El cuerpo de Shi Meng temblaba. No era el espasmo de antes, el causado por la erosión de la restricción y el desajuste de sus articulaciones, sino un escalofrío más profundo, que se filtraba desde la médula de sus huesos. Estaba de espaldas a Lin Yi, mirando hacia la oscura galería de hormigas por la que habían venido. Sus anchos hombros, como presionados por un peso invisible, estaban ligeramente encorvados. Bajo su piel, los patrones de color azul-negro ya no eran zarzas que se extendían frenéticas, sino que habían adquirido un pulso lento y rítmico, una y otra vez, como si fueran arrastrados por el latido de un corazón distante y dormido, bombeando una sangre que no le pertenecía. La yema del dedo de Lin Yi se detuvo en el borde del disco de formación. El metal plateado oscuro estaba helado y cortante al tacto, como el filo de una espada congelada durante milenios. Sin embargo, el anillo de ranuras de jade en el núcleo del disco emitía una cálida suavidad inquietante, incluso con un débil pulso que seguía el ritmo de un latido cardíaco. El colgante de jade que llevaba en el pecho ardía de una manera alarmante, casi dejando una marca en su piel a través de la tela de su ropa. Se obligó a apartar la mirada y escudriñó rápidamente los alrededores. La caverna abovedada era alta, con innumerables estalactitas cristalinas colgando del techo, sus superficies cubiertas por un espeso musgo que emitía un tenue resplandor azul. La luz no era suficiente para iluminarlo todo, solo proyectaba un halo difuso alrededor del disco de formación en el centro. El aire estaba impregnado del olor metálico y oxidado, mezclado con el polvo acumulado de años y un toque final… amargo y quemado, similar al papel de talismán viejo después de ser incinerado. Era tenue, pero persistente. Se agachó, trazando con la yema del dedo una de las líneas de formación rotas. El patrón era extremadamente antiguo. No era la escritura de nubes y truenos o los caracteres espirituales populares hoy en día. Sus trazos eran más duros, con ángulos afilados en los giros. Reconoció algunos de los símbolos fragmentarios: "Lejano", "Umbral", "Guiar". Coincidían con los registros de los antiguos manuscritos, casi deshechos por las polillas, que se guardaban en los niveles más bajos de la biblioteca familiar. Se decía que en la época de mayor esplendor de la familia Lin, habían controlado ciertos "accesos" que conectaban con lugares ocultos. Pero este disco de formación estaba demasiado dañado. Más de un tercio de sus patrones habían sido violentamente desgarrados. Los bordes de las ranuras de jade también mostraban finas grietas, como si hubieran sido golpeadas por una fuerza enorme. "Shi Meng", dijo, su voz tan baja que apenas era audible en la caverna vacía. "Esta formación podría funcionar, pero está rota. No sé a dónde llevaría. ¿Cómo estás?" Shi Meng no se volvió. Su respiración era áspera y reprimida. Su nuez de Adán se movió varias veces antes de que lograra forzar las palabras: "... esta cosa… está llamando… a la cosa dentro de mí…" Su voz era tan ronca que apenas parecía la suya. "No es como antes, que corría y chocaba sin control… es una llamada." Hizo una pausa, como buscando la palabra correcta, y finalmente solo repitió: "Me está llamando. Como… como si hubiera oído el silbido de su propia especie." La yema del dedo de Lin Yi golpeó inconscientemente el metal helado. *Toc.* El sonido leve fue extrañamente claro en el silencio. Se detuvo de inmediato, su mirada escrutando agudamente la espalda de Shi Meng. El pulso de los patrones azul-negros pareció acelerarse por un instante, coincidiendo con aquel leve golpe. No era una ilusión. Esta formación, o lo que quedaba de ella, la restricción dentro del cuerpo de Shi Meng y el colgante de jade que él llevaba en el pecho, formaban una peligrosa resonancia triple. El colgante era la llave, el disco de formación la cerradura, y Shi Meng… era como una sonda que había sido forzada a entrar en el ojo de la cerradura y ahora era retorcida por los mecanismos internos. Calculó rápidamente. ¿Quedarse aquí? En la oscuridad de la galería de hormigas a sus espaldas, el susurro de pat No se trataba de una certeza de victoria basada en un análisis meticuloso — eso directamente no existía. Se basaba en una ponderación aún más despiadada: morir bajo colmillos conocidos era mejor que morir en la niebla de lo desconocido. Al menos esto último conservaba un atisbo de esperanza, la posibilidad de que "tal vez fuera diferente". "Prepárate", murmuró, sin vacilar más. Su mano derecha agarró el amuleto de jade ardiente que llevaba en el pecho, mientras la izquierda se apoyó en el borde del disco de formación para estabilizar su cuerpo. Sus movimientos fueron decididos y precisos, sin el más mínimo titubeo, como si no estuviera llevando a cabo una apuesta potencialmente mortal, sino ejecutando una orden ya calculada desde hace tiempo. En el instante en que el amuleto de jade salió de su ropa, su superficie suave y cálida empezó a emanar un halo visible de vapor blanquecino. Las grietas alrededor de la ranura parecieron cobrar vida, absorbiendo ávidamente la tenue luz que emitía el jade. Shi Meng soltó un gruñido ahogado, su cuerpo se sacudió violentamente y casi cayó de rodillas. Sus manos se aferraron con fuerza a sus propios brazos, los nudillos palidecieron por la presión, y los patrones azul-negros bajo su piel brillaron súbitamente, como si sangre negra corriera frenéticamente por debajo. Lin Yi presionó el amuleto de jade contra la ranura. En el momento del contacto— El tiempo pareció congelarse por un fotograma. Entonces, la luz blanca estalló. No era una luz común, sino la forma materializada de un torrente violento de energía espiritual, con peso y temperatura tangibles. Brotó del centro del disco de formación como una bestia feroz, encarcelada desde tiempos inmemoriales, que finalmente rompía su jaula, emitiendo un rugido silencioso pero capaz de desgarrar el alma. Lin Yi sintió que su visión era completamente arrebatada, ante sus ojos solo quedaba un blanco puro y abrasador. Inmediatamente después, una fuerza de impacto enorme golpeó su pecho, lanzándolo por los aires como una hoja seca. Giró en el aire, sus tímpanos perforados por un zumbido agudísimo, mezclado con el estruendo ensordecedor de rocas resquebrajándose. ¡Boom! ¡Crac-crac-crac! — Toda la cúpula de la caverna gemía, se desintegraba. Desde arriba llegaban los silbidos agudos de cristales rompiéndose y cayendo, enormes estalactitas cubiertas de musgo azul oscuro se estrellaban contra el suelo, haciéndose añicos en innumerables fragmentos afilados que brillaban débilmente. El dolor al golpear su espalda contra la dura pared rocosa le arrancó un gemido ahogado, el aire de sus pulmones fue expulsado. Se deslizó por la pared rocosa y cayó acurrucado en el suelo, instintivamente levantó los brazos para proteger su cabeza y rostro. Pequeñas piedras y polvo golpeaban con estrépito sus brazos y espalda, el dolor traspasaba incluso la ropa. La intensa luz disminuyó ligeramente, manchas luminosas residuales bailaban frenéticamente en su retina, haciendo que todo lo que veía tuviera sombras distorsionadas. Abrió a duras penas sus ojos, doloridos y llorosos, buscando en el caos de luces, sombras y ruidos de derrumbe, aquella figura corpulenta. "¡Shi Meng!" gritó, su voz débil en medio del enorme ruido ambiental. El lugar donde estaba el disco de formación estaba ahora devorado por una masa de luz intensamente distorsionada, que estallaba continuamente con destellos eléctricos de colores. La masa luminosa era extremadamente inestable, sus bordes se expandían y contraían irregularmente, deformando ligeramente el espacio circundante, la luz se curvaba de manera extraña al pasar por allí. Grietas negras, cuyos bordes centelleaban con luz dentada, se abrían, extendían y luego se desvanecían silenciosamente en el aire, en el suelo, incluso en la superficie de las rocas caídas, con la masa luminosa como centro. Eran heridas en la estructura del espacio, violentamente desgarradas y apenas cerradas a la fuerza. Shi Meng yacía en un rincón a menos de tres zhang de la masa luminosa del disco, semienterrado bajo varias rocas desprendidas. No se movía. Lin Yi apretó los dientes, ignorando el dolor como si Con la última fuerza que le quedaba, enganchó el brazo derecho de Shi Meng sobre su cuello y lo levantó a medias entre arrastrar y cargar. Shi Meng emitió un gemido inconsciente, su pie izquierdo apenas rozó el suelo, ofreciendo un débil apoyo. Lin Yi arrastró a Shi Meng, avanzando tambaleante entre cavernas colapsadas, rocas caídas y grietas oscuras en el espacio que se abrían y cerraban intermitentemente, en dirección a la entrada del desvío de cristales que recordaba. Cada paso lo daba al borde de la destrucción. Lin Yi ya no vaciló, presionó bruscamente el colgante de jade en la ranura. En un instante, una luz blanca cegadora devoró toda la caverna. No era luz, era algo más fundamental, desgarrado a la fuerza. La energía espiritual violenta, como una bestia gigante liberada de su jaula, rugió desde las profundidades del disco de formación, lanzándolo violentamente por los aires. Dio vueltas en el aire, el mundo se redujo a un agudo zumbido y el estruendo de las rocas fracturándose — el suelo temblaba intensamente bajo sus pies, como si pisara una capa de hielo a punto de romperse. Cayó al suelo, las piedras afiladas se clavaron en su piel. En su visión persistían grandes manchas de luz distorsionada. Se levantó con esfuerzo y vio que la luz del disco de formación estaba fuera de control, los patrones plateados oscuros brillaban como un hierro candente, la ranura de jade absorbía frenéticamente la energía espiritual residual del colgante. La cúpula se agrietó como una telaraña, grandes cristales incrustados caían, golpeando el suelo con un sonido sordo, los fragmentos salpicaban por todas partes. “¡Shi Meng!” Gritó entre el estruendo, su voz ahogada. La figura en el rincón estaba encogida, los patrones azul-negros bajo su piel parpadeaban como un corazón moribundo. Lin Yi se abalanzó, agarró el brazo de Shi Meng — la sensación era helada, los músculos tensos como un arco completamente estirado. Shi Meng levantó bruscamente la cabeza. Esos ojos no tenían enfoque, solo un vacío quemado por el dolor. De su garganta salía un sonido jadeante, su mano izquierda, fuera de control, se dirigió hacia el cuello de Lin Yi, los nudillos torcidos, los bordes de las uñas rezumaban hilos de sangre. Lin Yi no se esquivó. Enfrentó esa mano, presionó firmemente el brazo de Shi Meng sobre su hombro. “¡Agárrame!” rugió, cada palabra saliendo entre sus dientes apretados, “¡Salgamos de aquí!” El cuerpo de Shi Meng se tensó por un instante. Entonces, algún instinto más primitivo superó la agitación de la restricción. Jadeó pesadamente, su mano derecha se aferró al hombro de Lin Yi, las uñas casi se clavaron en la carne bajo la tela. Lin Yi lo arrastró, buscando una salida en la caverna en colapso. Una grieta en el espacio se abrió silenciosamente frente a ellos. No parecía un desgarro, más bien como si alguna existencia hubiera sido borrada de la nada, dejando una grieta oscura con bordes que brillaban con un halo distorsionado. El aire en los bordes de la grieta se retorcía ligeramente, emanando un frío y palpitante aliento. Lin Yi frenó de golpe, piedras pequeñas resbalaron bajo sus pies, cayeron en esa oscuridad, sin eco. Detrás, llegó el estruendo de las rocas rompiéndose por completo. Volteó y vio que el rincón donde estaban antes estaba completamente enterrado por los cristales caídos. La luz del disco de formación se estaba apagando, pero esa cosa más grande que había despertado no se detenía — desde las profundidades de la tierra llegaba un sordo retumbar, como el latido de una bestia gigante, cada vez más rápido, más pesado. La salida de la caverna estaba a la izquierda. Allí originalmente había una bifurcación estrecha de camino de hormigas, ahora las paredes de roca se desprendían, revelando una oscuridad aún más profunda detrás. Lin Yi apretó los dientes, arrastró a Shi Meng y corrió hacia allí. La pierna izquierda de Shi Meng arrastraba un poco, cada paso acompañado por un gemido reprimido. Entraron corriendo en el desvío. La caverna detrás colapsó por completo, enormes rocas sellaron la retirada. Pero el colapso no se detuvo — la vibración se transmitía a lo largo de las paredes El túnel se abrió de repente, entrando en una cavidad rocosa natural. Este lugar era relativamente sólido, sin grietas evidentes en el techo de roca. Lin Yi dejó a Shi Meng en el suelo y también se desplomó sentado, su pecho subiendo y bajando violentamente. Se desabrochó la túnica para revisar sus heridas — en su hombro izquierdo y el costado había varias marcas rozadas por los bordes de las grietas espaciales, la piel y la carne desgarradas, pero sin afectar huesos ni tendones. Lo más problemático eran los meridianos. El impacto de energía espiritual liberado por el disco de formación momentos antes era como innumerables agujas finas clavándose en cada rincón de su cuerpo. Con cada respiración, podía sentir la energía espiritual corriendo desordenada dentro de él, provocando un dolor punzante como de quemadura. Cerró los ojos, forzándose a ajustar su respiración, intentando calmar esa energía inquieta. Pero el efecto era mínimo. Abrió los ojos y miró a Shi Meng. Este último estaba recostado contra la pared rocosa, su brazo izquierdo colgando inerte a un lado, la manga desgarrada. En el antebrazo expuesto, los patrones verde-negruzcos ya se habían vuelto tan densos que casi se fusionaban en un solo bloque. Los patrones se movían lentamente como seres vivos, y bajo la piel se escuchaba un ligero crujido que ponía los dientes de punta. "¿Aún puedes moverte?" preguntó Lin Yi, con una voz tan calmada que incluso a él le resultó extraña. Shi Meng intentó levantar su brazo izquierdo. El brazo solo se elevó una pulgada antes de empezar a temblar violentamente. El sudor frío brotó en su frente, apretó los dientes, pero finalmente se rindió. Negó con la cabeza y dijo con voz ronca: "...Temporalmente inservible. La cosa dentro... está royendo el hueso." Lin Yi guardó silencio y sacó un paquete de tela encerada de su pecho. Dentro quedaba solo la última mitad pequeña de una galleta dura, cubierta de polvo y manchas de sangre ya ennegrecidas. En silencio, la partió, ofreciendo la porción ligeramente más grande. Shi Meng miró esa galleta sucia, sin mover la mano. Lin Yi no insistió. Él mismo comenzó a mordisquear su pequeña porción. La galleta era tan dura que lastimaba los dientes, su sabor amargo como masticar aserrín. El sonido de la masticación resonaba claramente en el silencio de la cavidad rocosa. Después de un buen rato, Shi Meng extendió repentinamente la mano, agarró la mitad de la galleta y, sin mirarla, se la metió entera en la boca, masticando con fuerza, su nuez de Adán moviéndose violentamente. Al terminar, se lamió los labios agrietados y murmuró: "...Sabe horrible." Lin Yi tragó su último bocado. Los fragmentos ásperos de galleta rasparon su esófago, aportando una sensación insignificante de saciedad. Tiró ligeramente de la comisura de los labios, en una expresión que no podía llamarse sonrisa: "Es mejor que morir de hambre." No hubo más conversación. Pero el acto de compartir la última comida, de mantener la supervivencia básica bajo la sombra de la muerte, había abierto una brecha minúscula pero real en este desesperado y helado callejón sin salida. No solo eran prisioneros compartiendo la desgracia, sino también la única referencia mutua para confirmar que "aún estaban vivos" en ese momento. Lin Yi se recostó contra la pared rocosa, escuchando atentamente los sonidos del exterior. El estruendo del derrumbe ya se había alejado, pero otro sonido comenzaba a surgir — era el viento, o más bien, un flujo similar al viento. Atravesaba las grietas de la roca, emitiendo un gemido grave, arrastrando un olor turbio: polvo antiguo, sangre fresca, y también... un frío y tenue aroma a ciruelo. Su cuerpo se tensó ligeramente. Ese olor era demasiado familiar. Hace tres años, cuando su madre estaba gravemente enferma, el viejo ciruelo del patio floreció de manera excepcionalmente vívida y triste. Ella siempre pedía que le cortaran unas ramas para ponerlas junto a la cama, diciendo que esa fragancia fría Posteriormente, se encontraron por casualidad unas cuantas veces junto al estanque frío de la montaña trasera. Ella nunca preguntó por sus heridas, ni mencionó su propia situación; simplemente dejaba cada vez un pequeño paquete de hierbas secas o frutos silvestres. El último encuentro fue la noche antes de que la enviaran a limpiar las grietas del Abismo Sombrío. Ella dijo: "Lin Yi, si logro regresar con vida... quiero ver hasta dónde llega alguien que se niega a aceptar su destino." De repente, el destello de la espada vaciló. Una enorme grieta espacial se abrió silenciosamente frente a ella, bloqueando el camino. Inmediatamente después, se abrieron dos grietas más a izquierda y derecha simultáneamente, como tres garras gigantes que se cerraban. El destello de la espada se lanzó violentamente hacia arriba, intentando escapar por el techo— Una cuarta grieta se abrió arriba. El destello de la espada chocó contra el borde de aquella oscuridad, como una polilla que cae en una telaraña. La luz se apagó abruptamente, para luego estallar en innumerables fragmentos luminosos, siendo devorados por completo por la grieta. Todo el proceso transcurrió sin sonido alguno, solo que el flujo caótico de energía espiritual en aquella pequeña área pareció detenerse por un instante. Luego, todo volvió a la normalidad. Solo aquel frío aroma de ciruelo persistió un último vestigio entre el polvo sanguinolento, antes de disiparse por completo. Los dedos de Lin Yi se clavaron en el borde de la grieta rocosa, las esquirlas de piedra se incrustaron bajo sus uñas, filtrando hilos de sangre. No sintió dolor. Su visión solo captaba aquella oscuridad que había vuelto a un silencio mortal, y la última imagen de la extinción del destello de la espada que se repetía una y otra vez en su mente. Sus labios se movieron en silencio. Como si intentara gritar un nombre, pero sus cuerdas vocales parecían congeladas, incapaces de emitir ningún sonido. Un sabor metálico y dulzón subió por su garganta, que él tragó a la fuerza. Cerró los ojos, apretó el puño a su lado hasta que los nudillos palidecieron, y las venas bajo su piel se hincharon y sobresalieron. Pasó mucho tiempo. Quizás solo unos segundos. Cuando abrió los ojos de nuevo, aquel vacío quemado por el dolor en su mirada se había sedimentado en un silencio helado y muerto. Como un estanque frío en pleno invierno, cuya superficie está congelada, mientras debajo bullen cosas aún más oscuras. Shi Meng, sin que Lin Yi se diera cuenta, también se había arrastrado hasta el borde de la grieta rocosa. Siguió la mirada de Lin Yi, guardó silencio un momento, y luego dijo con voz áspera: "...Se acabó." Lin Yi no respondió. "Ese estilo de esgrima," continuó Shi Meng, bajando la voz como si estuviera relatando un hecho sin importancia, "lo vi una vez. Hace tres años, un pequeño clan del norte fue exterminado, supuestamente por negarse a entregar una 'Llave de la Puerta Celestial'. Entre los pocos que lograron escapar, había una mujer que usaba ese mismo estilo de esgrima. Siete Pliegues del Ciruelo Invernal... En ese momento, ella cargaba a un bebé en brazos, abriéndose camino a través de la sangre." Hizo una pausa. "Después se supo que el bebé murió y la mujer enloqueció. No pensé... que aún estuviera viva, y que hubiera entrado en la guarida secreta." Lin Yi permaneció en silencio. Pero la yema de sus dedos comenzó a golpear inconscientemente la pared rocosa, creando un ritmo peculiar y opresivo. Toc. Toc toc. Toc. Era una peculiaridad suya al pensar, y también la única forma de contener una emoción que estaba a punto de descontrolarse. Fuera de la cavidad rocosa, aquel lúgubre gemido se hacía cada vez más claro. Ya no sonaba como el viento. Se parecía más al gemido producido por el aire al ser comprimido por el lento movimiento de una existencia colosal. Acompañándolo, había pesadas y rítmicas vibraciones—Bum. Bum. Bum. Con cada vibración, arena y piedras caían de la parte superior de la cavidad. La expresión de Shi Meng cambió. "¿Qué es eso?" preguntó, llevando instintivamente su mano derecha Al final del pasaje, había un espacio subterráneo más amplio. Aquí no había señales de derrumbe, las paredes de roca estaban intactas y el suelo era plano. En el centro del espacio, se erguía una estela de piedra. La estela estaba tallada en un tipo de piedra negra como el azabache, su superficie lisa como un espejo, reflejando la débil luz blanquecina que se filtraba por las grietas del techo rocoso. En la estela estaban grabadas varias líneas de texto, no en escritura antigua, sino en un estilo más cercano al moderno Kaishu. Pero el contenido hizo que la sangre de Lin Yi casi se congelara. "Los que desafían el destino perecen ante el Ojo del Castigo Celestial." "La sangre es la llave, quien abre la puerta muere." "El núcleo del dominio secreto se ha activado — procedimiento de purificación iniciado." "Tasa de supervivencia: cero." Debajo de estas cuatro últimas palabras, había otra línea más pequeña, como si hubiera sido grabada después, con trazos apresurados, desesperados, casi frenéticos: "Se han despertado. Buscan la llave. Huyan—" La escritura se cortaba abruptamente ahí. En la base de la estela, había un charco de sangre ya seca y ennegrecida. Al lado de la mancha de sangre, había caído un pequeño colgante de jade tallado con la forma de una flor de ciruelo. Lin Yi reconoció ese colgante. Su Wanqing siempre lo llevaba escondido en lo más profundo de su ropa, nunca lo mostraba. Decía que era el único recuerdo que le había dejado su madre. Ahora, estaba aquí. En la superficie del colgante de jade, aún persistía un tenue y frío aroma a ciruelo. En el aire flotaba el olor a sangre y a roca quemada. Lin Yi se apoyó contra la pared rocosa; cada respiración le tiraba de la herida entre las costillas. La sangre le corría desde el rasguño en la sien, resbalando por el párpado. No se la secó. Su mirada se clavó en el cielo fragmentado que se veía a través de la grieta en la roca. El techo originalmente estable del dominio secreto ahora parecía una tela arrugada una y otra vez y luego desgarrada violentamente. Una enorme grieta negra colgaba en la distancia, sus bordes vomitando una luz púrpura siniestra. Grietas espaciales más pequeñas se extendían como una telaraña, abriéndose y cerrándose en silencio, devorando la luz, los escombros y los ocasionales destellos residuales de energía espiritual que pasaban. El suelo seguía transmitiendo vibraciones sordas y continuas, como si algo colosal se revolviera bajo tierra. ¿Era esto el "Ojo del Castigo Celestial"? No. Esto se parecía más a... todo el dominio secreto inflamándose, supurando. Debido a la intrusión de un cuerpo extraño. Bajó la mirada hacia su propia palma abierta. En ella aún persistía el dolor ardiente del instante en que el colgante de jade encajó en el hueco, y la violenta oleada de energía espiritual que estalló del disco de formación, casi desgarrando su alma. Él lo había presionado. Por una esperanza remota, tal vez de salir. Esto fue lo que obtuvo a cambio. "Kof..." A su lado, llegó un sonido de tos reprimida. Shi Meng estaba acurrucado al otro lado de la grieta rocosa, dándole la espalda. Su brazo izquierdo colgaba de forma antinatural; desde el omóplato hasta el antebrazo, la superficie de su piel estaba cubierta por una capa de un extraño color verde negruzco, como musgo, o como un tatuaje vivo. El color se movía lentamente, y con cada movimiento, los músculos de Shi Meng se tensaban un poco más, mientras de su garganta escapaba un gemido quebrado y ahogado. Lin Yi no se movió. Escuchaba ese sonido como si fuera una especie de temporizador. "... ¿Lo viste?" Shi Meng habló de repente, su voz terriblemente ronca, pero extrañamente tranquila. No se volvió. La mirada de Lin Yi volvió a dirigirse hacia el exterior de la grieta, hacia ese vacío donde los destellos de espada se habían extinguido. Allí solo quedaban unos pocos vestigios de energía espiritual glacial que aún no se dispersaban, como el último aliento blanco exhalado en invierno. "Lo vi," dijo. Su voz sonaba seca. "Fue 'Ciruelo Reflejado en la Nieve'," continuó Shi Meng, cada palabra parecía salir entre dientes. "La habilidad distintiva de la chica de la "¿Y si el 'Ojo del Castigo Celestial'... es un mecanismo?" Los dedos de Lin Yi comenzaron a golpear suavemente su rodilla, un gesto inconsciente, cargado de un ritmo reprimido. "Un programa de eliminación, activado, dirigido a un 'linaje sanguíneo' o 'marca' específicos. Lo que activamos no fue una matriz de teletransporte, fue una alarma. O quizás... un detonador." Levantó la mano, señalando hacia afuera de la grieta rocosa, hacia ese cielo y tierra que se desgarraban con furia: "Mira. Las grietas no aparecen al azar. Se están reuniendo, contrayéndose hacia áreas específicas, estrangulando. Esos gritos lejanos, las fluctuaciones de energía espiritual que desaparecen... no son cultivadores arrastrados accidentalmente. Están siendo 'marcados'. Por este secreto viviente, usando su propio método —el desgarro espacial— para llevar a cabo su 'purificación'." Shi Meng siguió la dirección de su dedo. En la distancia, una enorme grieta negra, como una serpiente gigante, barrió un bosque de piedras residual. Varios puntos de luz espiritual que huían a la desesperada fueron tragados y borrados en silencio, sin siquiera tiempo para gritar. "Entonces esa luz de espada..." Shi Meng tragó saliva, su garganta se movió. "Es una marca." Lin Yi cerró los ojos. Al abrirlos de nuevo, solo quedaba en ellos un estanque helado, insondable. "Su Wanqing y yo quizás... compartimos algún tipo de conexión. De linaje, o quizás... ella estuvo expuesta a algo 'prohibido' relacionado conmigo. El colgante de jade, u otra cosa. Su técnica de espada, las características de su energía espiritual... en el sistema de reconocimiento del 'Ojo del Castigo Celestial', fueron identificadas como un 'objetivo asociado a un Transgresor del Destino' que debe ser eliminado." Hizo una pausa, su voz se volvió aún más baja, casi un susurro: "Y yo, al activar la matriz, fui el que personalmente hizo sonar la alarma para eliminarla." Un silencio mortal llenó la grieta rocosa. Solo se escuchaba el leve sonido, como de tela rasgándose, de las grietas abriéndose y cerrándose afuera, y el retumbar sordo, interminable, que provenía de las profundidades de la tierra en la distancia. De repente, Shi Meng soltó una risa. Un sonido breve, seco, desprovisto de cualquier alegría. "Ja. Así que ahora, no solo estamos atrapados en este maldito lugar esperando la muerte. También somos... ¿señuelos? ¿O un virus?" "Ambas cosas." Lin Yi dijo. Movió su cuerpo, tirando de la herida bajo sus costillas. Un dolor agudo le hizo brotar sudor frío en la frente. Con manos torpes, sacó del pecho el paquete de tela encerada, ya sucio y manchado. Lo desató. Dentro solo quedaba un pequeño trozo de galleta dura, cubierto de manchas negruzcas y rojizas de sangre y tierra. Los bordes de la galleta ya estaban rotos. Miró en silencio aquella mísera comida. Luego, con los dedos relativamente limpios, la partió cuidadosamente en dos mitades. Una mitad era un poco más grande, con más tierra. La otra mitad era un poco más pequeña, relativamente intacta. Extendió la mitad más grande hacia Shi Meng. Shi Meng no la tomó. Miró aquella galleta sucia, luego levantó la vista hacia el rostro de Lin Yi. El rostro de Lin Yi no mostraba expresión alguna, solo cansancio y una calma casi cruel. La sangre en su sien seguía filtrándose lentamente. "Lo último." Dijo Lin Yi, sin retirar la mano. "Cómetela. Para tener fuerza." "¿Fuerza para qué?" Preguntó Shi Meng, su voz áspera. "¿Correr? ¿Hacia dónde? Este maldito lugar está lleno de grietas por todas partes, y quién sabe qué cosas, atraídas por este alboroto, se esconden en algún lado." Inclinó la cabeza para escuchar. Más allá de la grieta rocosa, a gran distancia, parecía llegar un sonido pesado, de algo arrastrándose lentamente, acompañado por el retumbar sordo de rocas siendo trituradas. No era el sonido de las grietas. Lin Yi también lo oyó. Sus pupilas se contrajeron, pero la mano que sostenía la galleta seguía firme. "Esperar la muerte, o intentar encontrar un camino. Elige uno." "¿Hay un camino?" "No lo sé." Lin Yi fue honesto. "Pero en el Lin Yi se llevó las últimas migas de galleta a la boca y guardó el paquete de tela encerada. Apoyándose en la pared rocosa, se enderezó lentamente. Con cada movimiento, todas las heridas de su cuerpo protestaban. Respiró hondo, reprimió el flujo de sangre que bullía en su interior y miró a Shi Meng: "¿Puedes caminar?" Shi Meng usó su brazo derecho para empujar el suelo y probó, pero su brazo izquierdo seguía colgando inerte. Apretó los dientes, las venas de su frente se hincharon visiblemente mientras intentaba movilizar la fuerza de su brazo izquierdo. Los patrones verde-negros brillaron intensamente por un instante, y desde debajo de la piel llegó un claro y chirriante sonido de huesos frotándose. Shi Meng gruñó, su brazo izquierdo se sacudió violentamente y sus cinco dedos lograron encogerse con dificultad. "... No me moriré", jadeó, sudando copiosamente. Lin Yi no preguntó más. Arrancó una tira relativamente limpia de su ropa hecha jirones, se acercó a Shi Meng, se agachó y usó la tela para fijar cuidadosamente su brazo izquierdo inerte contra su costado, haciendo un nudo ciego. "Intenta no moverlo. Sígueme de cerca". Se dio la vuelta, enfrentando la salida de la grieta rocosa. Afuera estaba la tierra fragmentada, iluminada de forma grotesca por la furiosa energía espiritual; eran las grietas espaciales que se abrían y cerraban en silencio, devorándolo todo; eran los pesados pasos desconocidos y viscosos sonidos de fricción que se acercaban. La tierra secreta ya no era un campo de entrenamiento. Era un terreno de caza. Y ellos, las presas marcadas. Lin Yi echó un último vistazo en la dirección donde la luz de la espada se había extinguido. Allí no había nada, solo el persistente, tenue y casi disipado aroma frío de ciruelo que se aferraba obstinadamente al aire empapado de sangre. Cerró los ojos, grabando ese vacío y ese aroma de ciruelo en lo profundo de su mirada. Cuando los abrió de nuevo, todas las emociones habían sido sumergidas en un lago profundo, dejando solo una determinación helada. "Vamos". Murmuró, inclinándose primero y saliendo de la grieta rocosa relativamente segura. Sobrevivir. Seguir vivo. Este era el único objetivo en este momento, y también la primera piedra angular, cargada de herrumbre y polvo, que debía tragarse en este sangriento camino de desafiar al cielo y cambiar el destino. Afuera de la grieta, una larga y estrecha grieta espacial acababa de abrirse en silencio no muy lejos. La luz violeta distorsionada que parpadeaba en sus bordes iluminó la sangre aún no seca en el rostro de Lin Yi, y ese fuego frío e inextinguible en sus ojos. Detrás de él, Shi Meng tropezó al seguirlo. Bajo la tela que fijaba su brazo izquierdo, los patrones verde-negros parecían percibir la energía espiritual caótica y más densa del exterior, moviéndose con mayor rapidez y avidez. Debajo de la piel, el leve sonido de huesos frotándose, como un malévolo conteo regresivo, se aceleró en silencio.