Les doigts de Lu Chenzhou touchèrent le chambranle de la porte dans l’obscurité. Le ciment s’écaillait, laissant apparaître les barres d’armature rouillées à l’intérieur. Ses doigts perçurent une sensation rugueuse, accompagnée d’une odeur de poussière ancienne mêlée à une humidité stagnante — comme une plaie oubliée, suppurant lentement dans un lieu désert. Il s’arrêta devant l’entrée, sans entrer immédiatement. Une lumière blafarde provenant d’une lampe de secours filtrait par l’interstice de la porte, découpant une fine ligne lumineuse sur le sol du couloir. De l’autre côté de cette ligne se tenait Qin Wangshu. Elle tournait le dos à la porte, debout au centre de la pièce sous la seule source de lumière. Le bleu foncé de sa veste de police paraissait noirâtre sous l’éclairage blême, les épaules bien droites. Elle ne se retourna pas, mais Lu Chenzhou savait qu’elle l’avait entendu. Elle avait toujours su entendre — déjà, dix ans plus tôt sur le terrain d’entraînement, elle pouvait distinguer, à trente mètres de distance, les plus infimes variations de rythme dans le son de ses pas. « La porte n’est pas verrouillée », dit Qin Wangshu. Sa voix était plate, comme si elle lisait un rapport de scène de crime sans importance. Lu Chenzhou poussa la porte. La poussière dansait frénétiquement dans la lumière. La pièce n’était pas grande, un ancien appartement de sûreté utilisé autrefois par le commissariat municipal pour héberger des témoins importants, depuis longtemps abandonné. Le crépi s’écaillait par plaques, révélant le ciment gris en dessous. Une table en métal, deux chaises, quelques cartons vides empilés dans un coin. La seule source lumineuse était une lampe de secours pendue au plafond, dont l’ampoule émettait un faible bourdonnement électrique, semblable au battement d’ailes d’un insecte mourant. Qin Wangshu finit par se retourner. Sa main droite pendait le long de son corps, ne tenant pas d’arme, mais Lu Chenzhou vit un léger renflement sous le bas de sa veste — l’arme était dans son dos, à la taille, prête à être dégainée en seulement sept dixièmes de seconde. Il avait calculé ce chiffre, il y avait bien des années, sur le champ de tir, en chronométrant lui-même ses gestes. « Professeur Lu », dit Qin Wangshu. L’appellation n’avait pas changé, mais le ton, si. Ce n’était plus ce respect distant d’un élève envers son professeur, mais une froideur purement protocolaire. Comme si elle s’adressait à un numéro de dossier. Lu Chenzhou ne s’approcha pas. Il s’arrêta à trois pas de la table. Cette distance était suffisante pour qu’il puisse distinguer clairement son expression, et suffisante pour qu’il puisse réagir — ou ne pas réagir — si elle dégainait son arme. « Vous êtes arrivée en avance », dit-il. « J’ai l’habitude d’être en avance. » Le regard de Qin Wangshu se posa sur son visage, comme pour scanner une photo d’identité. « Vous avez onze minutes de retard. » « J’avais une filature. » « Vous l’avez semée ? » « Provisoirement. » Le coin de la bouche de Qin Wangshu se tordit légèrement, sans que cela puisse être qualifié de sourire. « Provisoirement. C’est un bon mot. » Elle fit un demi-pas en avant, pénétrant dans la zone plus éclairée. La lumière tombant d’en haut projetait des ombres profondes dans ses orbites et sous ses pommettes, lui donnant une apparence plus maigre et plus dure que dans ses souvenirs. « Alors, dites-moi. Ce que vous voulez, et ce que vous pouvez offrir. Ne perdons pas de temps. » Lu Chenzhou sortit son téléphone de la poche intérieure de sa veste. Son mouvement était lent, veillant à ce que chaque articulation soit visible dans son champ de vision. Il posa le téléphone sur la table métallique, écran vers le haut, émettant une lueur sombre. Puis il recula à sa position initiale. La surface de la table métallique était recouverte de poussière, et la pose du téléphone souleva un petit nuage gr « Il y a une demi-phrase dans l'enregistrement, » dit Lu Chenzhou. « Shen Yan a dit 'le père sait', puis le signal a été coupé. Mais les coups de cloche correspondent, et le temps aussi – ce soir-là à neuf heures précises, j'ai vu cette horloge dans le hall de la résidence Shen. » « Une demi-phrase. » Qin Wangshu répéta ces mots, comme si elle en mâchait la dureté. « Une demi-phrase d'enregistrement flou, un numéro de rapport d'expertise consultable publiquement. Maître Lu, c'est avec ça que vous voulez échanger mon 'protection temporaire' ? » Elle sourit enfin, le coin des lèvres tiré en un arc froid. « Vous me prenez pour une idiote, ou pour une folle ? » La commissure gauche de l'œil de Lu Chenzhou tressaillit légèrement. Il se contrôla, mais Qin Wangshu l'avait vu. Elle connaissait trop bien cette micro-expression – il y a dix ans, chaque fois qu'il rencontrait un suspect tenace en salle d'interrogatoire, son œil gauche faisait ainsi. C'était la réaction physiologique de ses rouages mentaux tournant à plein régime, tentant d'assembler un tableau complet à partir d'un tas de fragments. « Je n'ai pas besoin que vous me croyiez, » dit Lu Chenzhou, la voix encore plus basse. « J'ai juste besoin que vous vérifiiez. Utilisez vos canaux non officiels pour vérifier qui a signé le rapport original correspondant à ce numéro, où est allé le rapport après soumission, et pourquoi la version finalement archivée manque de deux pages de données clés. » Il marqua une pause, laissant chaque mot s'enfoncer. « Une fois vérifié, vous déciderez si vous voulez poursuivre ou non cette transaction. » Qin Wangshu le fixa. Le temps rampa lentement dans la poussière et le bourdonnement du courant. La lumière de la lampe de secours semblait encore plus blafarde, projetant leurs ombres sur le mur décrépit, longues, aux bords flous, comme deux fantômes prêts à fondre à tout instant. « Que voulez-vous ? » demanda-t-elle enfin. « Vingt-quatre heures, » dit Lu Chenzhou. « Un endroit qui ne sera repéré ni par les espions de Shen Moqing, ni par les patrouilles de police. Et aussi— » il inspira profondément, l'odeur de poussière dans l'air pénétrant ses narines, avec une acidité de moisi ancien, « — des informations sur le 'parapluie'. Les noms des gens derrière Shen Yan, la manière dont leurs intérêts sont liés à ceux de Shen Moqing, toute piste que vous pouvez donner. » La main droite de Qin Wangshu bougea enfin. Elle tendit la main vers sa taille, mais ce qu'elle sortit ne fut pas un pistolet, mais une tablette de la taille d'une paume. L'écran s'alluma, une lumière blanche et froide éclairant son visage, donnant à sa peau l'apparence du plâtre. Elle tapa rapidement sur le clavier, le cliquetis semblant étrangement clair dans la pièce vide, comme un compte à rebours. Lu Chenzhou resta sur place, sans la presser. Il la regarda. Regarda la ligne tendue de sa mâchoire, la légère contraction des muscles de sa joue quand elle mordit l'intérieur de sa lèvre inférieure, l'expression dans ses yeux – un mélange de vigilance, de fatigue et de quelque chose de plus profond – qu'il avait vue il y a dix ans, la première fois qu'elle avait dirigé seule une scène de meurtre, mais que les preuves avaient été réquisitionnées de force par sa hiérarchie. Elle avait cru en certaines choses. Elle y croyait encore, mais d'une manière différente. La tablette émit un léger *bip*. Le doigt de Qin Wangshu s'arrêta, son regard balayant rapidement l'écran. Quelques secondes plus tard, elle releva la tête. « Le numéro est authentique, » dit-elle, le ton inchangé. « La signature originale sur le rapport est celle de Zhou Zhengping. Les deux pages manquantes lors de l'archivage : une page de photos au microscope électronique de la composition des fibres, et une autre avec les paramètres détaillés du modèle de correspondance probabiliste. » Elle marqua une pause. « Le dernier rapport du professeur Zhou avant sa retraite. » Lu Chenzhou sentit quelque chose s'enfoncer dans sa poitrine. Pas de la surprise, mais de la confirmation. Comme une pièce de puzzle qu'on cherchait dans l'obscurité, trouvant enfin sa place, *clic*, parfaitement ajustée. « Où est le rapport maintenant ? » demanda-t-il. « Je ne sais pas, » dit Qin Wangshu en « Le lot B07 de la nouvelle zone de Binjiang. » Sa voix était très douce, comme si elle récitait un rêve qui n'aurait pas dû être retenu. « Il y a dix ans, l'évaluation était de 350 millions. Le groupe Shen l'a obtenu pour 120 millions. La procédure de cession était parfaitement 'conforme', car l'évaluation s'appuyait précisément sur les nouveaux critères révisés sous la direction de Li Guohua. » Elle fit une pause, sa respiration nette dans le silence. « Dans le rapport que le professeur Zhou avait détruit, sur la dernière page blanche, il avait écrit une annotation au crayon. Des caractères très petits, on aurait pu les manquer. » « Quelle annotation ? » « 'Procédure conforme, mais l'évaluation de la valeur est douteuse. Recommande une révision.' » Qin Wangshu répéta mot pour mot, comme si elle lisait un éloge funèbre. « Juste cette phrase. Ensuite, le rapport a disparu. » Lu Chenzhou sentit le froid gagner le bout de ses doigts. Ce n'était pas de la peur, mais quelque chose de plus glacial — un froid de celui qui voit enfin se dessiner le contour de l'ennemi. Li Guohua. Des terrains. La différence entre 350 et 120 millions. L'annotation effacée de Zhou Zhengping. Tous ces fragments se mirent à tourner, à s'entrechoquer, à s'assembler dans son esprit, formant progressivement les contours flous mais vastes d'un réseau. Un parapluie protecteur. Pas un homme, mais un système. Un système tissé de règles, de procédures, de documents politiques, légal et conforme, capable de tout engloutir. « Tu as des preuves ? » demanda-t-il. Qin Wangshu sourit. Un vrai sourire cette fois, mais sans aucune chaleur. « Des preuves ? Professeur Lu, tu le sais mieux que moi, ce genre de chose ne laisse jamais de preuves. Li Guohua a révisé la politique durant la dernière année de son mandat, consultations publiques, trois réunions d'experts pour argumenter, des comptes-rendus pour toutes les procédures. Le groupe Shen a remporté le terrain trois mois après l'entrée en vigueur de la politique, appel d'offres public, cinq entreprises participantes, Shen a fait l'offre la plus haute. » Elle secoua la tête. « Tout est transparent. Tellement transparent qu'on ne trouve aucune faille pour porter une accusation. » « Mais tu sais. » « Je sais, parce que le professeur Zhou me l'a dit. » Qin Wangshu parla, sa voix soudain empreinte d'une grande fatigue. « La nuit avant sa retraite, il m'a appelée dans son bureau, m'a donné une enveloppe kraft. Il n'y avait pas de documents, juste un bout de papier sur lequel était écrit 'B07, Li, 3.5, 1.2, retiens ces chiffres'. Il n'a rien expliqué, a juste dit que s'il lui arrivait un 'accident' un jour, je devais donner ce papier à une 'personne encore digne de confiance'. » Elle leva les yeux, son regard traversant la pénombre pour se fixer sur le visage de Lu Chenzhou. « J'ai vérifié plus tard, j'ai vérifié pendant deux ans entiers. Mais je ne peux rien prouver. Tout comme tu ne peux pas prouver que cette confession est un faux — certaines choses, une fois avalées par le système, ne ressortent plus jamais. » L'œil gauche de Lu Chenzhou tressaillit à nouveau. Cette fois, il ne le contrôla pas. Il laissa cette légère spasme durer deux secondes, comme une confirmation silencieuse. Puis il avança d'un pas, entrant dans une zone plus éclairée. La poussière soulevée par ses pas tournoya lentement dans le faisceau lumineux. « Vingt-quatre heures. » dit-il. « Et une adresse. » Qin Wangshu sortit une clé de sa poche. Une vieille clé en laiton, attachée à un porte-clés décoloré. Le bout des doigts de Qin Wangshu resta suspendu à un demi-centimètre au-dessus de la tablette, la lumière froide de l'écran reflétée sur la ligne tendue de sa mâchoire. « Patrouille. » Ses lèvres bougèrent à peine, sa voix chuchotée était brève et tranchante. « Non routinière. Ils viennent de recevoir une dénonciation anonyme signalant une 'activité suspecte' dans ce secteur. Celui qui mène est Zhao Tieshan. » Le cœur de Lu Chenzhou se serra violemment. Ce n'était pas de la peur, mais quelque chose de plus aigu — comme un pic de glace transperçant sa poitrine, avec une précision Qin Wangshu se tenait au centre de la pièce, lui tournant le dos, face à la fenêtre clouée de planches. L'ampoule de la lampe de secours émettait un faible bourdonnement électrique, projetant sur son profil des ombres tremblotantes. Sa main droite reposait sur la crosse de son arme à la taille, la ligne de ses épaules tendue comme un arc bandé à son maximum, chargée d'une force non encore libérée. « Si... », commença Lu Chenzhou, sa voix coincée dans sa gorge comme du papier de verre qui frotte, « si je trouvais le lien entre Li Guohua et cette affaire d'il y a les années, avec des preuves irréfutables, les regarderais-tu ? » Qin Wangshu ne se retourna pas. Elle leva sa main gauche pour ajuster son oreillette, d'un geste lent, comme pour retarder un moment inévitable. Ses articulations blanchirent. Puis elle dit, sa voix aussi légère qu'un soupir, mais portant un poids tranchant comme une lame : « Survive d'abord jusqu'à ce jour. » Lu Chenzhou poussa la porte de fer. Les gonds émirent un grincement sec et strident. Une bouffée d'air vicié s'en échappa, mêlant odeurs de rouille, de vase et d'une douceur putride organique, frappant son visage comme un coup de poing. Derrière la porte s'ouvrait un étroit couloir, les parois suintaient d'humidité, une faible lumière filtrait au bout — c'était la ruelle arrière. Il se faufila de côté, refermant la porte derrière lui d'un revers de main. Au moment où la porte de fer se referma, il entendit des coups frappés à l'entrée principale du refuge sécurisé. Lourds. Réguliers. Par groupes de trois, avec le rythme impérieux d'un ton officiel. Puis la voix forte et protocolaire de Zhao Tieshan traversa le panneau de la porte : « Y a-t-il quelqu'un ? Inspection de patrouille du Bureau municipal de la Sécurité publique, ouvrez s'il vous plaît pour coopérer. » *** La ruelle arrière était encore plus étroite qu'imaginé. Deux hauts murs décrépits pinçaient un passage de moins d'un mètre de large, le sol jonché de sacs-poubelles pourrissants, de bouteilles de bière brisées et de mucosités noires indéfinissables, luisant d'une lueur huileuse sous la faible lumière. Cette odeur douceâtre et putride dans l'air était si épaisse qu'elle semblait irrespirable, mêlée à l'âcreté de l'urine et de la rouille, chaque inspiration comme avaler de la boue. Lu Chenzhou retint son souffle, se déplaçant collé à la base du mur, son sac en toile frottant contre la surface humide et glissante. Ses yeux s'étaient habitués à l'obscurité. Au fond de la ruelle, la lumière jaunâtre d'un réverbère s'infiltrait, dessinant à peine les contours de l'environnement : à la base du mur gauche, une grille de fer circulaire d'environ soixante centimètres de diamètre, encastrée dans une dalle de béton, sa surface recouverte d'une épaisse couche de graisse et de mousse vert sombre. L'ouverture d'un égout. Il s'accroupit, ses doigts s'accrochant au bord de la grille. Le fer rouillé était glacial et coupant, les bords rugueux entamant instantanément le bout de ses doigts, une douleur fine mais distincte s'ensuivant. Il tira de toutes ses forces, la grille bougea d'un pouce, émettant un grincement métallique sourd. Une puanteur encore plus intense s'échappa de l'interstice. C'était une odeur mélangée d'eaux usées, de matières organiques en décomposition et d'un produit chimique quelconque, une puanteur chaude, humide, qui s'insinuait dans ses narines comme une chose vivante. L'estomac de Lu Chenzhou se souleva, sa gorge se serra. Il ne s'arrêta pas. Prenant une profonde inspiration de cet air putride, il utilisa la force de ses deux mains simultanément pour tirer la grille entièrement. Une ouverture noire comme un gouffre. Rien n'était visible à l'intérieur, seulement des ténèbres sans fond, et cette puanteur chaude et humide qui continuait de s'exhaler. La paroi intérieure du conduit reflétait vaguement une lueur infime, une mucosité gluante et innommable, comme le tube digestif d'une grande créature. Des voix d'hommes parvinrent de plus loin. Vagues, incompréhensibles, mais « Examiné, la grille est complètement rouillée, aucune trace de manipulation. » La lumière de la lampe torche s’attarda quelques secondes sur la grille. Lu Chenzhou pouvait voir le point lumineux glisser sur la rouille, entendre le son sourd des phalanges frappant doucement le métal, *dong, dong, dong*. Il retint son souffle, réduisant même les battements de son cœur au minimum, sa poitrine ne conservant plus qu’une sensation d’étouffement froide et lente. « Allons voir plus loin. » La voix de Zhao Tieshan. « L’inspectrice Qin est encore là-dedans, ne la faisons pas attendre trop longtemps. » Les pas s’éloignèrent progressivement, le crissement des semelles broyant les gravillons s’estompant peu à peu, pour finalement disparaître à l’entrée de la ruelle. Lu Chenzhou attendit encore une minute entière. Le temps s’étirait dans les ténèbres, chaque seconde semblait trempée dans un liquide glacé et visqueux. Ce n’est qu’une fois les bruits extérieurs complètement évanouis, jusqu’au ronronnement lointain d’un moteur à l’entrée de la ruelle devenu inaudible, qu’il commença à bouger. Il ouvrit sa sacoche de ceinture, en sortit la petite lampe torche — Qin Wangshu avait même prévu cela. Il pressa l’interrupteur, un mince faisceau de lumière blanche, faible mais concentré, perça l’obscurité, éclairant une petite portion du conduit devant lui. Le conduit était plus spacieux qu’il ne l’imaginait, mais sa hauteur était limitée, il ne pouvait avancer qu’en rampant. Les parois intérieures étaient recouvertes d’une couche de dépôts brun-noirâtre, gélatineux. La lumière de la lampe torche s’y reflétait, renvoyant un éclat gras et malsain. L’air était si vicié qu’il semblait presque se condenser en une entité solide, chaque respiration était comme avaler de la boue, cette odeur douceâtre et putride collant au fond de la langue, persistante. Il commença à ramper. Les mouvements étaient lents, ses coudes et genoux pressant contre les parois métalliques froides de l’intérieur, vite meurtris par la douleur. Ses vêtements trempés collaient à sa peau, drainant continuellement la chaleur de son corps, le froid s’infiltrant des membres vers le torse. Mais il ne sentait pas le froid — son attention était entièrement concentrée sur ses oreilles, balayant comme un radar chaque infime son. Écoutant s’il restait encore des bruits résiduels à l’extérieur. Écoutant la proximité de ces frôlements au plus profond du conduit. Écoutant le rythme de son propre cœur, s’il était assez régulier pour dissimuler ses traces. Après avoir rampé environ dix mètres, le conduit présentait une courbure descendante. La pente était raide, les parois intérieures plus glissantes, les dépôts luisaient d’un noir humide sous la lumière de la lampe torche. Lu Chenzhou éclaira avec sa lampe torche : en bas s’étendait une obscurité encore plus profonde, on pouvait vaguement entendre un bruit d’eau — non pas le clapotement d’eaux usées s’écoulant, mais un *tic-tac* plus lent, plus épais, d’une régularité oppressante. Il inspira profondément et commença à glisser vers le bas. Au moment où son corps perdit le contrôle, une panique familière lui serra la gorge — comme il y a dix ans, dans cette salle d’interrogatoire, quand l’autre avait poussé la confession devant lui, cette sensation d’apesanteur où le monde entier tombait, le sol sous ses pieds s’effondrant soudain. Mais cette fois, il agrippa quelque chose. Une soudure saillante sur la paroi intérieure du conduit, un bord de métal rugueux. Ses doigts s’y enfoncèrent farouchement, les ongles se fendirent, le sang se mêlant à la rouille et au mucus, une douleur cuisante lui traversa la main. La chute s’arrêta. Il resta suspendu là, haletant, sa poitrine se soulevant violemment. Le faisceau de la lampe torche tremblait, éclairant une surface d’eau noirâtre en dessous. L’eau n’était pas profonde, à peine jusqu’aux chevilles, mais sa couleur ressemblait à de l’asphalte fondu, la surface flottant d’une épaisse couche de graisse et de filaments indéfinis, rampant lentement Le conduit de droite était plus étroit, ses parois intérieures recouvertes d’une épaisse couche de dépôts noirs, semblables à de l’asphalte solidifié, comme si personne n’y était passé depuis longtemps. Mais le mouvement de l’air y était plus perceptible — il y avait un courant d’air, même s’il portait aussi une odeur de putréfaction, c’était indéniablement le parfum d’un air frais, faible mais certain. Il choisit celui de droite. Le passage étroit était plus difficile à franchir. Il devait se tourner de côté, presque collé aux parois pour avancer. Les dépôts frottaient contre ses vêtements, laissant de larges taches de saleté, comme une sorte d’empreinte sordide. Mais