Zhou Zhengping fixait l'écran de son téléphone. Ce message chiffré ressemblait à un morceau de charbon brûlé, qui lui brûlait le bout des doigts jusqu'à l'engourdissement. Il faisait tourner sa tasse en porcelaine émaillée ; le bruit du fond frottant contre la vieille table en bois était sec et rêche. « Une ré-inspection de la scène ? » dit-il à l'air, la voix rauque. « Tu es fou. » Dehors, le ciel était gris-blanc, la brume matinale ne s'était pas encore dissipée. La vieille cité résidentielle où il vivait était calme comme un puits profond, seuls les fritures occasionnelles d'une poêle à huile d'un stand de petit-déjeuner lointain venaient rompre le silence. Dix ans. Il pensait que cet incendie avait été depuis longtemps recouvert par de nouvelles couches de peinture et des sols en plastique. Maintenant, un simple message de Lu Chenzhou avait suffi à faire voler toutes les cendres à nouveau. Il avala une gorgée de thé de la veille. Il était froid, avec un goût de rouille. Le téléphone vibra à nouveau. Cette fois, c'était une photo : le sol en plastique coloré du centre d'activités communautaire, d'une vivacité éblouissante. Dans un coin de la photo, un mur de soutènement calciné, noir comme un charbon, ressemblait à une cicatrice hideuse, délibérément préservée, à côté duquel était planté un panneau indiquant « Présentation pédagogique sur la prévention des incendies ». La respiration de Zhou Zhengping s'arrêta un instant. Il se souvenait de ce mur. Après l'extinction du feu à l'époque, il s'était tenu devant ce mur ; les briques et pierres brûlées à haute température dégageaient encore une chaleur résiduelle, comme le corps d'une bête géante. L'odeur de fumée s'était incrustée dans ses narines, impossible à laver pendant trois jours. La tasse tournait plus vite. « J'ai besoin d'un ancien policier judiciaire familier avec la scène de la vieille affaire. » Le message de Lu Chenzhou était bref, ses termes précis comme un scalpel. « Pour analyser le modèle comportemental spatial du tueur et aider l'enquête en cours. » Zhou Zhengping eut un rire froid. Aider l'enquête en cours ? À d'autres. Il savait ce que Lu Chenzhou enquêtait vraiment – cet incendie qui avait tué trois archivistes, détruit la moitié d'une annexe, et mis fin à sa carrière. Le 3 novembre 1987. Cette date était gravée dans ses os. Il aurait dû refuser. Il aurait dû laisser toute cette histoire pourrir dans son ventre depuis longtemps, vieillir et mourir dans cette baraque miteuse avec sa culpabilité et sa peur. Mais son doigt resta suspendu au-dessus de l'écran, incapable d'appuyer. Lu Chenzhou envoya un autre message : « Neuf heures, arrière-cour du centre d'activités. J'ai obtenu une fenêtre d'inspection de deux heures en tant que conseiller invité du bureau municipal. » Suivaient une adresse et cette phrase : « Professeur, certains feux ne se sont jamais éteints. » Zhou Zhengping ferma les yeux. Il entendait son cœur cogner dans sa poitrine, une fois, puis encore. Comme le bruit sourd d'un manque d'oxygène, quand il était pris dans la fumée dense autrefois. *** Le centre d'activités communautaire flottait dans une odeur chimique sucrée et écœurante. Le nouveau sol en plastique coloré reflétait une lumière brillante et huileuse sous la lumière matinale, moelleux sous les pieds, absorbant le son. Le toboggan et la balançoire de l'aire de jeux pour enfants étaient peints en jaune vif et bleu ciel, vides et silencieux, l'heure d'ouverture n'étant pas encore arrivée. Lu Chenzhou se tenait à l'entrée de l'arrière-cour, regardant le mur calciné. Le mur faisait plus de trois mètres de haut, ses bords étaient irréguliers, comme s'ils avaient été rongés par une bête géante. La surface des briques et pierres était recouverte d'une couche noire et vitrifiée, trace de fusion à haute température puis de solidification. Devant le mur, une petite barrière était installée, sur laquelle était accroché un panneau d'avertissement : « Site historique d'incendie, ne pas toucher ». L'air semblait s'être figé ici. L'odeur sucrée du plastique s'effaçait, remplacée par une atmosphère étouffante et poussiéreuse, vieille, Un homme d'âge mûr vêtu d'un bleu de travail gris sortit d'une porte latérale du bâtiment principal, un trousseau de clés à la main, une méfiance stéréotypée affichée sur son visage. Un badge était épinglé sur sa poitrine : Gérant - Wang. « Nous sommes des conseillers invités par le bureau municipal. » Lu Chenzhou exhiba un document tamponné d'un cachet rouge — un formulaire vierge qu'il avait obtenu par les anciens canaux de Qin Wangshu, qu'il avait lui-même rempli. L'en-tête portait « Analyse de modèles pour les affaires criminelles majeures - Assistance à l'inspection du lieu », la formulation était officielle et sans faille. Le gérant Wang s'approcha pour examiner le cachet, puis dévisagea les deux hommes : « Cet endroit... n'est généralement pas ouvert au public. Surtout la zone des vestiges à l'arrière. » « Nous comprenons. » Lu Chenzhou hocha la tête. « Nous n'avons besoin que de deux heures. Pour revérifier les données spatiales du site historique de l'incendie, afin de construire un modèle comportemental de l'auteur pour un actuel cas d'incendie criminel. » Son débit était posé, son vocabulaire professionnel. « C'est la méthode d'analyse par analogie de scène dans les techniques d'enquête criminelle, cela aide à affiner le profil du suspect. » Il était imparable. Le gérant Wang hésita, les clés tintant dans sa main. Zhou Zhengping prit soudain la parole, d'une voix rauque et basse : « Lao Wang, l'incendie de 1987... Vous en avez entendu parler ? » Le gérant fut surpris : « Ah, l'ancien directeur en a parlé. Il disait que c'était un court-circuit dans les câbles vieillissants des archives, trois morts. » « Pas un court-circuit. » Zhou Zhengping le fixa, son regard s'aiguisant, cette énergie de vieux flic resurgissant brièvement pour dominer le traumatisme. « C'était un incendie criminel. Il y avait des résidus d'accélérateur sur place, au moins deux points d'ignition. À l'époque, ça a été classé comme accident, parce que... » Il s'arrêta, inspira profondément, « parce que quelqu'un avait besoin que ce soit un accident. » L'air se figea. Lu Chenzhou jeta un regard à Zhou Zhengping. L'éruption soudaine de son mentor n'était pas dans ses calculs, mais à cet instant, elle devenait une monnaie d'échange — l'attention du gérant était entièrement captée, ses doutes remplacés par une curiosité plus forte pour un passé caché. « Ça... je ne le savais vraiment pas... » Le gérant Wang se frotta les mains, le regard fuyant. « Alors vous... vous voulez rouvrir l'affaire ? » « Non. » Lu Chenzhou reprit la parole, le ton catégorique. « Nous ne faisons qu'une analyse technique. Le classement de l'affaire historique n'est pas dans le cadre de cette inspection. Mais — » il fit volte-face, « si les preuves physiques sur place contredisent les procès-verbaux de l'époque, nous avons l'obligation de les enregistrer et de les rapporter. » Il avait utilisé le mot « obligation ». Le poids du système. Le gérant Wang regarda le mur calciné, puis les deux hommes, et finit par soupirer : « D'accord. Deux heures, juste deux heures. Le centre d'activités ouvre à neuf heures et demie, il y aura des enfants qui arriveront, vous devrez partir. » La clé entra dans la serrure, tourna. Dans le mur blanc bouchant l'ouverture, il y avait une petite porte de service dissimulée, qui grinça en s'entrouvrant. Une odeur de poussière ancienne mêlée à l'humidité des briques s'en échappa. Lu Chenzhou se pencha le premier pour entrer. Zhou Zhengping resta figé sur le seuil quelques secondes, puis, levant brusquement la tête, avala une grande gorgée d'eau, écrasa la bouteille vide et la jeta dans une poubelle. Quand il le suivit, son dos était voûté comme s'il portait le poids de tout le mur calciné. Le gérant Wang resta dehors, sans entrer. Mais il ne partit pas non plus, s'adossant simplement au chambranle, allumant une cigarette. La fumée montait en volutes, son regard balayant alternativement les deux hommes et le mur calciné. La petite porte se referma derrière eux. La lumière s'assombrit brus « Professeur. » Lu Chenzhou se leva, le faisceau de sa lampe torche pointant vers l’extrémité du couloir — complètement obstruée par un amas de briques. « À peu près à quel endroit se situait le "second foyer d’incendie" mentionné dans le procès-verbal ? » Le corps de Zhou Zhengping vacilla. Il leva une main pour s’appuyer contre le mur, sa paume pressant sur les traces de suie. « … Là-bas. » Il pointa derrière l’amas de briques, sa voix devenant flottante. « La cage d’escalier de l’annexe. Lao Li… est tombé non loin de là. » « À quelle distance d’ici ? » « Quinze mètres. Peut-être vingt. » Zhou Zhengping ferma les yeux, sa respiration s’alourdissant. « Il y avait une porte coupe-feu entre les deux, mais ce jour-là… elle était ouverte. Le feu s’est propagé depuis ici, très vite. » Lu Chenzhou s’approcha de l’amas de briques. Ces briques avaient été utilisées plus tard pour la condamnation, leur couleur et texture différentes de celles des briques d’origine. Il éclaira soigneusement les joints avec sa lampe, puis s’accroupit, sortant une loupe portative de sa trousse à outils. Il y avait quelque chose dans les joints. Pas de la poussière, mais quelques grains extrêmement fins, des résidus vitreux et fondus, incrustés profondément dans le ciment. De couleur vert sombre, translucides. Lu Chenzhou en saisit un délicatement avec une pince, le plaçant sur sa paume. « Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zhou Zhengping, qui s’était approché derrière lui sans qu’il s’en aperçoive. « Du verre borosilicate. » dit Lu Chenzhou, une légère inflexion dans sa voix pour la première fois. « Un matériau courant pour la verrerie de laboratoire. Il ne devrait pas y avoir ce genre de chose dans les archives. » « Peut-être que quelqu’un l’a jeté plus tard… » « Incrusté profondément dans le joint, intégré au ciment qui scelle les briques. » Lu Chenzhou leva les yeux. « Cela signifie qu’il était là avant que les briques ne soient posées. Et de plus — » il éclaira le résidu de verre en lumière rasante, sa surface reflétant de fines craquelures, semblables à une toile d’araignée, « ce sont des fissures de contrainte thermique dues à des chocs thermiques. Il a subi une température extrêmement élevée, puis a été refroidi rapidement. » Zhou Zhengping fixa le résidu, son visage pâlissant peu à peu. Lu Chenzhou rangea le résidu dans un sac à preuves. Il continua d’inspecter la base de l’amas de briques, balayant le sol au centimètre près avec sa lampe. Puis il s’arrêta. Sur le sol en ciment, il y avait plusieurs égratignures peu profondes. Pas des marques d’outils, mais plutôt… des traces de frottement laissées par quelque chose de lourd traîné. Les marques s’étendaient vers le bas de l’amas de briques et disparaissaient dans les joints. « Avant que ce soit condamné, quelqu’un a déplacé quelque chose ici. » dit Lu Chenzhou. Il se releva, regardant Zhou Zhengping. « Professeur, après les investigations sur les lieux cette année-là, comment les preuves et les résidus ont-ils été traités ? » « Selon la procédure… tout aurait dû être nettoyé et mis sous scellés. » La voix de Zhou Zhengping devenait de plus en plus sèche. « Mais cette fois… les dégâts de l’incendie étaient trop importants, de nombreuses zones structurelles étaient dangereuses, les investigations n’ont été que préliminaires. Plus tard, lors de la reconstruction, la plupart des décombres ont été directement enterrés ou évacués. » « Les registres d’évacuation ? » « Je ne sais pas. » Zhou Zhengping secoua la tête. « Cette affaire… a été rapidement transférée. Ce n’était pas ma responsabilité. » Lu Chenzhou n’insista pas. Il se dirigea vers le mur latéral du couloir, où se trouvait une rangée de vieux radiateurs en fonte, déjà rouillés. Derrière les radiateurs, sur le mur, il y avait une bouche de visite discrète, sa plaque fixée par des vis, mais celles-ci portaient des traces de manipulation — les stries de rouille coupées Le sol en plastique coloré, récemment refait, dégageait une odeur chimique piquante. Au loin, des rires d'enfants résonnaient, aigus comme des aiguilles, transperçant le silence de mort devant le mur calciné. L'air était si figé qu'on aurait pu en presser de la cendre. Lu Chenzhou tendit une bouteille d'eau. « Professeur, nous devons inspecter le passage de liaison entre le bâtiment principal et l'annexe d'origine. » Sa voix était posée, comme s'il commentait le temps. « Le procès-verbal indique que le feu s'est propagé à partir de là. » Il pointa du doigt l'ancienne ouverture de porte, déjà murée avec des briques, sur le côté du mur. Le ciment du bouchage était récent, formant un contraste criant avec les pierres noircies alentour. Zhou Zhengping ne prit pas l'eau. De sa main gauche, il faisait tourner machinalement son vieux gobelet en émail, très vite, le couvercle frottant contre la paroi et produisant un petit crissement « ge ge ». « Le passage... » répéta-t-il d'une voix rauque. « Il a été muré il y a longtemps. Le troisième jour après que le feu a été éteint, cette année-là... » « J'ai besoin de voir les photos d'avant le murage, ainsi que les plans de la structure du bâtiment. » dit Lu Chenzhou, mais son regard se posait sur la répartition des traces de suie sur le mur calciné. Les traces n'étaient pas normales. La surface des briques et des pierres présentait des marques de fumée d'intensité variable - la partie près du sol était noire comme de l'encre, s'éclaircissant progressivement en montant, pour s'arrêter net à hauteur d'homme. Plus haut, la couleur brûlée redevenait plus sombre, formant une étrange distribution en double bande. Ce n'était pas le modèle typique de suie d'un feu démarrant en un point et se propageant vers le haut. « Qu'est-ce que vous regardez ? » La voix d'un homme d'âge moyen retentit derrière eux. L'agent d'entretien, vêtu d'une combinaison de travail bleu foncé, tenait un trousseau de clés à la main, son regard chargé de méfiance. Il se tenait au bord du sol en plastique, la pointe de ses chaussures touchant la limite noircie au pied du mur, comme pour délimiter un territoire. « Vous tournez en rond depuis un moment tous les deux. Vous dites être de la police municipale, vos cartes ? » Zhou Zhengping se retourna, le mouvement un peu raide. Il sortit de sa poche intérieure un portefeuille en cuir froissé, l'ouvrit, révélant une carte de consultant jaunie. « À la retraite, j'assiste pour une révision. » La fatigue dans sa voix était si lourde qu'elle tirait chaque mot vers le bas. « Voici la procédure. » Il tendit une feuille imprimée. Lu Chenzhou l'avait préparée la veille - une fausse lettre officielle de la police municipale, au libellé vague, indiquant seulement une « révision du site d'une affaire historique pour aider à l'analyse du modèle d'une affaire en cours ». Le sceau était vrai, reconstitué à partir d'un modèle abandonné qu'il avait obtenu par Fang Mu. L'agent plissa les yeux, examinant longuement le document. « Ce sceau... Je n'ai jamais vu ce format. » « Groupe spécial, tampon temporaire. » Lu Chenzhou prit la parole, insérant dans son ton une pointe de jargon bureaucratique bien dosée. « Il s'agit surtout d'examiner la structure physique du site de l'incendie de l'époque, pour analyser le mode opératoire de l'incendiaire. Il y a une affaire en cours, avec une méthode similaire. » Il marqua une pause, puis ajouta : « Nous ne toucherons à rien, juste des mesures et des photos. » Le regard de l'agent balaya les deux hommes tour à tour. Les doigts de Zhou Zhengping serrant son gobelet blanchirent aux jointures. La paupière gauche de Lu Chenzhou commença à tiquer légèrement. Il leva la main, feignant de se masser la tempe. « Dix minutes. » finit par dire l'agent, lui rendant le papier. « Seulement cette partie de l'arrière-cour, n'entrez pas dans le bâtiment principal. L'activité parents-enfants va bientôt commencer, les parents et les enfants vont arriver. » Il tourna les talons, son trousseau de clés tintant à sa ceinture. Le bruit Lu Chenzhou s'accroupit à son tour et sortit une lampe torche puissante ainsi qu'un mètre ruban de son sac. Il mesura d'abord la largeur des traces de brûlure au pied du mur — trente-cinq centimètres, d'une régularité anormale, comme si elles avaient été tracées à la règle. Puis il alluma la lampe, balayant le faisceau le long de la surface du mur. Dans le cône de lumière, la poussière dansait. Au fond d'une jointure de brique, il aperçut une faible lueur métallique. « Professeur », dit Lu Chenzhou, sa voix très basse, « est-ce qu'il y avait un puits de ventilation derrière ce mur ? » Zhou Zhengping releva brusquement la tête. Quelque chose se brisa dans ses yeux, des éclats plantés au fond de ses pupilles. « Un puits de ventilation… » répéta-t-il, ses doigts s'enfonçant plus profondément, la suie noire s'insinuant sous ses ongles, se mêlant au sang, « les archives… le vieux bâtiment des archives… il y avait bien un système de ventilation abandonné… aménagé à partir d'un abri anti-aérien de guerre… » Il divaguait. Le faisceau de la lampe de Lu Chenzhou se fixa sur cette lueur. Ce n'était pas de la pierre, c'était du métal, rouillé, mais dont les arêtes présentaient encore des angles vifs. Il sortit son couteau suisse de poche et inséra la pointe de la pince dans la jointure de brique. Un léger levier. Une brique carbonisée desserrée se détacha, révélant une fissure noire derrière elle. Une odeur étouffante de poussière ancienne et de métal rouillé s'en échappa, faisant tousser Zhou Zhengping. Lu Chenzhou retint son souffle, le faisceau de sa lampe transperçant l'obscurité. Ce n'était pas une fissure dans le mur. C'était un conduit vertical, maçonné, large d'environ quarante centimètres, d'une profondeur insondable. Les parois intérieures étaient recouvertes d'une épaisse couche de suie, comme du velours noir. Et à environ un mètre de profondeur, la lumière capta des fragments de plastique fondu et déformé, à demi enfouis dans les cendres. À côté des débris, quelque chose brillait. Du cuivre. Zhou Zhengping le vit aussi. Sa respiration s'accéléra soudain, comme si l'on avait serré sa gorge. « Ce… c'est… » « Professeur », l'interrompit Lu Chenzhou, sa voix tendue comme une corde raide, « j'ai besoin que vous m'aidiez à maintenir cette plaque d'accès desserrée. » Il désigna le côté supérieur du conduit — là se trouvait une plaque de fer rouillée, fixée par quatre vis, dont deux étaient déjà tombées. La plaque pendait de travers, laissant entrevoir une obscurité plus vaste derrière elle. « Quoi ? » demanda Zhou Zhengping, hébété. « Maintenez-la », répéta Lu Chenzhou, déjà debout, sortant une barre de levier pliante de son sac. « Je soupçonne qu'il reste à l'intérieur des résidus inflammables non nettoyés à l'époque. Il faut en prélever un échantillon. » C'était un prétexte, grossier, mais suffisant pour donner le change au gardien s'il revenait. Zhou Zhengping le regarda fixement pendant deux secondes. Les fissures dans les yeux du vieil homme s'élargissaient, mais quelque chose de plus dur remontait du fond de ces lézardes — l'instinct professionnel, ou quelque chose de plus profond, pourri par l'alcool mais jamais tout à fait mort. Il hocha la tête, appuya son épaule contre le mur, et utilisa son dos pour soutenir la plaque de fer. La plaque gémit. Plus de poussière s'égrena. Lu Chenzhou agît rapidement. Il introduisit d'abord l'extrémité de sa barre de levier dans le conduit, écartant doucement les fragments de plastique. La matière fondue s'était agglomérée en une masse, qui se désintégra au moindre contact, les éclats flottant dans le faisceau lumineux comme une neige noire. Puis il tendit la main. Ses doigts traversèrent la jointure de brique, s'enfonçant dans le conduit. La poussière l'enveloppa, froide, fine, avec une odeur de rouille et de sang. Il toucha — cette lueur de cuivre. La sensation était rugueuse, les bords portaient des traces de fusion, mais la structure principale était intacte. Très petit, « Impossible », finit-il par dire, la voix aussi légère qu'un murmure. « La liste des pièces à conviction de l'époque... je l'ai lue des dizaines de fois... ça n'y était pas. Absent. » « Donc ça n'aurait pas dû se trouver ici. » Lu Chenzhou rangea le morceau de cuivre, le glissa rapidement dans le sac à preuves préparé, et le fourra dans la poche intérieure de sa veste, contre son torse. « Mais il est apparu. Au fond du puits de ventilation, parmi les résidus de plastique fondu. » Il éteignit sa lampe torche. Le passage replongea dans le noir. « Professeur, le procès-verbal indique que le foyer principal se trouvait au niveau des classeurs. » Lu Chenzhou se releva, tapotant la poussière sur ses mains. « Mais d'après la direction d'éjection et la morphologie des dépôts de ces matières fondues... » Il traça un arc dans l'air avec le faisceau de sa lampe. « ...le feu semble plutôt avoir pris naissance *sous* ce puits de ventilation. » dit-il. « Puis les flux thermiques et les flammes ont jailli vers le haut le long du puits vertical, créant un point d'allumage secondaire au niveau du haut du mur. C'est pourquoi les traces de suie présentent une distribution en double couche. » Zhou Zhengping se redressa lentement. La plaque de métal, privée de son support, retomba lourdement à sa place avec un *clang* retentissant qui résonna dans la cour. Au loin, le gardien jeta un œil dans leur direction. « Qu'est-ce que vous faites ? ! » cria-t-il. « Rien ! » répondit Lu Chenzhou en haussant le ton, sa voix redevenant calme. « On a trouvé quelques résidus, on a déjà prélevé des échantillons. On a presque fini ! » Le gardien marmonna quelque chose et rentra la tête. Zhou Zhengping tremblait toujours. Ce n'était pas de la peur, mais quelque chose de plus violent qui se heurtait à l'intérieur de lui. Il fixait Lu Chenzhou, son regard aussi complexe qu'un écheveau de fils emmêlés – culpabilité, colère, peur, et une lueur d'acuité, longtemps endormie, brutalement réveillée. « Tu sais ce que cela signifie ? » demanda-t-il, la voix extrêmement basse. « Cela signifie que le rapport d'inspection de la scène de l'époque présente des omissions majeures. » dit Lu Chenzhou, commençant à ranger ses outils. « Ou alors... quelqu'un les a délibérément omises. » « Shen Yan... » Zhou Zhengping cracha ces deux syllabes comme un poison. Lu Chenzhou ne répondit pas. Il replia le pied-de-biche et le rangea dans son sac, qu'il ferma d'un coup de fermeture éclair. Ses gestes étaient posés, mais le tic au coin de son œil gauche était plus prononcé. Ils quittèrent le mur calciné et se dirigèrent vers l'évier situé dans un coin de l'arrière-cour. L'évier était en acier inoxydable, sa surface striée de rayures reflétant un ciel déformé et leurs visages tordus. Zhou Zhengping ouvrit le robinet. L'eau froide jaillit bruyamment. Il passa ses mains sous le jet, les frottant vigoureusement. La suie noire nichée sous ses ongles, mêlée à des traces de sang, fut emportée par l'eau en un mince filet rosâtre qui sinuait vers le drain. Lu Chenzhou se lava aussi les mains. L'eau était glacée, engourdissant ses phalanges. Il fixait la surface de l'évier – dans le reflet métallique, il pouvait voir les fenêtres du premier étage du bâtiment principal derrière lui. La troisième à gauche. Le rideau était couleur crème, épais, hermétiquement tiré. Mais à cet instant, l'interstice du rideau bougea légèrement. Ce n'était pas le vent. Le vent soufflait dans leur dos, la direction était opposée. Lu Chenzhou continua de se frotter les mains, sans interrompre son mouvement. Par le reflet dans l'évier, il observait cette fenêtre, cette obscurité insondable derrière la fente du rideau. Zhou Zhengping ferma le robinet. Le bruit de l'eau cessa net, et le silence déferla comme une marée. La tête baissée, il secoua les gouttes d'eau sur ses mains et dit soudain : « Quelqu'un nous observe. » Sa voix était si faible qu'elle fut presque couverte par le bruit de la circulation dans la rue au loin. « Au premier étage, la fenêtre de gauche. » continua Zhou Zhengping sans "Sache que je ne plaisante pas." Lu Chenzhou se retourna, dos aux fenêtres du bâtiment principal. "Sache que ces dix années, je n'ai pas seulement appris la rancune. Sache..." Il marqua une pause, cherchant le mot exact. "Sache que tu as le choix." finit-il par dire. "Continuer à faire semblant d'être ivre, ou m'aider une dernière fois." Zhou Zhengping fixa la tasse de thé dans ses mains. Sur son flanc était imprimée une inscription rouge délavée — "Travailleur d'avant-garde, 1986". Les caractères étaient flous, leurs bords usés jusqu'au blanc. "T'aider à quoi ?" demanda-t-il. "À vérifier." dit Lu Chenzhou. "Ce sceau nécessite une analyse de composition métallique, une datation de la couche de corrosion, une simulation thermodynamique des traces de fusion. J'ai besoin d'un laboratoire fiable, hors des procédures officielles, sans laisser de traces." "C'est impossible—" "Tu as des contacts." l'interrompit Lu Chenzhou. "Avant ta retraite, tu as formé trois apprentis au centre d'expertise médico-légale. L'un d'eux, Li Wei, est parti dans un organisme d'évaluation privé du tiers secteur. Il te doit une faveur." La main de Zhou Zhengping trembla, du thé éclaboussa, laissant une marque rouge sur son dos de main. "Comment le sais-tu ?" Sa voix se fit tendue. "Enquête." dit Lu Chenzhou. "Professeur, ces dix années... en dehors de la prison, j'ai réfléchi à comment en sortir. Et après, comment faire rouvrir l'affaire. J'ai enquêté sur tout le monde, toi y compris." Ces mots furent comme un couteau, planté dans l'air déjà rare entre eux. Zhou Zhengping ferma les yeux. Sa respiration s'alourdit, comme la marée se retirant irrésistiblement vers les profondeurs, révélant les récifs déchiquetés en dessous. Il était vieux, ces pierres polies par les années étaient lisses, mais toujours dures. "Une dernière fois." ouvrit-il les yeux, dit-il. "Juste cette fois. Ensuite, nous serons quittes." "D'accord." Lu Chenzhou hocha la tête. Pas de poignée de main, pas de promesse. Le marché fut conclu au bord de l'évier froid, entouré des rires lointains d'enfants et du regard derrière les fenêtres du bâtiment principal. Lu Chenzhou mit son sac à dos. "Allons-y. Le gardien va venir nous presser." Ils traversèrent la cour l'un derrière l'autre. Le sol en plastique émettait un léger crissement élastique sous leurs pas, comme s'ils marchaient sur la peau d'une créature géante. Le pignon calciné fut laissé derrière, rétrécissant peu à peu, pour finalement disparaître dans l'ombre du coin du bâtiment principal. En arrivant à la porte d'entrée, le gardien était appuyé contre le chambranle, fumant. L'odeur de la cigarette était forte, un goût de goudron bon marché. "Terminé ?" demanda-t-il en soufflant des ronds de fumée. "Terminé." dit Lu Chenzhou. "Merci pour votre coopération." Le gardien agita la main, sans un mot, mais son regard les suivit jusqu'à ce qu'ils franchissent le portail et se fondent dans la foule bruyante de la rue. Le soleil était aveuglant. Lu Chenzhou plissa les yeux, sortit des lunettes de soleil de sa poche et les mit. Les verres noirs filtrèrent la plupart de la lumière, le monde devint un gris-bleu morne. Zhou Zhengping marchait à son côté, à un demi-pas, le dos voûté, comme un véritable vieillard. Ils avancèrent en silence sur une demi-rue, s'arrêtant à un arrêt de bus. "Le numéro de Li Wei." Zhou Zhengping sortit son téléphone, appuya plusieurs fois, l'écran s'alluma, affichant une série de chiffres. "Je l'appellerai d'abord. Toi... attends des nouvelles." Lu Chenzhou mémorisa le numéro. "Merci, professeur." "Ne me remercie pas." Zhou Zhengping rangea son téléphone, son regard se posa sur une épicerie encore ouverte de l'autre côté de la rue. "Je suis juste... fatigué. Je ne veux plus rêver." Il marqua une pause, sa voix plus basse : "Ce sceau... s'il est vrai, Shen Yan a participé à la falsification de la scène de l'incendie à l'époque. S'il est faux..." "Alors ça signifie qu'ils sont encore en train de manigancer." enchaîna Lu Chenzhou. "Ils veulent m'attirer avec de faux éléments de preuve, puis me renvoyer Les paris sont sur la table — un fragment de cuivre fondu, une preuve potentielle, un piège mortel. Et lui, il doit trouver le seul chemin sûr à travers ce champ de mines. Ou en forger un.