Quatre heures dix-sept du matin. Le téléphone vibra une fois dans sa poche. Lu Chenzhou venait tout juste d'installer Zhou Zhengping dans cette chaîne hôtelière au sud de la ville. Fausse carte d'identité, argent liquide, chambre au bout du couloir, fenêtre donnant sur une cour intérieure sombre. Le vieux Zhou était recroquevillé au bord du lit, serrant cette vieille tasse en émail, ses doigts tremblant encore de manière incontrôlable, les articulations cognant légèrement contre la paroi de la tasse, produisant un léger cliquetis. Lu Chenzhou sortit son téléphone. L'écran s'alluma, un MMS. "N'allume pas. Ne réponds pas au téléphone. Attends mon retour." Il tourna les talons et descendit les escaliers. Ses pas heurtèrent l'escalier vide, produisant un écho monotone, un, puis un autre, comme une sorte de compte à rebours. Le coin de son œil gauche commença à tiquer — une fois, deux fois, comme si un fil fin tirait sous la peau et les muscles, lui rappelant obstinément le point de rupture entre l'épuisement et la tension. Il leva la main pour appuyer dessus, le bout de ses doigts était glacé. C'est à ce moment que le téléphone de secours crypté se mit à vibrer. Pas un appel. Un MMS. L'écran s'illumina soudain dans l'escalier sombre, sa lumière blanche éblouissante fit se contracter ses pupilles, laissant sur sa rétine une tache bleue brûlante. La photo était floue, comme délibérément compressée : Zhou Zhengping, les yeux bandés d'un tissu noir, attaché sur une chaise en bois, en arrière-plan des tôles rouillées et des piliers en béton apparents — l'intérieur typique d'une usine abandonnée. Le message n'avait qu'une ligne : **« Viens seul. Le vieil endroit. Tu sais où. Police ou compagnie, tu récupéreras un cadavre. »** Le numéro de l'expéditeur affichait une série de caractères aléatoires. Lu Chenzhou rappela immédiatement la ligne secrète du refuge — ce vieux téléphone sous l'oreiller du vieux Zhou qui ne pouvait que recevoir, pas appeler. Occupé. Pas de réponse. Il rappela. Toujours occupé. "Merde." Le moteur rugit dans la rue silencieuse, puis hurla. Les pneus frottèrent violemment contre le sol, produisant un sifflement aigu, déchirant le brouillard ténu de l'aube. Il écrasa l'accélérateur à fond, l'aiguille du compteur partit brusquement vers la droite, les réverbères à l'extérieur formèrent une ligne pointillée blafarde qui défilait à toute vitesse vers l'arrière. Sa main gauche sur le volant, sa main droite serrant le téléphone à s'en blanchir les articulations, la peau tendue, on aurait presque pu distinguer la forme des os en dessous. Il agrandit la photo au maximum, ses pupilles fixant chaque pixel. La veste gris foncé que portait Zhou Zhengping — une partie de la manchette gauche était repliée vers l'intérieur. Lu Chenzhou s'en souvenait : quelques heures plus tôt, quand le vieux Zhou serrait sa tasse en tremblant, la manchette gauche était exactement repliée de cette manière maladroite, comme une posture inconsciente de recherche de protection. L'angle et la position du pli sur la photo étaient identiques, sans la moindre différence. L'heure d'envoi indiquait 04:19. Dehors, la nuit restait d'un noir épais, seule une lueur grisâtre mortifère teintait l'horizon est. Selon l'heure du lever du soleil à cette saison, si la photo avait vraiment été prise dans une usine abandonnée — une lumière du jour plus nette aurait dû filtrer par la fenêtre à ce moment, et l'intérieur n'aurait pas dû présenter ces ombres denses aux contours durs, dépendant d'une seule source de lumière intense. Mais sur la photo, l'ombre projetée sur le mur derrière Zhou Zhengping était courte et nette. Comme la lumière de midi. Il retira son pied de l'accélérateur. La vitesse chuta brusquement, le moteur émit un gémissement sourd, la voiture tressauta légèrement. Ses doigts tapotèrent inconsciemment le cuir du volant — une fois, deux fois. Le bout des doigts perçut une texture rugueuse. Détourner l'attention. Mais il ne pouvait pas se permettre de parier. Et si le vieux Zhou était vraiment entre leurs mains ? Et si ce pli n'était Raccroché. Le volant tourna brusquement, les pneus hurlèrent sur la rue déserte, le caoutchouc frottant contre l'asphalte, dégageant une odeur de brûlé et d'angoisse. Le moteur rugit, la voiture fit une embardée à mi-tour et fonça vers la zone périurbaine. La route s'étirait comme un ruban noir, se prolongeant à l'infini dans l'obscurité la plus profonde qui précède l'aube. Les doigts de Lu Chenzhou semblaient vouloir s'enfoncer dans le cuir du volant, son autre main serrant fermement le téléphone qui surveillait l'état du dispositif. La lumière bleutée de l'écran éclairait la moitié de son visage, ses pommettes saillantes, ses orbites creusées. Toutes les quelques secondes, son regard balayait le flux de données, comme pour vérifier un pouls. Son cœur cognait contre ses côtes, lourd et rapide. Dans ses oreilles, le bourdonnement amplifié du sang qui battait. L'habitacle était imprégné de l'odeur de sa propre sueur, anxieuse, légèrement aigre, mêlée au cuir et aux relents de fumée de la veille. L'écran du téléphone devint soudain rouge. Un cadre d'avertissement rouge vif explosa instantanément sur l'écran. Le spectrogramme des vibrations sautillait frénétiquement, les pics grimpant jusqu'à la limite supérieure. Le téléphone vibrait dans sa paume. Appel de Qin Wangshu. « Alerte de niveau deux déclenchée », dit-elle, sa voix tendue comme un fil d'acier. « Seuil franchi, impacts continus. Schéma : coupe de métal, pression par levier. Ils sont entrés. » « Localisation ? » « Latitude nord 31.14, longitude est 118.22. Durée : dix-sept secondes. » Les doigts de Lu Chenzhou serrèrent le boîtier du téléphone au point de le faire craquer. Il avait deviné juste. Le prix à payer : ils étaient déjà à l'intérieur. « N'y va pas », la voix de Qin Wangshu laissa transparaître un avertissement froid et dur. « Toi seul, tu es en infériorité numérique. La scène pourrait comporter des embuscades, ou des dispositifs à retardement. » « C'est tout mon capital. » « Lu Chenzhou ! » Sa voix monta soudain d'un cran, aiguë comme un frottement de métal. « Si tu meurs, il ne restera plus rien ! » Il raccrocha et tourna brusquement le volant. La voiture s'engagea sur une route en béton délabrée, le châssis raclant sans cesse contre les irrégularités de la chaussée, produisant un grincement insupportable, particulièrement strident dans le silence de l'aube. Sur le téléphone, le spectrogramme des vibrations s'arrêta soudain. Il changea de schéma – des vibrations brèves, denses, à haute fréquence, comme si de nombreuses feuilles de papier étaient feuilletées rapidement, ou… déchirées. La respiration de Lu Chenzhou s'arrêta un instant. Il écrasa l'accélérateur, le moteur poussant un rugissement de bête traquée. Le bâtiment se cachait en bordure d'une zone en attente de démolition, six étages, la plupart des carreaux de faïence blanche de la façade s'étant détachés, comme s'il était couvert de gale. L'immeuble était vide depuis longtemps, les fenêtres condamnées par des planches. Il ne venait jamais de jour. La voiture s'arrêta à cinquante mètres derrière le bâtiment, près d'un centre de recyclage de déchets. Lu Chenzhou coupa le moteur, ouvrit la portière et descendit, ses mouvements légers comme ceux d'un chat. Le vent de l'aube, chargé de l'odeur aigre et pourrie des tas d'ordures et du soufre provenant d'une usine chimique lointaine, lui envahit les narines. Il se déplaça en collant au pied du mur, son ombre s'étirant et se tordant sur la surface irrégulière. L'entrée du sous-sol se trouvait sur le côté du bâtiment, une porte en fer rouillée dissimulée derrière des gravats. Elle était entrouverte. La serrure avait été forcée. Autour du barillet, des rayures fines et parallèles, le pêne tordu par la force d'un outil en forme de coin, le métal retourné. Lu Chenzhou s'accroupit, passa un doigt sur le bord du cadre de la porte. La poussière accumulée avait été essuyée, révulant Le classeur béait grand ouvert, telle une cage thoracique dont on aurait retiré les entrailles. Des milliers et des milliers de feuilles recouvraient le sol en béton, formant une couche épaisse jusqu'aux chevilles. Le faisceau de la lampe torpe balaya l'espace, faisant danser les particules de poussière comme une neige fine. Des boules de papier détrempées gisaient molles, dégageant une odeur de moisi étouffante ; des fragments de papier de la taille d'un ongle étaient éparpillés ; les feuilles piétinées portaient l'empreinte nette d'une chaussure – la pression était particulièrement forte sur l'avant-pied, la force provenant du pied droit. Lu Chenzhou éteignit sa lampe. Les ténèbres engloutirent tout. Adossé au montant de la porte, il retint son souffle. Dix secondes. Vingt secondes. Au loin, un chien errant aboya. À ses oreilles, seul résonnait le grondement du sang dans ses veines. Personne. Il ralluma sa lampe, passant en mode lumière diffuse à faible intensité. Un halo jaunâtre parvint à peine à repousser les ténèbres de ce sous-sol de moins de vingt mètres carrés. L'air était un mélange d'odeur de moisi, de poussière, et d'une très légère effluve d'eau de Javel – quelqu'un avait tenté de nettoyer les traces, mais n'avait pas eu le temps d'être minutieux. Il ne toucha pas au tas de papiers, examinant d'abord le sol. Deux séries d'empreintes partaient de la porte, menaient au classeur, puis faisaient un détour vers le vieux bureau. Celle aux grandes enjambées et à la démarche assurée appartenait au meneur ; celle aux pas rapides et courts s'était chargée de fouiller. Les empreintes du meneur étaient restées le plus longtemps devant le classeur, la semelle ayant écrasé des mines de crayon éparpillées. Lu Chenzhou suivit les traces jusqu'au classeur. La serrure avait été forcée avec une pince hydraulique, déformée et tordue, la peinture écaillée révélant la tôle rouillée en dessous, ses arêtes vives luisant d'un éclat froid. Plus d'une dizaine de boîtes d'archives avaient disparu de l'intérieur, les boîtes vides écrasées sous ses pieds. Son regard se fixa sur la position la plus reculée, tout en bas du classeur. Le petit dispositif noir fixé au mur intérieur avec du ruban adhésif – un détecteur de vibrations – avait été démonté et jeté à côté. Les soudures avaient été soigneusement fondues, les circuits restaient intacts. Ils l'avaient trouvé. Et ils savaient ce que c'était. Des éclats de glace lui vrillèrent l'estomac. Il se tourna et marcha vers le vieux bureau. Les tiroirs avaient été retirés et renversés, piles de rechange, clés USB cryptées éparpillées parmi les papiers. Mais la planche de bois branlante sur le côté du bureau était toujours là. Il appuya un doigt sur son bord et poussa doucement. La planche glissa, révélant une étroite cachette où reposaient trois sachets étanches. Il les palpa un à un : la forme rigide d'une clé USB, l'angle tranchant de vieilles photos sous plastique, un carnet de notes en papier kraft de la taille d'une main. Les preuves matérielles essentielles étaient toujours là. Ses épaules tendues se détendirent d'un cheveu. Mais un froid plus profond l'envahit aussitôt. Les assaillants avaient fouillé toutes les cachettes évidentes, mais avaient laissé la planche secrète. Ne l'avaient-ils pas trouvée ? Ou bien... ce n'était tout simplement pas ce qu'ils cherchaient ? Lu Chenzhou se reaccroupit près du tas de papiers, ses doigts fouillant rapidement les décombres. Le bout de ses doigts toucha une pâte de papier humide et lourde, une sensation visqueuse et glaciale, nauséabonde. Ce qui avait été déchiré, c'étaient des notes d'enquête manuscrites et des chronologies ; ce qui avait été trempé, des résumés de dossiers et des coupures de presse. Détruit de fond en comble, avec une cruauté délibérément théâtrale – non seulement pour anéantir l'information, mais aussi pour humilier le collectionneur. Il retourna une pile de papiers détrempés, découvrant en dessous une photo de groupe écrasée, le sourire de Shen Yanqing flou Seul un faible bourdonnement électrique résonnait dans le combiné. Deux secondes plus tard, le ton de Qin Wangshu changea légèrement : « Les éléments suspects existent bel et bien. Mais les ordres d'en haut sont de laisser refroidir l'affaire, le dossier sera scellé demain. Maintenant, c'est à mon tour de poser une question... — Zhou Zhengping. » Lu Chenzhou la coupa net, allant droit au cœur du sujet. « Les agents du programme de protection des témoins le surveillent toujours ? » Qin Wangshu se tut. Ce silence était plus dangereux qu'un aveu. « Il n'est pas entre nos mains. » Elle baissa la voix, ses mots tranchants comme des lames. « La surveillance s'est interrompue depuis hier après-midi. Où l'as-tu caché ? » Le cœur de Lu Chenzhou manqua un battement. Il ne répondit pas, mais demanda à son tour : « Aucun signalement d'enlèvement ? » « Aucun. » Qin Wangshu capta quelque chose avec acuité, son ton se fit soudain pressant. « Lu Chenzhou, tu me mets à l'épreuve. Qu'as-tu vu ? » « Une photo. » Lu Chenzhou fixa l'eau boueuse à ses pieds, où se reflétaient les éclats brisés de la lumière d'urgence. « Zhou Zhengping ligoté sur une chaise en bois dans une usine abandonnée, avec le chiffre '97' en arrière-plan. » « Un faux. » La réaction de Qin Wangshu fut rapide, sa conclusion nette et tranchante. « J'ai discrètement demandé à des anciens collègues de surveiller les abords, rien d'anormal aux endroits qu'il fréquente habituellement. S'il avait vraiment été enlevé, il y aurait forcément eu un coup de fil pour une rançon. Quelqu'un cherche à t'y attirer. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « En utilisant '97' comme appât. » L'attirer là-bas. Lu Chenzhou ferma les yeux. Son cœur retomba lourdement dans sa poitrine, la douleur irradiant ses côtes. Zhou Zhengping était en sécurité. Son intuition avait été juste, mais le prix à payer était la mise à nu de cette cache secrète de preuves, c'était l'étiquette « 97-Surveillance-4 » qui avait été utilisée avec précision par l'adversaire comme appât. « Merci. » murmura-t-il, ces deux mots semblant grattés du fond de ses poumons, mêlés à des éclats sanglants. « Lu Chenzhou. » Qin Wangshu l'appela par son nom complet, abandonnant sa carapace professionnelle, une hésitation et une curiosité rares perçant dans son ton. « De ton côté... il s'est passé quelque chose, n'est-ce pas ? » Sa respiration se bloqua. Sa poitrine fut comme frappée par un objet contondant, une sensation douloureuse et oppressante submergea instantanément les digues de la raison, brûlante et étrangère. Il ouvrit la bouche, mais sa gorge semblait obstruée par une bouillie de papier détrempé, incapable d'émettre le moindre son. La lampe de secours clignota, il vit ses mains posées sur ses genoux, les articulations des doigts blanchies par la tension excessive, les ongles enfoncés profondément dans ses paumes, laissant une sensation collante. « Tu vas bien ? » La voix de Qin Wangshu se fit encore plus douce, presque un murmure, mais avec une force pénétrante impossible à esquiver. « Ça va. » parvint-il enfin à expulser un son, rauque comme un soufflet percé. « Je raccroche. » Son pouce appuya avec force sur la touche de raccrochage. Le bourdonnement électrique s'arrêta net. Un silence de mort envahit à nouveau le sous-sol, seul le bruit de sa respiration lourde et désordonnée heurtant les murs. Il resta assis dans cette position, longtemps immobile, jusqu'à ce que les tressaillements au coin de son œil gauche s'apaisent peu à peu. Il ouvrit lentement le poing, laissant dans sa paume quatre empreintes rouge foncé en forme de croissant, de petites perles de sang suintant à leurs bords. Il se pencha, fouillant parmi les piles de papier, ramassant les fragments qui n'étaient pas complètement dét