La puerta de piedra se cerró de golpe, cortando el último soplo de viento de la montaña y todos los sonidos del exterior. En la Sala de la Disciplina, la luz de unas pocas lámparas perpetuas estaba clavada firmemente en las paredes, arrastrando sombras largas y rígidas, como si estuvieran siendo torturadas. El aire estaba densamente mezclado con el olor del incienso de sándalo y el de los rollos de papel envejecidos, pero debajo se escondía un aroma más frío y duro, como hierro forjado o la tierra húmeda acumulada durante años en lo profundo de una bodega, que se colaba directamente en los pulmones. Los dos discípulos de la Sala de la Disciplina soltaron sus manos. Lin Yi dio un paso tambaleante, con su brazo derecho colgando. El dolor agudo en las costillas le nublaba la vista. Apretó los dientes y apoyó su peso en el pie izquierdo. Sus rodillas temblaban, sutilmente, incontrolablemente. El sudor frío corría por su columna vertebral. "Siéntate." La voz provenía de detrás de la mesa de piedra, áspera, como papel de lija rozando roca. La silla de piedra estaba helada, atravesando la delgada túnica de discípulo y punzando directamente la piel. Lin Yi se sentó, moviéndose lentamente, tratando de no dejar que su brazo derecho herido tocara nada. Alzó la vista. Detrás de la larga mesa de piedra, dos personas estaban sentadas. A la izquierda, un anciano de rostro demacrado, con los párpados caídos, pero cuyos ojos, entre las rendijas, brillaban como agujas. Su mano derecha descansaba sobre la mesa, y los dedos índice y medio golpeaban alternativamente la superficie: *tap, tap, tap*. Un ritmo monótono, pero cada golpe caía en los intervalos del latido del corazón. A la derecha, un hombre de unos treinta años, de rostro pálido y sin barba, cuya expresión era tan pálida como un puñado de cenizas. Ante él, un rollo de pergamino de piel estaba desplegado, y sostenía un pincel fino en la mano, con la punta suspendida, sin mojar en tinta. "Nombre." Habló el anciano. "Lin Yi." Su voz era ronca, pero las palabras claras. "Durante la prueba de hoy en la Terraza del Hueso Afilado, cuando combatiste contra Shi Yong, ¿cuál es el origen de la fuerza que usaste al final?" La pregunta cayó directamente, sin dar margen para rodeos. Los dedos de Lin Yi golpearon ligeramente sus rodillas. Era un hábito suyo al pensar, pero en ese momento tenía que contenerlo: los ojos del interrogador eran demasiado penetrantes. Tomó aire, el dolor punzante en las costillas hacía temblar su respiración. "Este discípulo... no conoce los detalles." Empezó a hablar, ralentizando mucho su velocidad. Cada palabra pasaba por su mente. "Parece ser una reliquia familiar, un fragmento de jade negro que he llevado puesto desde pequeño." Lin Yi bajó la vista, fijándose en su mano izquierda sobre sus piernas. "Hoy en la plataforma, cuando Shi Yong me llevó al límite, en el filo entre la vida y la muerte, de repente se calentó. Entonces esa fuerza... brotó fuera de control." *Tap.* El dedo del anciano se detuvo sobre la mesa. "¿Dónde está el fragmento de jade?" "Después de que la fuerza estallara," Lin Yi alzó la vista, su mirada encontrando la del otro, "se redujo a polvo fino." La punta del pincel del joven interrogador se movió, trazando una línea en el rollo de piel. El sonido del pincel rozando la superficie del pergamino era suave, pero en la habitación mortalmente silenciosa, era como una hoja de cuchillo raspando hueso. "¿Qué arte prohibido practicas?" preguntó el anciano de nuevo. "No es ningún arte prohibido." Lin Yi negó con la cabeza, el movimiento tiró de su herida en las costillas, emitió un gruñido ahogado, y gotas de sudor rodaron por su sien. "Este discípulo nunca lo ha practicado activamente. Esa fuerza... estaba fuera de control." "¿Fuera de control?" El joven interrogador habló por primera vez, su voz plana, sin inflexión. "En el tercer nivel de Refinamiento del Qi, ¿puedes desatar una fuerza "Este discípulo también desea saberlo." Habló, su voz cargada de un fuego contenido, pero las llamas controladas justo lo suficiente para no quemar la razón. "Si la prueba del secta es solo para el ascenso de los fuertes, ¿qué necesidad hay de este tipo de 'arreglos'?" El dedo del anciano que golpeaba la mesa se detuvo. "¿Estás cuestionando la imparcialidad del sorteo?" "Este discípulo no se atreve." Lin Yi bajó la cabeza, pero su tono no cedió. "Solo que... antes de que Shi Yong subiera al escenario, el hermano mayor Xiao Han le habló en voz baja al pie del mismo. Este discípulo estaba lejos, no escuchó con claridad, pero vio que el hermano mayor Xiao Han sonrió." Levantó la mirada, recorriendo los rostros de los dos interrogadores. "Sonrió... con frialdad." Al caer estas palabras, el aire en la habitación se solidificó por un instante. La pluma del joven interrogador se detuvo por completo. Él levantó la cabeza e intercambió una mirada con el anciano. Fue una mirada breve, pero Lin Yi la captó — no era sorpresa, sino algo más profundo, como confirmación, o quizás repulsión. Repulsión hacia las luchas internas del secta. Y también cansancio. "Xiao Han." El anciano repitió el nombre, su voz más ronca. "¿Estás diciendo que él manipuló la prueba, buscando eliminarte aprovechando las reglas?" "Este discípulo no tiene pruebas." Lin Yi respondió de inmediato, suavizando el tono, pero con palabras claras. "Solo lo que vi con mis propios ojos y oí con mis propios oídos. Si no hubiera sido empujado al borde del ring, al borde de la vida y la muerte en un instante, ¿cómo podría esa fuerza de la reliquia haberse descontrolado y estallado?" Hizo una pausa, dejando que esas palabras se hundieran en el aire. "Este discípulo está dispuesto a aceptar el castigo por usar una fuerza desconocida sin autorización. Pero el hecho de que la prueba fuera injusta, de que alguien buscara eliminarme aprovechándose de las reglas — también es un hecho." Dicho esto, bajó la cabeza, sus hombros subiendo y bajando levemente con la respiración. La sensación de entumecimiento en su brazo derecho se extendía hacia arriba, desde el codo hacia abajo ya no sentía nada. El dolor en las costillas llegaba en oleadas, como si una cuchilla roma estuviera revuelviendo dentro. Apretó los dientes, evitando que se escapara un gemido. El tiempo se alargó. El halo de la lámpara perpetua se balanceaba en la pared de piedra, y las sombras se distorsionaban con él. El olor del sándalo se mezclaba con el hedor a sangre que emanaba de su cuerpo, formando una dulzura empalagosa que provocaba náuseas. Los dedos del joven interrogador se movían inconscientemente sobre el cuaderno, produciendo un leve sonido de fricción. El anciano, en cambio, permanecía inmóvil, sus ojos turbios fijos en Lin Yi, como evaluando un cadáver. Finalmente. El joven interrogador cerró el cuaderno. "Este asunto, el Salón de la Disciplina lo investigará." Habló, su voz aún plana. "Pero el origen de tu fuerza es desconocido, su naturaleza extraña, y ya viola el tercer precepto del secta — no se permite cultivar o usar fuerzas anómalas o artes malignas no autorizadas." El corazón de Lin Yi se hundió un poco más. "Según la ley," continuó el anciano, su dedo golpeando la mesa por última vez, "debe eliminarse tu cultivo y expulsarte de la montaña." Eliminar el cultivo. Esas cuatro palabras fueron como un punzón de hielo que atravesó los oídos de Lin Yi. Pero no se movió, ni siquiera cambió su expresión. Estaba esperando — esperando ese "pero". "Pero—" el joven interrogador efectivamente habló, "dado que existen dudas genuinas en el proceso de la prueba, y la situación que describes de 'activación de la reliquia' y 'defensa forzada' aún deja un pequeño margen para la discusión." Se puso de pie y caminó hacia un armario al lado de la mesa de piedra, abriendo un cajón. Un suave chirrido de metal. La mirada de Lin Yi lo siguió. El joven interrogador sacó algo del cajón — un anillo de metal opaco y sin brillo, de unos dos dedos de ancho, sin ningún patrón en Cueva del Viento Negro. Un lugar siniestro que hacía palidecer a los discípulos externos. La manada de lobos devorahuesos, con bestias demoníacas de al menos el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, y el rey lobo rozando el sexto nivel. Y además, nunca actuaban solos, siempre salían en grupos de decenas. ¿Enviar a él, un herido grave de tercer nivel de Refinamiento de Qi, solo a tal lugar? Esto no era una misión. Era un suicidio. “Al completar la misión,” añadió el joven interrogador, su tono aún plano, “se puede considerar una reducción del castigo. Si fallas, o intentas escapar—” Su mirada se dirigió al anillo de restricción. “—el anillo explotará.” El silencio cayó de nuevo, pero esta vez con un peso que casi ahogó a Lin Yi. Miró fijamente el punto negro en el mapa, su mente procesando rápidamente toda la información conocida: Cueva del Viento Negro, lobos devorahuesos, colmillo del rey lobo, plazo de cinco días. Y el anillo de restricción. Era una trampa abierta. Sin importar si completaba la misión o no, probablemente moriría allí. Si huía, el anillo lo mataría. Si iba, la manada lo mataría. La única vía de escape era encontrar una grieta en medio de la desesperación. “Este discípulo…” Lin Yi habló, su voz ronca, “acepta la orden.” Alargó su mano izquierda, la no herida, hacia el anillo metálico sobre la mesa de piedra. Al tocar la superficie con la punta de los dedos, un frío penetrante trepó por su dedo, subiendo directamente por su brazo. La textura del metal era gélida y dura, como sostener un trozo de hielo. El joven interrogador lo miró y pronunció una última frase. “Recuerda,” su voz era baja, pero cada palabra clara, “solo podrás hablar si regresas con vida.” Los dedos de Lin Yi se cerraron, agarrando el anillo de restricción. El frío del metal se filtró en su palma. El frío que rezumaba de la pared de piedra trepaba como finas agujas por su columna vertebral. Lin Yi estaba sentado solo en la silla de piedra. La tela de su espalda, empapada en sudor frío, se pegaba a su piel, transmitiendo otra sensación fría y pegajosa. Miraba fijamente la mesa de piedra vacía frente a él, sus dedos golpeando inconscientemente sus rodillas — *tap, tap, tap*, un ritmo constante, como midiendo el tiempo. El chirrido seco y áspero de los goznes de la puerta sonó. Los dos interrogadores regresaron. El mayor caminaba al frente, llevando ahora un rollo de pergamino de color amarillo oscuro. El joven lo seguía, su mirada se posó en el rostro de Lin Yi por un instante antes de desviarse. El aire se volvió tan denso como el hierro. El interrogador mayor se sentó detrás de la mesa de piedra y desenrolló el pergamino. Los bordes del papel estaban muy desgastados, brillando con un lustre antiguo. No habló de inmediato, sino que pasó lentamente sus dedos delgados y secos sobre la superficie, como confirmando algo. El corazón de Lin Yi se hundió. Sus músculos se tensaron. “Lin Yi.” La voz del mayor era aún más ronca que antes, como lija frotando piedra. “Tu declaración ha sido verificada preliminarmente por el Salón de la Disciplina.” Pausa. El joven interrogador se giró ligeramente, su mirada cayendo en las sombras de la pared. Sus dedos se encogieron dentro de sus mangas. “Respecto a las anomalías en el sorteo de la prueba, y la discrepancia entre la fuerza registrada de Shi Yong y la real…” El interrogador mayor levantó sus ojos turbios. “Existen puntos sospechosos. El Salón de Inspección ha recuperado los registros de las tabletas de jade del sorteo de ese día, descubriendo rastros de interferencia artificial en las huellas residuales de energía espiritual.” La respiración de Lin Yi se detuvo un instante. “Pero—” el tono del mayor se volvió abruptamente frío, “esto no explica completamente el origen y naturaleza de esa fuerza dentro de ti. La afirmación de ‘un artefacto familiar activado accidentalmente’ carece de evidencia sólida. El fragmento de jade está destruido, sin testigos.” La temperatura en la habitación descendió varios grados más. La mecha de la lámpara estalló en una pequeña chispa. “El Salón de la Disciplina dictamina lo siguiente.” La voz del interrogador mayor se vol La garganta de Lin Yi se tensó. Tragó saliva, y un dolor seco se extendió desde la tráquea hasta el pecho. "¿Qué misión?" Su voz sonó más estable de lo que esperaba. El interrogador mayor empujó hacia él el pergamino de piel. En la superficie del papel se delineaba el contorno de una cordillera con bermellón, una parte estaba marcada con un círculo, y al lado había una anotación en letra pequeña. La mirada de Lin Yi se posó en esos caracteres. *Cueva del Viento Negro.* Se le heló la sangre en las venas. "En las afueras de la Cordillera del Viento Negro, las actividades de la 'Manada de Lobos Corroyehuesos' han sido anormalmente frecuentes últimamente, ya han atacado y matado a tres discípulos recolectores de hierbas." El dedo del interrogador mayor golpeó suavemente el círculo rojo, "Tu misión: dentro de cinco días, adéntrate en el área periférica de la Cueva del Viento Negro, elimina a la manada de lobos y trae de vuelta al menos diez 'colmillos del rey lobo' como prueba." Un entumecimiento y punzada aguda recorrió el brazo derecho de Lin Yi. El brazo inutilizado colgaba a su lado, como un trozo de madera que no le perteneciera. *Cueva del Viento Negro.* Un lugar de mal agüero del que hablaban en secreto los discípulos de la rama externa. En la cueva sopla un viento sombrío todo el año, capaz de corroer los huesos y disipar el alma. Ni siquiera los discípulos comunes de la etapa media de Refinamiento del Qi se atreven a adentrarse solos, y mucho menos él solo. ¿Y además traer diez colmillos del rey lobo? Los Lobos Corroyehuesos son bestias demoniacas que viven en manadas, el rey lobo es al menos equivalente al sexto nivel de Refinamiento del Qi, y siempre está rodeado de la protección de la manada. Esto era una misión. También era una sentencia de muerte. "Este discípulo..." Lin Yi alzó su mano izquierda ilesa, las yemas de sus dedos temblaban ligeramente, "está gravemente herido, el brazo derecho está inutilizado. Una misión como esta, me temo que..." "Esta es tu única opción." El joven interrogador lo interrumpió. Su mirada cayó por primera vez realmente en el rostro de Lin Yi, algo brilló en esos ojos, demasiado rápido para captarlo, "O puedes rechazarlo ahora mismo. El Salón de la Disciplina lo tratará como 'resistencia a la aplicación de la ley', anulará tu cultivo en el acto y te expulsará del clan." Hizo una pausa, bajando un poco la voz. "En tu estado actual, ¿cuántos días podrías vivir después de ser expulsado de la montaña?" El puño de Lin Yi se apretó. Las uñas se clavaron en la palma de su mano. La habitación estaba tan silenciosa que se podía escuchar el leve crepitar del aceite de la lámpara al arder. El olor del sándalo se mezclaba con el moho de los rollos de papel añejos, y bajo ellos, ese frío olor metálico a óxido se volvía cada vez más intenso. Él miró fijamente el anillo de restricción. La superficie gris del metal reflejaba el titilar de la luz de la lámpara, como si alguna criatura viviente respirara lentamente. "Este discípulo..." Lin Yi oyó su propia voz llegar desde un lugar muy lejano, "acepta la orden." El interrogador mayor asintió, sin ninguna expresión en el rostro. Tomó el anillo de restricción y se acercó a Lin Yi. Cuando el anillo de metal tocó la piel de su muñeca izquierda, estaba frío como el hielo. "Click." Un sonido suave. El anillo se contrajo automáticamente, ajustándose perfectamente al hueso de la muñeca. Inmediatamente, el color gris mate de su superficie comenzó a fluir, a aclararse, hasta desaparecer por completo, dejando solo una leve marca gris, como una mancha de nacimiento. Pero Lin Yi podía sentirlo. Un hilo de energía espiritual, frío, delgado pero increíblemente resistente, se extendía desde el interior del anillo, atravesaba silenciosamente la piel, seguía los meridianos hacia arriba y finalmente se conectaba con su dantian. Los caracteres del contrato volvieron a transmitir una punzada de dolor. Esta vez más clara. "Recuerda." El joven interrogador estaba de pie junto a la puerta, de espaldas a la luz, su figura se proyectaba como una sombra larga y delgada, "Cin El discípulo de la Sala de Disciplina que se apoyaba en la pared bostezó y giró la cabeza hacia la dirección del almacén de trastos. En ese mismo instante. El joven discípulo supervisor en las sombras se movió. Se deslizó como una hoja, su cuerpo bloqueando justo la línea de visión del discípulo de la Sala de Disciplina. Sus labios apenas se movieron, su voz tan baja que parecía una ráfaga de viento rozando el lóbulo de la oreja: "Fuego." Las pupilas de Lin Yi se contrajeron. "Polvo de piedra de yangyan." La velocidad del joven discípulo era extrema, cada palabra como un clavo. "Los lobos carroñeros temen al fuego, especialmente al que contiene polvo de piedra de yangyan. Sus guaridas suelen estar en grietas rocosas a la sombra, pero el rey lobo..." Hizo una pausa, su respiración un poco inestable. "Recientemente alguien lo vio merodeando cerca de la entrada de la Cueva del Viento Negro. Su pelaje tiene reflejos plateados, algo no anda bien." Los dedos de Lin Yi se contrajeron ligeramente a su costado. "Además." La voz del joven discípulo era aún más baja, casi solo un susurro. "La gente de Xiao Han probablemente también 'prestará atención' a tu misión." Dicho esto, sacó de su pecho una pequeña bolsa de cuero y una toalla de tela gruesa doblada en un cuadrado perfecto, deslizándolas rápidamente bajo el brazo de Lin Yi hacia su pecho. La bolsa de cuero era áspera, se podían sentir los contornos de las galletas duras dentro. La toalla estaba seca, con un leve calor residual de haber sido expuesta al sol. Lin Yi no bajó la mirada. Solo asintió levemente, moviendo los labios. "Gracias." El joven discípulo ya se había alejado dos pasos, elevando el volumen de su voz a un tono normal: "Esta lámpara está bien, aún tiene suficiente aceite." Se dio la vuelta y se alejó por el corredor. Su figura gris azulada pronto desapareció en la esquina. El discípulo de la Sala de Disciplina que se apoyaba en la pared volvió la cabeza, lanzando una mirada a Lin Yi: "¿En qué estás pensando? Vamos." El otro discípulo regresó del almacén de trastos, sosteniendo una bolsa de tela más pequeña que arrojó casualmente a Lin Yi. "Tu provisión. Tres galletas de grano grueso, un cántaro de agua." Su tono era impaciente. "Date prisa, aún tenemos que llevarte a la puerta de la montaña." Lin Yi atrapó la bolsa con la mano izquierda. Era muy liviana. Con la bolsa de cuero y la toalla abrazadas contra su pecho, siguió a los dos discípulos a través del corredor que se volvía cada vez más oscuro. El sonido de sus pasos resonaba entre las paredes de piedra, como el tictac de un reloj contando hacia atrás. El anillo de restricción en su muñeca izquierda permanecía en silencio, emitiendo un frío constante. Finalmente se detuvieron frente a una puerta lateral discreta. La puerta era de madera de hierro pesada, los bordes ya agrietados, los goznes severamente oxidados. Un discípulo empujó la puerta. Afuera había un sendero cubierto de maleza, serpenteando hacia la distancia. Más allá, se veían las sombras continuas de las montañas, envueltas en una neblina gris negruzca. La niebla fluía lentamente, como si algún ser vivo estuviera respirando. "Allá, está la Cordillera del Viento Negro." El discípulo señaló en la dirección donde la niebla era más densa. "La cueva está en lo profundo, búscala tú mismo." Hizo una pausa, añadiendo una frase. "Cinco días. Recuérdalo." La puerta se cerró de golpe detrás de él. El sonido de la madera de hierro golpeando el marco fue sordo y decisivo. Lin Yi se quedó solo en el sendero. Su brazo derecho colgaba inerte, su muñeca izquierda pesada. La bolsa de cuero y la toalla en su pecho presionaban contra él, transmitiendo un calor insignificante. Más allá, la sombra de la Cordillera del Viento Negro aparecía y desaparecía en la neblina gris, como una bestia gigante agazapada. Levantó su mano izquierda, mirando la marca gris pálida en su muñeca. El anillo de restricción guardaba silencio. El dolor punzante en su dantian también guardaba silencio. Cinco días Lin Yi tomó una profunda bocanada. La niebla entró en sus pulmones, cargada de un dulzor putrefacto y un tenue olor a sangre. Dio un paso y continuó ascendiendo. Las piedras sueltas rodaban bajo sus pies, emitiendo un sonido fino y susurrante, como si estuvieran delatándolo. Cada paso tiraba de las costillas heridas, el sudor resbalaba por sus sienes, se mezclaba con la sangre y la suciedad de su rostro y goteaba dentro del cuello de su ropa. La pendiente se volvía cada vez más empinada. La niebla se hacía más densa, envolviendo su cuerpo como una gasa húmeda y fría. Su campo de visión se redujo a unos pocos pasos, pero sus oídos se volvieron excepcionalmente agudos: el gemido del viento al atravesar las grietas de las rocas, el fluir sordo de un arroyo distante, y... un sonido sutil, como de garras arañando la piedra. A la izquierda, al frente. Lin Yi se detuvo, sosteniendo la rama seca frente a él. Aunque sabía que era inútil. El sonido cesó. La niebla fluía lentamente, no se veía nada. Pero la sensación de ser observado le pinchaba la nuca como una aguja. Giró lentamente la mirada, escaneando con el rabillo del ojo el montón de rocas desordenadas a su izquierda. Varias rocas negras estaban apiladas, con musgo rojo oscuro creciendo en sus grietas, pareciendo sangre coagulada en la niebla. En lo profundo de una grieta, dos puntos de luz verde espectral parpadearon y desaparecieron. La espalda de Lin Yi se tensó como una tabla. Mantuvo la postura de avanzar lentamente, pero sus músculos ya estaban tensos al límite. Los dedos de su mano derecha se encogieron involuntariamente — aún sin sensación, pero el entumecimiento y escozor residual en la palma, tras usar el poder de la runa, ahora era anormalmente claro. No podía huir. Huir desencadenaría el instinto depredador. Continuó subiendo, manteniendo el mismo ritmo de pasos, solo que la fuerza con la que su mano izquierda apretaba la rama seca había blanqueado sus nudillos. Los dos puntos verdes no volvieron a aparecer. Pero el sonido de arañazos regresó, esta vez a la derecha y detrás, más cerca. Acompañado por un gruñido bajo y profundo, que surgía desde lo hondo de la garganta. El olor a rancio en el aire se intensificó abruptamente, mezclado con el hedor característico de la boca de un carnívoro. No era solo uno. Estaban probando, rodeándolo. El corazón de Lin Yi golpeaba con fuerza en su pecho. Cada latido tiraba de sus costillas heridas, el dolor le hacía apretar los dientes. Pero no aceleró el paso, al contrario, lo hizo aún más lento. Su mirada escaneó rápidamente el terreno circundante — una pendiente de rocas sueltas, inclinada, con muchas piedras pequeñas, desfavorable para que una manada de lobos cargara. Pero igualmente desfavorable para que él escapara. Diez pasos adelante, había una roca plana de medio cuerpo de altura, pegada a la pared de la montaña. Podía apoyar la espalda allí. Ajustó su dirección, moviéndose hacia la roca. Sus pasos eran firmes, el sonido de la rama seca al tocar el suelo deliberadamente suave. El gruñido de atrás a la derecha se acercó, la distancia se acortaba. Cinco pasos. Tres pasos. ¡Lin Yi aceleró bruscamente y se lanzó hacia la roca! ¡Casi al mismo tiempo, una sombra gris se abalanzó desde la niebla a su derecha y detrás! Era extremadamente rápido, solo se veía un contorno borroso y dos puntos de luz verde espectral. Lin Yi esquivó bruscamente hacia la izquierda, la sombra gris pasó rozando su hombro derecho, sus garras arañaron la roca, salpicando una lluvia de chispas. Un viento fétido le azotó la cara. Tambaleándose, se abalanzó hacia el borde de la gran roca, apoyó la espalda contra la pared de piedra, se giró y colocó la rama seca frente a él. La sombra gris aterrizó y se volvió. Era un Lobo Corroyehuesos. Más grande que un lobo común, su hombro llegaba a la cintura de un hombre, su pelaje era gris y negro entremezclado, los músculos abultados. Sus ojos verdes espectrales clavados en Lin Yi, su b El fardo se abrió en el aire, esparciendo galletas secas, odres de agua y yescas por todas partes. El lobo a la izquierda, perturbado por los objetos que caían de improviso, instintivamente giró la cabeza para esquivarlos. En el círculo de asedio se abrió una brecha momentánea. Lin Yi no corrió hacia la brecha. En cambio, dio un paso adelante, barriendo con la rama seca para hacer retroceder al lobo que acababa de estabilizarse frente a él, mientras su cuerpo giraba bruscamente hacia la derecha, lanzándose hacia el lobo de ese lado —de los tres, era el que estaba más lejos y más hacia afuera. El lobo de la derecha claramente no esperaba que la presa se lanzara en su dirección, y vaciló por un instante. Solo un instante. Lin Yi ya estaba frente a él, clavando la rama seca con fuerza hacia sus ojos. El lobo esquivó girando la cabeza, la rama rozó su oreja, arrancando un mechón de pelo gris. Lin Yi aprovechó el impulso para agacharse y rodar bajo el vientre del lobo. Las piedras afiladas presionaron su herida, el dolor le nubló la vista. Pero apretó los dientes y se levantó, corriendo colina abajo sin mirar atrás —no hacia el sendero de hierba seca, sino hacia un montón de rocas escarpadas y empinadas a un costado. A su espalda resonaron aullidos furiosos y el sonido de garras rasgando la tierra en una carrera veloz. Los tres lobos lo perseguían. Lin Yi saltaba y rodaba entre las piedras dispersas, cada aterrizaje sentía como si le clavaran un cuchillo en las costillas. Su brazo derecho se balanceaba frenéticamente al correr, tirando de la herida, el sudor frío empapaba todo su cuerpo. Pero no se atrevía a detenerse, sus pulmones jadeaban como un fuelle roto, cada respiración traía sabor a sangre. Tras bajar por una pendiente empinada, frente a él apareció una depresión relativamente plana, cubierta de hierbas artemisia secas y amarillentas que le llegaban a media altura. Sin dudarlo, se lanzó dentro. Las hierbas artemisia rozaban su cuerpo, produciendo un denso sonido de susurro, ocultando temporalmente su figura. Los aullidos de los lobos se acercaban detrás, pero al entrar en el matorral, su velocidad disminuyó notablemente —la espesura obstruía su visión y su capacidad de carga. Lin Yi serpenteaba entre la hierba, cambiando constantemente de dirección. El olor intenso y amargo de la artemisia enmascaraba el olor a sangre en su cuerpo. Corrió sin saber cuánto tiempo, hasta que los aullidos detrás se fueron alejando gradualmente, convirtiéndose en gemidos intermitentes de frustración. No se atrevió a parar, siguió corriendo un trecho más, hasta que las hierbas artemisia se fueron dispersando y frente a él apareció un oscuro bosque de abetos. Al borde del bosque había una cavidad natural formada por el derrumbe de rocas, no grande, pero suficiente para esconder a una persona. Lin Yi tropezó y cayó dentro de la cavidad, apoyó la espalda contra la fría pared de piedra y se desplomó sentado. El dolor agudo, la asfixia y el mareo lo invadieron a la vez. Abrió la boca, jadeando sin sonido, la vista se le nublaba intermitentemente. Su mano derecha colgaba a un costado, la izquierda presionaba con fuerza las costillas, las yemas de sus dedos podían sentir la sangre tibia filtrándose por las heridas de las garras. Fuera de la cueva, el viento atravesaba las grietas del bosque de abetos, emitiendo un lamento ululante. A lo lejos, aún se oían vagamente aullidos de lobos, pero ya muy lejanos. Había sobrevivido al primer encuentro. El precio fue perder todos los suministros, añadir una nueva herida en el hombro derecho y llevar su fuerza física al límite. Lin Yi se apoyó en la pared de piedra, cerró los ojos y esperó a que la oscuridad ante sus ojos se desvaneciera. El sudor goteaba desde su barbilla, dejando manchas oscuras en el áspero dobladillo de su tún