El dedo de Lin Yi apenas rozó la fría pared rocosa en la encrucijada cuando todo su cuerpo se quedó rígido. No era la temperatura de la roca. Era el olor familiar en el aire, aquel que mezclaba sándalo y óxido. Y detrás, aquel casi imperceptible sonido de pasos que, sin embargo, se sincronizaba con precisión con los intervalos de su propia respiración. Se volvió lentamente. Xiao Han estaba allí, de pie en las sombras a unos diez metros de distancia, su túnica negra rozando el suelo sin una mota de polvo. El anillo de jade en el pulgar de su mano izquierda emitía un brillo cálido y falso bajo la tenue fosforescencia del interior de las ruinas. Incluso había una sonrisa extremadamente sutil en su rostro, como si estuviera saludando a un viejo amigo. "Nos encontramos de nuevo, Ziyuan." Su voz era clara y melodiosa, su tono sereno. Como un punzón de hielo envuelto en seda. La punta de los dedos de la mano derecha de Lin Yi golpeó inconscientemente el costado de su muslo. Una vez, dos veces. El ritmo era estable, pero una sensación de opresión se filtraba desde sus huesos. No dijo nada, solo desplazó ligeramente su centro de gravedad hacia atrás, apoyando el talón de su pie izquierdo contra un saliente rocoso. Rutas de escape, ángulos de contraataque, cuánta fuerza podía aún extraer de sus meridianos agotados de energía espiritual: todas las opciones pasaron como un relámpago por su mente, calculando, descartando. Al final, solo quedaba una conclusión: no podía ganar. "No hace falta que te pongas tenso." Xiao Han dio un paso adelante, las sombras retrocedieron de su rostro, revelando esos ojos siempre serenos e impasibles. "No he venido a matarte. Al menos, no ahora." Levantó su mano derecha, no para atacar, sino para señalar el pasadizo que se adentraba aún más, detrás de Lin Yi. La mirada de Lin Yi siguió su gesto. Entonces, su respiración se detuvo por un instante. Al final del pasadizo, a unos treinta metros de distancia, el aire se distorsionaba. No era un efecto de calor, sino una distorsión más fundamental: un resplandor púrpura oscuro, palpitante como un ser vivo, como una película aceitosa semitransparente, sellaba completamente el pasaje. Dentro del resplandor, se podían distinguir vagamente innumerables runas diminutas, de un negro profundo, corriendo frenéticamente, chocando, aniquilándose. Cada colisión emitía un zumbido tan bajo que apenas podía oírse, pero que perforaba directamente el cerebro. Como innumerables agujas oxidadas raspando el interior del cráneo. Un olor débil a ozono se esparció por el aire, mezclado con otro más difícil de describir, dulzón y metálico, como el de sangre vieja y coagulada en descomposición. "Campo de Retribución de Reglas." La voz de Xiao Han surgió en el momento oportuno, como si estuviera impartiendo una lección aburrida. "Cualquier fluctuación de energía espiritual, incluso una ondulación mínima como la de guiar el *qi* hacia el cuerpo, desencadenará un ataque en cadena. Materialización de energía, distorsión espacial, desintegración de carne y hueso. Forzar el paso significa muerte segura." La nuez de Lin Yi se movió. Se obligó a despegar su mirada de ese púrpura oscuro mortal y clavarla de nuevo en el rostro de Xiao Han. "Me dices esto," habló, deliberadamente lento, cada palabra como una piedra sacada de agua helada. "¿Por qué?" "Porque conozco el camino." Xiao Han inclinó ligeramente la cabeza, su mirada cayendo sobre un área poco llamativa en el borde del campo de retribución, donde el color de la pared rocosa era ligeramente más oscuro. "Un camino... que requiere a dos personas para cruzarlo. Allí," señaló esa pared, "hay un 'punto débil de fase' temporal. Una persona activa el mecanismo, la otra debe pisar la tercera muesca hacia abajo de la séptima piedra de la pared opuesta dentro de tres respiraciones. Si el error supera una pulgada, o el tiempo se retrasa media respiración, el mecanismo se reinicia, el punto débil se desplaza, y para encontrarlo de nuevo habría que esperar la siguiente hora." Hizo una pausa, girando suavemente el anillo de jade alrededor de su pulgar. "Y en la siguiente hora, la intens La mirada de Lin Yi volvió a recorrer aquel campo de retroalimentación de color violeta oscuro. El zumbido parecía haberse intensificado, y sus tímpanos comenzaban a presionarse. Estaba solo, con menos del veinte por ciento de su energía espiritual restante. La anomalía en su brazo izquierdo, aunque temporalmente estabilizada, hacía que cada vez que impulsaba su poder fuera como bailar sobre la punta de un cuchillo. Forzar el paso sería, ciertamente, la muerte. "Condiciones," finalmente habló, su voz ronca. Xiao Han parecía haber anticipado su reacción; ni siquiera aquella falsa sonrisa en la comisura de sus labios cambió. "Sencillo. Durante el cruce de esta zona de supresión espiritual, no atacaremos el uno al otro. Al llegar a la consola de control central, la cooperación termina automáticamente, y cada uno dependerá de sus propias habilidades. En cuanto a lo que haya dentro de la consola..." Hizo una breve pausa. "Será de quien lo toque primero. Bastante justo, ¿no crees?" ¿Justo? Lin Yi casi soltó una risa fría. Pero se contuvo. Necesitaba más información. "¿Por qué crees que confiaría en ti?" preguntó, clavando su mirada en los ojos de Xiao Han, sin dejar escapar ni el más mínimo destello de vacilación. "Una vez al otro lado, si cambias de parecer, yo seguiría sin posibilidades de ganar." Xiao Han dejó escapar un ligero suspiro, cargado de una repugnante indulgencia que rayaba en la lástima. "Ziyuan, siempre me consideras peor de lo que soy." Sacó de su pecho una insignia negra del tamaño de media palma, que no era ni metal ni madera, con intrincados patrones plateados grabados en su superficie que fluían lentamente sin cesar. "Es el 'Pacto de Juramento'. Lo utilizan dentro del Departamento de Leyes y Equilibrio para ciertas misiones de cooperación especial. Cada uno deja caer una gota de sangre sobre él. Durante el cruce, si cualquiera de los dos ataca activamente al otro, el pacto se revertirá, y el atacante sufrirá una corrosión reglamentaria equivalente a su propio ataque más poderoso en sus meridianos." Sostuvo la insignia en la palma de su mano, ofreciéndola a la vista de Lin Yi. "Un precio lo suficientemente alto, ¿verdad? Suficiente para garantizar la 'seguridad' de este breve trayecto. En cuanto a lo que pase después de esta zona..." Xiao Han guardó la insignia, y su mirada recuperó su fría lejanía. "Eso es otro asunto. Pero al menos, ambos podremos llegar vivos al punto donde debamos tramar el uno contra el otro." Lin Yi observó aquel pacto. Los patrones plateados fluían incesantes, emanando una fuerza reglamentaria antigua y despiadada. Era auténtico. Alguien como Xiao Han podía poseer algo así. Corrosión reglamentaria... para un cultivador, un castigo peor que la muerte. Un breve silencio. Solo el bajo zumbido interminable del campo de retroalimentación a lo lejos, y el estruendo de su propia sangre fluyendo por sus oídos. Cooperar era beber veneno para apagar la sed. Rechazar era una muerte instantánea. La punta de la lengua de Lin Yi presionó contra su paladar, sintiendo un sabor metálico; en algún momento, se había mordido la parte interior de la mejilla. Lentamente, extremadamente lento, fue abriendo su puño fuertemente cerrado. "Solo para cruzar esta zona," escuchó su propia voz, fría, estable, sin el más mínimo temblor. "Al llegar al salón donde se encuentra la consola de control, la cooperación termina de inmediato. Cualquier movimiento innecesario en el camino será considerado un ataque." Xiao Han sonrió. Esta vez, la sonrisa parecía un poco más genuina, pero hacía que el corazón se helara aún más. "Una elección sensata." Sacó de nuevo el Pacto de Juramento, pasó suavemente la yema del dedo por el borde, y una gota de sangre carmesí brotó, cayendo en el centro de la insignia. Los patrones plateados brillaron de repente, absorbiendo la gota de sangre con un leve sonido siseante. Xiao Han extendió la insignia hacia él. Lin Yi la tomó. Al tacto, la insignia estaba fría, pesada, como sostener un trozo de hielo. Observó los patrones plateados que fluían, deteniéndose durante tres respiraciones completas, antes de usar su uña para cortarse el dedo índice Los cinco sentidos se agudizaron. El olor del polvo, la fría y húmeda frialdad de la roca, el leve aroma a sándalo que emanaba de Xiao Han frente a él, y el tenue y evasivo olor a sangre que exudaban sus propias heridas. La visión se volvió excepcionalmente clara, hasta el punto de poder distinguir la dirección de cada grieta causada por la erosión en las paredes rocosas a la distancia. También vio claramente, a tres pasos frente a él, en el hombro de la túnica negra de Xiao Han, una pequeña mancha de color rojo oscuro y opaco, ya ennegrecida, que pasaba desapercibida. No era polvo. Las pupilas de Lin Yi se contrajeron levemente. Era sangre. Sangre que se había secado hacía mucho tiempo. ¿Xiao Han… estaba herido? ¿Antes de venir aquí? ¿O es que en estas ruinas, además de la retribución de las reglas, había algo más? Xiao Han no se volvió, ni explicó el origen de esa mancha. Simplemente se detuvo, levantó su mano derecha e hizo un gesto simple —con el dedo índice apuntando verticalmente hacia abajo, y luego señalando una losa de piedra en el suelo a la izquierda, de un color ligeramente más claro. Silencio. Atención. Lin Yi contuvo la respiración y siguió la dirección de su dedo. La losa encajaba perfectamente con las de alrededor, sin mostrar ninguna anomalía. Pero la distribución del polvo en su superficie tenía un toque de uniformidad poco natural —como si hubiera sido alisada deliberadamente por alguna fuerza. Una trampa. Una trampa mortal puramente física, que no dependía de ningún poder espiritual. Xiao Han recogió una pequeña piedra del suelo, la colocó entre sus dedos y la lanzó con un chasquido. La piedra trazó un arco bajo y plano, cayendo con precisión en el centro de aquella losa. "Clac." Un crujido leve y metálico, como de un mecanismo que encaja. La losa se hundió instantáneamente hacia abajo, revelando una oscuridad insondable. Inmediatamente después, desde el abismo estalló un denso y chirriante sonido de metal rozando contra metal. Decenas de púas afiladas, que destellaban con un frío resplandor azulado, salieron disparadas hacia arriba a una velocidad asombrosa, para retraerse de nuevo en el siguiente instante con un estruendo. Todo el proceso duró menos de un aliento. Si hubiera pisado ahí… Un sudor frío brotó en la espalda de Lin Yi. Sin la protección de su energía espiritual, esas púas, impregnadas con quién sabe qué veneno desconocido, habrían sido suficientes para convertirlo en un colador. Xiao Han retiró su mirada. Su perfil, iluminado por el resplandor violeta oscuro, parecía especialmente pálido y frío. No dijo nada, simplemente dio un paso, rodeó esa trampa mortal y continuó avanzando. Lin Yi lo siguió. El sonido de sus botas pisando el suelo firme, en el ambiente de absoluto silencio, resonaba con una claridad excepcional, excepcionalmente… frágil. Peligros puramente físicos. Mecanismos desconocidos. A su lado, un "compañero" que en cualquier momento podía convertirse en una víbora. Este camino apenas comenzaba. Al cruzar el borde del campo de energía, el pecho de Lin Yi se tensó como un tambor. No era una ilusión. La escasa energía espiritual que aún quedaba en su interior se solidificó y hundió al instante, como mercurio cayendo en una bodega helada. Su cuerpo se volvió pesado de repente, cada respiración tiraba de sus fatigados músculos. El leve olor a ozono en el aire se intensificó, mezclándose con el polvo de piedra y… un tenue y evasivo aroma a oxidación. Xiao Han, a medio paso frente a él, también se detuvo. Su túnica negra se agitó sin viento, para luego quedar completamente quieta. El brillo del anillo de jade en su pulgar izquierda también se apagó. Ambos se habían convertido en mortales. La punta de los dedos de Lin Yi golpeó inconscientemente la vaina del puñal en su cintura. Una vez, dos veces. El ritmo era constante, con una cadencia de examen. Observó lo que tenía adelante: el pasillo se extendía hacia una oscuridad más profunda, las paredes de piedra a ambos lados estaban cubiertas de incisiones finas y poco naturales. Las losas del suelo tenían tonos irregulares, como parches unidos al azar. El primer cruce apareció más adelante. El pasaje a la izquierda era más ancho, con un leve flujo de aire; el de la derecha era estrecho, semioculto por un derrumbe de escombros. Xiao Han se detuvo frente al cruce sin elegir de inmediato. Inclinó ligeramente la cabeza, como si estuviera captando el tenue sonido del aire con sus oídos. Lin Yi también contuvo la respiración para escuchar. El sonido del aire hacia la izquierda... era demasiado uniforme, uniforme como una respiración cíclica. Miró hacia los escombros derrumbados a la derecha; entre las grietas, podía vislumbrar que no estaba completamente bloqueado, y los cortes en las rocas parecían frescos. "Derecha," dijo Lin Yi, su voz muy baja. Xiao Han se volvió hacia él, sus ojos como dos puntos de hielo en la penumbra. "Razón." "El viento de la izquierda es una trampa," Lin Yi lo miró fijamente. "Demasiado regular. Los mecanismos necesitan un ciclo de energía." "Los escombros también podrían ser un señuelo." "Los cortes son nuevos. Si fuera un señuelo, deberían estar envejecidos." Lin Yi golpeó la vaina de su cuchillo con la yema del dedo, el ritmo un poco más rápido. "¿Apostamos?" Xiao Han guardó silencio durante dos respiraciones. El anillo de su pulgar giró ligeramente. "Tú vas adelante." Lin Yi no refutó. Se hizo a un lado, deslizándose por el espacio entre Xiao Han y la pared de roca, ágil como un gato. Al acercarse al montón de escombros, se agachó, recogió un pequeño fragmento desprendido y lo frotó entre sus dedos. Seco, sin la sensación pulverulenta de una exposición prolongada. Miró hacia atrás y asintió levemente a Xiao Han. Luego, apoyó su hombro contra una roca que parecía la más suelta y empujó lentamente. Sus músculos se tensaron bajo la tela, y finas gotas de sudor aparecieron en sus sienes. La roca emitió un chirrido desagradable, retrocediendo unos centímetros, revelando una grieta apenas lo suficientemente ancha para que una persona pasara de lado. Detrás, la oscuridad era más profunda, pero el aire estaba muerto, sin ese sonido regular del flujo de aire. Lin Yi se coló primero. Xiao Han lo siguió de cerca; al pasar, su túnica negra se enganchó en un borde afilado de roca, produciendo un leve sonido de desgarro. Efectivamente, el pasaje no estaba completamente bloqueado, solo la entrada estaba cubierta por escombros apilados artificialmente. Adentro era más estrecho; los dos solo podían avanzar uno detrás del otro, casi rozando la pared de roca. La pared estaba fría y húmeda, la condensación formaba gotitas finas que manchaban las mangas con marcas oscuras. El oído de Lin Yi captó un sonido extraño. Extremadamente sutil, como granos de arena rodando. De repente, levantó la mano, moviendo el puño hacia atrás para indicar que se detuvieran. Los pasos de Xiao Han cesaron de inmediato. Lin Yi aguzó el oído. El sonido venía de arriba. Lentamente, alzó la vista: en las sombras de la pared superior, varias losas de piedra originalmente bien encajadas se estaban desplazando con extrema lentitud, dejando caer polvo por las grietas. "¡Atrás!" gruñó, retirándose rápidamente. Casi al mismo tiempo, ¡las losas de piedra se derrumbaron desde arriba! No cayeron enteras, sino como bloques desmontados, rocas de diferentes tamaños arrastrando polvo, cayendo sobre ellos. Lin Yi se estrelló contra el pecho de Xiao Han, y ambos tropezaron hacia atrás. Las rocas cayeron justo donde estaban parados, levantando una nube de polvo asfixiante. Una roca del tamaño de un puño salió despedida directamente hacia el rostro de Lin Yi. Él giró para esquivarla, pero el espacio estrecho limitó su movimiento. Xiao Han, a su lado, extendió el brazo y desvió la roca con el codo. Un golpe sordo, la roca rebotó, la manga del codo de Xiao Han se rasgó al instante, dejando una marca rojiza que rápidamente se volvió morada. El polvo se disipó un poco. El pasaje adelante estaba bloqueado en su mayor parte por las rocas caídas, dejando solo una abertura baja. El montón de rocas aún se movía levemente, em El suelo de la sala de piedra tembló levemente. En el borde del foso circular, dos púas metálicas opuestas comenzaron a retraerse lentamente hacia abajo, revelando dos aberturas oscuras en la pared del pozo. Inmediatamente después, desde el fondo del foso llegó el pesado sonido de cadenas girando. Un estrecho puente de piedra se extendió lentamente desde la oscuridad de la pared opuesta del foso, como una lengua silenciosa, avanzando hacia este lado. El puente de piedra tenía apenas un pie de ancho, su superficie cubierta de musgo resbaladizo. El puente de piedra se extendió hasta el centro del foso y se detuvo. Todavía faltaba un vacío de más de tres metros para llegar a este lado. Xiao Han se puso de pie y miró a Lin Yi. "El mecanismo está dividido en dos partes. Allá se activó la primera, aquí necesitamos activar la segunda." Señaló la pared de piedra que Lin Yi había presionado antes. "El mecanismo correspondiente debería estar al otro lado." Lin Yi miró hacia el área cerca de la puerta de piedra opuesta. La luz era demasiado tenue para distinguir detalles. "¿Cómo llegamos allí?" Xiao Han no respondió. Retrocedió unos pasos, midió la distancia con la vista y comenzó a tomar impulso. Sus pasos resonaron apresurados sobre las losas de piedra. Al llegar al borde del foso, saltó con todas sus fuerzas. Su túnica negra se desplegó en el viento helado. Su cuerpo trazó un arco, cayendo con precisión sobre el extremo del puente de piedra suspendido. El puente se hundió bruscamente, salpicando musgo. El cuerpo de Xiao Han se balanceó, se arrodilló sobre una rodilla para estabilizarse, sus dedos aferrándose con fuerza a la superficie resbaladiza del borde del puente. Jadeando, se levantó lentamente, se volvió hacia la pared de piedra opuesta y comenzó a palparla. Lin Yi lo observaba desde este lado del foso. Su puño se cerró con determinación. El salto que Xiao Han acababa de realizar dependía completamente de pura explosión muscular y cálculo preciso, sin el más mínimo rastro de energía espiritual. Este enemigo... era más impredecible de lo que había imaginado. Desde el otro lado llegó otro "clic". Del suelo a los pies de Lin Yi, en este lado del foso, llegó una vibración similar. Cerca de la pared del foso de su lado, otras dos púas metálicas se retrajeron, apareciendo una segunda abertura. El resto del puente de piedra salió retumbando de la abertura, conectándose con la sección central. Un puente completo, resbaladizo y hecho de una sola piedra, se extendía sobre el profundo foso lleno de púas. Xiao Han ya había cruzado a la otra orilla. Parado frente a la puerta de piedra entreabierta, volvió la mirada hacia él. Sus ojos estaban tranquilos, como si aquel salto arriesgado hubiera sido algo común. Lin Yi pisó el puente de piedra. El musgo resbalaba bajo sus botas. Un viento helado se elevaba desde el fondo del foso, haciendo que su ropa flameara. Caminó lentamente, asegurando cada paso, su mirada fija solo en la figura de Xiao Han al frente, sin mirar hacia la oscuridad aterradora bajo sus pies ni los destellos fríos de las púas. Al llegar al centro, ocurrió un cambio abrupto. ¡De los agujeros en las paredes del foso donde se habían retraído las púas metálicas, de repente surgió el chillido de mecanismos disparándose! No eran púas reapareciendo, sino innumerables agujas finas como el vello de buey, que brillaban con un tinte azul oscuro, cubriendo a Lin Yi sobre el puente de piedra como una tormenta. ¡El área cubierta era tan amplia que no había dónde esconderse! Las pupilas de Lin Yi se contrajeron bruscamente. El tiempo pareció alargarse. Vio la trayectoria de la lluvia de agujas acercándose, vio el rostro de Xiao Han alzarse abruptamente al otro lado, vio un destello de rara sorpresa y furia en esos ojos siempre serenos. No había forma de esquivarlas. En el instante en que la lluvia de agujas estaba a punto de alcanzarlo, Xiao Han, al lado de la puerta de piedra opuesta, hizo algo que Lin Yi no pudo comprender en absoluto. No activó ningún mecanismo “¿Por qué?” preguntó Lin Yi, su voz ronca por el susto atrasado y la confusión. Xiao Han podía haber usado otros métodos, incluso no haber intervenido. Interferir con las agujas de lluvia usando ondas sonoras requería un conocimiento profundo de las características del mecanismo, además de una decisión instantánea y un control preciso de su propia fuerza. Xiao Han usó su mano temblorosa para arreglarse el cuello de la ropa, algo desordenado por la sacudida. Su mirada pasó por las heridas en el brazo de Lin Yi, luego se apartó, dirigiéndose hacia la oscuridad más profunda dentro de la puerta de piedra. “El veneno en esas agujas”, dijo, su tono recuperando esa fría calma, “se llama ‘Polvo Corrosivo del Espíritu’. No es mortal, pero erosiona lentamente la percepción y afinidad hacia la energía espiritual. Para ti ahora, si te alcanza, es lo mismo que quedar inutilizado.” Hizo una pausa, frotando suavemente el anillo de jade con el pulgar, “Y yo, necesito una ‘llave’ que aún funcione, para abrir la puerta de adelante. Nada más.” Llave. La palabra se clavó en el corazón de Lin Yi como una estaca de hielo. La leve y compleja agitación que había surgido por el peligroso rescate se congeló al instante. Seguía siendo una herramienta, una ficha, solo que por ahora era útil. Dejó de mirar a Xiao Han, bajó la cabeza y arrancó una tira relativamente limpia del forro interior, envolviendo con fuerza las tres pequeñas heridas en su brazo izquierdo para presionar y detener el sangrado, retrasando la propagación del veneno. Sus movimientos eran ágiles, con una especie de dureza. Luego, fue el primero en dirigirse hacia la puerta de piedra que había sido abierta de golpe. Dentro, había una estrecha escalera que subía. Al final de la escalera, se vislumbraba un resplandor tenue y estable, diferente a la fosforescencia. Allí, probablemente estaba el núcleo. Y el entumecimiento en su brazo, junto con la palabra “llave” de Xiao Han, se engancharon como dos grilletes frescos y pesados. La cooperación continuaba, pero la grieta ya se había extendido en silencio, profunda hasta los huesos. El final del pasillo no era el espacio abierto que esperaban. Una membrana de luz dorada oscura, como una cascada solidificada, sellaba toda la entrada. En su superficie, innumerables runas densas y finas se movían, chocaban y se aniquilaban como seres vivos, emitiendo un zumbido de frecuencia extremadamente alta, casi capaz de perforar los tímpanos. Lin Yi se detuvo. Levantó una mano, indicando a Xiao Han que se detuviera. Ambos se pararon a tres pasos de la membrana de luz. El aire estaba impregnado de un olor seco, similar a metal quemado, mezclado con un tenue y fugaz… dulzor sanguinolento. “Restricción.” La voz de Xiao Han sonó detrás, con una calma incómoda. “La última barrera del área central. Cualquier fluctuación de energía espiritual activará el mecanismo de contraataque, nivel de aniquilación.” Lin Yi no se volvió. Su mirada se posó en el borde izquierdo de la membrana de luz —allí había una pequeña área de color ligeramente más claro, donde el flujo de las runas era notablemente más lento, como un engranaje atascado. “¿Punto débil?” “No exactamente.” Xiao Han dio medio paso adelante, quedando hombro con hombro con Lin Yi. “Es una trampa. La fluctuación de energía en la superficie parece la más débil, pero en realidad es un nodo de detección de presión. Si se toca, hará estallar toda la membrana de luz al instante.” La punta de los dedos de Lin Yi golpeó inconscientemente el exterior de su muslo. Una vez. Dos veces. Tres veces. “¿Entonces?” preguntó. “Entonces se necesitan dos personas.” Xiao Han giró el rostro, mirando a Lin Yi directamente por primera vez. “Tocar dos nodos simétricos simultáneamente, usar fuerza física pura, aplicar presión perfectamente sincronizada en una milésima de aliento. No puede ser rápido, ni lento, ni con ayuda de energía espiritual. Hacer que la membrana de luz interprete mal la señal como ‘tensión ambiental’, entrando en un período de latencia de tres alientos.” “¿Tres alientos?” “Suficiente para que pasemos.” Lin Yi observó fijamente el área clara. El zumbido resonaba dentro de su cráneo, los bordes de su visión comenzaban a oscurecerse. Respiró hondo, el sabor a La palma de su mano presionó la membrana luminosa. La sensación no era la de una barrera dura, sino de una sustancia viscosa y tibia, como gel. Al contacto con la piel, Lin Yi sintió una fuerte fuerza de succión, como si todo su brazo fuera a ser tragado. Apretó los dientes y aplicó toda la fuerza de su cuerpo. A su izquierda, Xiao Han ejerció fuerza simultáneamente. ¡La membrana luminosa vibró violentamente! El zumbido se elevó abruptamente, convirtiéndose en un chillido agudo. Los talismanes parpadearon frenéticamente, la luz dorado oscura se intensificó, casi devorándolo todo. Los nudillos de Lin Yi emitieron crujidos de tensión, y en la superficie de su piel comenzaron a aparecer finas gotas de sangre. Luego, todo cesó de golpe. La membrana luminosa, como cera derretida, comenzó a colapsar hacia adentro desde el centro, revelando una abertura apenas lo suficientemente grande para que pasara una persona, cuyos bordes aún se retorcían y contraían. El zumbido desapareció, el olor a quemado se disipó, solo quedó un silencio sepulcral. Tres respiraciones. Lin Yi fue el primero en lanzarse hacia dentro. Xiao Han lo siguió de cerca. La abertura se cerró completamente tras ellos, solidificándose de nuevo en una membrana luminosa intacta. *** La sala de control central era más pequeña de lo esperado. Un espacio circular de no más de diez zhang de diámetro, el suelo pavimentado con losas de cristal púrpura oscuro, cada una grabada con densos y complejos talismanes que Lin Yi era completamente incapaz de comprender. La cúpula era baja, innumerables puntos de luz diminutos giraban lentamente en la oscuridad, como una galaxia invertida. Y justo en el centro del espacio... Una enorme piedra cristalina flotaba en el aire. Medía aproximadamente el doble de la altura de una persona, y su cuerpo completo presentaba un color extraño, en constante cambio: dorado oscuro, púrpura profundo, verde oscuro, rojo sangre... Estos colores no estaban estáticos, sino que fluían, chocaban y se fusionaban dentro del cristal como seres vivos. En la superficie de la piedra cristalina, talismanes aún más complejos parpadeaban y se extinguían a una velocidad apenas perceptible para el ojo humano; cada parpadeo provocaba ondas de energía visibles que se expandían en el aire. La respiración de Lin Yi se detuvo por un instante. Podía sentirlo. Incluso a esta distancia, incluso con su energía espiritual completamente suprimida, aún podía sentir que la piedra cristalina emanaba un aura pura y fría de "reglas". No era poder, ni energía, sino... orden. La voluntad absoluta de que "debe ser así". "Ese es el núcleo de registros." La voz de Xiao Han sonó a su lado, más baja de lo habitual. "Almacena todos los registros de operación, cláusulas de contrato y registros de ejecución desde la creación de estas ruinas, o debería decir, de este 'nodo de reglas'." Lin Yi no respondió. Su mirada recorrió el área alrededor de la piedra cristalina. Había algo moviéndose allí. Tres. No, cuatro. Siluetas humanoides semitransparentes, como formadas por humo solidificado, deambulaban lenta y mecánicamente alrededor del cristal. No tenían rasgos faciales ni detalles, solo una forma humana aproximada, y dentro de sus contornos, puntos de luz de talismanes del mismo color que el cristal parpadeaban y se extinguían constantemente. "Entidades de retroceso de las reglas", dijo Xiao Han. "Criaturas puras de las reglas. Sin conciencia, solo un programa de ejecución: atacar a cualquier ser vivo que se acerque al cristal sin autorización. Sus ataques conllevan 'corrosión de reglas', que actúa directamente sobre los cimientos del alma." Lin Yi apretó los puños. "¿Cómo evitarlas?" "No se pueden evitar", dijo Xiao Han. "Su percepción se basa en el escaneo de vulnerabilidades de las reglas, no en la visión o las fluctuaciones de energía espiritual. Tan pronto como entremos en un radio de tres zhang alrededor del cristal, seremos marcados como 'visitantes no autorizados'." "¿Entonces?" "Entonces, alguien necesita distraerlas." Xiao Han giró su rostro hacia Lin Yi. "Yo las distraeré. Tú aprovechas para tocar el cristal y leer la información. Tienes la marca del 'Transgresor del Destino', tal vez puedas sortear algunas restricciones de acceso." Lin Se lanzó hacia la entidad más cercana, deslizándose de lado en el último instante, su mano derecha con los dedos juntos como una cuchilla, perforando con precisión el punto brillante del símbolo que parpadeaba en el pecho de la entidad. No usó poder espiritual, sino pura fuerza física, impregnada de una técnica retorcida, capaz de desgarrar estructuras. ¡El punto de luz estalló! La entidad emitió un chillido inhumano y agudo, su cuerpo nebuloso se desintegró instantáneamente, convirtiéndose en polvo luminoso que se dispersó. Pero las otras tres ya habían completado el cerco. Xiao Han se agachó, esquivando una garra nebulosa que se dirigía a su garganta, mientras al mismo tiempo lanzaba una patada baja, golpeando con precisión el nodo del símbolo en la rodilla de la segunda entidad. Otro estallido. Lin Yi se movió. En el instante en que Xiao Han captaba toda la atención, se deslizó como una sombra pegada al suelo, dirigiéndose directamente hacia el cristal central. Sus pasos resonaban sordamente sobre las losas de cristal púrpura oscuro, cada uno evitando con precisión los símbolos parpadeantes en el suelo. Cinco *zhang*. Tres *zhang*. Dos *zhang*. La tercera entidad abandonó de repente a Xiao Han, girando para abalanzarse sobre Lin Yi. Demasiado rápido. Lin Yi ni siquiera tuvo tiempo de pensar, su cuerpo reaccionó por instinto—detuvo en seco su impulso hacia adelante, arqueándose hacia atrás. La garra nebulosa pasó rozando la punta de su nariz, el viento que levantaba le ardía en la mejilla. Al mismo tiempo, Xiao Han embistió desde un costado. Golpeó con fuerza con el hombro en las costillas de la entidad, el sonido sordo del nodo del símbolo estallando se mezcló con el crujido del impacto. La entidad se desintegró, y Xiao Han, por la fuerza del contraataque, retrocedió tambaleándose, una hilera de sangre asomando en la comisura de sus labios. "¡Ve!" gruñó. Lin Yi apretó los dientes y volvió a lanzarse hacia adelante. La última entidad estaba firmemente trabada por Xiao Han, dos figuras rodaban y chocaban sobre las losas de cristal, cada contacto acompañado por el destello de símbolos estallando y el sonido sordo del impacto de carne y hueso. Lin Yi finalmente llegó al pie del cristal. Miró hacia arriba. El enorme cristal flotaba sobre su cabeza, esos colores y símbolos fluidos, a una distancia extremadamente cercana, revelaban una complejidad vertiginosa, casi enloquecedora. Ondas de energía se expandían en oleadas, golpeando su piel con una sensación punzante como de agujas. No había tiempo para dudar. Lin Yi extendió su mano derecha, su palma tocando la superficie del cristal. Frío. No un frío de baja temperatura, sino uno conceptual, que llegaba directamente a lo más profundo del alma. Como si no estuviera tocando una piedra, sino una "regla" congelada y fluyendo. Al siguiente instante, un torrente de información irrumpió con violencia. No eran palabras, ni imágenes, sino una "comprensión" más primitiva, más directa. Innumerables fragmentos de escenas, cláusulas, marcas, sentencias... como una inundación que rompe un dique, derribando todas las defensas de la conciencia. **[Número de Contrato: Ley Celestial - Siete - Noventa y Nueve]** **[Partes Contratantes: Linaje de sangre del clan Lin (marcado: candidato a Transgresor del Destino)]** **[Resumen de Cláusulas: Cada tres generaciones, se debe sacrificar al descendiente directo de mayor talento, para equilibrar la perturbación que el linaje de sangre del Transgresor del Destino causa en el orden del Camino Celestial. La ofrenda debe completar la "Extracción de Raíz Espiritual" y el "Trasplante de Destino" antes de la ceremonia de mayoría de edad, asegurando que la maldición del linaje no se propague.]** **[Organismo Ejecutor: Departamento de la Ley Equilibrada (Séptima Secuencia)]** **[Ofrenda del ciclo actual: Lin Yi (primogénito de la trigésima séptima generación del clan Lin, raíz espiritual plena innata, estado de marca: bloqueado)]** **[Ofrenda del ciclo anterior: Lin Qinglan (segunda hija de la trigésima cuarta generación del clan Lin, estado de marca: borrado)]** **[Ofrenda del ciclo anteanterior: Lin Yuanzhou (tercer hijo de la trigésima primera generación del clan Lin, estado de marca: borrado)] Xiao Han acababa de lidiar con la última entidad, apoyándose en las rodillas para recuperar el aliento. Al oír esas palabras, levantó la cabeza y se limpió la sangre del borde de la boca. No había expresión alguna en su rostro. Ni remordimiento, ni justificación, ni siquiera el más leve destello de emoción. Solo una calma casi insensible. "Sí," dijo Xiao Han. "Pero yo solo era una herramienta." Herramienta. La visión de Lin Yi comenzó a enrojecerse. Algo ardía en su pecho, quemando la razón, quemando el dolor, quemando cada instante de contención y humillación de estos tres años. Su brazo izquierdo, aquellas vetas alteradas de color oro oscuro, ahora parecían cobrar vida, calentándose y extendiéndose. La superficie de su piel mostraba finas grietas, rezumando gotas de sangre densa y dorada. "¿Herramienta?" Lin Yi soltó una risa fría, cargada de locura helada. "Vaya herramienta. ¿Entonces qué soy yo? ¿Un sacrificio? ¿Un número? ¿Una 'imperfección' que necesita ser 'borrada'?" Avanzó paso a paso hacia Xiao Han. Con cada paso, las losas de cristal bajo sus pies emitían crujidos de tensión. Los talismanes grabados en el suelo comenzaron a parpadear y desordenarse con sus pisadas, como circuitos interferidos. Xiao Han se enderezó, presionando la herida de su brazo izquierdo con la mano derecha. La sangre aún rezumaba, pero parecía no sentir dolor. "La cooperación ha terminado, Lin Yi," dijo. "Ahora conoces la verdad. Así que elige: sigue intentando matarme aquí, y luego ser destrozado por la segunda ola de entidades activadas; o sal vivo de aquí, y usa esa vida de 'sacrificio' para hacer algo." Lin Yi se detuvo a tres pasos de Xiao Han. El aire entre ellos casi se solidificó. La luz del cristal se reflejaba en sus rostros, mitad oro oscuro, mitad púrpura profundo, como dos espectros clavados por el destino en esta prisión de reglas. "¿Dónde está la Oficina de la Ley del Equilibrio?" preguntó Lin Yi. "No la encontrarás," respondió Xiao Han. "A menos que ellos quieran que la encuentres." "Entonces que vengan a buscarme." Lin Yi giró, sin mirar más a Xiao Han, ni a la losa de cristal que registraba la deuda de sangre de su clan. Caminó hacia la dirección de la que había venido, hacia aquella membrana de luz que ya se había cerrado de nuevo. Sus pasos eran firmes. Tan firmes como si cada uno pisara los huesos de un enemigo. Xiao Han observó su espalda en silencio durante mucho tiempo. Luego, levantó su mano izquierda, girando inconscientemente el anillo de jade con el pulgar. Bajo la luz del cristal, la superficie suave y brillante del anillo revelaba una grieta apenas perceptible. Murmuró algo en voz tan baja que solo él podía oírlo. Luego, también giró y se dirigió hacia las sombras en la dirección opuesta. En la sala de control circular, solo el cristal central seguía girando en silencio. Aquellos colores oro oscuro y púrpura profundo, aquellos fríos talismanes, aquellos "pactos" y "borrados" de innumerables clanes registrados allí — Permanecieron eternamente en silencio. Como la propia reliquia. Como las propias reglas. *** Cuando Lin Yi atravesó la membrana de luz, no miró atrás. Salió del túnel y volvió a la zona de "prohibición de energía espiritual" llena de mecanismos. A lo lejos, la sangre dejada por los discos giratorios de cuchillas ya se había secado, mostrando una mancha marrón oscuro bajo la tenue luz. Se detuvo y sacó del pecho la pequeña bolsa de cuero. Dentro solo quedaba un último resto de polvo hemostático. Rasgó la manga de su brazo izquierdo — aquellas vetas doradas ya se habían extendido hasta el codo, la piel agrietada rezumaba no sangre roja, sino un líquido espeso, dorado oscuro, que emitía débiles pulsaciones de energía. Lin Yi esparció el polvo sobre la herida. Un dolor punzante. Intenso, como si innumerables agujas se revolvieran en su carne. Al contacto del polvo con el líquido dorado, se produjo un leve siseo y una fina columna de humo azulado **【Gancho al final del capítulo】:** 1. Lin Yi conoció la verdad completa de la destrucción de su familia: no fue una conspiración, sino un "pacto". La Oficina de Equilibrio y Ley fue el ejecutor, Xiao Han fue la herramienta, y él mismo, el "sacrificio" marcado por tres generaciones. 2. La metamorfosis de su brazo izquierdo se intensificó; los patrones de color dorado oscuro se extendieron hasta el codo, y la sangre que rezumaba presentaba características de energía reglamentaria. ¿Era esto una maldición o acaso el embrión de una fuerza única de los "Transgresores del Destino" para resistir las reglas? 3. ¿Qué significaban exactamente las últimas palabras que Xiao Han murmuró para sí? ¿Y qué representaban las grietas en el anillo-pulgar que llevaba? ¿Acaso esta "herramienta" había comenzado a desarrollar fisuras internas? 4. Lin Yi abandonó las ruinas llevando consigo la verdad, pero la persecución de la Oficina de Equilibrio y Ley no cesaría. El próximo encuentro sería una lucha a muerte definitiva. Y lo que enfrentaría ya no sería solo a un Xiao Han, sino a toda la maquinaria ejecutora de las "Reglas del Camino Celestial". 5. El polvo hemostático se había agotado, sus heridas aún no sanaban y el camino por delante era desconocido. En esta ruta de huida y resistencia del "sacrificio", ¿hacia dónde debía dirigir su próximo paso?