El suelo de jade verde parecía un enorme bloque de hielo, un frío que se colaba desde las plantas de los pies hasta la coronilla. Lin Yi se mantenía en el centro del Salón del Corazón Interrogado, su columna vertebral tensa como un arco. La presión de un cultivador de la Etapa del Núcleo Dorado lo envolvía como una sustancia tangible, comprimiendo su energía espiritual hasta la inmovilidad. Cada respiración era como tragar trozos de hielo. El techo del salón era excepcionalmente alto, y el único haz de luz se filtraba oblicuamente desde una estrecha claraboya, iluminando el polvo que flotaba lentamente en el aire y también esos ojos completamente desprovistos de calor en el alto trono justo enfrente. El Verdadero Xuan Yin no abrió la boca. Pero desde detrás de las seis columnas de jade con dragones entrelazados a ambos lados, el susurro de las puntas de los pinceles de seis mayordomos vestidos de negro sobre el papel ya comenzaba, como innumerables insectos, a roer ese silencio mortal. La plataforma de jade se encontraba a siete *zhang* justo al frente. El Verdadero Xuan Yin estaba sentado allí. Vestía una túnica daoísta de un púrpura profundo, con bordados de patrones de nubes y truenos en hilo dorado oscuro en los dobladillos. Un tocado daoísta recogía su cabello, y su rostro parecía de apenas cuarenta y tantos años, pero esos ojos —Lin Yi solo los miró una vez antes de bajar la vista— esos ojos eran como dos pozos profundos, en cuyo fondo yacía algo frío y pesado. La presión no descendió de repente. Fue más bien una infiltración lenta. Primero, el aire se volvió espeso, cada respiración requería un esfuerzo deliberado. Luego, la energía espiritual comenzó a estancarse, el débil flujo de energía en su *dantian* era como un arroyo congelado, casi detenido. Finalmente, los huesos, cada vértebra de su columna emitía un gemido de sobrecarga. El hombro izquierdo de Lin Yi aún le dolía. La herida perforada por la daga corta de Wang Zheng en la Plataforma de Pulir Huesos solo había sido vendada apresuradamente, y ahora, bajo la presión, comenzaba a supurar sangre de nuevo. El líquido tibio empapaba el vendaje, pegado a la piel, provocando una sensación pegajosa. Apretó los dientes posteriores, los músculos de su mandíbula tensos como piedra. No podía arrodillarse. Sus rodillas temblaban, pero usó toda la fuerza de su cuerpo para clavar las piernas en el suelo. Sus uñas se clavaron profundamente en las palmas, el dolor agudo lo mantenía consciente. "Lin Yi." La voz llegó desde la plataforma de jade. No era alta, ni fuerte, pero golpeó directamente en sus tímpanos como un martillo. La reverberación en el salón hizo que esas dos palabras se superpusieran repetidamente, convirtiéndose en un eco similar a un hechizo. "Su discípulo está aquí." Lin Yi bajó la cabeza, su voz controlada y relativamente estable, pero con un temblor apenas perceptible al final. El Verdadero Xuan Yin no habló de inmediato. Lin Yi podía sentir esa mirada escudriñándolo de arriba abajo, como una hoja de cuchillo rasgando su piel. No era una exploración espiritual —eso sería demasiado obvio, fácil de provocar resistencia— sino una percepción más sutil. Estaba sondeando las trayectorias del flujo de su energía espiritual, el grado de tensión de sus músculos, incluso la frecuencia de su latido cardíaco. "En la Plataforma de Pulir Huesos." El Verdadero Xuan Yin finalmente habló, cada palabra como un grano de jade cuidadosamente pulido, redondo, frío, con un peso indiscutible. "La fuerza que utilizaste al final, ¿de dónde vino?" Ahí estaba. Lin Yi respiró profundamente. Su pecho parecía lleno de algodón húmedo, el aire que aspiraba se atascaba en su garganta. Se obligó a exhalar lentamente, usando ese movimiento para ganar dos segundos para pensar. "Su discípulo no sabe a qué fuerza se refiere el Verdadero." Alzó la vista, su mirada cayendo sobre los patrones de nubes y truenos en el dobladillo de la túnica daoísta de Xuan Yin, sin atreverse a mirar directamente a sus ojos. "En ese momento, la vida pendía de un hilo, la conciencia era confusa, solo recuerdo..." "Cadenas del Camino Celestial." Cuatro palabras como cuatro estal La mente de Lin Yi funcionaba a toda velocidad. El rostro de Mo Chen pasó fugazmente por su memoria —ese hombre de túnica negra y silencioso en la mina, aquel recordatorio de que "nuestros antepasados alguna vez fueron prósperos". Necesitaba inventar una historia, una que pudiera explicar el origen de su poder, su desaparición, y también por qué él mismo no sabía nada al respecto. "Era... un anillo de jade", dijo lentamente, ralentizando deliberadamente su habla para crear una sensación de dificultad al recordar. "Un anillo de jade roto. Mi madre me lo dio en su lecho de muerte, dijo que era una reliquia ancestral que quizás podría salvar mi vida en un momento de peligro. Pero no especificó cómo activarlo, ni qué poderes tenía." "¿Dónde está ese anillo de jade ahora?" "Se hizo añicos." Lin Yi levantó su mano derecha, con la palma hacia arriba, en un gesto de mostrar algo —aunque allí no había nada—. "Después de que estalló el poder, se convirtió en polvo. En ese momento, mi mente estaba confusa, solo recuerdo un ardor punzante en la palma, y después... no recuerdo nada más." Aquí había plantado un anzuelo. La pérdida de memoria. Era un hecho, y también la mejor cobertura. El sello del contrato había devorado sus recuerdos de las últimas palabras de su madre en su lecho de muerte; ese era el precio real que había pagado. Ahora, iba a convertir ese precio en parte de su mentira. La mirada del Venerable Xuanyin se posó en la palma de su mano derecha. Lin Yi podía sentir una sutil conciencia espiritual acercándose, como un hilo helado que rozaba ligeramente la superficie de su piel. Se obligó a relajar la mano, evitando cualquier tensión anormal en los músculos. El sello del contrato en su palma ahora yacía inerte como la muerte, sin la más mínima fluctuación. "La familia Lin", dijo el Venerable Xuanyin, retirando la mirada y recostándose de nuevo en el sillón. "Recuerdo que, en efecto, entre los antepasados de los Lin hubo algunos personajes notables. Pero eso fue hace trescientos años. Hoy, la familia Lin está en declive, ni siquiera tienen un cultivador de la Fundación decente. Ese artefacto ancestral del que hablas... ¿por qué nunca se registró en los archivos del clan?" "Nuestra familia ha estado en decadencia desde hace mucho", dijo Lin Yi, bajando la cabeza e inyectando un dejo de amargura en su voz. "Muchas de las tradiciones se han perdido. Este anillo de jade quizás... fue el último." "¿Quizás?" "Este discípulo no se atreve a afirmarlo con certeza." Los dedos de Lin Yi golpearon ligeramente su muslo, un hábito que tenía al pensar, pero esta vez ralentizó deliberadamente el ritmo, haciendo que cada golpe pareciera pesado y vacilante. "Cuando mi madre me lo entregó, solo dijo: 'Esto es algo que tu padre te dejó para proteger tu vida'. En cuanto a su origen, no dijo nada más." Estaba apostando. Apostaba a que el conocimiento del Venerable Xuanyin sobre la familia Lin se limitaba a los archivos superficiales. Apostaba a que no profundizaría en los viejos asuntos de una familia en declive por un simple discípulo externo. Y lo más importante, apostaba a que tendría ciertas reservas respecto al "padre" que él mencionaba —después de todo, Lin Zhenyue era el patriarca del clan Lin, y entre el clan y las familias nobles siempre existían innumerables lazos y complicaciones. Desde la plataforma de jade llegó un sonido muy leve. El dedo índice del Venerable Xuanyin golpeó ligeramente el brazo del sillón. El sonido era suave, pero en el silencio del gran salón resultaba claramente audible. *Toc. Toc. Toc.* Un ritmo constante como una cuenta regresiva. "Pérdida de memoria", dijo de pronto el Venerable Xuanyin, cambiando de tema. "Dijiste que después de que estalló el poder no recordabas nada. ¿Qué es exactamente lo que perdiste?" El corazón de Lin Yi se tensó de nuevo. Esta era la pregunta realmente peligrosa. No podía ser demasiado específico, o sería fácil de verificar; pero tampoco podía ser demasiado vago, o parecería que estaba evadiendo la respuesta. "Este discípulo... no lo recuerda con claridad." Eligió la respuesta más segura y a la vez más arriesgada. "Solo recuerdo algunos fragmentos. Las piedras de la Plataforma de Pulido de Huesos. El rostro del hermano mayor Wang Zheng. Y... una luz. Después todo fue un vacío, hasta que el hermano mayor a cargo me ayudó a bajar de La espalda de Lin Yi se empapó al instante de sudor frío. La ropa se pegaba a su piel, helada y punzante. "Este discípulo no sabe a qué se refiere el Verdadero." Solo pudo repetir esa frase, como si se aferrara a una última brizna de esperanza. "Tú no sabes." El Verdadero Xuanyin se levantó lentamente. Ese movimiento elevó de repente la presión aplastante en todo el gran salón un nivel. Lin Yi sintió que sus rótulas emitían un crujido de sobreesfuerzo, y los bordes de su visión comenzaron a oscurecerse. Desesperado, movilizó ese mísero y débil poder espiritual, intentando estabilizar su cuerpo, pero era como el brazo de una mantis intentando detener un carro. "Entonces, ¿sabes," el Verdadero Xuanyin bajó del estrado de jade, la falda de su túnica taoísta deslizándose sin sonido sobre el suelo de jade azul, "cuál es el crimen según las leyes del clan por usar poder prohibido y perturbar el orden del Camino Celestial?" Se detuvo a tres pasos frente a Lin Yi. A esta distancia, Lin Yi podía ver claramente los detalles de los patrones de nubes y rayos en su túnica taoísta: cada línea no estaba bordada, sino tejida con algún tipo de hilo plateado que fluía ligeramente bajo la luz, como relámpagos reales. También podía oler su aroma, una mezcla de sándalo, papel añejo y cierto tipo de hierba fría y penetrante. "Este discípulo... no ha perturbado el orden." Lin Yi exprimió esas palabras entre dientes. "Solo buscaba sobrevivir." "¿Sobrevivir?" El Verdadero Xuanyin inclinó ligeramente la cabeza, un gesto que lo hacía parecer como si estuviera examinando un insecto extraño. "Usar poder prohibido para sobrevivir es en sí mismo un crimen. La existencia de las Cadenas del Camino Celestial es precisamente para prevenir la aparición de 'variables' como tú. Y tú, no solo portas el rastro de las Cadenas, sino que también despertaste una fuerza de la misma fuente..." Extendió su mano. No para atacar, solo levantó su dedo índice ligeramente, apuntando hacia el dantian de Lin Yi. "Déjame ver qué dejó exactamente ese 'anillo de jade'." En el instante en que sus palabras cayeron, Lin Yi sintió que su dantian era como si una mano invisible lo estuviera abriendo. No físicamente, sino a un nivel de reglas, una separación. Ese rastro de aura dorado oscuro de la misma fuente que los sellos del contrato —que había permanecido latente en las profundidades de su dantian desde la Prueba de Inspección Espiritual— comenzó a agitarse incontrolablemente. Estaba a punto de ser expuesto. La mente de Lin Yi quedó en blanco. Podía sentir que esa aura estaba siendo arrastrada por la fuerza hacia afuera, como sacar un pez luchando de aguas profundas. Una vez que quedara completamente expuesta ante el Verdadero Xuanyin, toda la mentira del anillo de jade se derrumbaría al instante. Esto no era un residuo de artefacto, esto era una marca a nivel de reglas, el rastro de un contrato— Justo en ese momento. Desde fuera del salón llegó un sonido. *Tok. Tok. Tok.* El sonido de una vara de madera golpeando el suelo. Lento, claro, con un ritmo único. No eran los pasos uniformes de los discípulos encargados de la ley, ni el séquito de la llegada de algún anciano. Era simplemente una vara de madera ordinaria, golpeando los escalones de piedra azul, paso a paso, acercándose desde la distancia. El movimiento del Verdadero Xuanyin se detuvo. Retiró su dedo y giró la cabeza hacia la entrada del gran salón. Sus cejas se fruncieron ligeramente, una expresión casi imperceptible, pero Lin Yi la captó: era desagrado, la irritación de un plan interrumpido. El sonido de la vara se detuvo justo fuera de la puerta del salón. Luego, la puerta se abrió. La mirada del Verdadero Xuanyin no se apartó del rostro de Lin Yi. "Oh?" El ritmo con que sus dedos golpeaban el reposabrazos se detuvo. "¿La familia Lin aún posee tal legado? ¿Por qué... nunca había oído hablar de ello?" El hielo en su voz raspaba los tímpanos. La nuez de Lin Yi se movió. Su garganta estaba seca como si estuviera llena de arena. "Nuestra casa ha estado en declive desde hace mucho," escuchó su propia voz, más estable de lo que esperaba. "Este objeto... también me Él lo sabía perfectamente. Estos ancianos de los clanes sectarios probablemente recordaban con más claridad que los propios miembros de las grandes familias las genealogías y herencias de cien años de antigüedad. "Sí." La punta de la lengua de Lin Yi presionaba el paladar, forzando a su voz a no temblar. "Mi madre ciertamente no era hábil en la refinación de artefactos. Este objeto... según se dice, es una herencia familiar de mi abuelo materno. Su familia, en sus primeros años, era una rama colateral de un clan refinador de artefactos, que luego decayó." Medio verdad, medio mentira. La familia de su abuelo materno ciertamente había decaído. Pero, ¿había legado algún tesoro secreto? Él no lo sabía. Su madre nunca lo había mencionado. La quietud del Venerable Xuanyin se prolongó aún más. Tanto, que Lin Yi pudo contar los latidos de su propio corazón. Diecisiete, dieciocho, diecinueve... Su pecho se tensaba como un tambor, cada pulsación hacía vibrar sus costillas hasta el adormecimiento. Entonces, escuchó al Venerable Xuanyin emitir un leve "He". No era una risa. Se parecía más a una confirmación. "Ya que es así," finalmente habló el Venerable Xuanyin, su voz recuperando aquella autoridad plana, "ese 'tesoro secreto' dentro de tu cuerpo, puesto que ya está destruido, déjalo estar. Pero la anomalía de energía espiritual desencadenada en la Plataforma de Liji, involucra fluctuaciones en las reglas de las Cadenas del Camino Celestial, y no puede pasarse por alto." Hizo una pausa. "Según las leyes del clan, cualquiera involucrado en anomalías de las reglas del Camino Celestial, debe permanecer en la Sala Lateral del Salón de la Ley, en quieta reflexión sobre sus faltas, hasta que se investigue la causa, para luego decidir su sentencia." La respiración de Lin Yi se detuvo por un instante. Reflexión quieta sobre sus faltas. Arresto domiciliario. Alzó bruscamente la vista, chocando con esos ojos profundos e insondables del Venerable Xuanyin. En esos ojos no había ninguna emoción, solo una pura, fría inspección. Como si mirara un artefacto. Un artefacto peligroso... que necesita ser debidamente custodiado y estrictamente monitoreado. "Este discípulo..." La garganta de Lin Yi se apretó. "Este discípulo ya pasó la prueba, según la ley debería ingresar a la puerta exterior. En la Plataforma de Liji, solo fue para protegerme, definitivamente no..." "¿Definitivamente no qué?" Lo interrumpió el Venerable Xuanyin. Su voz no era alta, pero resonó en sus tímpanos como un martillazo sordo. Lin Yi abrió la boca, pero no salió ningún sonido. "¿Definitivamente no tenías intención de desafiar al cielo?" El Venerable Xuanyin terminó la frase por él, la comisura de sus labios dibujando un arco extremadamente tenue, pero sin el más mínimo rastro de calidez. "Lin Yi, necesitas entender. Las Cadenas del Camino Celestial, sostienen el equilibrio de este mundo. Cualquier fluctuación anómala puede desencadenar ondas en las reglas. En el mejor de los casos, dañarás tu propio cuerpo; en el peor... traerás desgracia al clan." Se inclinó ligeramente hacia adelante. Aquella presión aplastante de repente se intensificó. Las rodillas de Lin Yi cedieron, a punto de caer de rodillas. Apretó los dientes con fuerza, las uñas clavándose en las palmas, usando el dolor para resistir aquel instinto de arrodillarse. Los bordes de su visión comenzaron a oscurecerse. "Por lo tanto," la voz del Venerable Xuanyin llegó desde un lugar muy lejano, "antes de que se investigue si aún queda alguna 'anomalía' en tu persona, debes permanecer en el Salón de la Ley. Esto es por tu bien, y también por el bien del clan." En el instante en que sus palabras terminaron, dos discípulos encargados de la ley que habían estado inmóviles en las sombras del gran salón, se movieron. Sus pasos eran silenciosos, como dos sombras, acercándose a Lin Yi desde izquierda y derecha. El suelo de jade verde reflejaba sus sombras alargadas. Cada vez más cerca. En la mente de Lin Yi pasaron innumerables pensamientos. ¿Resistir? ¿Escapar? ¿Explicar? Cada pensamiento era extinguido en el instante en que surgía. Ante un cultivador del Núcleo Dorado, dentro del Salón del Examen del Corazón, cualquier movimiento inneces “Relacionado con el plazo de entrega de las espadas voladoras estándar para discípulos del círculo interno... del próximo mes.” El sonido del bastón golpeando el suelo cesó. Mo Chen se detuvo en el borde de la luz proyectada por la puerta del salón, su figura delgada como un tallo de bambú seco clavado en la tierra. Con la mano izquierda apoyaba ese bastón de color oscuro, y con la derecha sostenía un libro de cuentas semiabierto. La luz del sol entraba oblicuamente detrás de él, delineando su silueta como una silueta silenciosa; sólo aquellos turbios globos oculares giraban lentamente, pasando del rostro del Venerable Xuan Yin al de Lin Yi, y luego volviendo atrás. Un nuevo olor impregnó el aire. No era el incienso frío y acre que emanaba del Venerable Xuan Yin, sino algo más complejo, una mezcla de virutas metálicas, hierbas medicinales añejas y un leve hedor similar al óxido del hierro. Este aroma, con cada respiración de Mo Chen, se filtraba sutilmente en el aire estancado del gran salón. La espalda de Lin Yi se tensó. Reconocía ese olor — en el Desfiladero del Estanque Helado, en esos momentos al borde del colapso, ese aroma lo había envuelto como una fría coraza. ¿Por qué aparecía Mo Chen aquí? ¿Coincidencia? O tal vez... El Venerable Xuan Yin detuvo el movimiento de ajustarse el cuello de su túnica daoísta. Sus dedos se quedaron suspendidos a media pulgada sobre el cuello, las yemas ligeramente pálidas. En su rostro, siempre envuelto en una majestuosa presión, aparecieron por primera vez unas finas arrugas que podrían calificarse de "desagrado" — dos líneas muy tenues, verticales, en el centro de su frente. “Anciano Mo Chen.” La voz del Venerable Xuan Yin era aún más fría que antes, como hierro helado durante toda la noche. “Aquí estamos indagando sobre un asunto importante.” Mo Chen asintió levemente. No abrió la boca, simplemente extendió un poco más hacia adelante el libro de cuentas que sostenía en su mano derecha. El eje del libro de cuentas era de un bronce apagado, los bordes ya pulidos por el uso. Su movimiento era lento, cargado de una insistencia innegable. Entonces, de su garganta surgió un sonido ronco, áspero, como el roce de papel de lija. “Venerable.” La voz apenas tenía tono, cada palabra parecía forzada desde pulmones destrozados. “Las cuentas del Hierro Estrella Sumergida... tienen dudas.” La voz entrecortada de Mo Chen era, sin embargo, excepcionalmente clara. “Necesitan verificarse de inmediato... Relacionado con el plazo de entrega de las espadas voladoras estándar para discípulos del círculo interno... del próximo mes.” Los asistentes a ambos lados del gran salón intercambiaron miradas. Nadie se atrevía a hablar, pero la tensión en el aire se relajó ligeramente. El consumo de materiales del Taller de Forja, el suministro de espadas voladoras para los discípulos del círculo interno — estos eran asuntos prácticos del funcionamiento del clan, puntos que, según los reglamentos detallados, debían verificarse mensualmente. La razón de Mo Chen se alineaba con las "normas". Los dedos del Venerable Xuan Yin regresaron al descansabrazos. El ritmo con que golpeaba el descansabrazos cambió; ya no era ese regular "toc-toc", sino un repiqueteo más ligero y rápido, como si estuviera calculando algo. Su mirada se posó en el rostro de Mo Chen durante tres respiraciones, luego se dirigió a Lin Yi, y finalmente volvió al libro de cuentas. “¿Un mero material para forja requiere que un Anciano lo verifique personalmente?” El tono del Venerable Xuan Yin era inescrutable. “¿Acaso el Salón de Asistentes no tiene a nadie disponible?” Los turbios ojos de Mo Chen giraron hacia un lado del gran salón. Allí, de pie, estaba un joven asistente encargado de los registros. Bajo esa mirada, instintivamente encogió el cuello. Mo Chen retiró la vista y volvió a emitir su voz ronca: “El consumo del mes pasado... superó en un treinta por ciento lo normal. El informe del Salón de Asistentes fue v “Sin embargo,” la voz del Verdadero Xuan Yin giró como una cuchilla, “en el momento crucial de su prueba, la fuente de su poder fue extraña, y las fluctuaciones rozaron el umbral de alerta de las ‘Cadenas del Camino Celestial’. Según el artículo séptimo de la Ley de Tratamiento de Fenómenos Anómalos del Secta, cualquier anomalía relacionada con el Camino Celestial otorga al Salón de la Ley el derecho a detener y examinar en detalle hasta que se aclare el riesgo potencial.” Con cada palabra que pronunciaba, la presión aumentaba. Ya no era una opresión indiscriminada, sino como innumerables agujas heladas que apuntaban con precisión a los puntos de acupuntura alrededor del cuerpo de Lin Yi. La circulación de su energía espiritual se detuvo por completo, incluso la respiración se volvió difícil, y un sabor metálico a sangre subió por su garganta. Mo Chen parecía no darse cuenta en absoluto. Simplemente alzó ligeramente la cabeza, dejando que la luz del sol iluminara su rostro cubierto de arrugas finas pero sin expresión. Sus ojos turbios giraron una vez más hacia Lin Yi, deteniéndose un instante más que antes. En ese preciso instante— En la mente de Lin Yi, de repente resonó una voz. No, no era una voz. Se parecía más a un pensamiento, cargado de un “sabor” específico, que era forzado a entrar. Ese pensamiento era frío, conciso, sin ninguna fluctuación emocional, pero llevaba consigo un aroma extremadamente real y amargo, como el de raíces de hierbas medicinales trituradas, que se difundía directamente en lo profundo de su conciencia. El contenido del pensamiento era solo dos palabras: «Inclina la cabeza.» Lin Yi casi obedeció por instinto. Bajó aún más la cabeza, clavando la vista en una veta natural en el ladrillo de jade verde bajo sus pies. Al mismo tiempo, sintió que la conciencia divina del Verdadero Xuan Yin, como una sonda, recorría de nuevo su cuerpo, esta vez deteniéndose especialmente en la palma de su mano derecha. La palma estaba tranquila. El símbolo del contrato yacía latente bajo la piel, sin reacción alguna. Parecía no tener interés en la exploración del Verdadero Xuan Yin, o quizás se ocultaba demasiado bien. La conciencia divina del Verdadero Xuan Yin pasó una segunda vez, una tercera. El tiempo en el gran salón se alargó, cada respiración era como caminar sobre la punta de un cuchillo. La espalda de Lin Yi ya estaba empapada en sudor frío, la tela pegada a su piel, helada. Podía escuchar el fuerte latido de su corazón en el pecho, y también el sonido cada vez más rápido y ligero de los dedos del Verdadero Xuan Yin golpeando el brazo de su asiento. Finalmente, la conciencia divina se retiró. “Basta.” El Verdadero Xuan Yin pronunció dos palabras, con un tono apenas perceptible de irritación. Miró a Mo Chen, su mirada afilada como un cuchillo: “Si el Anciano Mo Chen insiste en proceder según la ley, entonces procedamos según la ley.” Hizo una pausa, cada palabra caía como una gota de hielo sobre el suelo. “Lin Yi, has pasado la prueba de la Plataforma de Pulido de Huesos. A partir de hoy, serás inscrito en el registro de discípulos externos del Secta Tianyan, asignado a la habitación siete del bloque C, en el Pabellón de los Bambús Susurrantes.” La respiración de Lin Yi se cortó. “Sin embargo,” continuó el Verdadero Xuan Yin, su tono no admitía réplica, “los riesgos potenciales en tu cuerpo no están claros, y la fuente de tu poder es cuestionable. Por la seguridad del secta, y también por tu propio camino—a partir de este mes, en el primer día de cada mes, deberás presentarte en la sala lateral del Salón de la Ley para informar sobre tu progreso en el cultivo y los detalles de la circulación de tu energía espiritual, para que yo mismo verifique personalmente.” Se inclinó ligeramente hacia adelante, su sombra cayó sobre Lin Yi. “Sin una orden escrita del Salón de la Ley, no podrás salir ni un paso más allá del gran array de protección de la montaña. Si desobedeces…” la voz del Verdadero Xuan Yin bajó, pero se volvió aún más escalofriante, “se tratará como traición al secta.” Traición al secta. Dos palabras, livianas, pero con un peso que superaba las mil toneladas. Eso significaba persecución, disolución del cultivo, incluso la aniquilación del alma y el espíritu. Lin Yi se inclinó, su garganta "Pues así sea", dijo el Venerable Xuan Yin, y el frío en su voz hizo descender aún más la temperatura del salón. "Actuaremos como propuso el Anciano Mo Chen." La espalda de Lin Yi se tensó como un arco a punto de romperse. "Lin Yi, ya que has ingresado en la rama externa, debes cumplir estrictamente con los reglamentos de la secta." El Venerable Xuan Yin se levantó lentamente, sin que el dobladillo de su túnica taoísta se moviera ni un milímetro. "A partir de hoy, deberás presentar un informe sobre tu progreso en el cultivo al Salón de la Disciplina cada primer día del mes lunar. Y sin permiso, no podrás salir ni un paso de las puertas de la montaña." Hizo una pausa, su mirada barriendo la palma de la mano derecha de Lin Yi —ahora en calma. "La secta estará atenta a la anomalía en tu interior", dijo el Venerable Xuan Yin. "Si hay algún cambio, repórtalo inmediatamente. Si vuelves a realizar cualquier... acción fuera de lo común, el castigo será severo." Lin Yi se inclinó. "Este discípulo obedece." Su voz era estable, pero su garganta parecía llena de arena. Informes mensuales. Confinamiento. Era peor que un arresto domiciliario —el arresto domiciliario era temporal, pero esto era una vigilancia a largo plazo, pública e institucionalizada. Se había convertido en un espécimen vivo, etiquetado como "requiere observación", colocado en los estantes de archivo del Salón de la Disciplina. "Retírate", dijo el Venerable Xuan Yin con un movimiento de manga. Dos discípulos de la disciplina emergieron de las sombras a los lados del salón, colocándose a la izquierda y derecha detrás de Lin Yi. No era un arresto, sino un acompañamiento —o, dicho de otro modo, una liberación bajo vigilancia. Lin Yi se dio la vuelta. Sus piernas estaban algo débiles, una sensación de agujas y hormigueo en las rodillas, la secuela de haber permanecido de pie tanto tiempo bajo presión. Dio el primer paso. El frío del suelo de jade verde atravesó sus zapatos de tela de suela delgada, llegando directamente a las plantas de sus pies. Mo Chen seguía cerca de la puerta del salón, apoyado en su bastón de madera de ébano. Cuando Lin Yi pasó junto a él, sus pasos se detuvieron imperceptiblemente. No hubo contacto visual. Los ojos turbios de Mo Chen miraban hacia un punto vacío fuera del salón, sus dedos secos y delgados golpeaban ligeramente el bastón —tres cortos, uno largo, luego dos cortos. El ritmo era extraño, no parecía un movimiento inconsciente. Los dedos de Lin Yi, dentro de sus mangas, imitaron por reflejo ese ritmo. Tres cortos, uno largo, dos cortos. ¿Qué significaba? ¿Una señal secreta? ¿O algún tipo de... advertencia? Siguió caminando. La luz del sol fuera del salón se derramó hacia adentro, haciéndole entrecerrar los ojos. Era demasiado brillante, demasiado cálida, formando un cruel contraste con el frío interior. Por un momento, sintió vértigo, estrellas doradas y fragmentadas aparecieron en los bordes de su visión. Justo en el instante en que estaba a punto de cruzar el umbral — Una vibración extremadamente sutil, como un hilo de seda, rozó la superficie de su conciencia. No era un sonido, sino un fragmento de información impreso directamente en su mente, con el sabor amargo residual de hierbas medicinales trituradas, y un toque de... el olor metálico del metal al enfriarse. «Cuidado con las sombras.» La respiración de Lin Yi se cortó. «El precio, es mucho más que la memoria.» La vibración desapareció, tan rápido como si nunca hubiera existido. Los pasos de Lin Yi no se detuvieron, cruzó firmemente el Salón del Corazón Interrogante. La luz del sol cayó sobre su rostro, trayendo una sensación real de calor. Detrás, la mirada del Venerable Xuan Yin seguía clavándose como una espina en su espalda; incluso a través de la pesada puerta del salón, podía sentir esa fría examinación. Los dos discípulos de la disciplina lo siguieron hasta el borde de la plaza fuera del salón y se detuvieron. Uno de ellos habló, su voz monótona: "Hermano menor Lin, puedes seguir. No olvides la cita del primer día del mes." Lin Yi asintió, sin volverse. Comenzó a bajar los escalones de piedra del pico principal. Al principio, sus pasos eran un poco inestables, pero pronto encontró el rit La sombra de los árboles a los lados del camino era moteada, la luz del sol se filtraba por las grietas de las ramas y hojas, proyectando en el suelo manchas de luz que se balanceaban. Él pisó una zona de sombra, luego entró en un área iluminada. La sombra siempre lo seguía, alargándose, acortándose, deformándose con su movimiento. De repente, se dio cuenta de algo: a partir de este momento, cada paso que diera dentro del clan caería bajo los ojos de al menos dos personas. El Venerable Xuanyin, y Mochen. El primero quería encerrarlo en la jaula de las reglas; el segundo, aunque sus intenciones eran desconocidas, era igualmente peligroso. ¿Y él mismo? Se detuvo, parándose bajo la sombra de un viejo árbol de pagoda. La sombra del árbol era densa, casi bloqueando por completo la luz del sol. Bajó la cabeza, mirando la masa borrosa y oscura a sus pies que se fundía con la sombra del árbol. Yo soy mi propia sombra. Este pensamiento surgió, frío y claro. Aquella cosa que en la Plataforma Pulidora de Huesos devoraba energía espiritual y robaba recuerdos, aquello que el Venerable Xuanyin vigilaba y Mochen había marcado, no era un invasor externo, sino parte de sí mismo. Era el instinto de supervivencia retorcido que había quedado entre los escombros cuando fue destrozado por el "Castigo Celestial" hace tres años. Levantó la mano, sus yemas de los dedos rozaron ligeramente la áspera corteza del árbol. La sensación era real, las grietas en la corteza se entrecruzaban, como una especie de escritura antigua y secreta. Precio. Él necesitaba poder. Necesitaba rapidez. Rapidez para no ser aplastado por las reglas a tiempo, rapidez para alcanzar la cola de la verdad antes de que su familia lo abandonara por completo. Y el contrato le ofrecía este atajo, el precio era... él mismo. Pasos se acercaron desde atrás. Lin Yi retiró la mano y se giró. Un joven vestido con la túnica gris de un discípulo externo se acercaba trotando, con una sonrisa honesta en el rostro y gotas de sudor en la frente. "¿Discípulo Lin... Lin Yi?" El joven jadeaba, "¡Por fin te encuentro! Soy un discípulo encargado del Pico de los Siervos, apellido Zhao. Ya está arreglado tu alojamiento, Habitación siete del edificio Bing en la Residencia Escucha de Bambú. Aquí está la llave, y la asignación de este mes." Extendió una llave de bronce y una pequeña bolsita de tela. La bolsa era ligera, probablemente contenía unas cuantas piedras espirituales de baja calidad y píldoras básicas. Lin Yi la tomó: "Gracias, Hermano Mayor Zhao." "¿De qué agradeces?" El encargado Zhao se secó el sudor y bajó la voz. "Ese... el Anciano Xuanyin dio instrucciones de que, una vez que te establezcas, vayas al Salón de Encargados a registrar tu nombre. Además, debes presentarte en el Templo de la Ley el primer día de cada mes, ¿lo sabes?" "Lo sé." "Entonces está bien." El encargado Zhao miró a ambos lados, su voz aún más baja. "Discípulo, dejo escapar una palabra de más... los que vienen del Pico Principal, aquí en el Pico de los Siervos siempre recibimos un poco más de consideración. Pero hay algunas cosas, si las ves, actúa como si no las hubieras visto; si las oyes, actúa como si no las hubieras oído. Vivir mucho tiempo, eso es más importante que cualquier otra cosa." Dicho esto, dio unas palmaditas en el hombro de Lin Yi, se dio la vuelta y se fue. Sus pasos eran apresurados, como si temiera ensuciarse con algún problema. Lin Yi, sosteniendo la llave y la bolsita, permaneció parado en su lugar. Los dientes de la llave presionaban su palma, causando un leve dolor. A través de la tela de la bolsa, podía sentir las aristas rugosas de las piedras espirituales. Habitación siete del edificio Bing en la Residencia Escucha de Bambú. Caminó en esa dirección. El sendero se fue estrechando gradualmente, el bambú a ambos lados se volvía cada vez más denso. Las hojas de bambú susurraban en el viento, un sonido continuo y denso, como innumerables personas murmurando en voz baja. La luz del sol era cortada en pedazos por las hojas de bambú, esparciéndose por el suelo, las luces y sombras se entrecruzaban, provocando un aturdimiento. De repente recordó la sensación en la Plataforma de Lijar Huesos, cuando la energía negra devoraba el poder espiritual de Wang Zheng. No era placer, era algo más aterrador: una satisfacción hueca, mecánica, como un engranaje oxidado que se acopla, completando una acción para la que fue diseñado. Sin emociones, sin bondad ni maldad, solo ejecución. ¿Era esa parte del precio? ¿Convertirse gradualmente en ese engranaje? Fuera de la puerta se escucharon pasos. Muy ligeros, pero Lin Yi los oyó. Los pasos se detuvieron frente a la casa de piedra, permanecieron allí durante el tiempo de tres respiraciones aproximadamente, luego continuaron hacia adelante, desapareciendo en las profundidades del bosque de bambú. No era alguien que pasaba por casualidad. Había venido específicamente a echar un vistazo. ¿Quién? ¿Un espía enviado por el Maestro Xuan Yin? ¿Alguien de Mo Chen? ¿O alguna otra fuerza interesada en el "anomalía de la Plataforma de Lijar Huesos"? Lin Yi no se movió. Mantenía la postura de estar sentado apoyado contra la puerta, su respiración se ralentizó, sus oídos captaban todos los sonidos fuera de la puerta. El susurro de las hojas de bambú. A lo lejos, los gritos de los discípulos entrenando. Más lejos aún, el sonido de la campana del pico principal resonaba, profundo y prolongado, tres veces en total. Hora del mono. Debía ir al Salón de Asuntos a registrar su nombre. Debía recoger la túnica gris de discípulo externo y la placa de identidad de madera. Debía comenzar a interpretar el papel de un discípulo común "que pasó la prueba por suerte, necesita ser observado estrictamente". Pero no se movió. La mancha de luz se movió lentamente en su palma, desde la palma hasta la muñeca, el calor desapareciendo poco a poco. Las sombras en la habitación se alargaban, extendiéndose desde la esquina de la pared, como tinta expandiéndose en papel de arroz. Lin Yi bajó la vista, mirando la sombra bajo su cuerpo. A medida que cambiaba el ángulo de la luz, la sombra se estiraba delgada y larga, se distorsionaba, su cabeza se fusionaba con la sombra del panel de la puerta, perdiendo por completo su contorno. Cuidado con las sombras. Se levantó lentamente. Sus rodillas emitieron un ligero crujido, la protesta por mantener una postura durante tanto tiempo. Caminó hasta la mesa, colocó el paquete de tela sobre ella. Las piedras espirituales chocaron, produciendo un sonido sordo. El paquete de tela se abrió un poco, revelando tres piedras espirituales de baja calidad de color gris apagado y un pequeño frasco de porcelana. El frasco tenía una etiqueta: Píldora de Abstinencia, diez píldoras por frasco, un frasco al mes. Esta sería su vida durante mucho tiempo. Una vida bajo vigilancia. Una vida marcada. Fuera de la ventana, el último rayo de luz solar desapareció detrás de las copas de bambú. El crepúsculo entró como una marea, llenando cada rincón de la casa de piedra. La temperatura comenzó a descender, ese aroma frío como agujas de pino después de la nieve parecía más evidente. Lin Yi caminó hasta la estrecha ventana, mirando hacia afuera. El bosque de bambú se convirtió en una silueta de negro profundo en el crepúsculo, capa tras capa, sin fin a la vista. El viento atravesaba los huecos del bambú, emitiendo un gemido bajo. Más lejos, el contorno del pico principal se alzaba imponente bajo el cielo que se oscurecía gradualmente, los aleros volados del Salón del Corazón Interrogante como las alas plegadas de un ave rapaz. Retiró la mirada, mirando su mano derecha. En el crepúsculo, las líneas de la palma ya no se distinguían clar