El aire en el pasadizo tenía sabor a óxido y polvo. Cada respiración rasgaba los pulmones como si fueran lijados. Lin Yi se apoyaba en la fría pared de piedra; el dolor punzante en su brazo izquierdo se había convertido en un zumbido persistente, incrustado en el hueso. Fijaba la mirada en la figura inmóvil a pocos pasos. Mo Chen miraba hacia la oscuridad profunda del túnel, que devoraba toda luz, sin moverse. El borde de su túnica estaba manchado de un rojo oscuro seco y del polvo blanquecino que flotaba desde la zona del derrumbe. Había mantenido esa postura durante el tiempo que tarda un palito de incienso en consumirse. El silencio envolvía a los tres como un sudario empapado. Shi Meng estaba agachado al otro lado, sus dedos gruesos rascando inconscientemente las grietas de las losas de piedra rotas del suelo. Ocasionalmente levantaba la vista hacia Lin Yi, con una mirada cargada de ansiedad, como una bestia enjaulada. A lo lejos —en el otro extremo del pasadizo, hacia donde estaba el Verdadero Xuanyin— llegaban vibraciones de energía espiritual extremadamente tenues. No eran ataques, sino sondeos. Como una araña probando repetidamente los bordes de su tela: paciente, fría, omnipresente. De vez en cuando caían del techo fragmentos de arena y piedra, con un crujido susurrante. La estructura del túnel se deterioraba continuamente; un gemido profundo y chirriante surgía desde las entrañas de la roca. Lin Yi sabía que no podían esperar. Una punzada le atravesó las costillas. La ignoró, apoyándose en la pared para levantarse. Las rodillas le flaquearon, pero se mantuvo firme. La sangre corrió hacia sus pies, para luego regresar a su cabeza con el siguiente y pesado latido de su corazón. Caminó hasta quedar a tres pasos detrás de Mo Chen y se detuvo. Su voz resonó en el espacio estrecho, áspera pero clara. La espalda de Mo Chen no cambió en absoluto; ni siquiera se movió un pliegue de su ropa. Los dedos de Lin Yi comenzaron a golpetear ligeramente el costado de su muslo. Una vez, dos veces, estableciendo un ritmo constante, opresivo. Observaba la piel pálida y expuesta en la nuca de Mo Chen. Disminuyó la velocidad de sus palabras, cada una parecía salir apretada entre sus dientes, pero con una calma anormal. "Pero el miedo no sirve de nada. Esconderse aquí, esperar a que las piedras del techo nos aplasten, o a que Xuanyin cierre su red... eso no es un camino a la vida. Es esperar la muerte." La mirada de Lin Yi pasó por Shi Meng y volvió a posarse en Mo Chen. "He decidido tomar ese camino que todos dicen que no se debe tomar." Hizo una pausa, su nuez de Adán se movió. "No le pido que venga conmigo. Solo le pido... que no me lo impida." El silencio en el pasadizo de pronto adquirió peso. El aire se volvía cada vez más tenue, como si le hubieran extraído algo. A lo lejos, en dirección a Xuanyin, las vibraciones de energía espiritual parecieron detenerse por un breve instante. No fue un giro completo, solo un ligero hundimiento de su hombro izquierdo. Luego, levantó su mano derecha —esa mano demacrada, con nudillos prominentes— y con su dedo índice trazó una línea en el suelo polvoriento a su lado. Lin Yi observó esa línea. Era como un límite, una sentencia, o la respuesta más simple: no. Sus dedos dejaron de golpetear. Su corazón dio un golpe violento dentro de su pecho, provocándole un breve zumbido en los oídos. "Maestro," dijo con una voz aún más baja, casi un susurro, "hace tres años, durante la Gran Ceremonia del Don Celestial, cuando cayó aquel 'Castigo del Cielo'... usted estaba junto al estanque frío en la montaña trasera, mirándome." La espalda de Mo Chen se tensó bruscamente. Aunque solo fue un instante, Lin Yi lo captó. Era la rigidez de alguien a quien le han tocado un punto sensible. "Usted no dijo nada en ese momento," continuó Lin Yi, su ritmo tan estable como si estuviera declarando un hecho. "Pero sus dedos, dentro de la manga, se clavaron en su palma hasta hacerla sangrar. Las gotas de sangre cayeron sobre las hojas de la hierba, yo las vi." Hizo una pausa, dejando que Lin Yi se sentó con las piernas cruzadas. La sensación fría y áspera del suelo se transmitía a través de la delgada tela de su ropa. Cerró los ojos e hizo un vistazo interno. El escaso poder espiritual en su dantian era como un charco de agua lodosa a punto de secarse, lamentablemente débil. La "Marca del Arrebato" en su brazo izquierdo permanecía latente en silencio, los patrones de color dorado oscuro brillando tenuemente bajo la piel, emanando una calidez peligrosa y seductora. Metió la mano en su pecho, sus yemas de dedos tocando un objeto pequeño, frío y duro. Lo sacó y lo extendió sobre su palma. Una piedrecita gris negruzca. Inconspicua, superficie rugosa, como si la hubiera recogido al azar de la ribera de un río. Era lo que Yun Zhi le había metido antes de separarse la última vez; entonces, ella se había reído perezosamente, sus yemas de dedos rozando apenas su palma. "Guárdala, muchacho. Por si acaso te metes en un lío monumental y te quedas sin salida... prueba a alimentarla con un poco de poder espiritual, y añade algo de tu sangre. Pero recuerda, si la usas, me debes una. El precio... ya lo hablaremos entonces." Precio. Lin Yi masticó esas dos palabras. Lo que menos le faltaba ahora era deudas. No vaciló más. Movilizó el poder espiritual lodoso de su dantian, extrayendo con dificultad un hilo para inyectarlo en la piedra. Aumentó la fuerza. El fino flujo de poder espiritual se volvió intermitente, y sus meridianos transmitieron un dolor seco y punzante. El sudor frío brotó en sus sienes. "No es así..." murmuró, forzándose a calmarse. Las palabras de Yun Zhi resonaban en su mente. "Aliméntala con un poco de poder espiritual, y añade algo de tu sangre." ¿El orden? ¿O el método? Abrió los ojos y miró fijamente la piedra. De repente, notó una depresión extremadamente sutil en la superficie de la piedra, de forma irregular, como si fuera natural, o como... una marca borrosa. Recordó la sensación de las yemas de dedos de Yun Zhi rozando su palma. Morderse la punta de la lengua era demasiado arriesgado. Levantó el dedo índice de su mano derecha, se lo llevó a la boca y mordió con fuerza. Un pinchazo. Un sabor salado y metálico se extendió por su boca. Una gota de sangre brotó y cayó, aterrizando con precisión en esa depresión. La gota de sangre no resbaló; fue absorbida. La superficie de la piedra produjo una ondulación extremadamente tenue, como una gota de agua cayendo en un lago tranquilo. Inmediatamente después, ese hilo de poder espiritual que Lin Yi había inyectado pareció activarse, comenzando a moverse dentro de la piedra a lo largo de algún camino complejo, emitiendo un zumbido sutil, casi inaudible. El zumbido se estabilizó gradualmente, convirtiéndose en una vibración baja que se transmitía a través de su palma. El color gris negruzco de la superficie de la piedra comenzó a desvanecerse, revelando un material translúcido y parecido al jade debajo, con finos hilos de luz fluyendo en su interior. Los hilos de luz se volvieron cada vez más brillantes, proyectando finalmente, a unos tres *cun* por encima de la superficie de la piedra, una cortina de luz borrosa del tamaño de una palma, que fluctuaba y parpadeaba constantemente. La cortina de luz era extremadamente inestable, sus bordes distorsionados como ondas de agua, emitiendo un zumbido de interferencia. El corazón de Lin Yi dio un fuerte salto. Inmediatamente se acercó a la cortina de luz, hablando a gran velocidad, con la voz reducida al mínimo: "Soy Lin Yi, atrapado en el pasaje este profundo de las ruinas antiguas 'Ojo del Retorno al Vacío', rodeado por Xuan Yin. Necesito apoyo externo para crear confusión y facilitar un escape. Se sabe que parte del despliegue periférico de Xuan Yin está cerca de la 'Piedra del Dragón Roto'. Responde a través de esta marca." La cortina de luz parpadeó violentamente varias veces; el sonido que él emitió fue comprimido en un flujo de luz distorsionado que se sumergió en el centro de la cortina y desapareció. Casi al mismo tiempo, sintió una conciencia espiritual extremadamente sutil pero llena de malicia escaneando el área. Provenía del otro extremo del pas “‘Ojo del Abismo… el viejo Xuanyi se ha involucrado personalmente? Interesante. Puedo ayudar, pero nunca hago negocios a pérdida.” El corazón de Lin Yi se hundió. Sabía que “el precio” había llegado. “Conozco un antiguo pasadizo de mantenimiento que ni siquiera Xuanyi probablemente conoce, podría conducir al río subterráneo al otro lado de las ruinas. Te doy la información, y después quiero que me traigas algo de esas ruinas — sea lo que sea, solo quiero una cosa. ¿Trato hecho?” Los bordes de la cortina de luz comenzaron a desintegrarse, transformándose en diminutos puntos luminosos que se dispersaban. La conexión estaba a punto de romperse. Lin Yi apretó los dientes, sin vacilar ni un instante: “¡Trato hecho! ¿Características de la entrada del pasadizo?” La voz de Yun Zhi ya se volvía entrecortada, como si viniera de muy lejos: “Pasaje este… la tercera columna de soporte con el patrón ‘panchi’… base de la columna, abajo a la izquierda… tres chi bajo tierra… anomalía de energía espiritual… ¡Solo puedo sostenerlo diez respiraciones!” Una torrencial y violenta corriente de energía espiritual, llena de voluntad destructiva, se precipitó a través del canal de conexión aún no completamente roto con una fuerza brutal. No era una exploración, era un ataque descarado, un golpe preciso después de la localización. Lin Yi fue como si hubiera recibido un golpe, su cuerpo se inclinó hacia atrás, un agudo zumbido llenó sus oídos, y su conciencia espiritual pareció atravesada por una barra de hierro al rojo vivo. Al mismo tiempo, todo el pasaje se estremeció violentamente; desde arriba llegó el terrorífico estruendo de rocas que se partían, y grandes trozos de piedra y polvo se desplomaron con estruendo. “¡Cuidado!” Shi Meng rugió, lanzándose para proteger a Lin Yi con su cuerpo y golpeando hacia arriba con un puño, destrozando una roca del tamaño de una muela de molino. En medio de la lluvia de chispas de luz como una explosión y el estruendo del derrumbe, el siempre de espaldas y silencioso como una roca, Mo Chen, finalmente se movió. Giró sobre sí mismo, dio un paso, su figura delgada y consumida trazó una estela borrosa entre el polvo. El filoso fragmento de piedra en su mano salió volando, no hacia las rocas que caían ni hacia los extremos del pasaje, sino hacia un lugar no muy lejano frente a Lin Yi — hacia la pequeña piedra de comunicación que acababa de caer y aún rodaba. La superficie de la piedra brilló súbitamente con un complejo patrón de luz azul verdoso, que desapareció en un instante, cortando y desviando la mayor parte de la dirección de la feroz energía espiritual que impactaba a través de la conexión. La fuerza de impacto restante aún hizo que Lin Yi escupiera un poco de sangre, pero el daño letal había sido bloqueado. Después de realizar este movimiento, la figura de Mo Chen no se detuvo ni un instante, ya había regresado a su lugar, todavía de espaldas, como si nunca se hubiera movido. Solo las nuevas y sutiles grietas en el suelo bajo sus pies probaban la fuerza desatada en ese instante. El derrumbe del pasaje continuaba, pero las rocas caídas eran temporalmente bloqueadas por Shi Meng. Lin Yi tosió sangre, se esforzó por sentarse y miró la espalda de Mo Chen. Entre el polvo, esa espalda seguía silenciosa, congelada, pero ya no parecía un muro infranqueable. Levantó la mano, se limpió la sangre de la comisura de la boca y su mirada recorrió la piedra de comunicación en el suelo, ahora apagada y cubierta de grietas. El mensaje había sido enviado. La respuesta de Su Wanqing, el trato de Yun Zhi, y… la interferencia violenta de Xuanyi. Se apoyó en el suelo y se levantó lentamente. El dolor en su brazo izquierdo persistía, pero aquello frío en su corazón ahora ardía con una pequeña llama. Miró a Shi Meng, luego a la espalda de Mo Chen, su voz ronca pero clara: “La tercera columna de soporte con el patrón ‘panchi’… Tenemos que encontrar ese camino antes de que Xuanyi nos encuentre.” Las ondas en la piedra se estabilizaron, formando una cortina de luz extremadamente pequeña y borrosa. Lin Yi habló rápidamente hacia la cortina de luz, sus palabras rápidas: “Soy Lin Yi, atrapado en el pasaje este profundo de las ruinas antiguas ‘ “No hace falta precisión.” Lin Yi la interrumpió, hablando aún más rápido. “¿Puedes crear un caos? Cualquier movimiento sirve, atrae a los guardias restantes al menos por el tiempo de media barra de incienso.” “Puedo.” La respuesta de Su Wanqing no vaciló. “Pero necesito saber hacia qué dirección planeas abrirte paso. De lo contrario, el alboroto que provoque podría atraer también a los guardias de tu lado.” La cortina de luz parpadeó de nuevo, y la voz de Su Wanqing de repente se volvió más baja, casi inaudible: “Espera… Alguien se acerca. Debo cortar en diez respiraciones. Ziyuan, tú…” “Protégete.” Dijo Lin Yi. “Me comunicaré contigo de nuevo. La señal será—” Shi Meng emitió un gruñido bajo desde la garganta: “¿Se cortó?” “Aún no.” Lin Yi observaba la piedrecilla; las ondulaciones en su superficie no habían desaparecido por completo, sino que se estaban reuniendo lentamente de nuevo. Este objeto dejado por Yun Zhi era más resistente de lo imaginado, pero cada conexión consumía la energía espiritual almacenada dentro de la piedra. Podía sentir que ese débil zumbido se estaba debilitando. Cuando se estableció la segunda conexión, el color de la cortina de luz cambió. De un azul pálido a un gris ambiguo, con un matiz violeta. Una voz femenina perezosa, ligeramente ronca, se interpuso; cada palabra parecía rodar en la punta de la lengua antes de ser pronunciada: “Realmente sabes causar problemas.” En la voz de Yun Zhi no se percibía emoción, solo una curiosidad ajena al asunto. “‘El Ojo del Retorno al Vacío’… ¿El viejo Xuan Yin en persona? Interesante.” “Tienes información.” Dijo Lin Yi, no como una pregunta. “Por supuesto que tengo información.” Yun Zhi soltó una risa leve, muy breve, como una pluma rozando el lóbulo de la oreja. “Pero nunca hago negocios a pérdida. Puedo ayudar, pero ¿cuál es el precio?” Shi Meng no pudo evitar maldecir en voz baja: “Esta mujer—” Al otro lado de la cortina de luz hubo silencio durante dos respiraciones. Yun Zhi parecía estar sopesando, o quizás disfrutando de esta sensación de presión en suspenso. Luego dijo: “Conozco un antiguo pasadizo de mantenimiento que ni siquiera Xuan Yin probablemente conoce. Podría conducir al río subterráneo al otro lado de las ruinas, o a un lugar más profundo… alguna cámara de sellado olvidada.” “Te doy la información.” Continuó Yun Zhi, ralentizando su velocidad al hablar, como si pesara cada palabra. “Después, quiero que me traigas algo de las ruinas—sea lo que sea, solo una cosa. ¿Trato hecho?” “Lo que quieres… puede que no exista.” Dijo Lin Yi. “Entonces será una inversión fallida.” El tono de Yun Zhi era despreocupado, casi cruel. “Total, mi información tampoco garantiza un cien por ciento de precisión. ¿Qué dices, Lin Yi? ¿Acaso tienes otras opciones ahora?” Sintió que el dolor punzante en su brazo izquierdo se intensificaba, como si algo se moviera bajo la piel, intentando salir. La silueta de Mo Chen seguía inmóvil, pero Lin Yi notó que su mano derecha se había elevado ligeramente, apenas media pulgada—ese fragmento afilado de piedra brillaba con un resplandor frío bajo la tenue luz. “Directo al grano.” La velocidad de Yun Zhi de repente aumentó, como si fuera otra persona. “Canal este, la tercera columna de soporte con el ‘patrón de panchi’. Abajo a la izquierda de la base de la columna, a tres pies de profundidad, hay una anomalía de energía espiritual. Debajo debe estar la piedra de sellado de la entrada del pasadizo. Solo puedo aguantar diez respiraciones más, la red de conciencia espiritual de Xuan Yin se está cerrando—” “¡Usa tu sangre!” La voz de Yun Zhi comenzó a distorsionarse, como si viniera a través del agua. “¡Tu sangre tiene el rastro del ‘Sello del Robo’, esa es la llave! Recuerda, una vez dentro, no mires atrás, la estructura del pasadizo es inestable, puede colapsar en cualquier momento—” Por el contrario, ¡estalló con una luz blanca cegadora! Una poderosa energía espiritual externa, llena de hostilidad, impactó a través de la conexión aún no completamente rota, como un martillo al rojo vivo golpeando brutalmente la conciencia espiritual de Lin Yi. Lin Yi emitió un gruñido ahogado, su cuerpo cayendo hacia atrás. Shi Meng, con La red de luz verde pálido se contrajo bruscamente, aplastando esa fuerza espiritual externa. La onda expansiva de la explosión lanzó a los tres al aire simultáneamente. La espalda de Lin Yi chocó fuertemente contra la pared rocosa, y ante sus ojos todo se volvió negro. Shi Meng rodó dos veces antes de estabilizarse, mientras que Mo Chen cayó de rodillas, con las mangas de su ropa hechas trizas, revelando heridas sangrantes que se habían abierto en sus delgados brazos. Solo el sonido de piedras rodando y la respiración entrecortada de los tres rompían el silencio. Lin Yi se limpió la sangre de la comisura de los labios y se levantó con dificultad. Miró a Mo Chen, quien ya le había dado la espalda nuevamente, pero esta vez, su figura no parecía tan petrificada como antes. Sus hombros se elevaban ligeramente, como si estuviera reprimiendo algo. “Hermano Shi.” La voz de Lin Yi sonaba terriblemente ronca. “Busca la tercera columna de carga con el patrón de panchi.” Shi Meng se quedó un momento en blanco, luego reaccionó: “¿El camino que mencionó Yun Zhi?” “Sí.” Lin Yi se apoyó en la pared para levantarse. El dolor en su brazo izquierdo ya se había vuelto insensible, reemplazado por una debilidad fría que se extendía por todo su cuerpo. Pero algo había cambiado en sus ojos: esa determinación desesperada de ‘romper la olla’ estaba siendo reemplazada por algo más concreto, más peligroso. Una ferocidad, incluso si solo había una mínima posibilidad, de abrirse paso a través de un mar de sangre. Shi Meng, sin decir una palabra, comenzó a buscar en el oscuro pasillo. Mo Chen seguía dándoles la espalda, pero Lin Yi notó que su cabeza se había inclinado ligeramente: su oído apuntaba en la dirección donde Shi Meng buscaba. Lin Yi tambaleó hacia allí. Era una columna de piedra lo suficientemente gruesa como para que la abrazaran dos personas, con la superficie tallada con un patrón de dragones panchi enroscados, casi invisible bajo la tenue luz. Pero en la esquina inferior izquierda de la base, efectivamente había un área donde el color de la piedra era ligeramente más oscuro, como si hubiera estado impregnada de humedad durante años. Pero justo en el instante en que su palma tocó la superficie rocosa, la “Marca del Robo” en su brazo izquierdo ¡dio un salto brusco! Los patrones de color dorado oscuro parecieron cobrar vida, extendiéndose desde su brazo hasta el dorso de su mano, luego infiltrándose a través de sus dedos hacia la superficie de la piedra. De la roca provino un leve sonido “crac-crac”, como si alguna cerradura estuviera siendo forzada a abrirse. Mo Chen, sin que se notara cuándo, se había dado la vuelta y observaba en silencio los movimientos de Lin Yi. Su mirada era compleja: contenía examen, preocupación y un profundo agotamiento, casi desbordante. La losa de piedra en la esquina inferior izquierda de la base se hundió tres pulgadas hacia adentro, revelando una grieta oscura, apenas lo suficientemente ancha para que una persona pasara de lado. Una corriente de aire frío y húmedo brotó de su interior, cargada con el olor a agua estancada de años y un cierto aroma indescriptible, similar al óxido. “Maestro.” Dijo Lin Yi, su voz muy baja, pero afilada como un cuchillo. “¿Sabe usted a dónde conduce este camino?” Pasó tanto tiempo que Shi Meng casi no pudo evitar presionar, antes de que Mo Chen finalmente alzara lentamente su mano derecha. Sus dedos delgados y huesudos trazaron patrones en el aire, y su fuerza espiritual verde pálido se condensó formando una línea de texto que apareció brevemente: «Río subterráneo. Trescientos zhang más adelante hay una bifurcación, izquierda vida, derecha muerte.» Lin Yi miró fijamente a los ojos de Mo Chen y preguntó, palabra por palabra: “¿Por qué lo dice ahora?” Pero Mo Chen alzó su mano izquierda, señalando su propia garganta, luego apuntando hacia arriba: la dirección de donde había provenido el impacto de la fuerza espiritual de Xuan Yin. Luego, una vez más, dio la espalda a Lin Yi y a aquella grieta. El impacto espiritual de momentos antes había permitido a Xuan Yin fijar esta ubicación. No tenían tiempo. “Vamos.” Lin Yi apretó los dientes y se abrió paso de lado hacia la grieta. La Un agudo y sostenido zumbido de alta frecuencia llenó al instante toda su cabeza. La cortina de luz ante sus ojos estalló en el último momento en innumerables motas de luz diminutas, antes de extinguirse por completo. La piedra grisácea emitió un crujido, su superficie se agrietó como una tela de araña y el ardiente calor hizo que Lin Yi retirara la palma de la mano con un gesto reflejo. Todo el pasaje de las ruinas —o, más bien, este rincón derruido en el que se encontraban— se sacudió violentamente. Desde lo alto llegó un chirrido de roca que hizo rechinar los dientes, mientras el polvo y las piedras pequeñas caían en cascada. El gruñido bajo de Shi Meng estalló junto a su oído. Lin Yi sintió que una fuerza poderosa tiraba del cuello de su ropa por detrás, arrastrándolo hacia atrás dos pasos. Al instante siguiente, una roca del tamaño de una muela de molino se estrelló justo donde había estado sentado en cuclillas momentos antes, haciendo saltar esquirlas de piedra que al impactar contra su rostro le causaron un dolor punzante. No era simplemente una energía destructiva; estaba mezclada con una voluntad de escrutinio fría, ordenada y con un matiz de juicio. El aura del Venerable Xuan Yin. Estaba localizando, confirmando, intentando seguir la conexión a la inversa para fijar la posición de esta «brecha».