El dolor en el costado derecho de Lin Yi era como un clavo al rojo vivo, que cada respiración lo clavaba más profundo. Al pisar el primer peldaño de piedra negra, el frío del Escalón Afila-Huesos se le coló al instante desde la planta del pie, helándole hasta los huesos y haciéndole sentir un hormigueo en las junturas. Mirando hacia arriba, la plataforma colgaba alta entre las nubes, su borde afilado por el viento de la montaña como un cuchillo. "¿Grupo Dīng-Mò, solo tú?" El discípulo supervisor que custodiaba la entrada le echó una mirada, deteniéndose medio segundo en su pechera manchada de sangre. En esa mirada no había nada, como si mirara una piedra. Lin Yi no respondió, solo asintió con la cabeza. Subió al segundo escalón, y la herida bajo su costado dio un tirón brusco, empapándole la ropa interior de sudor frío al instante. Apretó los dientes posteriores, conteniendo el sabor metálico que subía a su garganta. No podía detenerse. Si se detenía, aquellas miradas se agruparían alrededor suyo como hienas. Finalmente, la plataforma quedó bajo sus pies. La superficie de piedra negra estaba cubierta de finas marcas de cincel, áspera como papel de lija. Decenas de miradas se clavaron en él simultáneamente —curiosas, burlonas, regocijadas. Lin Yi podía oler el olor mezclado a sudor de ellos, el aroma amargo de las píldoras medicinales, y la sutil presión que traían las fluctuaciones de energía espiritual. Su estómago se retorció como un nudo. "Emparejamientos por sorteo, una pelea decide si se queda o se va." El discípulo supervisor se acercó al cofre de piedra en el centro de la plataforma, su voz plana como si leyera un anuncio. "Comiencen." La multitud se movió. Lin Yi permaneció quieto donde estaba, golpeando inconscientemente el exterior de su muslo con la punta de los dedos. Uno, dos, tres. El ritmo contenía los latidos de su corazón. Vio a Xiao Han. Ese hombre estaba de pie en la sombra más profunda bajo la plataforma, su túnica blanca como la luna impoluta, girando lentamente el anillo de jade en el pulgar de su mano izquierda. Alzó la vista, encontró la mirada de Lin Yi, y la comisura de su boca dibujó una curva precisa. Luego, sus labios se movieron levemente. La voz, como una aguja fina, penetró con precisión en el oído de Lin Yi: "Disfrútalo bien, esta podría ser la última vez que te paras bajo la luz del sol." La respiración de Lin Yi se detuvo un instante. En lo profundo de su dāntián, el patrón de runas que había permanecido inactivo todo el camino se estremeció de repente. No era el dolor sordo de antes, sino una agitación ardiente, casi ansiosa. Como una bestia que olfatea el olor de la sangre. Apretó los puños, sus uñas se clavaron en las palmas, usando el dolor para reprimir aquel estremecimiento. No podía perder la calma. Perder la calma era morir. "Grupo Dīng-Mò, Lin Yi." El discípulo supervisor leyó su nombre. Lin Yi avanzó. El cofre de piedra estaba abierto, dentro había apiladas decenas de placas de jade suaves y templadas. Metió la mano, la punta de sus dedos tocó el jade helado que cortaba hasta el hueso. Agarró una al azar y la sacó. En la placa de jade estaban grabadas dos palabras: Jiǎ Sān. Debajo había un pequeño carácter: Shí Yǒng. "Jiǎ Sān, Shí Yǒng." El discípulo supervisor anunció en voz alta. Entre la multitud se alzó un murmullo de conmoción baja. Lin Yi alzó la vista y vio a un hombre fornido como una torre de hierro abrirse paso entre la gente. Cada paso que daba hacía temblar levemente la plataforma. Sonrió mostrando los dientes, giró el cuello de un lado a otro, y las articulaciones crujieron con un sonido seco. Una energía espiritual de color amarillo terroso se desplegó desde su cuerpo, tan densa como si acabara de salir del barro. La fluctuación de esa energía espiritual —quinto nivel de Refinamiento de Qi, al menos. Lin Yi apretó la placa de jade, los nudillos se le pusieron blancos. La frialdad del jade se le filtró en los huesos. " El segundo puñetazo fue más rápido. Esta vez, Lin Yi no esquivó. Levantó el brazo izquierdo para bloquear. El hueso chocó contra el puño envuelto en energía espiritual, emitiendo un sonido sordo. Todo su cuerpo se sacudió y resbaló medio paso hacia atrás, la suela de su zapato raspando la áspera piedra negra con un chirrido. Su brazo izquierdo se entumeció, el dolor en las costillas era como si una aguja lo estuviera revuelto. Desde abajo del escenario, sonaron silbidos. —¡Hermano Shi! ¡Deja de jugar! —gritó alguien. Shi Yong lo ignoró. Dio un paso adelante, y el tercer puñetazo apuntó directamente al rostro de Lin Yi. Este golpe fue aún más pesado, la energía espiritual de color amarillo terroso se condensó en la punta de su puño formando un cono tosco. Lin Yi se echó hacia atrás, el puñetazo pasó rozando la punta de su nariz. Podía oler ese olor a tierra, mezclado con sudor. Retrocedió otro paso, ya cerca del borde del ring. El viento de la montaña sopló desde atrás, helándole la espalda. Shi Yong no le dio oportunidad de recuperar el aliento. Cuarto puñetazo, quinto puñetazo, cada uno más feroz que el anterior, todos apuntando a puntos vitales: las sienes, la garganta, el pecho. Lin Yi solo podía esquivar, luchando a duras penas. Cada evasión tiraba de la herida en sus costillas, cada bloqueo dejaba sus brazos más entumecidos. La energía espiritual se consumía rápidamente. La sensación ardiente en su Dan Tian se volvía cada vez más clara. El patrón del contrato se agitaba, como una bestia que huele sangre. Comenzó a extraer algo —no energía espiritual, sino algo más profundo. ¿Vitalidad? ¿Fuerza vital? Lin Yi no estaba seguro, solo sentía un mareo débil que subía. Apretó los dientes, reprimió ese mareo. El puñetazo de Shi Yong llegó de nuevo. Esta vez, Lin Yi no lo esquivó por completo. El puño pesado rozó su hombro izquierdo, el hueso emitió un gemido de sobrecarga. Todo su cuerpo se tambaleó hacia atrás, un pie pisó al vacío— Abajo estallaron exclamaciones de sorpresa. Lin Yi giró bruscamente, su mano izquierda aferrándose desesperadamente a una protuberancia de piedra negra en el borde del ring. Sus dedos se clavaron en las grietas de la roca, las uñas se rompieron. Colgaba fuera del ring, bajo sus pies rodaban nubes y un abismo sin fondo. El viento de la montaña rugía hacia arriba, haciendo que su ropa ondease con fuerza. El dolor en la costilla derecha era ahora tan agudo que le nublaba la vista. Hizo fuerza, se izó de vuelta al ring. Su movimiento era torpe, como un pez fuera del agua. Sus rodillas golpearon la fría superficie de piedra, quedó arrodillado allí, jadeando. El sabor a sangre subió por su boca y nariz, lo tragó, su garganta ardía de dolor. Shi Yong no se acercó. El hombre fornido estaba parado a unos pasos de distancia, con los brazos cruzados, una sonrisa de gato jugando con un ratón en su rostro. La energía espiritual amarillo terrosa fluía lentamente a su alrededor, tan densa que casi se condensaba en sustancia. —Inútil —dijo Shi Yong, su voz áspera—. Salta tú mismo, sufrirás menos. Abajo hubo un momento de silencio, seguido de una explosión de risas burlonas y apremios aún mayores. —¡Salta! —¡No hagas perder el tiempo al hermano Shi! —¿Un inútil del grupo Dingmo merece pisar el Ring de Afilar Huesos? Las voces eran estridentes, mezcladas con el rugido del viento de montaña, inundando sus oídos. Lin Yi, arrodillado allí, tenía la vista algo borrosa. Podía ver esos rostros distorsionados abajo, podía ver la figura de Xiao Han en las sombras, con los brazos cruzados —la comisura de los labios de aquel hombre se curvaba aún más, el anillo de jade giraba tan lento como si estuviera contando. También podía ver los ojos de Shi Yong. Esos ojos no tenían el deseo competitivo propio de un examinado, no tenían ira, ni siquiera desprecio. Solo había una concentración fría, como de cumplir una tarea. Como los capataces en los túneles de la mina encargados de "lim El sello del contrato chirriaba. Ansiaba algo — ansiaba liberarse, ansiaba devorar. Lin Yi podía sentirlo extrayendo su vitalidad residual; esa sensación de debilidad subía como una marea, inundando cada rincón de su cuerpo. Los bordes de su visión empezaron a oscurecerse, un zumbido llenaba sus oídos. El puño de Shi Yong se movió. Con un silbido que partía el aire, con una gruesa punta cónica formada por su energía espiritual de color tierra amarillenta, se dirigía directamente hacia su pecho. La velocidad no era alta, pero la fuerza era suficiente para destrozarlo por completo, arrojarlo del ring, hundirlo en el abismo. El tiempo se volvió lento. Lin Yi podía ver el puño acercándose pulgada a pulgada, podía ver la crueldad en el rostro de Shi Yong, como quien cumple una tarea, podía ver las bocas abiertas y los ojos desorbitados bajo el ring, podía ver a Xiao Han entrecerrando ligeramente los ojos y girando el anillo de jade en su pulgar. Podía ver su propia muerte, clara como un espejo. Entonces cerró los ojos. No era rendirse, era sumergirse — sumergirse en la oscuridad de su dantian, hundirse hacia esa llama ardiente, chirriante, que succionaba su vitalidad frenéticamente. En el instante en que su conciencia tocó el sello, el dolor estalló. No era un dolor físico, era el dolor de su alma siendo desgarrada. Una fuerza fría, brutal, cargada de un aura destructiva, fluyó a lo largo de sus meridianos. Donde pasaba, los meridianos sentían como si fueran triturados por un punzón de hielo, o quemados por un fuego abrasador. Su brazo derecho perdió la sensibilidad primero. No era entumecimiento, era una completa "sensación de inexistencia". Como si ese brazo ya no le perteneciera, se hubiera convertido en un canal para cierta fuerza. Bajo la piel, algo se retorcía — negro, distorsionado, como una criatura viva. La manga de su túnica empezó a desintegrarse en silencio, jirones de tela flotando hacia abajo. Abrió los ojos. El puño de Shi Yong ya estaba frente a su pecho, la punta cónica de energía espiritual amarilla terrosa a punto de perforar su ropa. Lin Yi levantó su brazo derecho. El movimiento fue lento, tan lento como levantar una montaña. Bajo la piel de su brazo, esos patrones negros finalmente rompieron su confinamiento y emergieron — retorcidos, feroces, como alguna antigua escritura de maldición. Brillaban con una luz ominosa, y dondequiera que pasaban, el aire mismo comenzaba a distorsionarse. Los puños colisionaron. No hubo un estruendo. Solo un sonido sordo, húmedo, como de carne y huesos siendo triturados. La crueldad en el rostro de Shi Yong se congeló. Abrió mucho los ojos, mirando su propio puño — la punta cónica de energía espiritual amarilla terrosa se desintegró como burbujas, los huesos de sus dedos, muñeca, brazo, se retorcieron y rompieron en ángulos antinaturales, sección tras sección. La piel estalló, carne y sangre se mezclaron en un desorden sangriento. No hubo dolor, solo una frialdad increíble. Esa frialdad se extendió por su brazo hacia arriba, y donde pasaba, la energía espiritual se congelaba, la sangre se coagulaba. Shi Yong abrió la boca, quiso decir algo, pero su garganta solo emitió un sonido ronco. Todo su cuerpo salió volando hacia atrás, como si hubiera sido golpeado por un martillo invisible, trazó un arco en el aire y cayó pesadamente al suelo, fuera del ring. ¡Pum! El polvo se levantó. Allí yacía, su brazo derecho retorcido como una trenza, los ojos aún abiertos pero ya sin brillo. Desmayado, o muerto, nadie lo sabía. En el ring reinaba un silencio mortal. Solo el viento de la montaña aún aullaba, pasando por la figura erguida de Lin Yi. Él permanecía de pie en el mismo lugar, la manga de su brazo derecho completamente destrozada, la piel expuesta mostraba esos patrones negros aún retorciéndose, brillando con su luz ominosa. Luego, lentamente, se desvanecieron, retrocediendo bajo la piel como la marea baja. Lo que quedaba era una piel pálida como el papel, y un frío que penetraba hasta los huesos. Lin Yi se tambaleó. Se dobló brusc No hubo estruendo. Solo un sonido sordo, como si carne y huesos hubieran sido triturados. La energía espiritual terrosa en el puño de Shi Yong se dispersó al instante. Todo su brazo se retorció en un ángulo antinatural, astillas de hueso perforaron la piel, asomando blancas y siniestras. La mueca feroz en su rostro se congeló, transformándose en un terror incrédulo. Todo su cuerpo salió volando hacia atrás. Como un saco de trapos rotos, golpeó pesadamente contra la piedra negra del borde del ring. Rebotó, rodó desde la plataforma elevada y se estrelló en el polvo a los pies de la multitud. Inmóvil. Inconsciente. Lin Yi permaneció de pie en su lugar. La manga derecha de su ropa había estallado, jirones de tela volando por doquier. Bajo su piel, varios patrones negros retorcidos se movieron como seres vivos por un instante, antes de desvanecerse lentamente. Se encorvó bruscamente, escupiendo un chorro de sangre roja oscura. La espuma de sangre salpicó el ring negro, deslumbrante. Cayó sobre una rodilla. Su brazo derecho había perdido por completo la sensación. Helado y punzante, como si no fuera suyo. Su vitalidad seguía siendo extraída lentamente, trayendo una intensa debilidad y vértigo. Los bordes de su visión comenzaron a oscurecerse. El ring estaba vacío. El viento de la montaña aullaba. Abajo, un silencio sepulcral. Todos los probandos estaban paralizados en su lugar, las burlas y regodeo en sus rostros aún no habían tenido tiempo de desvanecerse antes de ser cubiertos por el asombro y el miedo. Algunos tenían la boca abierta, sin poder emitir sonido alguno desde sus gargantas. El espacio se contraía a su alrededor. Xiao Han estaba de pie en las sombras, con los brazos cruzados. La curva en la comisura de su boca había desaparecido. Giró ligeramente el anillo de jade en el pulgar izquierdo, el movimiento era suave, lento. Su mirada era sombría como hielo envenenado. El discípulo supervisor estaba de pie a un lado de la plataforma elevada, con el ceño fruncido. Observaba fijamente a Lin Yi, su mirada afilada como un cuchillo. Luego echó un vistazo al inconsciente Shi Yong abajo, y después miró hacia la caja de sorteo. Tras guardar silencio durante unos momentos, dio un paso hacia el ring. El sonido de sus pasos era especialmente claro en el silencio mortal. Lin Yi usó su mano izquierda para apoyarse en el suelo, intentando levantarse. El dolor agudo en las costillas hizo que su movimiento se detuviera, tosiendo otro chorro de sangre. El sabor a sangre se extendió en su boca, salado y metálico, con un regusto a hierro. El discípulo supervisor se detuvo a tres pasos frente a él. "Grupo Ding-Mo, Lin Yi." Su voz era fría, sin emoción. "Victoria." Abajo, se escuchó un sonido contenido de inhalaciones. Lin Yi levantó la cabeza, su visión borrosa. Podía ver el cuello impecable de la túnica del discípulo supervisor, meticuloso, sin una sola arruga. También podía sentir la mirada del otro, como una sonda, perforando bajo su piel, buscando esos patrones negros que acababan de desvanecerse. "El poder que usaste." El discípulo supervisor hizo una pausa. "No es ortodoxo de nuestra secta." Estas palabras cayeron como una piedra en el agua. Abajo estalló un revuelo. Los susurros se fusionaron en una ola de ruido. "¿Qué demonios era eso?" "Se veía siniestro..." "Con razón pudo vencer a Shi Yong, ¡resulta que usó artes prohibidas!" "Discípulo supervisor, ¿esto no va contra las reglas?" Lin Yi no dijo nada. Se levantó lentamente, su brazo derecho colgando a un costado, como un trozo de madera congelada. Con la mano izquierda se limpió la sangre de la comisura de la boca, el movimiento era firme. Tan firme que no parecía alguien que acababa de pasar por una lucha a muerte y aún escupía sangre. El discípulo supervisor lo miró, su expresión se volvió más profunda. "Acompáñame al Salón de la Disciplina." Dijo. "Para ser interrogado." Al terminar sus palabras, dos discípulos vestidos con atuendos ajustados de negro azabache, con reglas de hierro en la cint El entumecimiento del brazo derecho comenzaba a extenderse hacia el hombro. La debilidad provocada por la pérdida de vitalidad golpeaba su consciencia como olas, una tras otra. Lin Yi apretó los dientes, con la punta de la lengua presionando el paladar, usando el dolor para mantenerse despierto. El camino de losas de piedra serpenteaba hacia abajo. A ambos lados había rocas escarpadas y maleza amarillenta y seca. De vez en cuando, podían verse los contornos de otros campos de entrenamiento a lo lejos, y escucharse gritos lejanos. Pero este camino estaba aislado, solo resonaban los pasos de ellos tres. Caminaron durante el tiempo que tarda una varilla de incienso en consumirse. Al frente apareció una plataforma de piedra relativamente amplia, al lado de un acantilado escarpado. El viento giraba en remolinos aquí, levantando polvo y hojas secas del suelo. El joven discípulo del Salón de la Disciplina, que había permanecido en silencio detrás, de repente aceleró el paso y se situó al lado de Lin Yi. Aprovechando el momento en que el otro discípulo miraba hacia la dirección del acantilado. Metió rápidamente un pequeño pañuelo de tela tosca en la mano izquierda ilesa de Lin Yi. El pañuelo desprendía un leve calor corporal. Los dedos de Lin Yi se tensaron. El joven discípulo no lo miró, movió apenas los labios y susurró con una voz casi inaudible: "Shi Yong es hombre de Xiao Han. Su hermano es un supervisor del círculo externo." Dicho esto, retrocedió medio paso como si nada, recuperando su expresión fría. El otro discípulo giró la cabeza: "¿Qué pasa?" "Nada", dijo el joven discípulo. "Hay mucho viento." Lin Yi, sin inmutarse, guardó el pañuelo dentro de su ropa. Aquel pequeño calor, a través de la delgada tela, contrarrestó el frío penetrante que emanaba de su brazo derecho. También contrarrestó la debilidad cada vez más pesada provocada por la pérdida de vitalidad. Siguió caminando. Al final de la plataforma de piedra, apareció un edificio oscuro y sombrío. El alero colgaba bajo, puertas y ventanas estaban herméticamente cerradas, como una bestia gigante agazapada en el valle de la montaña. En el dintel de la puerta colgaba una placa de hierro con tres caracteres grabados: Salón de la Disciplina. Los dos discípulos se detuvieron a izquierda y derecha frente a la puerta. El discípulo de la izquierda extendió la mano y empujó la pesada puerta de hierro y madera. El gozne giró, emitiendo un chirrido seco. Un olor que mezclaba moho, polvo y cierto aroma metálico y frío brotó del interior. "Adentro", dijo el joven discípulo. Lin Yi respiró hondo. El aire frío le punzó los pulmones. Cruzó el umbral y entró en aquella penumbra. La puerta se cerró lentamente tras él. El último rayo de luz natural fue cortado. La oscuridad lo envolvió. Solo a lo lejos, un punto de luz fría color azul verdoso titilaba débilmente al final del pasillo. Como los ojos de una bestia. Lin Yi se quedó quieto, esperando a que sus ojos se adaptaran a la oscuridad. Podía oír el latido de su propio corazón, fuerte y rápido. También podía oír el sonido espeso de la sangre fluyendo en su brazo derecho, y desde las profundidades de su dantian, el zumbido lento pero constante del sello del contrato. Ese zumbido contenía hambre. Levantó su mano izquierda y tocó el pañuelo guardado en su pecho. Tela áspera, un leve calor. Unas cuantas píldoras para detener la hemorragia, un trozo de gasa. Y esa información. Shi Yong es hombre de Xiao Han. Su hermano es un supervisor del círculo externo. Lin Yi bajó la mano y miró hacia el fondo del pasillo. La luz fría azul verdosa permanecía inmóvil. Comenzó a caminar hacia esa luz. Sus pasos resonaban en el pasillo vacío, uno, y otro. Como martillos golpeando huesos. Cuanto más avanzaba, más frío se volvía el aire. No era un frío común. Era ese frío que se filtra en los huesos, que congela el alma. La silla de hierro frío del Salón de la Disciplina... las palabras de Xiao Han resonaban en sus oídos. La mano derecha de Lin Yi, sus dedos se movieron inconscientemente. Aún no tenía En la sala de piedra solo se escuchaba el tenue sonido del flujo de luz azul fría y su propia respiración. Muy leve, pero muy clara. El Maestro Xuan Yin esperó unos instantes. "No digas nada, no importa." Dio media vuelta y caminó hacia una de las paredes de la sala de piedra. En la pared estaba incrustado un espejo de bronce. La superficie del espejo era lisa, reflejando la figura de Lin Yi y la silla de hierro frío. "El Salón de la Disciplina tiene sus métodos." Dijo el Maestro Xuan Yin. "La 'Formación del Corazón Interrogante' en la silla de hierro frío te ayudará a recordar. También nos permitirá ver... lo que no quieres que veamos." Volvió a girar. "Pero eso será muy doloroso." Lin Yi observó el espejo de bronce. En el espejo, su rostro estaba pálido, con rastros de sangre sin limpiar en la comisura de los labios. Su brazo derecho colgaba, la manga destrozada. Su apariencia general parecía la de alguien que acababa de salir del infierno. Levantó su mano izquierda y se limpió la comisura de los labios. El movimiento fue lento. Luego, dio un paso y se dirigió hacia la silla de hierro frío. Sus pasos eran firmes. Al llegar frente a la silla, se detuvo. Bajó la cabeza y miró los caracteres que fluían sobre el reposabrazos. Esos caracteres le eran desconocidos, pero le producían una vaga sensación de familiaridad. No compartían el mismo origen que los caracteres del contrato. Pero ambos eran manifestaciones del poder de las reglas. Lin Yi se dio la vuelta y se sentó. La sensación gélida atravesó al instante su ropa y penetró su piel. No era un frío común, sino un tipo de frío capaz de congelar el poder espiritual y solidificar la sangre. La sensación de entumecimiento en su brazo derecho se intensificó de repente. El Maestro Xuan Yin se situó frente a él. "Ahora." Dijo. "Dime." Lin Yi levantó la cabeza. "El poder que usé." Comenzó a hablar, su voz ronca, pero cada palabra pronunciada con claridad. "Proviene de un contrato." La mirada del Maestro Xuan Yin se endureció. "¿Qué contrato?" "No lo sé." Dijo Lin Yi. "Hace tres años, después del castigo celestial, ya estaba en mi dantian." "¿Quién hizo el contrato contigo?" "No lo sé." "¿Cuál es el contenido del contrato?" "... No lo sé." El Maestro Xuan Yin guardó silencio. Observó fijamente a Lin Yi, su mirada como un cuchillo, intentando abrir la carne y ver la verdad interior. "Tres 'no lo sé'." Dijo lentamente. "¿Me estás tomando el pelo?" "No." Dijo Lin Yi. "Lo que sé, es solo esto." "Entonces, ¿cómo lo usas?" "En momentos de vida o muerte." Dijo Lin Yi. "Se despierta por sí mismo." El Maestro Xuan Yin no dijo nada. Caminó hacia el espejo de bronce y tocó la superficie del espejo con un dedo. La superficie del espejo produjo ondas. En el centro de las ondas, apareció una imagen del Altar de Afilado de Huesos. El puño de Shi Meng golpeando, Lin Yi contraatacando, ambos puños colisionando, un destello de luz negra fugaz... La imagen se congeló en ese instante. En el espejo, el destello de luz negra en el puño de Lin Yi se amplió, haciéndose claramente visible. Dentro de esa luz, se podían distinguir patrones aún más finos fluyendo vagamente. Como caracteres. O como cadenas. El Maestro Xuan Yin observó fijamente esos patrones, su ceño frunciéndose cada vez más. Observó durante mucho tiempo. Luego, se volvió. "Caracteres de contrato." Susurró, como hablando consigo mismo. "Cadenas del Camino Celestial..." Miró a Lin Yi. Su expresión camb