Le vent à l'embouchure de la ruelle charriait une odeur de rouille. Lu Chenzhou glissait le long du mur, son épaule droite frottant contre la surface rugueuse du béton, des éclats s'infiltrant dans son col. À trente mètres, un homme en noir tourna dans une ruelle étroite – l'ancien passage de livraison de l'usine textile, l'espace entre les murs ne dépassant pas un mètre vingt. Il accéléra le pas. Les espaces confinés sont des inhibiteurs de feu naturels. L'arme courte nécessitait au moins huit dixièmes de seconde pour pivoter, suffisant pour se faufiler au corps à corps. Les bruits de pas s'arrêtèrent net. Un cylindre métallique roula depuis l'angle du mur. "Leurre." Il évalua à voix basse, son corps roulant déjà vers la gauche. La grenade aveuglante explosa, une lumière blanche transperçant ses paupières. Il ferma les yeux, se repérant à l'ouïe – les pas allaient à droite, l'adversaire battait en retraite. Mais la trajectoire n'était pas bonne. Cette ruelle était une impasse, son extrémité butait contre le mur arrière de la zone industrielle. À moins qu'il n'y ait un passage souterrain. Une âcre amertume de nitrate d'ammonium envahit ses fosses nasales. Pas une grenade aveuglante. Le détonateur d'une explosion secondaire. Il se releva d'un bond et plongea vers la droite. L'homme en noir activait un dispositif de découpe infrarouge à son poignet, la lumière bleue scintillant dans la ruelle sombre comme la langue d'un serpent. Lu Chenzhou saisit le poignet de l'autre avec sa main gauche et le tordit vers l'extérieur – le mouvement était trop familier, le point de pression à deux doigts sous la pomme d'Adam, la force précisément calculée pour maintenir la victime à la limite de l'asphyxie tout en restant consciente. Le craquement sourd des articulations qui se déboîtaient fut englouti par le bruit de l'explosion, l'émetteur infrarouge sauta de la main, rebondit deux fois et s'éteignit. "Qui t'a donné la route de repli ?" Il baissa la voix, son genou s'enfonçant dans le creux du genou droit de l'homme. L'homme en noir grogna et s'effondra. Sa main droite chercha sa ceinture – il y avait un autre dispositif. Lu Chenzhou lui saisit le coude avant lui, retournant tout le bras dans son dos. Ses doigts perçurent une sensation inhabituelle : à l'intérieur de la manchette étaient collés des grains rugueux. Du mâchefer. Et aussi – Il frotta les fragments avec son pouce. Secs, légèrement âpres, le bout de son doigt avait une sensation de légère graisse. Du kaolin. Du kaolin mélangé à du mâchefer. Nord de la ville. Seule la couche de remblai autour de la station d'approvisionnement en eau abandonnée du nord avait cette composition – cette zone industrielle avait utilisé des déchets de céramique bon marché pour les remblais de fondation à l'époque. "Toi—" L'homme en noir lutta pour expulser un mot. Lu Chenzhou resserra sa prise sur la gorge. L'artère carotide comprimée, le son resta coincé dans la gorge. Sa propre pomme d'Adam portait une marque similaire, dix ans plus tard, cette cicatrice le démangeait encore par temps couvert. "Pas besoin de parler." Sa voix était égale. "La terre sous tes semelles, elle a déjà parlé." Le corps de l'autre se raidit. Pas de douleur, mais de la peur. La zone de la planque était compromise. La seconde suivante, sa cage thoracique se souleva violemment. Programme d'autodestruction – un micro-émetteur sous-cutané au niveau du cou, envoyant automatiquement la localisation et déclenchant les dispositifs restants si le rythme cardiaque tombait sous un certain seuil. Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent. Il lâcha prise et recula, tout en attrapant la jambe droite de l'homme pour le traîner et le retourner vers l'extérieur. Les semelles des bottes grattèrent un arc sur le sol en béton, des éclats volèrent. Il vit clairement – les blocs de boue gris-blanc coincés dans les rainures des semelles, de la même source que les particules qu'il avait écrasées entre ses doigts. L'extrémité du conduit donnait sur une trappe d'accès au sous-sol. En regardant à travers la grille vers le bas — une lampe de secours jaunâtre éclairait un sol en béton et plusieurs rangées d'étagères métalliques. Les fournitures étaient empilées avec ordre : gilets pare-balles, équipements de communication, consommables d'impression pour faux documents. Le repaire de nettoyeur de Gu Zhixing. Confirmé. Il dévissa les boulons de la trappe, atterrissant sans un bruit. "Quelque chose d'anormal ?" La voix de Qin Wangshu venait de l'écouteur. "Rien pour l'instant." Il se dirigea vers l'étagère la plus intérieure, ses doigts effleurant les étiquettes des cartons. Centre logistique nord de la ville, marché aux puces sud, entrepôts est — chaque adresse était une propriété au nom de Gu Zhixing ou associée. Puis il vit la chaise. Pas entière. Seul le dossier et l'accoudoir droit, appuyés debout contre le mur dans un coin. La surface en cuir était craquelée et noircie, quatre anneaux de fixation soudés sur l'armature métallique. Des anneaux pour les poignets. Pour les chevilles. Pour le cou. L'anneau pour le cou. Sa respiration s'arrêta un instant. Le coin gauche de son œil tressaillit légèrement. Dix ans plus tôt. Dans cette salle d'interrogatoire sans fenêtre, le même anneau s'était refermé sur sa gorge. Serré, relâché, resserré. À chaque intervalle de relâchement, cette voix disait — signe et tu n'auras plus mal. "Lu Chenzhou ?" La voix de Qin Wangshu dans l'écouteur devint pressante, "Tu es toujours là ?" Il ouvrit la bouche. Le son resta coincé dans sa gorge. Ses doigts tremblaient incontrôlables, il serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. "... Oui." Un mot. Assez. Il se força à avancer vers la chaise. L'intérieur de l'anneau pour le cou portait des traces d'usure — pas anciennes. Des fragments de peaux mortes étaient incrustés dans les fissures des bords du cuir, de couleur claire, appartenant à un utilisateur récent. Cette chaise, quelqu'un s'y était assis récemment. Il s'accroupit pour examiner les pieds de la chaise. Des traces de traînement marquaient le sol, allant de la zone des étagères jusqu'au coin du mur. Suivant ces traces, il toucha la base du mur — une dalle amovible. Il la souleva, en dessous se trouvait un sachet étanche. À l'intérieur, un registre. Une inscription manuscrite sur la couverture : 97-Sur-4. Son cœur s'emballa brusquement. C'était exactement le numéro d'étiquette qui avait disparu de la réserve des preuves. Le tube lumineux au-dessus clignota. Vrrr — un relais s'engagea. L'alimentation de secours redémarra. Un réseau de balayage infrarouge jaillit du plafond, un quadrillage lumineux rouge couvrant tout le sous-sol. Une porte blindée en acier s'effondra avec fracas depuis l'entrée du passage, bloquant la sortie. "Lu Chenzhou !" La voix de Qin Wangshu résonna depuis l'autre côté de la porte blindée, "Tu es piégé !" Il ne répondit pas. De sa main gauche, il glissa le registre dans la doublure intérieure de sa veste, de sa main droite il s'appuya sur le dossier de la chaise pour se relever. L'anneau pour le cou était à côté de son visage, l'odeur acide du cuir pourri pénétrant dans ses narines, se superposant à celle de cette salle d'interrogatoire d'il y a dix ans. Il ferma les yeux. Trois secondes. Lorsqu'il les rouvrit, son regard était redevenu froid et dur. "Je vais bien." Sa voix était étonnamment calme pour quelqu'un pris au piège, "Trouve le boîtier électrique de secours. La porte blindée a un déverrouillage manuel." Il tourna le dos à cette chaise, ne permettant pas à Qin Wangshu — à personne — de voir les marques de sang imprimées sur ses paumes serrées. Les tubes fluorescents de l'ancienne clinique abandonnée clignotèrent deux fois, bourdonnant. Lu Chenzhou était adossé à une table d'instruments rouillée, une aiguille courbe serrée dans sa main gauche, la manche droite de sa chemise déchirée jusqu'à la couture de l'épaule — la blessure qui Qin Wangshu ne relâcha pas sa main. Sa paume était collée au dos de sa main, sa chaleur corporelle traversant la peau, accompagnée d’un tremblement presque imperceptible. "Tu ne l'as jamais dit." "À quoi ça aurait servi ?" Il leva les yeux, son regard s’affûtant un instant avant de s’éteindre aussitôt. "Le rapport d’examen médical de l’époque — 'aucune blessure externe visible'. L’étranglement ne laisse pas de trace, c’est pour ça qu’il a été choisi." Le silence s’installa. Le tube fluorescent clignota à nouveau, allongeant puis raccourcissant leurs ombres. Qin Wangshu desserra lentement sa prise, ramassa l’aiguille courbe sur la table d’instruments, la frotta avec une compresse d’alcool et la lui tendit. "Continue à coudre," dit-elle. "Je vais maintenir pour toi." Ses doigts s’appuyèrent de part et d’autre de la plaie sur son bras droit, fermement. Pas de paroles superflues, pas de regard de pitié, seulement une douceur professionnelle, presque brutale. Lu Chenzhou prit l’aiguille et la repassa à travers la peau. Cette fois, elle ne dévia pas. Au troisième point de suture, son rythme respiratoire changea — de court et rapide à long et régulier, comme une corde tendue à l’extrême qui se relâche enfin d’un demi-pouce. "Ce registre," commença Qin Wangshu, ses doigts toujours fermement posés sur son bras. "Comment comptes-tu le traiter ?" Lu Chenzhou mordit le fil, le goût du sang se répandant sur sa langue. Il ne répondit pas immédiatement. Il posa l’aiguille courbe sur la table d’instruments et regarda ses mains enrouler la gaze — un tour, un autre tour, le bout de ses doigts effleurant cette ancienne cicatrice à peine visible à l’intérieur de son poignet. "Je ne t’ai pas défendu il y a dix ans." Elle glissa l’extrémité de la gaze dans la couche, d’un geste aussi rapide que lorsqu’elle rengainait son arme. Elle se leva, la lumière du néon découpant son profil en deux moitiés, claire et sombre. "Cette fois—" Elle ne termina pas sa phrase. Mais Lu Chenzhou avait compris. Il se cala contre le mur et ferma les yeux. La douleur lancinante dans son bras droit persistait, mais cette chose qui l’étouffait dans la poitrine depuis dix ans semblait s’être fendue, laissant filtrer un mince filet d’air. Le registre était toujours dans la poche intérieure contre sa peau, le coin rugueux du papier pressant contre ses côtes. Ils savaient tous les deux que cette chose ne pouvait pas suivre la procédure officielle — mais ce que signifiait ne pas suivre la procédure officielle, ils le savaient aussi. Le tube fluorescent clignota à nouveau. La main gauche de Lu Chenzhou cessa enfin de trembler. Les pages rugueuses du registre collaient à ses côtes, chaque respiration emportant un peu de chaleur corporelle. Lu Chenzhou remonta la fermeture éclair de la poche intérieure jusqu’en haut, le coin dur sous le tissu pressant contre sa chair, comme une épine enfoncée entre les os. Le téléphone de Qin Wangshu vibra. Le bourdonnement rebondit deux fois sur la surface métallique de l’armoire du dispensaire abandonné, aigu comme des ongles grattant un tableau noir. L’écran s’alluma — "Zhao Tieshan". Tous deux s’immobilisèrent en même temps. "Réponds," dit Lu Chenzhou. Qin Wangshu mordit l’intérieur de sa lèvre inférieure, son pouce appuyant sur la touche de réponse. "Chef Zhao." La voix qui s’échappa du combiné était vigoureuse mais contenait une colère : "Liste des pièces à conviction sur les lieux, à déclarer maintenant. Mon système indique trois numéros enregistrés pour le sous-sol de la station d’alimentation en eau. Vérifie." Son regard balaya la poitrine de Lu Chenzhou. Le registre. Le numéro de la pièce de la chaise d’interrogatoire. Et la pince coupante qu’elle avait elle-même tirée de sous la vanne. Trois objets. "Reçu," dit-elle d’une voix égale. "Je suis en train de les trier, je vous rappelle dans cinq minutes." "Maintenant," l’ordre de Zhao Tieshan ne souffrait aucune discussion. "Un par un. Premier article, numéro Z-0471, c’est quoi ?" La main gauche de Lu Chenzhou tapota deux fois dans le vide "Et de plus," la voix de Zhao Tieshan s'alourdit soudain, "Wangshu, la dernière séquence de la surveillance de la station d'eau avant la coupure de courant, son horodatage est 21h14. Tu es arrivée sur place à quelle heure ?" Le souffle de Qin Wangshu se figea. 21h14. Elle était arrivée à 21h37. Un blanc de vingt-trois minutes – assez de temps pour que quelqu'un se glisse sous la vanne, récupère l'objet, et reparte par la porte latérale. "Vingt et une heures trente-sept." Elle répondit, sa voix sans la moindre fluctuation. "Hmm." Zhao Tieshan se tut à nouveau. Ce "hmm" fut traîné extrêmement long, sa résonance frottant contre l'écouteur, comme du papier de verre grattant la nuque. "Rentrez tôt." La communication fut coupée. Le cabinet retrouva son calme. La pluie continuait de tomber dehors, le rythme des gouttes frappant le toit de tôle était dense comme un battement de cœur. Qin Wangshu expira lentement. Sa main restait posée sur le téléphone, la lueur de l'écran éclairant ses doigts blanchis. "Il sait," dit Lu Chenzhou. "Quoi ?" "Le décalage horaire." Adossé au mur, son bras droit pendant le long de son corps, sa voix était aussi paisible que s'il commentait la météo. "Vingt-trois minutes. Il va récupérer les relevés de communication, vérifier ton heure d'arrivée avec les données des antennes-relais. Zhao Tieshan n'est pas du genre à laisser passer une faille." "Alors pourquoi m'as-tu laissée—" "Parce que trois articles devenant deux, c'est juste une négligence de saisie." Le regard de Lu Chenzhou se posa sur sa main serrant la mallette. "Deux articles devenant des pièces détachées, c'est une perte de preuve." Qin Wangshu serra l'intérieur de sa lèvre inférieure, un goût de sang se répandit sur le bout de sa langue. Elle relâcha sa main, sa paume était moite de sueur. "Ce registre," sa voix était très basse, "qu'est-ce qu'il peut t'apporter ?" "Les relevés d'utilisation du repaire de Gu Zhixing." dit-il. "Le compte de paiement, les heures d'entrée et de sortie, et aussi – qui s'y est rendu entre le 4 et le 7 mars." Trois jours de vide. Suffisant pour détruire l'original, suffisant pour fabriquer un substitut. Et suffisant pour que le véritable coupable laisse une trace indélébile à un moment donné. Elle fixa ses yeux. Ces yeux froids comme la surface d'une rivière en plein hiver, sous la glace des courants sombres s'agitaient. "Tu paries que je vais t'aider." "Je parie que tu as besoin de la vérité." Le bruit de la pluie combla tous les interstices. Qin Wangshu se leva, glissa son téléphone dans la poche de son manteau. "C'est moi qui rédigerai le rapport rectificatif." dit-elle. "Mais pour le registre – tu n'as que quarante-huit heures." Lu Chenzhou ne hocha pas la tête. Sa main gauche se remit à bouger – les cinq doigts s'écartèrent, se refermèrent, comme s'il mesurait une distance invisible. Dehors, une voiture noire s'était arrêtée à l'entrée de la ruelle en face du cabinet. Le moteur tournait toujours. Les vitres étaient teintées de sombre, impossible de voir qui se trouvait à l'intérieur. Mais l'écran du communicateur sur le tableau de bord était allumé. Il affichait : Adresse IP consultée – serveur de sécurité de l'ancienne station d'eau nord. Horodatage : 21h15.