Les doigts de Lu Chenzhou touchèrent la grille en fer au sommet du puits vertical. Froid, humide, avec des bavures subtiles sur les bords. Il arrêta son mouvement, suspendu tout entier sur l’échelle. Ses oreilles capturaient chaque son venant d’au-dessus de la grille — des pas se déplaçaient d’avant en arrière sur le plancher de bois au-dessus, sourds, désordonnés, au moins trois personnes. Des bottes écrasèrent du verre brisé, émettant un crissement sec. De temps à autre, les faisceaux des lampes torches filtraient à travers les interstices, des taches de lumière blafarde dansant sur les parois du puits. Il expira lentement, un nuage de buée blanche se dissipant dans l’obscurité. Ses poumons retenaient encore l’odeur douceâtre et écœurante de la salle secrète souterraine, mêlée à la senteur plus rance du bois et de la poussière du deuxième étage de la vieille maison. Un léger vertige frappait ses tempes par vagues. Sa main gauche pressa la poche intérieure de sa veste — la photo rigide et la lettre d’adieu, collées contre sa poitrine, frappaient ses côtes au rythme de son cœur. Il ferma les yeux, et lorsqu’il les rouvrit, cette lueur d’hésitation dans ses pupilles s’était éteinte. Sa main gauche quitta la poche intérieure et poussa doucement la grille au-dessus de sa tête. Pas verrouillée, simplement maintenue par quelque chose de lourd. Il ajusta sa posture, plaça son épaule contre la grille, ses muscles se tendirent, et il poussa lentement, centimètre par centimètre, vers le haut. Ce qui maintenait la grille était une vieille chaise longue en rotin délabrée. Le bruit de rotin qui craquait était particulièrement strident dans le silence. Le mouvement de Lu Chenzhou se figea. Il retint son souffle, son corps plaqué contre la paroi du puits, jusqu’à son cœur qui semblait avoir été maîtrisé de force. Le faisceau d’une lampe torche balaya la zone et s’attarda quelques secondes dans les interstices de la chaise longue. La tache de lumière vacillait à moins de vingt centimètres au-dessus de sa tête ; il pouvait voir la poussière tourbillonner dans le rayon lumineux. « Lao Chen, par ici. » Une voix rauque retentit, empreinte d’impatience. « T’as fini de fouiller ? » « Pas si vite. » Une autre voix, plus proche, juste à côté de la chaise longue. « Dans cette bicoque, cacher quelqu’un, c’est facile. » Lu Chenzhou attendit trois secondes. Trois secondes durant lesquelles il entendit son propre sang battre contre ses tympans, entendit les pas des deux hommes de recherche à l’étage s’éloigner vers l’autre bout du couloir, entendit un troisième pas, plus léger, plus prudent, rester immobile sur place. Il n’hésita plus, ses épaules donnèrent une poussée soudaine — Il se faufila à travers l’ouverture, roula dans l’ombre du couloir du deuxième étage. Son mouvement était léger, à l’atterrissage seul un léger froissement d’étoffe sur le sol se fit entendre. Mais le pas qui était resté immobile se tourna immédiatement vers lui. Lu Chenzhou ne répondit pas. Il avait déjà roulé jusqu’à un coin du couloir encombré de bric-à-brac, son corps recroquevillé derrière une immense armoire recouverte d’une bâche anti-poussière. La bâche dégageait une forte odeur de poussière qui irritait sa gorge. Il serra les dents, refoulant la toux dans sa poitrine. La lumière balaya le bord de l’armoire, éclairant les taches accumulées au fil des ans sur la bâche. Lu Chenzhou retint son souffle, son corps tendu comme un arc bandé. Il pouvait entendre son propre cœur battre, et aussi la respiration lourde de l’homme de recherche — de l’autre côté de l’armoire, à moins de deux mètres. Cinq secondes, longues comme un siècle. La main gauche de Lu Chenzhou descendit lentement, touchant de vieux journaux éparpillés au sol. Sous les journaux, il y avait un tuyau en fer rouillé, un bout affûté. Il saisit le tuyau, le froid s’étendant de sa paume à son avant-bras. Qu’attendait-il ? Son coéquipier ? Ou écoutait-il ? Le regard de Lu Chenzhou travers La brique traversa la pièce, percuta avec précision le papier de soie restant sur la fenêtre. "Crrrac !" Le son sec de la déchirure résonna étrangement clair dans la nuit. La brique brisée atterrit sur l'avant-toit extérieur, puis dégringola, produisant une série de bruits sourds et étouffés, "boum boum boum". "Là-bas !" grogna Lao Wu. Des pas se précipitèrent vers la fenêtre. Les deux autres hommes montèrent également au deuxième étage, leurs bottes martelant le plancher avec des bruits lourds. "La fenêtre ! Il a sauté par la fenêtre ?" Lu Chenzhou, blotti derrière le bureau, les oreilles aux aguets, captait le troisième son — ces pas plus légers, plus prudents, qui n'étaient pas partis. Ils s'arrêtèrent devant la porte du débarras, pendant environ trois secondes, puis la porte fut violemment enfoncée ! Le battant heurta le mur, des éclats de bois volèrent. Une torche puissante projeta un faisceau lumineux dans la pièce, droit vers l'ombre derrière l'armoire — l'endroit où Lu Chenzhou s'était caché précédemment. Le faisceau balaya la housse anti-poussière vide, laissant dans l'air une trace visuelle blafarde et persistante. C'était un homme mince et sec, vêtu d'une veste sombre. Outre la torche, il tenait dans sa main un bâton télescopique noir. Ses mouvements étaient stables, le faisceau lumineux se déplaçait lentement dans la pièce, balayant le bureau, la chaise, les vieux journaux empilés dans le coin. Sa respiration était très légère, presque inaudible. Le bureau était renversé au sol, le plateau formant avec le sol un espace triangulaire étroit. Lu Chenzhou y était blotti, son corps collé au plancher froid. L'odeur de poussière et de toiles d'araignée pénétrait ses narines, le démangeant au point de vouloir éternuer. Il mordit l'intérieur de sa lèvre inférieure, utilisant la douleur pour réprimer cette réaction physiologique. La lumière tomba d'abord sur le bord du bureau, éclairant les profondes rayures sur le bois. Puis elle descendit lentement, éclairant la fente entre le plateau et le sol — c'est là que se trouvaient les pieds de Lu Chenzhou, la pointe de ses chaussures noires dépassant légèrement. L'homme qui fouillait s'accroupit, le faisceau se focalisant sur la pointe des chaussures. Lu Chenzhou pouvait entendre le frottement de ses vêtements, sentir l'odeur légère de tabac sur lui. La distance était inférieure à deux mètres. Il serra plus fort le tuyau de fer dans sa main, ses articulations blanchissant sous l'effort. Au moment même où le fouilleur tendit la main pour soulever le plateau du bureau — À l'intérieur de la pièce, une porte dérobée camouflée en panneau mural glissa silencieusement. Un bruit très subtil de glissement sur rail. Le fouilleur se retourna brusquement, balançant le faisceau de sa torche vers la source du son. Mais l'ombre était plus rapide — une silhouette mince jaillit de la porte dérobée, son mouvement était rapide, avant même que le faisceau ne la capture, elle était déjà collée derrière le fouilleur. Bras gauche autour du cou, tranchant de la main droite frappant avec précision le côté du cou. "Uh..." Le fouilleur grogna sourdement, son corps s'affaissant. La torche lui échappa des mains et roula, son faisceau tournoyant frénétiquement sur le sol, finissant par éclairer obliquement le mur, projetant une tache de lumière vacillante. L'ombre lâcha prise, le fouilleur s'effondra au sol, immobile. Lu Chenzhou se releva lentement de derrière le bureau, le tuyau de fer toujours fermement serré dans sa main. À la lueur tremblante projetée par la torche en train de rouler, il distingua le profil de la personne qui venait d'arriver — cheveux courts, ligne de mâchoire tendue, regard aussi tranchant qu'une lame dans la pénombre. Elle portait des vêtements civils, une veste sombre et un pantalon, couverte de poussière. Son regard se posa d'abord sur le tuyau de fer dans la main de Lu Chenzhou, s'y attarda une demi-seconde, puis se leva pour rencontrer ses yeux. Trois mètres les séparaient, pourtant l Un sourire glacial, un léger mouvement au coin de sa bouche, mais aucune chaleur dans ses yeux. « Te le donner ? » répéta-t-il, sa voix encore plus basse. « Pour qu'il "disparaisse accidentellement", ou devienne ta monnaie d'échange dans les négociations ? » L'expression de Qin Wangshu ne changea pas, mais son ton devint soudainement glacial. « Lu Chenzhou. » Elle articula chaque mot distinctement. « Si je voulais te nuire, j'aurais pu te laisser te faire emmener par eux tout à l'heure. Ou crier maintenant. » Elle marqua une pause, son regard balayant le couloir en direction de Fang Mu. « Tu ne peux pas te permettre de parier, et je n'ai pas le temps de te convaincre. Fais-moi confiance une fois, ou meurs ici avec lui. Choisis. » Des appels aux complices montèrent d'en bas : « Lao Wu ? Lao Wu ! » Lu Chenzhou la fixait. Son cerveau tournait à plein régime — le moment de l'apparition de Qin Wangshu, ses explications, ses mouvements pour maîtriser l'inspecteur, son regard à cet instant. Tous les fragments d'information s'entrechoquaient, se réassemblaient, s'évaluaient dans son esprit. Le risque était extrêmement élevé. La base de confiance était pratiquement nulle. Mais la situation actuelle était sans issue, et elle avait ouvert une brèche dans cette impasse. « ... Je t'envoie la photo. » Il força ces mots entre ses dents, relâcha le tuyau de fer de sa main gauche et fouilla dans la poche de son pantalon pour attraper son téléphone. « L'original est derrière la troisième brique desserrée à gauche, dans le conduit de ventilation au coin nord-est. » Il déverrouilla l'écran, la lumière bleue éclatant dans l'obscurité, illuminant la ligne tendue de sa mâchoire. « Si tu me trompes... » « Je n'ai pas le temps de te tromper. » Qin Wangshu l'interrompit, tout en sortant de la poche intérieure de sa veste un masque anti-gaz pliable et rudimentaire qu'elle lui lança. « Mets-le. Descends par cette porte dérobée, au fond tourne à gauche, il y a une fenêtre condamnée, les planches sont mobiles. Tu déboucheras dans les mauvaises herbes de l'arrière-cour. » Elle s'écarta de l'entrée de la porte dérobée, son regard balayant le couloir. « Dépêche-toi. » Lu Chenzhou attrapa le masque anti-gaz, ses doigts bougeant rapidement sur l'écran du téléphone. Le fichier photo fut envoyé, la barre de progression avançant lentement dans la lumière bleue. Dix pour cent, trente, soixante-dix... Les bruits de pas à l'autre bout du couloir étaient désormais clairement audibles, le rythme des bottes sur le plancher s'accélérait. Qin Wangshu se tourna vers la porte, son corps s'affaissant légèrement, adoptant une posture de vigilance. Sa main droite se dirigea vers l'arrière de sa taille — une bosse y était visible, probablement son arme de service. Mais elle ne la sortit pas, se contentant de poser ses doigts sur la crosse. « Envoyé. » Lu Chenzhou rangea son téléphone, déplia le masque anti-gaz et l'enfila. Le bord en caoutchouc se colla à sa peau, dégageant l'odeur âcre caractéristique des produits industriels. Il jeta un dernier regard à Qin Wangshu — elle lui tournait le dos, son profil paraissant étrangement dur et froid dans la pénombre. Il se retourna et se faufila dans la porte dérobée. La porte glissa silencieusement derrière lui, isolant tout : les pas qui approchaient dans le couloir, les lumières des lampes torches, et la silhouette debout près de l'inspecteur inconscient. Derrière la porte dérobée se trouvait un escalier étroit, les marches en bois pourries grinçant sous les pas avec un gémissement. Lu Chenzhou descendit en s'appuyant contre le mur, le masque anti-gaz rendant sa respiration rauque et étouffée. L'escalier était profond, tournant deux fois, l'air imprégné d'une odeur de moisissure et de crottes de rongeurs. Effectivement, il y avait une fenêtre condamnée, des planches clouées sur le châssis, mais des traces de levage fraîches étaient visibles sur les bords. Il poussa — les planches étaient mobiles, elles s'ouvrirent vers l'extérieur. Le vent nocturne, chargé de La lampe torche roula sur le sol, son faisceau coupant obliquement le mur, projetant une tache de lumière vacillante. À la lisière de cette tache, le profil de Qin Wangshu apparut fugitivement dans la pénombre. Le froid de la rouille sur le tuyau métallique mordait sa paume, déjà moite d’une fine couche de sueur. Son corps était encore figé dans la posture qu’il avait adoptée en roulant de l’ombre de l’armoire jusqu’à derrière le bureau, ses muscles tendus comme un arc bandé à bloc, chaque nerf hurlant — danger. Un nouveau danger. Plus imprévisible que les trois dehors. Qin Wangshu relâcha son bras, et l’homme fouillé s’affaissa mollement sur le sol avec un bruit sourd. Elle ne regarda pas l’homme à terre, se retournant rapidement, son regard se posant avec précision sur l’angle du bureau où Lu Chenzhou était caché. Sa respiration était légère, presque imperceptible, mais le rythme de la montée et descente de sa poitrine trahissait la violence de son action précédente. « Ne bouge pas le tuyau. » Sa voix était très basse, rapide. « Je ne suis pas venue pour t’arrêter. Il y en a au moins deux autres dehors, ils vont arriver dès qu’ils entendront du bruit. » Son regard passa par-dessus le bord du bureau, se posant sur elle. Veste sombre, tachée de poussière de mur et de toiles d’araignée, le bas du pantalon maculé de boue. Pas l’uniforme de service. Ses cheveux étaient attachés en une queue-de-cheval nette à l’arrière de la tête, quelques mèches échappées sur le front, collées par la sueur. Son regard — dans la lueur vacillante de la lampe torche, aiguisé, mais enveloppé d’une chose qu’il ne parvenait pas à lire. Pas une hostilité pure. Pas une bienveillance pure non plus. C’était une évaluation plus complexe, plus tendue. « Qu’est-ce que tu fais ici ? » demanda Lu Chenzhou, la voix rauque, sa gorge encore brûlée par la poussière et les vapeurs toxiques du réseau souterrain. Qin Wangshu ne répondit pas. Au contraire, elle avança d’un demi-pas, balayant rapidement la pièce du regard. « Je suivais le signal du véhicule d’un homme de Gu Zhixing. Leurs déplacements étaient anormaux ce soir. » Elle marqua une pause, son regard revenant sur son visage. « Pour faire court, tu l’as ? Le truc de Shen Bojun ? » Chaque mot frappait comme un marteau sur ses nerfs tendus à l’extrême. Elle savait. Non seulement elle savait qu’il était ici, mais aussi ce qu’il était venu chercher. L’œil gauche de Lu Chenzhou tressaillit légèrement. Ses doigts sur le tuyau métallique se resserrèrent inconsciemment, les jointures blanchissant. Une multitude de possibilités traversèrent son esprit en un instant — un piège ? La mante religieuse chassant la cigale ? Elle et Gu Zhixing montant un plan ensemble ? Ou… était-elle vraiment en train de pister Gu Zhixing ? « Je l’ai. » Il lâcha trois mots, sa voix sans émotion. « Gu Zhiyuan. Photos et lettre d’adieu. » Au moment où il prononça ce nom, il fixa ses yeux. Les pupilles de Qin Wangshu se contractèrent presque imperceptiblement. Pas de surprise, plutôt une sorte de confirmation. Ses lèvres se pincèrent, sa ligne de mâchoire dessinant un arc tranchant. « Les originaux sont sur toi ? » Sa voix se fit plus pressante. « Trop dangereux. S’ils ne te trouvent pas, ils élargiront le périmètre, voire bloqueront la zone. Donne-les moi, je vais en garder une copie. » Son rire fut froid, sec, sans aucune chaleur. « Te les donner ? » répéta-t-il, chaque mot comme un éclat de glace. « Pour qu’ils “disparaissent” accidentellement, ou deviennent ta monnaie d’échange ? » La lumière de la lampe torche sur le sol faiblissait lentement, les piles s’épuisant. L’obscurité s’épaissit, leurs silhouettes devenant plus floues dans l’ombre, seuls leurs souffles s’ent "... Je t'envoie les photos." Lu Chenzhou grimaça ces mots entre ses dents. Il lâcha le tuyau en fer qui tomba dans le tas de débris avec un bruit sourd. Il sortit son téléphone, l'écran émit une lumière bleue aveuglante dans l'obscurité, éclairant son visage maculé de saleté et de sueur. Ses doigts glissèrent rapidement sur l'écran — il avait déjà pris les photos. Au moment où il avait fini de lire la lettre d'adieu dans la pièce secrète, il avait photographié chaque page, chaque détail de la lettre et de la photo de groupe avec son téléphone. Envoi du fichier. La barre de progression avançait lentement sur l'écran. Les pas en bas avaient déjà atteint le couloir du deuxième étage, le plancher en bois gémissant sous la charge. "L'original est derrière la troisième brique descellée à gauche, dans le conduit d'aération du coin nord-est." Lu Chenzhou parlait très vite, chaque mot semblait un clou. "Si tu me mens..." "Pas de 'si'." Qin Wangshu l'interrompit. Elle ne regarda pas son téléphone, ne vérifia même pas la réception, son regard rivé sur la porte où se tenait Fang Mu. Elle sortit un petit objet de la poche intérieure de sa veste et le lança vers lui. Un masque anti-gaz pliable rudimentaire, en caoutchouc, avec la sensation froide de son emballage plastique encore scellé. "Descends par cette porte secrète." Qin Wangshu indiqua du menton la porte dissimulée déguisée en panneau mural par laquelle elle était sortie, la porte était encore entrouverte, révélant une obscurité plus profonde. "Au fond, tourne à gauche, il y a une fenêtre condamnée, la planche est amovible. Dehors, c'est la cour arrière envahie de mauvaises herbes." Elle marqua une pause, le regarda une dernière fois, quelque chose de complexe bouillonna dans ses yeux avant d'être rapidement refoulé sous un calme retrouvé. "Vite, pars." La barre de progression sur l'écran du téléphone atteignit cent pour cent. Une notification "Envoi réussi" s'afficha, la lumière bleue s'éteignit. Presque simultanément, une voix d'un autre enquêteur retentit derrière la porte de la réserve : "Lao San ? Qu'est-ce que tu fous encore là-dedans ?" Puis le bruit de la poignée qu'on tournait violemment — la porte était bloquée par la barre de bois que Lu Chenzhou avait calée plus tôt, elle ne s'ouvrit pas. "Quelque chose cloche !" hurla la personne dehors. "Enfoncez-la !" Qin Wangshu ne le regarda plus, se retourna et se dirigea rapidement vers la porte secrète, se pencha et s'y engouffra. Sa silhouette disparut dans les ténèbres. Lu Chenzhou serra fort le masque anti-gaz dans sa main, l'emballage plastique crissant légèrement dans sa paume. Il jeta un dernier regard à l'enquêteur inconscient par terre, puis à la porte en bois qui tremblait sous les violents impacts, avant de se retourner et de se précipiter vers la porte secrète. Emportant avec lui l'odeur de bois ancien pourri, et un léger parfum subtil, presque imperceptible, de savon de noix de lavage. La porte secrète glissa silencieusement en place derrière lui, isolant complètement les bruits d'impact, les cris, et les taches de lumière blafarde des lampes torches.