L'obscurité filtrant par l'interstice de la porte du véhicule s'avançait comme une substance visqueuse, comprimant l'air et obstruant la respiration. Lu Chenzhou s'adossait au mur de briques rugueux, le froid perçant les minces tissus de ses vêtements et s'enfonçant droit dans ses omoplates. Le sac en papier kraft pressé contre sa poitrine lui comprimait les côtes, ses bords durs provoquant une douleur lancinante. Au loin, les sirènes provenant de la direction de l'entrepôt s'étaient espacées, mais la sensation d'étouffement d'une proie encerclée se resserrait lentement aux deux extrémités de la ruelle — les hommes de Zhao Tieshan n'étaient pas encore partis. Il fixait le fourgon utilitaire noir. L'arrière du véhicule lui faisait face, la porte entrouverte d'une largeur de paume. Aucune lumière, aucun mouvement à l'intérieur, pas même le bruit du moteur refroidissant. Trop calme. L'emplacement où cette voiture était garée bloquait précisément le chemin le plus direct menant à la zone logistique de la banlieue est — le dernier point de rendez-vous de secours que Qin Wangshu avait confirmé avant l'interruption des communications. Était-ce un prolongement du dispositif policier ? Ou les hommes de Shen Yanqing avaient-ils déjà anticipé ses éventuelles voies de fuite ? La commissure gauche de l'œil de Lu Chenzhou commença à tiquer légèrement. Machinalement, il glissa la main dans la poche de sa veste, ses doigts rencontrant un objet métallique froid — la vieille clé donnée par Zhou Zhengping. Les dents rouillées et ébréchées pressaient la pulpe de son doigt. Il ne pouvait pas attendre. Il expira lentement, un nuage blanc se dissipant dans l'air de la nuit hivernale. Puis, il bougea. Pas vers l'avant, mais sur le côté, glissant le long du mur en reculant. Ses pas sur le sol en ciment recouvert d'une fine couche de givre étaient presque inaudibles. Il contourna l'autre extrémité de la ruelle, là où s'entassaient quelques poubelles en plastique abandonnées, derrière lesquelles se dressait un mur d'un mètre cinquante environ. De l'autre côté, s'étendait un autre quartier résidentiel vétuste. Lu Chenzhou enfonça le sac en papier kraft contre sa poitrine, au plus près du corps, et ferma la fermeture éclair de sa veste par-dessus. Il prit son élan sur deux pas, s'appuya des mains sur le sommet du mur et se hissa par-dessus. En atterrissant, une douleur sourde lui traversa l'épaule gauche — l'endroit blessé par la porte coupe-feu dans la salle des archives recommençait à saigner. Il serra les dents et ne s'arrêta pas. Il traversa deux ruelles étroites, évitant les lampadaires de la rue principale. Le vent glacé de la nuit d'hiver lui cinglait le visage comme une lame. Il sortit son téléphone, l'écran était fissuré mais fonctionnait encore. Il saisit rapidement un code pour une bande de communication cryptée et tenta d'établir une connexion. Seul un grésillement de parasites statiques. La fréquence de Qin Wangshu demeurait silencieuse. Le doigt de Lu Chenzhou s'immobilisa une seconde sur l'écran. Puis, il effaça le code et ouvrit une autre application de secours. Une carte hors ligne préchargée par Fang Mu, indiquant tous les refuges potentiels, points abandonnés et angles morts de surveillance de la ville. Le point le plus proche se trouvait à trois kilomètres sept cents. Un entrepôt désaffecté d'une usine textile. Il rangea son téléphone et commença à courir. *** 2h17 du matin. Siège social du groupe Shen Yan, niveau B2 du parking souterrain. La lumière verte des lampes de signalisation de secours projetait des ombres blafardes sur le sol en résine époxy. L'air était chargé d'un mélange d'odeurs d'huile moteur, de poussière et d'un certain antigel, humide et glacial. Lu Chenzhou était accroupi derrière un pilier porteur, sa respiration contenue au minimum. Il avait mis quarante-sept minutes pour contourner la banlieue est et atteindre le centre-ville. Il avait changé trois fois de tenue, fait un bout de chemin dans un camion de livraison de nuit, et finalement pénétré à pied dans ce quartier financier depuis deux pâtés de maisons. L'immeuble Son ombre se faufilait rapidement entre les rangées de places de stationnement, évitant les quelques caméras de surveillance encore en activité – leur position et leur angle, Qin Wangshu les avait vérifiées à plusieurs reprises à l'aube de la veille. La porte coupe-feu se trouvait au fond du parking, une lourde porte métallique grise, au-dessus de son cadre brillait un voyant rouge « Accès interdit ». Le panneau de la serrure électronique scintillait faiblement. Lu Chenzhou s'accroupit et sortit de sa trousse à outils un appareil noir de la taille d'une paume. Sur le côté de l'appareil se trouvait un port de données ; il en tira un câble qu'il connecta au port d'entretien réservé à côté de la serrure. L'écran s'alluma. Une lueur froide bleuâtre se refléta dans ses pupilles concentrées. Le code commença à défiler, la barre de progression avançait lentement. Trois pour cent, sept pour cent… Le craquage prendrait du temps. Et le temps était la chose la plus luxueuse à cet instant. Il fixait l'écran, tout en balayant des yeux les deux extrémités du couloir. Au loin, un faible bourdonnement de fonctionnement d'ascenseur, peut-être un gardien de sécurité faisant sa ronde de nuit. Cette sensation d'humidité et de froid dans l'air remontait le long de ses jambes. C'est à ce moment-là — Un crépitement de parasites électriques aigu éclata soudain dans son écouteur ! Tous les muscles de Lu Chenzhou se tendirent instantanément. Instinctivement, il voulut retirer l'écouteur, mais le bruit ne dura pas plus de deux secondes avant de se transformer en une voix familière, mais extrêmement faible. « … Chenzhou ? » C'était Qin Wangshu. Sa voix était entrecoupée, marquée par une respiration haletante évidente, comme si elle venait juste de se libérer d'une forte pression. « Je suis là. » Lu Chenzhou baissa la voix, ses doigts restant fermement appuyés sur les touches latérales du décodeur. « Ça va ? » « Pour l'instant… je ne suis pas morte. » La respiration de Qin Wangshu était lourde. « Écoute, ils… ont découvert. Les journaux de contrôle d'accès, la déduction des angles morts des caméras… La source d'information du vieux Zhou, elle est exposée. » Les doigts de Lu Chenzhou se figèrent un instant. « Les hommes de Shen Yanqing, ils sont allés placer des surveillances près de chez le vieux Zhou il y a vingt minutes. » Le débit de Qin Wangshu s'accélérait, mais chaque mot semblait jaillir entre ses dents. « Je ne peux pas m'approcher, les communications sont aussi brouillées… La secousse tout à l'heure, c'est parce qu'ils ont utilisé un équipement de suppression de signal embarqué. Je me suis cachée dans un local électrique, je suis en sécurité pour l'instant, mais ça ne tiendra pas longtemps. » Le regard de Lu Chenzhou tomba sur l'écran du décodeur. Barre de progression, quarante-deux pour cent. « Ta position actuelle ? » demanda-t-il. « Toujours en périphérie, mais je suis repérée. » Qin Wangshu reprit son souffle. « La flotte de voitures… la flotte privée de Shen Yanqing, elle a quitté la résidence il y a dix minutes, Fang Mu… se dirige vers toi. Je ne peux pas affirmer que c'est vers l'immeuble, mais la fenêtre de temps se réduit. Lu Chenzhou, tu dois aller plus vite. » « Temps d'arrivée estimé ? » « Sans embouteillage, quinze minutes maximum. » Lu Chenzhou jeta un coup d'œil à sa montre. Deux heures vingt-quatre. « Reçu. » dit-il. À l'autre bout de la communication, Qin Wangshu resta silencieuse deux secondes. « Prends l'objet et sors, ne t'attarde pas pour te battre. » Sa voix soudain baissa, prenant une tonalité presque suppliante. « Pour le vieux Zhou… je trouverai un moyen. Toi, assure d'abord les preuves. » « Compris. » La communication fut coupée. Le parking replongea dans un silence de mort. Seule la lueur froide bleutée de l'écran du décodeur, et le bourdonnement lointain des ascenseurs. Lu Chenzhou fixa la barre de progression : cinquante et un pour cent. Son rythme respiratoire n'avait pas changé le moins du monde, mais le tressautement au coin de son œil gauche s'accélérait. *** La serrure électronique de la porte coupe-feu émit un léger « clic Le voyant du panneau de balayage passa du jaune (mode veille) au rouge — identification en cours. Une seconde. Deux secondes. Le voyant rouge clignota une fois, puis passa au vert. Vérification de l'iris réussie. Lu Chenzhou ne s'arrêta pas. Il enfilait déjà les doigtiers en silicone préparés à l'avance, dont la surface reproduisait fidèlement les empreintes digitales de Shen Yanqing. Il pressa son index sur la zone de captage d'empreintes. Le panneau s'illumina à nouveau en rouge. Cette fois, le temps d'identification fut encore plus court. En moins d'une seconde, le voyant vert se ralluma. De l'intérieur de la porte métallique, une série de sons complexes de déverrouillage mécanique se fit entendre : rouages tournant, pênes se rétractant, dispositif hydraulique libérant lentement la pression. Les sons étaient sourds et fluides, signe que ce système avait manifestement été entretenu avec soin. La porte s'ouvrit vers l'intérieur, d'une fine fente. Une bouffée d'air sec, imprégné d'une odeur de vieux papier, lui frappa le visage. Lu Chenzhou se faufila de côté à l'intérieur et referma doucement la porte derrière lui d'un revers de main. Il n'alluma pas immédiatement, mais resta sur place, laissant ses yeux s'habituer à l'obscurité. La salle des archives n'avait pas de fenêtre. La seule source de lumière provenait du couloir extérieur, filtrant par l'interstice de la porte, extrêmement faible. À cette lueur, il pouvait distinguer les rangées de hautes armoires métalliques, telles des géants silencieux, dressées dans les ténèbres. Les armoires étaient d'un gris foncé, leurs portes ornées d'étiquettes jaunies aux inscriptions déjà estompées. L'air était froid. La bouche d'aération de la climatisation centrale émettait un bourdonnement sourd, mais le souffle qui en sortait était presque sans chaleur. Lu Chenzhou sortit de sa trousse à outils une petite lampe frontale et l'enfila. Il régla la lumière au minimum, n'éclairant qu'un mètre devant lui. Il avança le long de l'allée entre les rangées d'armoires, ses pas légers comme ceux d'un chat. Le système de numérotation décrit par Zhou Zhengping était basé sur l'ancienne méthode de classification des archives du groupe Shen Yan datant des années 1990. La salle des archives centrale avait été rénovée dix ans auparavant, mais la disposition des armoires et la logique de numérotation n'avaient pas beaucoup changé. La zone cible devait se trouver dans le coin nord-est, là où étaient stockés tous les documents originaux des « projets spéciaux ». Il la trouva. Trois rangées d'armoires formaient un petit espace séparé. Les étiquettes sur leurs portes indiquaient : « 1994-1998 - Projets de coordination spéciaux ». Les portes n'étaient pas verrouillées — à ce niveau de sécurité, la porte extérieure suffisait, l'intérieur était plus laxiste. Lu Chenzhou ouvrit l'une des portes d'armoire. À l'intérieur, des classeurs en papier kraft étaient alignés avec ordre, leurs dos portant le nom du projet et la date inscrits à l'encre noire. Sa main passa rapidement sur les documents, ses doigts effleurant la surface rugueuse du papier. Rien. Porte suivante. Toujours rien. Lorsqu'il ouvrit la troisième porte, son mouvement se figea. Tout au fond de l'armoire, contre le mur, se trouvait un ancien coffre-fort mécanique encastré. La porte était d'un vert sombre, sa laque légèrement écaillée par endroits, révélant la surface métallique mate en dessous. Le modèle était un « Yonggu » type 97 — exactement celui décrit par Zhou Zhengping, acquis à l'époque du père de Shen Yanqing. La serrure du coffre-fort était un trou de clé cruciforme standard. Lu Chenzhou sortit de sa poche la clé rouillée. Il aligna les crêtes avec le trou, l'inséra. Les mécanismes internés du barillet émirent un son de rotation âpre mais fluide. Un tour. Deux tours. Au troisième tour complet, un léger « clic » résonna à l'intérieur de la porte. La porte s'ouvrit d'un cran. Le cœur de Lu Chenzhou fit un bond violent à cet instant. Le sang lui battit aux tempes, le grondement couvrant le bourdonnement de la climatisation. Les clauses étaient claires, les termes rigoureux, mais le contenu était terrifiant : le budget total du projet s'élevait à 120 millions de yuans, dont 15 % de « frais de coordination », à verser par tranches par le soumissionnaire retenu, « Kangjian Pharmaceutical », via un compte bancaire à l'étranger. La répartition était explicitement indiquée : 40 % pour le groupe Shen Yan (Shen Yanqing), 30 % pour le Bureau municipal de la Santé (Li Guohua), 20 % pour le Service des infrastructures du Département provincial de la Santé (Wu Guodong), et 10 % pour Kangjian Pharmaceutical (Qian Weidong). Le cheminement du blanchiment d'argent était détaillé jusqu'aux banques et aux noms de comptes spécifiques. Il tourna la dernière page. La section des signatures. Quatre signatures, quatre sceaux. La signature de Shen Yanqing, élégante et débridée, empreinte d'une arrogance indéniable. Celle de Li Guohua, droite et prudente, chaque trait trahissant la prudence d'un petit bureaucrate. Celle de Wu Guodong était quelque peu négligée, tandis que celle de Qian Weidong était appuyée avec une force qui avait presque transpercé le papier. Les sceaux étaient d'un rouge vif. Le sceau du Bureau municipal de la Santé, celui du Service des infrastructures du Département provincial de la Santé, celui du groupe Shen Yan, et celui de Kangjian Pharmaceutical. Tous étaient présents. La respiration de Lu Chenzhou s'arrêta à cet instant. Il fixait ces signatures, ces sceaux, ces chiffres et ces clauses glacials. Sept ans. Sept ans de prison injuste, sept ans d'obscurité, sept ans de haine et d'amertume qui lui rongeaient la moelle à chaque nuit profonde — tout cela se condensait à cet instant dans le poids de cette liasse de papier entre ses mains. Pas une photocopie, pas un scan, mais le protocole original. Une preuve irréfutable. Ses doigts démontaient et remontaient inconsciemment la clé qu'il tenait. Les dents métalliques s'enfonçaient dans sa paume, apportant une douleur nette. Ce n'était pas un rêve. Il sortit rapidement un sac étanche de son sac à outils, y glissa avec précaution l'original du protocole, en chassa l'air et le scella. Puis il se mit à examiner les autres documents du dossier : les justificatifs de flux financiers, les procès-verbaux de réunion, et même quelques photos en noir et blanc du chantier du projet de l'époque. Il les mit tous dans le sac. Au moment même où il glissait la dernière pièce jointe dans le sac étanche et s'apprêtait à fermer la fermeture éclair de son sac à outils — Un « bip » presque imperceptible résonna depuis la paroi intérieure du coffre-fort. Extrêmement léger, comme le prélude d'une alarme de montre électronique. Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent violemment. Son corps fut plus rapide que sa pensée. Il recula d'un bond tout en sortant d'une poche latérale de son sac un masque à gaz rudimentaire qu'il plaqua sur son visage. Le mouvement fut si rapide qu'il déplaça l'air. Presque au même instant, la grille de la bouche d'aération au plafond émit une vibration extrêmement ténue. « Sss — » Un gaz incolore et inodore se diffusa depuis les interstices de la grille. Dans la faible lueur de la lampe frontale, on pouvait voir l'air se troubler d'un léger brouillard blanc, presque invisible. Un gaz soporifique. Le cœur de Lu Chenzhou battait à tout rompre. Il saisit son sac à outils et le sac étanche, fit demi-tour et se précipita vers la seule sortie de la salle d'archives. Mais il était déjà trop tard. Depuis l'encadrement métallique de la porte, un lourd bruit mécanique se fit entendre. Une porte coulissante blindée épaisse descendait rapidement du haut du cadre ! Les lames métalliques frottaient contre les rails, produisant un crissement strident. La vitesse de descente était fulgurante, il ne restait déjà plus qu'un mètre avant le sol. Lu Chenzhou ne ralentit pas. Il calcula distance et hauteur dans sa course. La vitesse de descente de la porte, sa propre vitesse de course, le taux de réduction de l'ouverture — toutes ces données convergèrent instantanément dans son esprit. À deux mètres de la porte coulissante, il prit sa décision. D'un violent mouvement du bras droit, il lança d'abord son sac à outils et le sac étanche hors de la porte. Ils atterrirent sur le carrelage du couloir avec un bruit sourd. Lui-même exécuta un glissement latéral, son corps rasant le sol f Puis, il tourna son regard vers la sacoche à outils et le sac étanche qui avaient été projetés dans un coin. Les objets étaient toujours là. Il rampa jusqu'à eux, saisit le sac étanche et vérifia une nouvelle fois que l'ouverture était intacte. L'original du protocole était à l'intérieur, sain et sauf. La preuve irréfutable était entre ses mains. Mais le prix, lui, avait déjà été payé. Lu Chenzhou s'adossa au mur froid et ôta son masque à gaz. L'air dans le couloir était vicié, mais au moins, il n'y avait plus de gaz hypnotique. Il prit quelques respirations profondes, essayant de calmer les battements effrénés de son cœur. C'est à ce moment-là qu'un grésillement de parasites envahit à nouveau son oreillette. Immédiatement après, la voix de Qin Wangshu retentit, plus précipitée que tout à l'heure, avec même une légère vibration : « Lu Chenzhou ! Tu m'entends ? » « Ici. » Sa propre voix était rauque. « Ils sont arrivés ! » Le débit de Qin Wangshu était rapide comme une balle. « Trois véhicules, garés devant l'entrée principale du siège du groupe ! Au moins huit personnes en sont descendues, avec de l'équipement ! C'est l'équipe de sécurité privée de Shen Yanqing, le chef… c'est Lei Hu ! » L'épine dorsale de Lu Chenzhou se transforma instantanément en une colonne de glace. Lei Hu. Le chef des gardes du corps de Shen Yanqing, ancien soldat des forces spéciales, l'exécuteur direct de la violence. « Ils sont entrés dans l'immeuble. » La voix de Qin Wangshu tremblait, mais elle s'efforçait de garder son calme. « L'ascenseur est en mouvement… Niveau B2 ! Ils descendent au niveau B2 ! Lu Chenzhou, tu dois immédiatement quitter ce couloir ! Vite ! » Lu Chenzhou s'appuya contre le mur pour se relever. La blessure à son épaule gauche fut tirée, la douleur fulgurante obscurcit sa vision un instant. Il serra les dents, attrapa la sacoche à outils et le sac étanche, et jeta un regard circulaire. Le couloir était une impasse. La seule issue, c'était cette porte-rouleau blindée qui s'était déjà abaissée. Derrière, les archives en bois, remplies de gaz hypnotique. Devant… Il leva les yeux. Au plafond, il y avait un orifice d'accès aux conduits de ventilation de type ancien. La grille métallique était fixée par quatre vis, les bords étaient déjà rouillés. Une autre information fournie par Zhou Zhengping traversa son esprit : lors de la rénovation de cet immeuble dans les années 90, une partie de l'ancien système de conduits de ventilation avait été conservée à des fins de maintenance. L'un de ces conduits, partant de la zone des archives du niveau B2, menait jusqu'au puits de l'ascenseur de service à l'ouest du premier étage. « Wangshu, » dit Lu Chenzhou dans son oreillette, sa voix terriblement calme, « j'ai besoin du plan précis du tracé de ces anciens conduits de ventilation. Maintenant. » À l'autre bout de la communication, on entendit un cliquetis rapide sur un clavier. « Donne-moi dix secondes ! » Qin Wangshu haletait. « Je suis en train de récupérer les plans originaux de la construction… Trouvé ! Écoute : depuis ta position actuelle, va vers l'ouest sur quinze mètres, il y a un orifice d'accès au plafond. Une fois à l'intérieur, rampe vers l'est sur environ vingt mètres, tu trouveras une intersection. Prends le conduit le plus étroit sur la gauche. Continue à ramper sur trente mètres, le conduit descendra verticalement pour rejoindre un passage de maintenance du puits de l'ascenseur de service. La paroi du puits a une échelle de maintenance, tu peux descendre au niveau B1. Là-bas, il y a une plateforme de chargement abandonnée qui donne sur une ruelle à l'arrière. » « Compris. » Lu Chenzhou s'était déjà placé sous l'orifice d'accès. Il se hissa sur la pointe des pieds et tendit la main pour dévisser les vis de la grille. Les vis grippées ne bougèrent pas d'un millimètre. « Ils sont au niveau B2 ! » La voix de Qin Wangshu monta brusquement d'un ton. « Ils sortent de l Lu Chenzhou s'appuya contre le panneau métallique glacé de la porte, respirant par saccades. Le filtre du masque à gaz opposait une résistance à chaque inspiration, émettant un sifflement sourd. La blessure à son épaule gauche le brûlait d'une douleur lancinante, un liquide tiède coulant lentement le long de la face interne de son bras, imbibant la manche de sa chemise qui collait désagréablement à sa peau. Il baissa les yeux — l'espace entre le bas du rideau métallique et le sol ne dépassait pas la largeur d'un doigt, les gaz hypnotiques étaient complètement piégés à l'intérieur. Le prix à payer était qu'il se retrouvait lui aussi totalement coincé dans ce couloir de moins de trois mètres de large. Les deux extrémités du couloir étaient des murs pleins. La seule issue était cette porte blindée derrière lui, désormais verrouillée. Un grésillement de courant statique résonna dans son oreillette, suivi immédiatement par la voix de Qin Wangshu, étouffée mais manifestement pressée : « Lu Chenzhou ? Répondez ! Quelle est votre situation ? J'ai entendu un énorme bruit — » « Piège déclenché, » l'interrompit Lu Chenzhou, d'un débit égal, mais chaque mot semblait jaillir de l'espace entre ses dents. « Porte blindée descendue, coincé dans le couloir est du niveau B2. Gaz isolés. Blessé, épaule gauche, plaie superficielle, n'affecte pas la mobilité. » Tout en parlant, il retirait rapidement le sac à outils de son dos, ses mouvements légèrement entravés par la douleur à l'épaule. Il ouvrit la fermeture éclair, ses doigts cherchant avec précision une poche intérieure rigide. « Et le convoi ? » demanda-t-il. La respiration de Qin Wangshu à l'autre bout de la communication s'interrompit une fraction de seconde, puis s'accéléra : « Ils sont entrés par l'entrée du parking souterrain du bâtiment il y a deux minutes. Ils n'ont pas pris l'entrée principale, ils sont directement descendus au sous-sol. Maintenant... ils doivent être au niveau B1. Soixante-dix secondes au plus avant d'atteindre votre étage. » Sa voix était tendue comme une corde. « Pouvez-vous revenir par votre chemin ? Du côté de la porte coupe-feu ? » « Porte verrouillée physiquement. Dans les itinéraires de secours fournis par le Vieux Zhou, est-ce qu'il mentionne d'autres issues pour ce couloir ? » Lu Chenzhou avait déjà sorti de son sac un pied-de-biche métallique d'environ vingt centimètres, doté d'un mécanisme de verrouillage précis et d'un vérin hydraulique miniature, ainsi qu'une caméra thermique de la taille d'une paume. Il déchira le tissu autour de la blessure à son épaule, révélant une plaie déchiquetée par un bord métallique, la chair à vif, d'où le sang suintait. Sans s'arrêter, il déchira avec les dents un sachet de poudre hémostatique et l'appliqua d'une seule main. La piqûre de la poudre sur la plaie fit légèrement tressaillir le coin de son œil, mais son geste ne dévia pas. « Je vérifie... Les plans donnés par le Vieux Zhou sont une ancienne version datant de quinze ans, le bâtiment a ensuite été rénové trois fois... » La voix de Qin Wangshu était entrecoupée de clics rapides sur un clavier. « Trouvé ! À l'extrémité est de votre couloir, il y avait à l'origine un passage de maintenance, relié au conduit principal de l'ancien système de ventilation. Mais la note indique qu'après la rénovation il y a neuf ans, cette ouverture de maintenance a été obturée par une grille métallique pour la nouvelle ventilation. Il faut des outils spécifiques pour l'ouvrir. » Lu Chenzhou s'était déjà dirigé vers l'extrémité est du couloir. Le mur était un simple mur peint en blanc, sans la moindre trace visible. Il leva la caméra thermique ; l'écran affichait des zones colorées montrant que la température de cette section de mur était inférieure d'environ un demi-degré à celle des alentours, et qu'il y avait derrière une structure creuse évidente. C'était là. « Modèle de la grille ? » demanda-t-il, tout en appuyant l'extrémité du pied-de-biche contre le mur, le déplaçant lentement le long des bords de la zone de température anormale pour trouver un point d'appui. « Att Presque au moment où elle prononçait ces mots, à l'ouest du couloir, précisément la direction d'où Lu Chenzhou était venu, un léger « ding » retentit dans le lointain, indiquant l'arrivée d'un ascenseur. Dans le silence de l'espace souterrain, le son parut étrangement clair. Puis vinrent des bruits de pas pressés, nombreux, intentionnellement étouffés mais impossibles à dissimuler complètement, se rapprochant rapidement. L'obscurité pesait comme une entité tangible. L'épine dorsale de Lu Chenzhou se raidit, comme s'il était soudain plongé dans de l'eau glacée. Ses pupilles se contractèrent, fixant la grille immobile devant lui. Une poussée de cinq cents kilogrammes ne suffisait pas. Le temps manquait. Les outils manquaient. Les pas se rapprochaient, on pouvait désormais distinguer le rythme d'au moins trois personnes, bien entraînées, progressant en couverture alternée. Le faisceau d'une lampe torpe balayait l'angle du couloir, sur le point de l'éclairer. « Lu Chenzhou ! » gronda Qin Wangshu dans l'oreillette, sa voix déformée par l'urgence. « À ta gauche ! Le long du mur ! Regarde s'il y a une boîte d'incendie ou une vanne de canalisation ? Les trappes d'inspection des vieux bâtiments sont parfois camouflées ! » Le regard de Lu Chenzhou balaya rapidement le bas du mur de gauche comme un projecteur. Pas de boîte. Seulement des tuyaux de chauffage apparents, peints en gris antirouille, et, en dessous, une fine couche de poussière accumulée. Son regard se fixa sur la poussière. Sa répartition... était inégale. La zone directement sous les tuyaux était plus claire, moins marquée, que sur les côtés, comme si elle avait été légèrement perturbée récemment, ou... s'il y avait un flux d'air infime ? Il se baissa soudain, ignorant la douleur aiguë de la déchirure à son épaule, et tendit la main pour tâtonner dans l'étroit interstice entre les tuyaux de chauffage et le mur. Ses doigts touchèrent la paroi métallique froide des tuyaux, puis la dureté du mur... Non, derrière les tuyaux, la paroi semblait présenter une courbure concave ? Il força son bras dans l'espace étroit, ses doigts explorant l'arrière des tuyaux. Il toucha quelque chose ! Pas une surface plane, mais une sorte de grille métallique ! Vieille, gravement rouillée, mais c'était bien une grille ! Sa position était extrêmement dissimulée, complètement masquée par les gros tuyaux de chauffage, invisible de face. « Trouvé, » murmura-t-il dans l'oreillette, voix très basse. « Masquée par les tuyaux. Une vieille bouche d'aération. Grille métallique rouillée. » « Tu peux l'ouvrir ? » demanda précipitamment Qin Wangshu. Lu Chenzhou retira sa main, le bout des doigts couvert de rouille brun rougeâtre. Il jeta un coup d'œil à sa trousse à outils, puis aux faisceaux lumineux qui se rapprochaient. Pas le temps de découper lentement. Il saisit le pied-de-biche hydraulique, ajusta l'angle, et enfonça violemment la pointe à la jonction entre le mur et la grille métallique, derrière les tuyaux. Pas pour soulever, mais pour percer ! Avec une force explosive maximale, instantanée ! « Crrrr—crac ! » Un bruit de métal qui cède, sinistre, éclata dans l'espace confiné ! La jonction rouillée de la grille métallique céda net ! Au même moment, le faisceau de la lampe torpe balaya l'angle du couloir, illuminant une grande partie de la silhouette de Lu Chenzhou ! « Là-bas ! Quelqu'un ! » Une voix rauque et brutale retentit. Lu Chenzhou ne se retourna pas. Il agrippa la grille métallique déformée, aux bords irréguliers, et tira de toutes ses forces vers le bas ! D'autres points de fixation rouillés cédèrent, exposant une ouverture carrée d'environ quarante centimètres de côté, sombre et béante. Une odeur de poussière ancienne et d'humidité moisie lui frappa le visage. Il attrapa sa trouse à outils et, sans hésitation, la fourra Il fouilla dans la poche latérale de sa trousse à outils, en sortit une lampe torche miniature à lumière intense, la saisit entre ses dents et l'alluma. Un faisceau jaunâtre éclaira les alentours – c'était un conduit de ventilation en béton de type ancien, d'une section d'environ un mètre carré. Les parois intérieures, rugueuses, étaient recouvertes d'une épaisse couche de poussière noire, floconneuse, et de toiles d'araignée. L'air était lourd et vicié, imprégné d'une forte odeur de terre et de l'acidité caractéristique des matières organiques en décomposition. Le conduit s'étendait dans deux directions, disparaissant dans des ténèbres insondables. "Qin Wangshu." Il appela à voix basse dans son micro-casque, la voix un peu rauque à cause de l'irritation de la poussière. "Je suis entré dans le conduit de ventilation. Position inconnue." Seul un crépitement de parasites répondit dans le micro-casque, aucune voix. "Qin Wangshu ?" Le cœur de Lu Chenzhou s'alourdit. Il ajusta la fréquence de son micro et rappela : "Répondez." Quelques secondes plus tard, le crépitement s'atténua et la voix de Qin Wangshu revint, plus faible qu'avant, le souffle irrégulier : "Je... t'entends. Ça va ?" "Temporairement hors de danger. Dans un ancien conduit de ventilation." Lu Chenzhou parla rapidement. "Et toi ?" "Je... vais bien." La voix de Qin Wangshu marqua une pause, comme si elle supportait quelque chose. "Le signal a été fortement brouillé tout à l'heure... ils ont peut-être activé des équipements de brouillage dans le bâtiment. Lu Chenzhou, écoute-moi, la situation a changé." Lu Chenzhou s'adossa à la paroi du conduit. La blessure à son épaule gauche le lançait au rythme de ses battements de cœur. Il déchira une autre bande de sa chemise et, à tâtons, procéda à un pansement plus solide. Sous la lumière de la lampe torche, le sang avait déjà imprégné la poudre hémostatique initiale et le tissu. "Parle." Il lâcha un seul mot. "Ils... ils ont réagi trop vite." La voix de Qin Wangshu trahissait une peur rétrospective glaciale. "Depuis l'arrivée du convoi jusqu'à l'encerclement précis du couloir où tu étais, le timing était trop parfait. Ça ne ressemble pas à la réaction d'une patrouille de routine ou à une alerte ordinaire. C'est plutôt... comme s'ils savaient déjà que tu irais dans cette salle d'archives, qu'ils connaissaient même ta fenêtre de temps approximative, et qu'ils avaient tendu un piège à l'avance." Le geste de Lu Chenzhou pour son pansement s'interrompit un instant. Son regard se posa sur la trousse à outils qu'il serrait contre lui. La clé fournie par Zhou Zhengping. Les plans architecturaux et les renseignements en temps réel fournis par Qin Wangshu. Le plan d'action de soixante-douze heures. Seuls eux trois connaissaient les détails complets du plan. "Qui soupçonnes-tu ?" Sa voix ne trahissait aucune émotion. "Je ne sais pas !" La voix de Qin Wangshu s'éleva soudain, agitée, avant de laisser échapper un sifflement de douleur dû à une contraction involontaire. "Aïe... Je n'ose faire confiance à personne ! Même pas à moi-même ! Ma communication a été brouillée tout à l'heure, je ne suis même pas sûre de ne pas avoir été pistée à l'inverse... Mais Lu Chenzhou, il y a une chose que je dois te dire. Au moment même où tu as déclenché le piège, j'ai intercepté de mon côté un fragment de communication flou, provenant d'un canal crypté interne de Shen Yan." Elle marqua une pause, sa respiration devenant plus lourde. "Ils ont mentionné 'retour à la source de l'information', 'fournisseur de la clé', 'vieux flic à la retraite'... et aussi, 'priorité d'élimination rehaussée'." L'air dans le conduit sembla se figer instantanément. L'odeur de poussière accumulée devint irrespirable. Zhou Zhengping. Lu Chenzhou ferma les yeux. Dans l'obscurité, le visage du vieux polic Qin Wangshu resta silencieuse pendant deux secondes. "Je sais. Mais je dois te rappeler, Lu Chenzhou, que tu es désormais un fugitif officiellement recherché par la police, blessé à l'épaule, et ta trace a peut-être été partiellement découverte. Les hommes de Shen Yan sont en train de ratisser cet immeuble comme un peigne pour te retrouver. Et le vieux Zhou... si Shen Yan le soupçonne, il a très probablement déjà envoyé quelqu'un pour le surveiller, voire..." "Voire a déjà passé à l'acte." Lu Chenzhou termina la phrase à sa place. Son ton était d'un calme effrayant. "Donne-moi l'adresse du refuge sûr, et la situation actuelle aux alentours." "Lu Chenzhou !" La voix de Qin Wangshu s'éleva soudain, empreinte d'une incrédulité furieuse. "Tu es fou ? Tu es déjà dans l'impossibilité de te sauver toi-même ! Tu as entre les mains des preuves irréfutables qui peuvent faire tomber Shen Yan, Li Guohua, et bien d'autres encore ! Tu devrais immédiatement aller voir Chen Jianguo, ou tout autre canal capable de protéger ces preuves et de les faire valoir ! Pas aller à la mort !" "L'adresse." répéta Lu Chenzhou, sa voix ne laissant aucune place à la négociation. Un souffle rauque, chargé d'émotion réprimée, parvint du micro-casque. Longtemps après, elle donna une adresse située dans le vieux quartier, parlant très vite : "Jinhua Road, ancienne cité ouvrière de l'usine de coton, bâtiment 3, unité 2, grenier du dernier étage. C'est un point de chute de secours que le vieux Zhou a acheté en privé il y a de nombreuses années, même sa femme ne le sait pas. Je... j'ai essayé de le joindre il y a vingt minutes. Ligne sécurisée. Pas de réponse." Pas de réponse. Trois mots, comme trois blocs de glace, s'écrasèrent sur le cœur de Lu Chenzhou. "Compris." dit-il. Puis, il coupa la touche d'émission du micro-casque, ne gardant que la fonction de réception. Il avait besoin de concentrer toute son attention pour sortir de ce labyrinthe de vieux conduits de ventilation. Il braqua sa lampe torche vers la profondeur du conduit. Devant lui, l'obscurité dévorait tout. Sur la poussière accumulée, aucune trace de pas ni d'activité récente. Il s'accroupit, observant attentivement le léger mouvement des particules de poussière sur le sol. Un courant d'air extrêmement faible provenait lentement des profondeurs du conduit sur la gauche, apportant une odeur encore plus viciée, mais cela signifiait aussi qu'il pouvait y avoir là-bas une sortie ou une fissure menant à un autre espace. Il choisit la gauche. La paroi intérieure du conduit était rugueuse et inégale, à certains endroits le béton s'écaillait, révélant des barres d'armature rouillées. Il ne pouvait qu'être à demi accroupi, ou ramper sur le ventre. Chaque mouvement tirait sur la blessure à son épaule, la douleur telle une vermine tenace. La poussière s'élevait sans cesse, envahissant sa bouche et son nez, le faisant presque suffoquer. La sueur mêlée au sang trempait le vêtement sur son dos, collant à sa peau, froid et gluant. Le temps s'étirait, se distordait dans l'obscurité et le silence absolus. Seuls ses propres halètements, le frottement de ses vêtements contre la paroi du conduit, et les battements lourds de son cœur dans sa poitrine. Il ne savait pas depuis combien de temps il rampait, peut-être seulement quelques minutes, peut-être un siècle. Enfin, une lueur différente apparut devant lui - pas la lumière de la torche, mais une sorte de lumière naturelle, faible, filtrant obliquement depuis le haut du conduit. C'était un puits vertical, ses parois munies d'une échelle métallique rouillée. La lumière provenait du sommet du puits, d'une trappe d'accès métallique, également très rouillée, à moitié ouverte, d'où filtrait le ciel nocturne trouble de la ville et les lumières éparses des bâtiments au loin. On entendait aussi vaguement le bruit des véhicules qui passaient. Menant au toit, ou au moins à une terrasse extérieure à un certain étage. Lu Chenzhou s'arrêta, tendant l'oreille. Au-dessus du puits, c'était calme, pas de bruits de pas, pas de voix. Il éteignit sa torche, laissant ses yeux s'habitu Il ne doit pas s'évanouir. Il ne peut pas s'arrêter ici. D'une main tremblante, il rouvrit le kit d'outils, y fouilla et en sortit une barre énergétique compressée et une petite bouteille d'eau. Il les avala gloutonnement. Le sucre et l'eau atténuèrent légèrement l'épuisement qui accablait son corps. Il refit le pansement de sa blessure à l'épaule ; le sang semblait couler moins vite. Puis, il sortit le sac étanche. À la lueur des lumières perpétuelles de la ville, filtrant par le bord de la plateforme de maintenance, il ouvrit à nouveau le protocole. *Mémorandum sur la coordination spéciale et la répartition des bénéfices du projet de construction du nouvel hôpital municipal des maladies infectieuses.* Encre noire sur papier blanc. Shen Yanqing, Li Guohua, Wu Guodong, Qian Weidong. Quatre signatures, quatre sceaux officiels. Les montants, les proportions, les voies de blanchiment d'argent via des sociétés écrans offshore, les jalons temporels des transferts d'intérêts... tout était clair et net. En annexe, il y avait même quelques notes manuscrites, enregistrant les paiements de certaines "dépenses spéciales", l'écriture hâtive les rendant encore plus authentiques. C'était la preuve irréfutable. La preuve de fer suffisante pour entraîner tous les membres de cette chaîne d'intérêts dans les abîmes de la perdition. Il le regarda longtemps, jusqu'à ce que chaque mot semble s'être gravé au fond de ses yeux. Puis, il replia soigneusement le document, le remit dans le sac étanche et le plaça contre sa peau. Son poids, à cet instant, devenait infiniment réel, infiniment brûlant. Il se leva, marcha jusqu'au bord de la plateforme et regarda en bas. Le quartier de Fangmu, dans la vieille ville, se trouvait derrière des rangées de bâtiments résidentiels bas, aux lumières clairsemées. Rue Jinhua, ancienne cité ouvrière de l'usine textile. C'est là que se trouvait Zhou Zhengping. Vivant ou mort, nul ne le savait. Et lui, Lu Chenzhou, un "fugitif" avec un mandat d'arrêt sur la tête, une épaule suintant de sang, venant tout juste d'échapper par miracle à une traque, serrant dans sa main la preuve capable de renverser la situation... ou d'attirer un désastre absolu. Où devait-il poser son prochain pas ? Emporter les preuves et disparaître immédiatement, trouver ce directeur adjoint de la Commission de Discipline provinciale nommé Chen Jianguo, ou un autre "contact haut placé", leur remettre les preuves, et attendre que les rouages lents et imprévisibles du système se mettent en marche ? — Cela signifiait qu'il pourrait préserver les preuves, mais aussi qu'il pourrait être intercepté et tué en chemin, et surtout, qu'il devrait presque certainement abandonner Zhou Zhengping. Ou alors, faire demi-tour vers Fangmu, se précipiter vers ces vieux immeubles résidentiels, vers ce grenier où un piège était très probablement déjà tendu, et miser sur un mince espoir, parier qu'il pourra