La entrada a la bodega de la tintorería abandonada en el oeste de la ciudad estaba oculta detrás de un tinte de índigo medio derrumbado. Cuando Lin Yi levantó la trampilla oculta en el fondo del tinte, los patrones aberrantes en su brazo izquierdo le transmitieron un dolor punzante y sordo. Apretó los dientes y se deslizó hacia la oscuridad, aterrizando sin hacer ruido. El olor a humedad y tierra, mezclado con el aroma a moho, le golpeó la cara, como si se hubiera metido en la cavidad podrida de alguna bestia gigante. Tanteando, sacó un encendedor de yesca. La lámpara de aceite se encendió, y el círculo amarillento de luz abrió un pequeño espacio en la oscuridad. Al borde de ese círculo de luz, Su Wanqing estaba apoyada contra una pared de tierra, su rostro pálido como las manchas de agua que rezumaban en la bodega. En sus manos sostenía firmemente un rollo de cuero, sus nudillos blancos por la tensión. La llama de la lámpara de aceite bailaba en sus pupilas, una luz anormalmente brillante, casi abrasadora. "¿Cómo encontraste este lugar?" Su voz era muy baja, deliberadamente lenta, cada palabra sonando como si estuviera probando el grosor del hielo. "¿La situación afuera?" Su Wanqing no respondió a la primera pregunta. Simplemente desenrolló el pergamino de cuero. El leve sonido del cuero viejo desgarrándose fue especialmente claro en el espacio cerrado de la bodega. El polvo caía en cascada desde los bordes del rollo, flotando en la luz de la lámpara de aceite como una niebla dorada. "Ziyuan." Su voz era suave, pero golpeó como un martillo sobre un yunque. "La raíz de la desgracia de tu familia no está en Xiao Han, ni siquiera en el Departamento de la Ley y el Equilibrio." Su dedo señaló los densos y antiguos símbolos en el pergamino. Esos símbolos se retorcían y enrollaban como seres vivos, formando un vasto diagrama de linajes sanguíneos. En el centro del diagrama, una grieta rojo oscuro atravesaba todas las ramificaciones. Al final de la grieta había anotados varios pequeños caracteres en escritura antigua zhuan. — Linaje de los Transgresores del Destino, Cláusula de Erradicación, Generación Tres Mil Setecientos Cuarenta y Dos. Desde un rincón de la bodega llegó el sonido de una gota de agua. *Drip. Drop.* Tan regular que inquietaba. "¿Esto es...?" Lin Yi escuchó que su propia voz sonaba seca como el roce de papel de lija. "¿Qué es esto?" "Un Pacto de la Antigüedad." La punta del dedo de Su Wanqing recorrió esos símbolos, su movimiento tan ligero como si temiera despertar algo. "No es una leyenda, no es una metáfora. Es una... grillete real, escrito en las reglas." Su ritmo era constante, su elección de palabras precisa, cada detalle parecía haber sido verificado mil veces. En la antigüedad, un grupo de entidades que se autodenominaban "Los Pactantes" estableció este sistema de orden. Solidificaron en un sistema de reglas la energía espiritual del cielo y la tierra, los destinos ligados al linaje sanguíneo, los caminos de cultivo. El linaje determinaba el talento, el talento determinaba el estrato social, el estrato social determinaba los recursos; todo estaba escrito de antemano. Los Transgresores del Destino se referían a aquellos que intentaban liberarse de este guion. "El Pacto tiene un mecanismo de erradicación de ejecución automática." Su Wanqing continuó. "Una vez que un linaje sanguíneo es marcado como 'Fuente de Transgresores del Destino', todas las ramas de ese linaje entran en una lista de eliminación. El castigo celestial no es la voluntad del cielo, es una... orden del sistema." Su mirada se clavó en una esquina del diagrama de linajes. Allí había una pequeña insignia, de líneas simples: un pájaro oscuro con las alas extendidas sosteniendo una seta *lingzhi* en su pico. La insignia estaba impresa justo en el punto de inicio de esa grieta rojo oscuro. Junto a ella, una anotación decía: "Clan Lin, Rama Principal de la Generación Tres Mil Setecientos Cuarenta y Dos, Registro de Violación del Pacto: Intento de modificar las cláusulas centrales del Pacto de Linaje Sanguíneo. Sanción: Erradicación de todo el clan, Agencia Ejecutora — Departamento de la Ley y el Equilib “Wanqing.” La voz de Lin Yi era extremadamente baja, pero cargada de una ferocidad casi destructiva. “Dime, ¿cómo se destruye esta cosa? ¿Cómo sacamos a la luz a quien hizo este maldito pacto? Desenterrar tumbas, perseguir hasta los infiernos, lo que sea — ¡dímelo!” Ella alzó la mano, sus dedos fríos cubriendo el dorso de la mano de Lin Yi, que agarraba con fuerza su hombro. La diferencia de temperatura le hizo estremecerse. La ira ardiente, el contacto helado, como dos corrientes eléctricas chocando. “No se puede destruir.” Su voz era serena, pero cortaba como un cuchillo desafilado. “Al menos no ahora. El pacto ya se ha fusionado con las reglas del Cielo y la Tierra. Destruirlo equivaldría a destruir la mitad del ciclo espiritual del mundo actual, todos los juicios sobre talentos de linaje sanguíneo, e incluso… el punto de referencia del flujo del tiempo.” “Pero podemos buscar brechas.” Continuó Su Wanqing, su mirada sin apartarse de su rostro. “Todo sistema tiene brechas. Cuando se estableció el pacto, esos ‘contratantes’ seguramente dejaron puertas traseras — para su propio uso, o para contingencias. Conozco un lugar que podría estar relacionado.” “En lo profundo de la tundra del norte, hay unas ruinas. La leyenda popular las llama ‘La Tumba de los Juramentos’, pero en los pergaminos se usa el nombre antiguo: ‘Estación de Observación de los Contratantes Originales’.” Hizo una pausa. “Allí podría esconderse el registro original del momento de la firma del pacto, o… pistas sobre permisos de modificación.” La mecha de la lámpara de aceite chisporroteó de nuevo, la luz y la sombra bailando en su perfil. Su rostro seguía pálido, pero en sus ojos había una determinación casi de mártir. Esa determinación era más poderosa que cualquier arenga. “Ese camino,” dijo Su Wanqing, palabra por palabra, “es mil, diez mil veces más difícil y peligroso que matar a Xiao Han. No estarás enfrentándote a una persona, a una institución, sino a todos los beneficiarios que mantienen este sistema de reglas — los grandes clanes sectarios, las familias ocultas, incluso esos viejos monstruos que han vivido milenios consolidando su poder a través del pacto. Serás marcado por todas las facciones como ‘la anomalía que debe ser eliminada’.” “Las propias reglas también podrían devorarte. Tu linaje sanguíneo ya está marcado, si activamente tocas el núcleo del pacto… podría desencadenar un protocolo de eliminación de mayor nivel.” No era solo un grupo. Sonidos de metal chocando, el crujido de botas pisando tejas rotas, y conversaciones en voz baja. Estaban registrando las vigas, inspeccionando las bodegas, rastrillando este barrio abandonado palmo a palmo. La ira de Lin Yi aún ardía en su pecho, pero ese impulso de destruirlo todo se fue sedimentando poco a poco. Como lava enfriándose, convirtiéndose en algo más duro, más frío. Lentamente, soltó la mano que agarraba el hombro de Su Wanqing. Dio la vuelta a su mano y sujetó la que ella tenía sobre el dorso de la suya. “¿Qué más no me atrevería a hacer?” La voz de Lin Yi era grave, cada palabra como templada al fuego. “Guíame.” Ella no retiró la mano, sino que la apretó ligeramente en respuesta. Muy suave, pero lo suficientemente clara. “Ese lugar…” su voz era aún más baja, casi rozando su oído, “necesita una ‘llave’. No es un objeto físico, es una resonancia de linaje. El pergamino registra que solo el flujo inverso de las reglas, desencadenado por la ira o desesperación extrema de un portador de linaje de Destino Inverso marcado, puede abrir la barrera exterior de la estación de observación.” “Ese puñetazo tuyo antes,” Su Wanqing miró hacia la hendidura sangrante en la pared de tierra, “cuando estalló tu emoción, ¿los patrones de mutación en tu brazo izquierdo tuvieron una fluctuación especial?” Bajo la manga izquierda, los patrones de color oro oscuro brillaban débilmente a lo largo de los vasos sanguíneos, como un río subterráneo fluyendo bajo la piel. Esa luz era siniestra, llevando una frecuencia ‘errónea’ que no encajaba con el mundo circundante. Recordó la sensación cuando forzó la inversión de las reglas dentro del Dominio del Pacto del Abismo Sombrío. “Así que,” torció la comisura de los labios, esa son "Entonces, busquemos un objetivo más grande," dijo. "Arrastremos a esos 'dioses' que establecieron el contrato desde sus tronos." Luego, escuchó su risa, muy suave. No era de alegría, sino más bien de alivio. La trampilla se abrió apenas una rendija. Afuera, el cielo ya se acercaba al crepúsculo; una luz rojiza anaranjada entraba oblicuamente, cortando una mancha de luz aguda en la pared de tierra de la bodega. En la mancha de luz, el polvo flotaba, como innumerables vidas diminutas y luchadoras. Las ruinas de la tintorería estaban envueltas en el crepúsculo, los muros derruidos y los escombros proyectaban largas sombras. A lo lejos, en la entrada de un callejón, dos cultivadores con los atuendos del clan Xuan Yin golpeaban puerta por puerta, sus voces impacientes llegaban hasta ellos. Su Wanqing salió tras él, cerró la trampilla con la mano y la cubrió con un puñado de hierba seca para ocultarla. Sus movimientos eran ágiles; claramente no era la primera vez que hacía algo así. "La Puerta Norte," susurró. "La guardia es gente de confianza organizada por Shi Meng, pueden dejarnos salir por un cuarto de hora. Pero fuera de la ciudad, en el páramo no hay cobertura; debemos llegar al primer punto de descanso antes de que oscurezca por completo: el cementerio de desechos a cincuenta li de aquí. Allí hay túneles funerarios subterráneos donde podemos escondernos." Él tragó la Píldora de Supresión del Aliento. Al disolverse el efecto de la medicina, la extraña sensación ardiente en su brazo izquierdo fue forzada a calmarse, convirtiéndose en un dolor sordo y pesado, como si le hubieran llenado los huesos de plomo. El sol poniente alargaba sus sombras, como dos fantasmas intentando despegarse del suelo. El cementerio de desechos, a cincuenta li, era una tierra baldía gobernada por perros salvajes y cuervos. Cuando llegaron, la noche ya era absoluta. No había luna, solo unas pocas estrellas pálidas clavadas en el telón negro del cielo. El viento atravesaba las lápidas torcidas y los árboles secos, emitiendo un lamento ululante, como si innumerables almas perdidas suspiraran al unísono. Su Wanqing encontró aquella lápida semienterrada. La inscripción ya estaba desgastada, solo se podía distinguir vagamente las palabras "Madre Benevolente". Presionó una depresión en la parte superior de la lápida y la giró con fuerza. La tierra al costado de la lápida se derrumbó un poco, revelando la boca oscura de un agujero. Surgió un olor a tierra podrida y cenizas de huesos, mezclado con la humedad fría del agua que se filtraba bajo tierra. El túnel funerario era estrecho, solo se podía avanzar arrastrándose. Las paredes de tierra eran ásperas, rozaban la ropa con un sonido susurrante. Lin Yi la seguía desde atrás, podía escuchar su respiración contenida y el fuerte golpeteo de su propio corazón contra el pecho. Era una cámara funeraria no muy grande, sus paredes estaban construidas con ladrillos azules. En el centro había un ataúd podrido, la tapa colocada oblicuamente, vacío por dentro. En un rincón había apiladas algunas vasijas de cerámica, la mayoría rotas, solo dos estaban intactas, conteniendo granos mohosos —provisiones dejadas por algún saqueador de tumbas. La luz de la vela abrió un pequeño círculo de claridad, iluminando su rostro cubierto de polvo. Se sentó apoyada contra la pared de ladrillos, sacó un odre de agua de su pecho, tomó un pequeño sorbo y se lo pasó a Lin Yi. "Descansaremos una hora," dijo. "Luego continuaremos. En el páramo hay miasma por la noche; debemos llegar a las afueras del puesto de observación antes del amanecer." Lin Yi tomó el odre. El agua estaba tibia, con el calor de su cuerpo. Bebió un trago, su nuez de Adán se movió. El agua fluyó hacia su garganta reseca, como la primera gota de lluvia que finalmente cae en el desierto. "¿Por qué te has involucrado en esto?" Lin Yi miró fijamente el núcleo de la llama que saltaba en la vela. "¿Tus padres... también murieron por culpa de estas reglas?" Solo el leve crep Lin Yi se recostó contra la pared y cerró los ojos. La fatiga lo invadió como una marea, el dolor sordo en su brazo izquierdo, el ardor en sus meridianos y la enorme herida psicológica que acababa de ser revelada, todo estalló al mismo tiempo. Casi podía escuchar el lamento de sus propios huesos. Pero, extrañamente, la rabia que ardía constantemente en su corazón ahora parecía haberse calmado un poco. No se había extinguido, sino que se había sedimentado. Como un lago de lava después de una erupción volcánica, la superficie se había enfriado formando una corteza dura, pero debajo seguía latiendo una fuerza abrasadora y destructiva, solo esperando el momento adecuado para la próxima erupción. "Si..." Lin Yi sopesó sus palabras, "si realmente encontramos una brecha, o incluso un método para modificar el contrato. ¿Qué harías con él?" La luz de la vela proyectaba sombras temblorosas sobre su rostro, haciendo que su expresión pareciera algo borrosa. "Quiero destruirlo." La voz de Su Wanqing era muy suave, pero cortante como el filo de un cuchillo deslizándose sobre hielo. "No modificar sus cláusulas, ni cambiar a las personas que son 'contratistas'. Quiero destruir completamente este sistema que solidifica la sangre, el talento y el destino. Darle a cada persona... al menos la oportunidad de elegir su propio camino." "Aunque ese camino sea intransitable, aunque al final te estrelles y te hagas pedazos. Pero al menos, sería una elección propia." La luz de la vela ardía en sus pupilas, un brillo tan intenso que parecía capaz de incendiar toda la oscura cripta, todo el páramo, e incluso el cielo sellado por las reglas sobre sus cabezas. De repente recordó la carta quemada que su madre le había dejado. "No creas... en el Camino Celestial... el contrato... el precio... hijo Yì..." Ahora lo entendía. El precio de desafiar al cielo y cambiar el destino no era el sufrimiento del cultivo, ni la escasez de recursos, ni la persecución de los enemigos. Era convertirse en un "virus" a los ojos de todos los beneficiarios establecidos, era apostarlo todo para desafiar un orden que había funcionado durante miles de años, aparentemente perfecto e infalible. Su Wanqing, sin embargo, lo comprendió. Asintió y sopló la vela. La cripta se sumió en una oscuridad total. Pero esta vez, la oscuridad ya no era tan asfixiante. Porque sabía que a su lado había otra persona, también con los ojos abiertos, también esperando el amanecer en la oscuridad. El viento nocturno del páramo cortaba como un cuchillo, lastimando el rostro. En el horizonte comenzaba a asomar un tenue resplandor grisáceo, pero aún faltaba tiempo para que amaneciera realmente. En el campo visual solo había contornos grises y borrosos, las montañas lejanas parecían las espaldas de bestias gigantes agazapadas. Su Wanqing sacó un pequeño compás. La aguja no apuntaba al norte ni al sur, sino que vibraba ligeramente, señalando una dirección específica. En la superficie del disco estaban grabadas complejas constelaciones estelares, y en ese momento, algunas de sus estrellas emitían un tenue brillo. En el páramo no había caminos, solo hierbas secas que llegaban a las rodillas y grava expuesta. Cada paso producía un crujido sordo, especialmente estridente en el silencio previo al amanecer. El efecto de la píldora de supresión del aliento en el brazo izquierdo de Lin Yi estaba desapareciendo, y los patrones de mutación comenzaban a arder nuevamente, como alambres al rojo vivo enterrados bajo la piel. Al frente se extendía una zona aún más desolada. El suelo ya no era de tierra y grava, sino de grandes extensiones de roca basáltica negra, su superficie cubierta de agujeros en forma de panal, como si hubiera sido corroída por algún ácido fuerte. En el centro de las rocas se alzaba... una estructura. No tenía una forma definida, parecía más bien un montón de metal y piedra retorcidos y semiderretidos, amontonados al azar. Su superficie estaba cubierta por un grueso musgo verde oscuro, y debajo de él se podían vislumbrar tenues trazos de complejos símbolos rúnicos. Esos símbolos compartían el mismo origen que los del pergamino de piel, pero eran más antiguos, más retorcidos. La estructura no tenía puerta, solo una abertura irregular con bordes desiguales, como si hubiera sido desgarrada El edificio entero comenzó a temblar. Piedras y musgo se desprendían, revelando debajo un cuerpo metálico de color gris plateado. Aquel metal no se parecía a ningún material conocido en el mundo; su superficie era lisa como un espejo, pero no reflejaba ninguna imagen, solo innumerables runas fluidas y cambiantes. Los bordes de la abertura comenzaron a ablandarse, como cera derretida, contrayéndose hacia adentro hasta formar una entrada circular perfecta. Desde las profundidades de la entrada, emanaba una luz azulada, fría, pura, con una sensación de orden no humano. Tres rayos de luz atravesaron la oscuridad previa al amanecer, como meteoritos cayendo a tierra, estrellándose con estruendo contra el suelo de basalto negro. Piedras volaron, polvo se esparció. A la cabeza iba un sacerdote taoísta de mediana edad, su túnica impecable, con los puños bordados con el sello de nubes y rayos de la Secta Xuan Yin. Su rostro era solemne, sus ojos como cuchillas templadas en hielo, recorrieron a Lin Yi y Su Wanqing, para finalmente fijarse en aquel edificio que despertaba. Tras él seguían dos jóvenes cultivadores, un hombre y una mujer, ambos vestían el atuendo de discípulos del círculo interno, su aura concentrada, sus miradas agudas. Los tres formaban una posición triangular, bloqueando todas las rutas de escape. "Como pensé, aquí están." El Maestro Xuan Yin habló, su voz resonante y solemne, retumbando en el páramo. "¡Rebeldes contra el destino, os atrevéis a tocar la 'Tumba del Juramento'! ¿Sabéis que este es un terreno prohibido por el Camino Celestial? ¡Quienes se atrevan a entrar, perecerán en cuerpo y alma!" La luz dorada en su brazo izquierdo aún no se había desvanecido por completo, iluminándole media cara como un demonio. Miró fijamente al Maestro Xuan Yin, la comisura de su boca dibujando una curva sin calor. "¿Terreno prohibido?" Habló lentamente, cada palabra como si pesara su valor. "¿Quién lo prohibió? ¿El Camino Celestial, o ustedes... esos beneficiarios que monopolizan el conocimiento mediante terrenos prohibidos?" "¡Insolente!" El maestro agitó su manga, relámpagos condensándose en su palma. "¡Hoy, en nombre del Camino Celestial, ejecutaré a los rebeldes como vosotros en el acto!" Apenas terminó de hablar, los dos discípulos tras él atacaron simultáneamente. El discípulo varón desenvainó su espada como un dragón, el aura de la espada desgarrando el aire, apuntando directo a la garganta de Lin Yi. La discípula mujer unió sus manos formando un sello, y del suelo brotaron de repente innumerables enredaderas, serpenteando como víboras hacia las piernas de Su Wanqing. La batalla estalló abruptamente en el momento más oscuro antes del amanecer. "Entonces..." La voz de Lin Yi sonaba áspera como papel de lija frotando. "¿Nuestra familia Lin nació con pecado? ¿Nació condenada a morir?" Los dedos de Su Wanqing aún presionaban la fría marca en el pergamino. Sus uñas estaban ligeramente pálidas, los nudillos tensos. En la bodega solo quedaba el goteo regular del agua que se filtraba en una esquina, tan constante que inquietaba. "No es nacer con pecado." Finalmente habló, su voz tan suave como temerosa de perturbar algo. "Es que eligieron otro camino. Hace trescientos años, Lin Xiaotian, el primer patriarca de la familia Lin, se negó a grabar su sello espiritual en el 'Pacto de Sangre Fija'. Rompió el borrador del contrato y llevó a su clan lejos de la plataforma del pacto." El emblema de la familia Lin —el patrón de tres anillos entrelazando la luna— lo había visto desde niño. El emblema del clan estaba tallado en la viga principal del templo ancestral, bordado en los cuellos de las túnicas de los mayores, impreso en cada documento familiar. Él creía que representaba legado, representaba gloria. Ahora estaba impreso bajo una línea de escritura antigua: «Sangre de los Rebeldes al Destino · Tres generaciones no extinguidas · Eliminación pendiente». "El linaje que falla en el pacto es marcado por la 'Ley Celestial' como 'Rebeldes al Destino'." El dedo de Su Wanqing se deslizó por las líneas del pergamino, deteniéndose junto a un pasaje de letras pequeñas y apretadas. "Dentro de tres generaciones, si el linaje no se extingue, la La luz de la lámpara de aceite bailaba sobre su rostro. Las líneas de un dorado oscuro se extendían desde su brazo izquierdo hasta el codo, brillando levemente bajo la piel, como si algo vivo respirara. Ella levantó su mano fría y la posó sobre el dorso de su mano, que sujetaba su hombro con fuerza. El contraste en la sensación era marcado: su mano ardía, sus yemas de los dedos parecían haber sido empapadas en agua de pozo. "No se puede destruir", dijo, su voz terriblemente tranquila. "Al menos, no ahora. Este sistema ha estado funcionando durante tres mil setecientos años, sus raíces se han extendido a cada secta, cada vena espiritual, cada técnica de cultivo. Destruirlo sería declarar la guerra al mundo entero." "No puedes ganar". Su Wanqing negó con la cabeza. "Xiao Han es solo un ejecutor de campo del Departamento de la Ley del Equilibrio. Por encima de él están el Director del Departamento, los Inspectores Supervisores, el Consejo de Ancianos del Pacto... y más arriba aún, están los 'Firmantes Originales', los que realmente establecieron las reglas. Probablemente dejaron de ser humanos hace mucho tiempo, son una especie de... encarnación de las reglas." "¿Entonces debo resignarme?" Su voz era ronca. "¿Esperar a ser sacrificado, esperar a que mi linaje sea borrado, esperar a que la familia Lin desaparezca, sin dejar siquiera un nombre?" La mano de Su Wanqing aplicó un poco de fuerza, separando ligeramente sus dedos tensos. Su mirada era clara, con una lucidez casi cruel en su profundidad. "El pacto tiene lagunas", dijo. "Cualquier sistema las tiene. Lin Xiaotian se atrevió a rasgar el borrador porque descubrió una laguna: una desconexión lógica en el pacto entre el 'rastreo del linaje' y el 'bloqueo causal'. Él usó esa desconexión para esconder a la familia Lin durante trescientos años." "No lo sé". Su Wanqing soltó su mano y sacó otra cosa de su pecho. "Pero alguien lo sabe." Era un fragmento roto de una tableta de jade. Del tamaño de una palma, con los bordes carbonizados y la superficie cubierta de grietas como telaraña. La calidad del jade era turbia, como si estuviera cubierta por una niebla. Lin Yi la tomó. La sensación era helada y punzante, incluso más que la del pergamino. "Lo dejó Lin Xiaotian". Su Wanqing bajó la voz. "Lo encontré en un escondite secreto entre las ruinas de la familia Lin. Estaba protegido por un sello restrictivo, que solo la sangre del linaje directo de la familia Lin podía abrir. Yo no podía entrar, pero sabía su ubicación: debajo del estudio de tu padre, había una entrada a una cámara secreta." Cada grieta era extremadamente fina, pero parecía no tener fondo. Intentó inyectar una débil corriente de energía espiritual, pero la tableta de jade no reaccionó. No era un rechazo, era una muerte total, como una simple piedra. "No está rota". Su Wanqing señaló la grieta más profunda en el centro de la tableta. "La memoria fue fragmentada. Alguien —probablemente Lin Zhenyue— en el último momento, selló la información clave dentro de un 'punto de anclaje'. La tableta es solo la llave, no la respuesta." "Un lugar". Su Wanqing hizo una pausa. "Se llama 'El Pabellón de la Lluvia'." El Pabellón de la Lluvia. Un lugar prohibido de la familia Lin. Un sitio al que su madre solía ir en vida. Shi Meng le había dado la llave, pero nunca se había atrevido a ir —no por miedo al peligro, sino por miedo a enfrentar la verdad que su madre había dejado. "No lo sé". Su Wanqing negó con la cabeza. "Tres días antes de que la familia Lin fuera aniquilada, Lin Zhenyue fue allí. Permaneció dentro toda la noche y salió con esta tableta de jade. Al día siguiente, comenzó a preparar los talismanes de sustitución de vida." "Porque yo estaba allí". La voz de Su Wanqing se suavizó. "Yo era una discípula de servicio, encargada de limpiar los alrededores. Esa noche estaba de guardia, vi entrar al patriarca y también lo vi salir. Su rostro... parecía el de un muerto." No era un grito lejano, sino pisadas cercanas —las suelas de botas aplastando tejas rotas, el choque de hebillas metálicas, y voces bajas. Más de una. "Están registrando". Apagó rápidamente la lámpara de aceite, sumiendo la bodega en la oscuridad. "Son los hombres del Maestro Xu Su Wanqing se apoyó contra la pared de piedra, respirando con dificultad. Su rostro estaba manchado de lodo, su cabello desordenado, pero sus ojos brillaban con intensidad bajo la luz fosforescente. "Por ahora, estamos a salvo", dijo. "La salida del conducto de agua está en el pantano de juncos a tres li de distancia. Pero los hombres de Xuan Yin podrían bloquear el curso inferior." Se acercó al río, se agachó y tomó un puñado de agua con las manos. El agua del río era helada, entumeciendo sus dedos. Hundió su rostro en sus palmas, y la sensación fría aclaró un poco su mente confusa. Esas palabras giraban en su cabeza, como una jauría de perros rabiosos mordiéndola. Cada mordisco arrancaba una realidad sangrienta: su vida, la muerte de su clan, desde el principio, habían sido escritas dentro de un conjunto de reglas frías. Un error. Un bug que necesitaba ser reparado. "Zi Yuan", la voz de Su Wanqing llegó desde atrás. "Si regresas ahora, aún hay tiempo", continuó ella, su tono tan tranquilo como si estuviera declarando un hecho. "Busca a Xiao Han, confiesa tu culpa, acepta el sacrificio. Una vez que el contrato se complete, el Departamento de Ley y Equilibrio dejará de perseguirte. Puedes... morir como una ofrenda, no como un Transgresor del Destino." "Las ofrendas son registradas", Su Wanqing se acercó a él y también se agachó. "Tu nombre quedará en el apéndice del contrato, como prueba del 'cumplimiento de las reglas'. Los Transgresores del Destino... serán borrados por completo. Nombre, linaje, todo rastro de su existencia será limpiado por el sistema. Incluso los recuerdos de quienes te recuerden serán corregidos." La luz fosforescente iluminaba su rostro. Los patrones de color bronce oscuro se extendían desde el costado de su cuello hasta la mandíbula, como una especie de tatuaje antiguo. Sus ojos eran negros, con algo ardiendo en sus profundidades. "¿Y mi madre?" preguntó. "¿Era ella también una Transgresora del Destino?" "Tu madre... fue diferente", finalmente dijo. "No era del linaje Lin. Ella venía de 'Yun Zhi'." "Un lugar", la voz de Su Wanqing se hizo más suave. "O quizás una organización. Sé muy poco, solo he escuchado rumores: la gente de 'Yun Zhi' no cree en el Mandato del Cielo, no obedece los contratos. Se autodenominan 'Vagabundos fuera de las Reglas'. Tu madre... pudo haber sido la última." Lin Yi recordó la placa de mando. El metal frío grabado con los dos caracteres "Yun Zhi". Los fragmentos de la carta que dejó su madre: «No creas... en el Camino Celestial... el contrato... el precio... Yi'er...». "Así que ella ya lo sabía", murmuró. "Sabía que el clan Lin sería liquidado, sabía que yo sería sacrificado. Dejó pistas... ¿para que yo escapara?" "Pero ella no escapó", Lin Yi se puso de pie, el agua del río goteando entre sus dedos. "Se casó con mi padre, tuvo hijos, protegió a ese clan destinado a la extinción. ¿Por qué?" Su mirada se posó en el rostro de Lin Yi, como si lo examinara, o como si estuviera confirmando algo. "Quizás creyó en la brecha que Lin Xiao Tian descubrió", dijo. "Quizás creyó que trescientos años de retraso serían suficientes para que el clan Lin encontrara una forma de romper la situación. O quizás..." hizo una pausa, "simplemente amaba a tu padre, y estaba dispuesta a acompañarlo en esta apuesta." Lin Yi giró, enfrentando el oscuro curso del río subterráneo. El murmullo del agua sonaba como innumerables personas susurrando. Apretó los puños, sus uñas clavándose en las palmas. "En la montaña trasera del clan Lin, en lo profundo de la zona restringida", dijo Su Wanqing. "La entrada requiere una llave de linaje y un momento específico. Solo en la noche de luna nueva de cada mes, las restricciones se debilitan durante tres shichen." Siete días. Lin Yi calculó el tiempo. La red de búsqueda de Xuan Yin se estaba cerrando, Xiao Han podía regresar en cualquier momento para "cosechar". Siete días, eran suficientes para que lo encontraran diez veces. "Pero este es el único camino", Su Wanqing se paró frente a él. "Zi Yuan, piénsalo bien. Una vez que pises el Pabellón de la Ll “He investigado durante diez años”, continuó ella. “Poco a poco, reuniendo pistas. Al final, descubrí que todas apuntaban al mismo sistema: el Pacto de la Ley Celestial. Mis padres rozaron sus límites, por eso fueron eliminados”. Alzó la cabeza. Sus ojos brillaban con lágrimas, pero no cayeron. “Eres la única persona que he visto marcada por el sistema y que aún sigue con vida”, dijo. “Y también la única que podría realmente tocar su núcleo. Ayudarte… también es ayudarme a mí misma. Quiero saber qué fue lo que descubrieron mis padres”. El sonido del agua del río subterráneo llenó el silencio. Las luces fosforescentes del techo de la cueva titilaban, como una respiración. No fue un agarre, ni un tirón, solo abrió la palma de su mano, hacia arriba. Su Wanqing sacó del pecho aquel fragmento de jade roto y lo colocó en su palma. La sensación seguía siendo fría, pero esta vez, Lin Yi percibió un leve latido: como un latido del corazón, lento, tenue. “En siete días será luna nueva”, dijo Su Wanqing. “Durante estos siete días, tenemos que esquivar la persecución de Xuan Yin y preparar lo necesario para entrar en el Pabellón de la Lluvia. Lo más importante es…” “Necesitas volverte más fuerte”, Su Wanqing lo miró directamente a los ojos. “No fuerte en cuanto a nivel de cultivo — para eso ya no hay tiempo. Fuerte en ‘adaptabilidad a las reglas’. Tu brazo izquierdo… ese tipo de poder necesita control. De lo contrario, en el instante en que entres al Pabellón de la Lluvia, podrías sufrir una reacción inversa de las restricciones”.