—" O último toque do sino ecoou, sua reverberação zumbindo entre as vigas e pilares. Rong Qiwu, na posição principal, bateu levemente sua régua de jade. O som não era alto, mas suprimiu todos os ruídos miúdos. "Trigésima primeira sessão da Deliberação Pública dos Dez Mil Portões, iniciada." Ela fez uma pausa, seu olhar percorrendo o Pódio do Interrogatório do Coração. "Acusados Yue Tingzhou e Zhu Hanli, avancem para a audiência." Yue Tingzhou deu um passo à frente. A laje de pedra azul estava gravada com intrincados padrões de formação, agora opacos e sem brilho, como serpentes em hibernação. Seguindo o regulamento, ele desembainhou sua espada e a colocou sobre o pedestal de pedra à beira do pódio — o som suave da bainha tocando a pedra foi especialmente claro no silêncio. De repente, ele se lembrou da tarde em que seu mestre, Shen Lichuan, lhe ensinou sua primeira lição sobre interrogatórios. O velho homem acendeu um braseiro de carvão de baixa qualidade na sala de tortura, a fumaça fazia os olhos arderem. "Tingzhou," Shen Lichuan bateu em seu ombro com aquelas mãos calejadas, a força tão pesada que parecia querer cravá-lo no chão, "as regras são um muro. Enquanto você estiver dentro do muro, o muro o protege. Se você ultrapassá-lo—" "O muro desaba sobre você." Yue Tingzhou inspirou. O ar tinha cheiro de cinzas de incenso e madeira velha. Ele viu Shen Lichuan entrar por uma porta lateral, vestindo o uniforme oficial preto do Departamento de Lei e Ordem, os fios prateados de suas dragonárias brilhando friamente à luz. O velho homem não olhou para ele, dirigindo-se diretamente ao banco das testemunhas abaixo de Rong Qiwu. Ao sentar-se, seu joelho direito ficou imperceptivelmente rígido por um instante. Dia chuvoso e nublado. A velha lesão estava atacando. "Convidamos o ex-Chefe de Investigação do Departamento de Lei e Ordem, Shen Lichuan, a apresentar sua evidência," disse Rong Qiwu. Shen Lichuan tirou do peito um espelho de bronze do tamanho de uma palma. A superfície do espelho estava encoberta por poeira, suas bordas gravadas com o padrão do *Xiezhi*, o mitológico unicórnio da justiça, símbolo do Departamento. Ele ergueu a mão direita, juntou o dedo indicador e o médio, e passou-os levemente sobre a superfície do espelho— *Zumbido.* O espelho de bronze acendeu-se. Não era uma luz comum, mas uma chama branco-azulada e pulsante, jorrando do centro do espelho e se desdobrando no ar em uma imagem etérea. Um templo do deus da cidade. Um altar de oferendas dilapidado. Sobre o altar, uma pilha de cadernos, suas páginas se enrolando, escurecendo, virando cinzas nas chamas. Línguas de fogo branco-azuladas lambiam as bordas do papel, engolindo aqueles nomes e números densamente escritos, cuspindo fragmentos carbonizados. As costas de Yue Tingzhou tensionaram-se instantaneamente. Ele reconhecia aquele fogo. Na noite de três dias atrás, no templo abandonado do deus da cidade no oeste da cidade, quando ele jogou os cadernos copiados que obtivera de Ding Xueqiao no braseiro, as chamas tinham exatamente essa cor — fogo mistu "Com base nisso," Shen Lichuan continuou, a mão pressionada sobre a mesa, os nós dos dedos brancos, "o Departamento de Lei e Ordem, de acordo com os Artigos Sete, Treze e Vinte e Um do Código do Departamento, apresenta três acusações contra o espião Yue Tingzhou." Ele fez uma pausa, pronunciando cada palavra distintamente: "Primeira, traição ao Departamento — desobedecer a ordens secretas do mestre, manter contato privado com alvo sob investigação." "Segunda, destruição de evidências — incinerar provas cruciais, obstruir investigações oficiais." "Terceira, conluio com o inimigo — formar aliança com parte envolvida no caso, vazar segredos internos do Departamento." No instante em que suas palavras caíram, a mão direita de Shen Lichuan desceu com força — *Bang.* A pedra azul sob os pés de Yue Tingzhou ganhou vida. Os padrões opacos da formação brilharam subitamente com um dourado ofuscante, como inúmeras correntes incandescentes emergindo da laje, enrolando-se em seus tornozelos, panturrilhas, cintura e abdômen. Não era uma sensação física real, era pressão espiritual — a formação do Pódio do Coração Inquiridor havia sido completamente ativada, ressoando com algo adormecido dentro de seu corpo. Os joelhos de Yue Tingzhou se dobraram. Dor aguda. Como se inúmeras agulhas em brasa perfurassem seus meridianos, subindo da sola dos pés até o topo do crânio. Não era a dor de um ferimento externo, era a retaliação do "Selo da Lei" — cada espião do Departamento de Lei e Ordem, ao ingressar, recebe um selo espiritual plantado nas profundezas de seu dantian, normalmente adormecido. Mas uma vez ativado por uma formação de julgamento como o Pódio do Coração Inquiridor, ele se torna como espinhos vivos, dilacerando os meridianos de dentro para fora. O suor frio brotou instantaneamente nas têmporas de Yue Tingzhou. As roupas em suas costas estavam encharcadas, coladas à pele, frias como um sudário. Ele cerrou os dentes, o som do atrito audível no silêncio. Ele ajoelhou-se em um joelho. A mão direita apoiou-se no chão, o frio da pedra azul penetrando através da palma até os ossos. A mão esquerda cerrou-se com força, as unhas cravando-se na palma, a dor aguda suprimindo com dificuldade a sensação de queimação que fervilhava em seus meridianos. Ele baixou a cabeça, viu as veias salientes no dorso de sua mão, viu o suor pingar na pedra azul, formando uma pequena mancha escura. As bordas de sua visão começaram a escurecer. "Yue Tingzhou." A voz de Shen Lichuan veio de cima, fria, dura, sem uma única oscilação. "As imagens do Espelho Espiritual estão aqui, as três acusações estão claras." O ancião fez uma pausa. Yue Tingzhou podia ouvi-lo inspirar, profundamente, como se estivesse movendo algo pesado. "De acordo com a lei, você se declara culpado?" Silêncio absoluto. Todos os olhos estavam cravados na figura ajoelhada no centro do Pódio do Coração Inquiridor. Zhu Hanli estava a três passos de distância, os dedos cerrados dentro das mangas. Ela podia ouvir seu próprio coração batendo furiosamente em seu peito, *tum-tum-tum*, doendo contra as costelas. Ela viu a mão de Yue Tingzhou no chão tremer, um tremor sutil, mas definitivamente tremendo. Ela deu meio passo à frente. Assim que a ponta de seu pé se moveu, sentiu uma resistência suave — era o olhar de sua tia, Zhu Jianlan. Um olhar de advertência, pesado. Zhu Hanli parou, as unhas cravando-se nas palmas. No pódio, Yue Tingzhou ergueu lentamente a cabeça. Seu rosto estava pálido de assustar, mas os lábios estavam cerrados com força. O suor de sua têmpora escorria pelo rosto, acumulando-se na ponta do queixo antes de cair. Ele olhou para Shen Lichuan, seu olhar sem súplica, sem raiva, apenas uma lucidez quase cruel. Então ele falou, a voz rouca, mas cada palavra clara e distinta: "Chefe de Investigação Shen." Ele fez uma pausa, engolindo o sabor metálico que subia em sua garganta. "As imagens do Espelho Espiritual que você apresentou — "É a 'lei' que vê a fraqueza e não socorre, vê o mal e não o extirpa!" "E não a 'justiça' que protege os vivos!" A última palavra ecoou, sua reverberação tremendo entre as vigas e colunas, demorando a dissipar-se. O salão inteiro mergulhou em silêncio mortal. Shen Lichuan lentamente se levantou. O velho fitou Yue Tingzhou, e no fundo daqueles olhos sempre duros como ferro, algo tremia violentamente, como correntes submersas sob uma camada de gelo. Seu maxilar estava tenso, o pomo de Adão moveu-se, e por fim, ele apenas forçou uma frase entre os dentes: "Zhi Ge." Ele usou o nome de cortesia de Yue Tingzhou. Não "Yue Tingzhou", não "investigador secreto", mas "Zhi Ge". Como muitos anos atrás, no campo de treinamento atrás do Departamento de Lei e Ordem, quando o mestre chamava o jovem que acabara de dominar o primeiro movimento "Zhen Yue". A roupa nas costas de Yue Tingzhou já estava completamente encharcada de suor frio, grudada fria e pegajosa na pele, formando um contraste nítido com a dor ardente dentro de seu corpo. Ele sentia a pressão espiritual da formação sob seus pés ainda persistindo, como inúmeras agulhas envenenadas revirando em seus meridianos, tentando forçar sua boca a abrir. Mas ele estava em pé, muito ereto, a coluna vertebral como uma lança. Ele enfrentou o olhar de Shen Lichuan, abriu a boca, a voz rouca, mas cada palavra clara: "Sim." Quando essa palavra caiu, Zhu Hanli viu a mão direita de Yue Tingzhou mover-se sutilmente ao lado do corpo — três dedos curvados, o anelar e o mindinho estendidos. Era o sinal combinado entre eles antes. "Pronto." Seu coração afundou violentamente. Foi nesse momento que, da direção da porta lateral do Salão de Deliberação Pública, veio um riso frio abrupto. "Que bela 'justiça que protege os vivos'." A voz não era alta, mas perfurou o silêncio como um picador de gelo, carregada de um escárnio descarado. Todos viraram-se para olhar. Nas sombras, a figura de Huo Qingya emergiu lentamente. Ele não vestia o uniforme oficial, mas sim uma roupa prática preto-escura, o bordado de linhas prateadas de um falcão gelado nos ombros emitindo uma luz fria e sombria na penumbra. Ele se encostou na moldura da porta, braços cruzados, um arco frio nos lábios, mas o olhar afiado como uma lâmina, direto para Yue Tingzhou. "Yue Tingzhou," ele começou, cada palavra como se estivesse sendo pesada, ou como se estivesse sendo esquartejada, "você queimou os registros, formou uma aliança, e agora fica aqui discursando sobre 'justiça'." Ele deu dois passos à frente, entrando na luz do sol. Seu rosto parecia especialmente pálido sob a luz, mas os olhos brilhavam assustadoramente. "Então, você ousa dizer a todos os veteranos aqui presentes—" Ele fez uma pausa, o olhar percorrendo o salão como uma cobra venenosa, finalmente fixando-se firmemente no rosto de Yue Tingzhou: "Aquele 'fraco' que você protege, quantas vidas humanas tem nas mãos?" "E aquela 'lei' que você traiu, quantas vidas inocentes ela protegeu?" Ao terminar, ele ergueu a mão e acenou levemente. Das beiradas dos telhados ao redor, atrás das colunas do corredor, até mesmo das sombras nas vigas, dezenas de figuras sombrias surgiram silenciosamente. Roupas pretas, espadas pretas, bainhas pretas. Guardas do Falcão Gelado. Eles pareciam ter brotado das sombras, aterrissando silenciosamente em todas as saídas e passagens estratég “O interrogatório terminou—” “Agora vamos acertar as contas.” O mestre da lei Xuanzhen da seita Qingcheng levantou-se abruptamente, suas vestes taoístas agitando-se sem vento, sua voz como um punhal envenenado perfurando o breve impasse: “Calúnia! Yue Tingzhou, você queimou as provas e destruiu as evidências, falando sem fundamento, ousando manchar a reputação imaculada de nossa Qingcheng!” Os punhos de Yue Tingzhou se fecharam ao seu lado, as unhas cravando-se profundamente nas palmas, a dor aguda suprimindo com dificuldade a sensação de queimação que percorria seus meridianos. Ele encarou os olhos de Xuanzhen, arregalados pela fúria — este mestre, famoso por defender a reputação de sua seita, havia assinado uma petição conjunta dez anos antes, exigindo punição severa para os espiões “gravemente negligentes” no “Caso do Extermínio da Agência de Escolta”. “Mestre Xuanzhen.” Yue Tingzhou falou, sua voz rouca pela dor, mas firme como uma rocha, “Tudo o que Yue disse pode ser verificado com evidências concretas.” “Evidências concretas?” Xuanzhen riu friamente, um vento cortante erguendo-se com o movimento de sua manga, “Você queimou as evidências físicas e ainda diz que tem provas? O maior absurdo do mundo!” “As evidências físicas podem ser queimadas, mas os rastros são difíceis de apagar.” Yue Tingzhou ergueu a mão esquerda, traçando linhas no ar com a ponta dos dedos. Uma fiação extremamente tênue, quase invisível, de energia verdadeira “Zhao Mai” escapou com dificuldade de suas pontas dos dedos, delineando no ar alguns padrões complexos e distorcidos — eram os padrões do “Selo de Verificação de Extração de Essência” do núcleo do algoritmo do Contrato de Vida Emprestada, que ele havia memorizado à força. Os padrões de energia verdadeira brilhavam levemente, iluminando o suor frio em suas têmporas. “Este padrão, chamado ‘Selo de Verificação de Extração de Essência’, é exclusivo do algoritmo do Contrato de Vida Emprestada.” Os padrões em suas pontas dos dedos tremeluziam com a entrada de energia verdadeira, mostrando sua fraqueza no momento, “Sua função é marcar profundamente os meridianos espirituais de ambas as partes no momento da celebração do contrato matrimonial. Quando o momento certo chega, a essência dos meridianos espirituais pode ser extraída remotamente através do pergaminho-mãe, sem deixar ferimentos externos. Aquele que é extraído, em casos leves, tem os meridianos atrofiados e o cultivo completamente arruinado; em casos graves... a vitalidade se esgota, a aparência permanece normal, mas o interior fica como os dezessete jovens talentosos que ‘morreram acidentalmente’.” Da plateia, surgiu um som reprimido de suspiros. Vários representantes de facções neutras que originalmente estavam sentados com indiferença inclinaram-se involuntariamente para frente, seus olhos fixos nos padrões de energia verdadeira que gradualmente se dissipavam no ar. “Palavras vazias!” Xuanzhen gritou furiosamente, sua voz fazendo tremer as telhas, “Você diz que é, então é? Quem sabe se isso não é mais uma mentira enganosa inventada pelo Departamento de Lei e Ordem para escapar da culpa!” “Se o mestre não acredita,” Yue Tingzhou retirou a mão, os padrões de energia verdadeira dissipando-se completamente, um sabor doce subiu em sua garganta e ele engoliu com força o sangue que jorrava, “pode pedir que sua seita investigue — nos últimos dez anos, todos os discípulos que se juntaram à seita através do ‘Contrato Matrimonial do Destino’, especialmente aqueles ‘excepcionalmente talentosos’ cujo cultivo estagnou após ingressar, ou que ‘morreram prematuramente por acidente’ — verifiquem se este padrão permanece profundamente em seus meridianos espirituais.” A expressão de Xuanzhen mudou. Não era apenas raiva, mas um instante de rigidez e palidez. Ele virou-se para o lado, olhando para Zhu Hanli. Zhu Hanli estava ali parada, pálida, mas com um olhar firme. Ela acenou levemente para ele. Yue Tingzhou virou-se de volta, encarando toda a assembleia. “Há sete anos, a Agência de Escolta Wan Jing transportou um lote de cópias de ‘Jing Shu’, do Clã Tang de Shu para a Academia Shen Lichuan continuava parado no mesmo lugar, de costas para Yue Tingzhou. Sua mão direita não tremia mais, mas estava firmemente fechada em punho, com as articulações salientes. Yue Tingzhou sabia que suas palavras haviam feito efeito — e irritado ainda mais pessoas. Mas ele não parou. “Desobedeci às ordens porque a missão secreta pedia que eu ‘monitorasse a vítima’, não ‘a salvasse’. Queimei as provas porque aquele caderno em si era uma arma de massacre. Tive contato privado com Zhu Hanli...” Ele fez uma pausa, e sua voz pela primeira vez carregou algo quase terno, “porque ela é uma testemunha, uma aliada, a primeira brecha nessa cadeia de sangue que ousou resistir.” Ele se virou para as costas de Shen Lichuan. “Comandante Geral Shen, quando o senhor me ensinou as leis, disse: ‘A lei, como ferramenta, deve proteger o bem e punir o mal’. Mas se a própria ferramenta da lei... já se tornou cúmplice do mal?” Os ombros de Shen Lichuan se tensionaram. Ele não se virou. Mas Yue Tingzhou viu sua mão esquerda, pendurada ao lado do corpo, tremer levemente. “Estou aqui hoje,” Yue Tingzhou retirou o olhar, enfrentando toda a assembleia, usando suas últimas forças para projetar a voz ao máximo, “não para me livrar da culpa. Confesso a desobediência, a queima de provas, o contato privado. Só peço uma coisa —” Ele fez uma pausa, deixando cada palavra afundar. “Peço a todos que abram os olhos. Olhem para aqueles colegas ao seu lado, ‘talentosos excepcionais’ mas que caíram misteriosamente. Olhem para aqueles parceiros de caminho, ‘casamento predestinado’ mas que definharam gradualmente após o matrimônio. Olhem para esse sistema do ‘Livro do Destino’, o que exatamente ele está usando... para alimentar sua ‘ordem’.” Dito isso, ele soltou o punho firmemente cerrado. Na palma da mão, quatro marcas vermelhas profundas de unhas sangravam levemente. Ele não falou mais, apenas ficou em pé. As roupas nas costas, molhadas e secas, coladas à pele, doíam friamente com o vento. A dor residual do “selo da lei” nos meridianos vinha em ondas, fazendo seus joelhos fraquejarem, mas ele não se ajoelhou. A assembleia inteira ficou em silêncio. Aquele silêncio era mais pesado, mais tenso do que antes. Era como se algo enorme estivesse lentamente se rachando acima de todos, e ninguém sabia o que cairia depois que se partisse. O Mestre Xuanzhen abriu a boca, parecendo querer refutar, mas no fim nenhum som saiu. Atrás dele, os anciãos estavam pálidos, alguns cobrindo inconscientemente a posição de seus próprios canais espirituais. Rong Qiwu abaixou a régua de jade, fechou os olhos, respirou fundo e, ao abri-los novamente, seu olhar carregava uma certa determinação. Qi Zhaoye levantou-se. Ele não olhou para Yue Tingzhou, mas sim para a direção da sombra na entrada do Salão de Discussão Pública — lá, algumas silhuetas vestidas de preto permaneciam imóveis. Então, ele sorriu. Um sorriso frio, carregando a ferocidade típica de um apostador do mundo dos rios e lagos. “Interessante,” ele disse, voz não alta, mas clara por toda a assembleia, “Os navios da Aliança do Canal, de agora em diante... não transportarão mais carga do ‘Livro do Destino’.” Uma frase, como uma pedra atirada na água. As ondas ainda não se espalhavam — “Absurdo! Um disparate!” A porta lateral do Salão de Discussão Pública foi empurrada com força. Um homem de meia-idade, vestindo um manto oficial roxo escuro com