La lumière bleue sur l'écran du lecteur, les chiffres clignotent. Vingt et un pour cent. Lu Chenzhou était adossé au classeur métallique froid, son épaule droite pressée contre la saillie du verrou de la porte, la douleur sourde s'était déjà engourdie en un bruit de fond. Dans la paume de sa main gauche, il tenait le chargeur que Lao Wu lui avait lancé, les arêtes vives du métal s'enfonçant profondément dans sa chair, provoquant une douleur vive et lucide. Dehors, le bruit sourd des impacts continuait, *bam, bam, bam*, comme une bête en cage rongeant des barreaux de fer. Mais la fréquence du son... semblait avoir ralenti. Il leva les yeux. Ce n'était pas une illusion. L'intervalle entre les impacts s'allongeait, leur force s'affaiblissait aussi. Ils étaient remplacés par un autre son, plus subtil, plus régulier – un grattement. Le frottement lent et précis d'un métal contre un autre. Pas un outil d'effraction. Une clé. Quelqu'un utilisait une clé pour ouvrir cette porte blindée, théoriquement verrouillée. Gu Zhixing ? Non. Si c'était Gu Zhixing, il y aurait déjà eu des cris, des menaces, ce genre de diffusion nonchalante de chat jouant avec la souris. Cette manière silencieuse, presque rituelle, d'ouvrir une porte appartenait à un autre type d'homme. Le coin externe de l'œil gauche de Lu Chenzhou commença à tiquer. Très légèrement, comme si une corde de guitare cassée était enfouie sous la peau. Il lâcha le chargeur, le laissant glisser au fond de la poche de sa jambe, le frottement du tissu émettant un léger bruissement. Il s'appuya sur le sol avec sa main droite, supportant la douleur aiguë provenant de ses côtes cassées pour se lever, ses mouvements aussi légers et lents que possible. La semelle de sa chaussure écrasa des fragments de rouille éparpillés sur le sol, produisant un léger craquement. Son regard balaya les alentours : la zone centrale des archives était plus petite qu'il ne l'avait imaginé, ressemblant davantage à une station de transfert d'équipements oubliée. À part la rangée de vieux classeurs métalliques derrière lui, il n'y avait que des murs de béton nus, suintant d'humidité, et la lumière blafarde, maladive, de quelques lampes de secours au plafond. L'air était chargé de l'odeur de moisissure du papier ancien et humide, mêlée à une senteur plus légère, semblable au formol, qui piquait les narines. Pas de fenêtre. La seule issue était cette porte blindée en train de s'ouvrir. Il recula jusqu'à la lisière de l'ombre projetée par le classeur, se plaçant de côté, son poids reposant sur sa jambe gauche. Sa main droite pendait naturellement le long de son corps, les doigts légèrement recourbés, les articulations blanchies par l'effort. Sa main gauche reposait légèrement sur sa hanche, où, outre le chargeur, se trouvait autre chose – un échantillon visqueux prélevé sur la paroi intérieure d'un conduit, enfermé dans un épais sac scellé. Le sac était hermétiquement fermé, mais cette faible odeur piquante, semblable à l'ammoniaque, s'infiltrait tout de même, fil par fil, se mêlant à l'odeur de moisi de la salle d'archives pour former un mélange nauséabond. Le grattement s'arrêta. Puis vint un léger *clic*, clair et strident. Le bruit du pêne se rétractant. La lourde porte blindée métallique s'ouvrit vers l'intérieur, d'une fente. Pas l'afflux de lumière attendu, seulement une obscurité plus profonde. Ensuite, l'embout métallique d'une canne entra en premier, touchant doucement le sol. *Clac.* Le son résonna dans la salle d'archives vide, portant des échos froids, superposés, qui frappaient les tympans. La respiration de Lu Chenzhou s'apaisa. Ses pieds étaient rivés au sol, la plante pouvant sentir des vibrations extrêmement ténues provenant du sol. La fente s'élargit. Une silhouette entra à pas lents, sans hâte ni précipitation. Il portait une veste chinoise à col montant gris foncé, Shen Moqing arrêta de frapper la vanne. Il se retourna lentement, son regard se posant enfin sur Lu Chenzhou. Ses yeux, dans la pénombre, paraissaient profonds, sans émotion particulière, empreints seulement d'une tranquillité épaisse, patiemment sédimentée au fil des ans. Le coin de sa bouche esquissa même une très légère courbe, non pas un sourire, mais plutôt une confirmation — confirmer que l'homme devant lui, hagard, souillé de sang, au regard pourtant d'une intensité effrayante, était bien celui qu'il cherchait. Lu Chenzhou ne lui laissa pas le temps de parler et poursuivit. Chaque mot semblait taillé à même la glace d'une cave, anguleux, frappant l'air silencieux. « 2012. Le 14 juillet. Jardin de Brocart, bâtiment 7, unité 2. » Il marqua une pause d'une seconde, son pomme d'Adam remua, avalant la douleur sèche et déchirante dans sa gorge ainsi que le goût de rouille qui remontait. « Vous avez signé. » Shen Moqing l'écouta calmement. Sa canne restait posée au sol, supportant une partie de son poids. Il pencha légèrement la tête, comme pour se souvenir d'une date sans importance. Quelques secondes plus tard, il laissa échapper un léger « Ah », sur un souffle long et lent. « La date est bien mémorisée. » Sa voix était douce, profonde, avec l'intonation légèrement traînante propre aux personnes âgées, produisant un léger écho entre les tuyaux. « Le Jardin de Brocart... C'était un vieux quartier. Il a été démoli depuis, je crois ? » Il tournait autour du pot. Lu Chenzhou avança d'un pas. La semelle de sa chaussure frotta le sol en ciment, écrasant de minuscules graviers, produisant un crissement net. Ce pas le fit sortir définitivement de l'ombre, le plaçant aussi à portée théoriquement facile de la canne. Il sentait l'odeur de cèdre émanant de l'autre homme s'abaisser sur lui avec plus d'intensité. Il fixa les yeux de Shen Moqing, cherchant à déceler une infime fluctuation dans ces eaux profondes. « Vous avez signé. » Il répéta, d'un débit égal, mais en articulant chaque syllabe avec une netteté anormale, comme s'il lisait un verdict. « Cette approbation certifiant que le rapport d'inspection sur les lieux était "conforme aux procédures, les conclusions correctes". Cette signature qui a cloué ensemble, dans le même dossier, la lettre de consentement à l'opération de ma sœur et mes aveux. » Shen Moqing abandonna enfin cette feinte émotion indéfinissable. Il soutint le regard de Lu Chenzhou, sans esquive ni colère dans les yeux, seulement une sorte de... compréhension, presque empreinte de pitié. « Signer, » dit-il lentement, avec des mots élégants, comme s'il expliquait en cours une antique question philosophique, ses doigts caressant inconsciemment à nouveau la bague-poussoir, « est une procédure nécessaire pour que la machine continue de fonctionner, inspecteur Lu. À l'époque, vous étiez l'engrenage qui s'était coincé. Un engrenage coince, et toute la machine s'arrête, surchauffe, endommage davantage de... composants délicats. » Il souleva légèrement sa canne, puis la reposa doucement. *Toc*. Le son du bout métallique frappant le sol était particulièrement strident dans le silence. « Procédure nécessaire. » Lu Chenzhou répéta ces mots, le tic au coin de son œil gauche devenant plus visible, il sentait le muscle sous sa peau tressaillir involontairement. « La machine de qui ? » « La machine n'a pas de nom. » Shen Moqing secoua la tête, comme déplorant l'entêtement de Lu Chenzhou, l'odeur de cèdre se diffusant avec son léger mouvement. « Elle s'appelle Ordre. Ou bien, Coût. Certains paient le prix, pour que beaucoup d'autres n'aient pas à le payer. Un principe très ancien, ne le comprenez-vous pas ? » « L'ordre de qui ? » Lu Chenzhou avança d'un second pas. La distance entre eux était désormais inférieure à trois mètres. Il pouvait percevoir les couches plus spécifiques de l'odeur de cèdre sur l'autre homme — la fraîcheur de tête, l'âpreté boisée du cœur — et voir sur le pouce gauche de Shen Moqing, la bague-poussoir en jade, polie par le frottement, dégager un éclat de plus en plus doux, presque huileux. « L'ordre de Zhao Mingcheng ? Ou bien... l'ordre que Gu Il fit une pause, son pouce s'arrêtant sur la surface lisse et incurvée de l'anneau. "... Ils sont trop sales. Tellement sales qu'y toucher vous imprègne d'une odeur de sang que rien ne peut laver." Les poings de Lu Chenzhou se serrèrent à ses côtés. Ses ongles s'enfoncèrent profondément dans les cicatrices anciennes de ses paumes, provoquant une douleur aiguë et familière. Il écoutait Shen Moqing, avec ce langage empreint de fatalité et de métaphores sur le pouvoir, dissoudre aisément ses accusations sanglantes et concrètes, parer d'une couche de vernis un complot longuement ourdi pour en faire un "lubrifiant" nécessaire dans la grande narration. La colère, comme des fils d'acier glacés, se tordait dans sa poitrine, l'étranglant presque, mais il se força à inspirer. L'air froid, chargé d'odeurs d'huile et de parfum, remplit ses poumons, une fois, puis une autre. Il ne fallait pas se laisser entraîner dans son rythme. "Sale ?" La voix de Lu Chenzhou était encore plus rauque, mais prenait étrangement une tonalité presque sarcastique, comme une lame de rasoir raclant du verre. "Plus sale que ces choses dans les conduits, qui attendent de dissoudre les gens en bouillie de cadavre ?" Les doigts de Shen Moqing caressant l'anneau s'arrêtèrent net. La lueur douce et chaude de la surface de jade sembla se figer un instant. Puis il sortit de sa poche intérieure le sachet transparent hermétique, d'un geste rapide et abrupt, le bord du plastique frottant contre la doublure du costume avec un léger crissement. À l'intérieur du sachet, la masse de mucus vert sombre émettait des reflets irisés sous la lumière blafarde des lampes de secours. Elle ne bougeait pas, mais sa surface se soulevait lentement, comme une créature des abysses respirant dans son sommeil. Lu Chenzhou pouvait sentir l'odeur d'ammoniaque qui s'infiltrait à travers les deux couches de plastique, âcre, avec une douceur putride et sanguinolente. Il le leva entre eux, le bras tendu, laissant le sachet suspendu à une demi-brasse de la poitrine de Shen Moqing. "Et ça ?" Sa voix était très basse, presque engloutie par le bruit continu des gouttes d'eau au fond des conduits, mais chaque syllabe ressemblait à une pierre arrachée de sa gorge. "Ça fait aussi partie de votre ordre ? Attendant dans les gaines de ventilation, pour me dissoudre en une autre flaque... un prix à payer ?" Shen Moqing se retourna lentement. Son regard se posa sur le sachet, d'abord sur la bande blanche serrée à son ouverture, puis glissa vers la chose à l'intérieur. À cet instant, Lu Chenzhou capta un changement – pas dans l'expression, le visage de Shen Moqing était comme un masque de cire. C'étaient les pupilles. Ces pupilles brun foncé se contractèrent légèrement, comme piquées par une aiguille. Et la pomme d'Adam, qui bougea une fois, très subtilement, comme pour avaler une amertume inexistante. Lu Chenzhou crut même entendre ce léger bruit de déglutition, clair et strident dans le silence des archives. Le regard de Shen Moqing s'attarda sur le mucus. Deux secondes. Trois secondes. Puis il recula d'un demi-pas. Le talon de sa chaussure frotta brièvement contre le sol en ciment. Ce n'était pas un recul de peur, mais un recul de dégoût, pour garder ses distances. Il sortit le mouchoir de sa poche de costume – soie blanche pure, bordée d'une broderie délicate en filigrane – et le porta légèrement à son nez. Le frottement de la soie sur la peau était léger, mais Lu Chenzhou l'entendit. "Résidu désagréable." dit Shen Moqing, la voix plus basse qu'avant, comme recouverte d'un linge humide. "Où l'as-tu trouvé ?" "Dans le conduit par lequel ton fils a rampé avant de mourir." Lu Chenzhou fixait intensément ses yeux, son bras restant immobile, le sachet en plastique tremblant légèrement à ses doigts. "Il était là, Shen Moqing. En attente. À ton avis, qui attendait-il ?" Shen Moqing baissa le mouchoir, la soie pendant entre ses doigts. La vitesse à laquelle il faisait tourner l' Ne peut que guider. Comme guider une inondation pour emporter les impuretés. Il suffit d'ouvrir la bonne vanne au bon moment." Il marqua une pause, sa canne tapotant légèrement le sol, le bruit de la pointe frappant le ciment était clair et régulier. "Quant à maintenant..." Son regard balaya le sac scellé dans la main de Lu Chenzhou, comme s'il évaluait un objet dangereux, "Il semble que certaines vieilles canalisations ne soient pas encore bouchées. Certaines vannes sont encore ouvertes." L'odeur d'ammoniaque dans l'air devint soudain piquante, se mêlant à la poussière ancienne des archives et à l'odeur de moisi du papier, pénétrant dans les narines de Lu Chenzhou. Il sentit les poils à l'arrière de son cou se hérisser, sa peau se couvrir d'une fine chair de poule. Pas de la peur — quelque chose de plus primitif. Comme le frisson instinctif d'un animal qui sent l'odeur d'un prédateur. Il serra plus fort le sac scellé, le plastique se froissant dans sa paume avec un léger craquement. "Shen Yan l'a vu, n'est-ce pas ?" Il fixa Shen Moqing, sans cligner des yeux, "Il a vu ce qu'il y avait dans la canalisation, ou... il a vu comment vous l'avez 'guidé'. C'est pourquoi il a dû mourir ?" Shen Moqing ne répondit pas. Mais ses doigts qui caressaient la bague d'archer s'arrêtèrent. Complètement. La bague de jade s'immobilisa à la base de son pouce, comme une tache de sang vert soudainement figée. "Mon fils." Il dit lentement, chaque mot tombant comme un bloc de plomb sur le sol, lourd et sourd, "Sa cause de mort est très claire sur le rapport du médecin légiste. Arrêt cardiaque. Soudain." "Parce qu'il a vu ce qu'il ne fallait pas voir ?" Lu Chenzhou ne le lâcha pas, avançant encore d'un demi-pas. La distance entre eux se réduisit à moins d'un mètre, il pouvait sentir les notes de fond du parfum au bois de cèdre de Shen Moqing, cette senteur boisée stable qui sentait maintenant comme du liquide d'embaumement. "Parce qu'il se tenait à la mauvaise place." La voix de Shen Moqing devint soudain fatiguée, une fatigue réelle, suintant des interstices des os, qui fit légèrement s'affaisser ses omoplates, "Au moment où l'inondation allait déferler, il se tenait au milieu du lit du fleuve." Il leva sa canne, la pointe décrivant un arc dans l'air, pointant avec précision vers le sac scellé dans la main de Lu Chenzhou. "Vous êtes aussi au milieu du lit du fleuve, inspecteur Lu." dit-il, sa voix redevenant égale, mais sous cette égalité se cachait le craquement de glace qui se fend, "Vous pouvez continuer à enquêter d'où vient ce liquide visqueux, comment il fonctionne, qui le guide. La famille Shen peut même vous offrir... un accès limité." Les pupilles de Lu Chenzhou se contractèrent. Il sentit les veines de ses tempes battre violemment, le rythme rapide comme s'il allait exploser. "À quelles conditions ?" demanda-t-il, la voix rauque. Shen Moqing fit un pas en avant. Le parfum de cèdre domina l'odeur d'ammoniaque, déferlant comme une marée. Cette aura appartenant au pouvoir et aux années passées poussa comme un mur invisible. Lu Chenzhou sentit le sol sous ses pieds légèrement s'incliner — pas vraiment, une illusion causée par la pression, ses genoux se raidirent instinctivement pour maintenir l'équilibre. "Les conditions sont simples." La voix de Shen Moqing était légère, mais comme une lame raclant le tympan, laissant une sensation de piqûre fine, "Quand vous aurez trouvé la source, trouvé la méthode pour la guider... vous devrez l'utiliser pour m'aider à nettoyer une autre cible." Le sang de Lu Chenzhou se glaça. À partir du bout des doigts, un froid remonta, gelant ses poignets, bloquant ses coudes. "Quelle cible ?" "On vous le dira le moment venu." dit Shen Moqing, son regard comme un clou planté dans les yeux de Lu Chenzhou, le faisant souffrir jusqu'aux orbites, "Un obstacle qui doit être éliminé. Avec cette méthode... qui ne laisse aucun résidu." Il marqua une pause, sa canne tapota à nouveau le sol, le rythme de la pointe frappant une demi-pulsation plus vite que le battement de cœur. "Si vous refusez." dit-il, chaque mot semblant sorti d En arrivant à la porte, il s’arrêta, sans se retourner. L’ombre engloutit plus de la moitié de son corps, seul le pommeau en argent de sa canne reflétait une lueur infime. « À propos. » Sa voix flotta depuis les ténèbres, mêlée au faible sifflement de l’air circulant dans les conduits. « Lorsque tu as prélevé l’échantillon dans le conduit… a-t-il essayé de te toucher ? Ne serait-ce qu’un… léger effleurement ? » Le dos de Lu Chenzhou se raidit. Il se souvint : dans le conduit, à la lisière du halo de sa lampe torche, les bords de cette masse gélatineuse s’étaient agités comme un être vivant, s’étirant d’un centimètre vers son gant en caoutchouc. Un seul centimètre, un mouvement si doux, presque exploratoire, avant de se rétracter, laissant sur la surface du gant une fine pellicule humide, presque invisible, à l’odeur d’ammoniaque. Il ne répondit pas. La sensation de verre pilé dans sa gorge devenait plus aiguë. Shen Moqing ne semblait pas avoir besoin de réponse. Des ténèbres parvint un souffle extrêmement léger, presque un soupir. « Sois prudent. » dit-il, chaque mot comme imprégné de vieilles bourres de coton imbibées d’huile de moteur, pesant lourdement dans l’air. « Certains outils… reconnaissent leur maître. » La porte de fer s’ouvrit, ses gonds rouillés émettant un grincement aigu. La lumière blafarde des LED du couloir trancha comme une lame, projetant au sol une tache de lumière éblouissante. De minuscules poussières flottaient dans cette tache. La porte se referma. Le bruit de la serrure était léger, un *clac* sec, mais dans le silence soudainement retrouvé, il résonna avec la netteté d’une colonne vertébrale qui se brise. Le parfum de cèdre s’estompa peu à peu, totalement remplacé par l’odeur de vieille huile de moteur, de rouille et cette âcre senteur d’ammoniaque. La lampe de secours bourdonnait, sa lumière bleuâtre projetant sur le visage de Lu Chenzhou des ombres profondes et légères qui tremblotaient légèrement au rythme des fluctuations du courant dans le tube. Il baissa les yeux, regardant le sac de prélèvement scellé dans sa main. Le bord du plastique creusait sa paume, y laissant une marque nette, blanchâtre. La masse gélatineuse dans le sac continuait d’onduler, lentement, régulièrement, comme si elle respirait. La faible lumière traversait le sac, formant à sa surface un reflet huileux, inquiétant. Ou peut-être, comme si elle attendait. *** Shen Moqing se tenait à la lisière de l’ombre projetée par la porte de fer, sa canne plantée au sol, telle une hampe de drapeau fichée à une frontière. Il était droit, mais Lu Chenzhou remarqua que les veines du dos de sa main droite, celle qui tenait le pommeau, étaient plus saillantes qu’auparavant. Il ne pressait pas. Il attendait simplement. Le parfum de cèdre dans l’air était devenu épais et oppressant, mêlé aux relents de vieille huile et de rouille, comme une membrane invisible tapissant les narines. Lu Chenzhou baissa les yeux vers sa propre paume. Le bord en plastique du sac scellé creusait sa peau, laissant une empreinte pâle, dont les bords commençaient déjà à rougir. La chose dans le sac modifiait lentement ses contours sous la faible lumière, ses bords tantôt flous tantôt nets, comme un cœur incomplet battant dans l’obscurité. Huit ans. Les souvenirs raclèrent ses nerfs comme des lames rouillées : le bip monotone du moniteur cardiaque de sa sœur sur la table d’opération, chaque son tiré en longueur ; les paupières du clignotant rapide de l’avocat évitant son regard ; cette signature étrangère sur l’aveu de culpabilité — « Lu Chenzhou, reconnaît toutes les accusations ». Le grattement de la plume d’acier déchirant la surface du papier, chaque trait comme un fer chauffé à blanc, brûlant au plus profond de sa rétine, avec une odeur de brûlé. Et maintenant, cette masse visqueuse venue des profondeurs obscures, sentant l’ammoniaque, et un papier « Vous êtes prudent, » dit-il, un ton impossible à qualifier d’approbateur ou de moqueur, plus proche d’une constatation objective. « C’est bien. Sur le chemin qui vous attend, la prudence sera votre seul ami. » Il marqua une pause, sa canne frappant doucement le sol. *Tap.* Un son bref, comme le battement rituel d’un métronome. « Mais permettez-moi de vous rappeler, inspecteur Lu. » Le regard de Shen Moqing devint acéré, comme deux aiguilles d’acier polies. « Ce que vous allez voir n’est pas un plan ordinaire. Les schémas originaux du système de drainage souterrain de l’ancienne usine textile… certains des passages qu’ils indiquent n’existent pas dans les archives officielles. Certaines salles n’ont jamais été approuvées pour la construction. Et certaines… annotations. » Il fit un demi-pas en avant. Le parfum de cèdre s’intensifia, se mêlant à une odeur très subtile sur lui, semblable à celle du vieux papier et des herbes anti-insectes. « Ces annotations utilisent un code d’ingénierie ancien. Un système de symboles transmis dans les années soixante par des experts soviétiques, puis modifié par la suite. » La voix de Shen Moqing baissa, presque un murmure, mais chaque mot perçait l’air comme un poinçon de glace. « Maître Du vous enseignera les règles de base. Mais la quantité que vous comprendrez dépendra de votre… perspicacité. » La respiration de Lu Chenzhou s’alourdit. Il sentait sa cage thoracique se soulever et s’abaisser lentement, chaque inspiration charriant un mélange d’huile mécanique et d’ammoniaque qui piquait ses bronches. Il comprenait le sous-texte : les plans eux-mêmes étaient un piège, et une épreuve. Ne pas les comprendre, et mourir là-dedans, serait mérité. Les comprendre, et vous gagniez le droit de continuer ce jeu. Le prix était de devenir une pièce de ce jeu. « Pourquoi moi ? » demanda-t-il. La question était stupide. Il le savait. Mais il avait besoin d’entendre la raison de la bouche de l’autre – cette raison qui dépassait celle de la « vis adaptée », ce critère froid et précis qui l’avait extrait de la foule des candidats possibles. Shen Moqing resta silencieux quelques secondes. Dans la salle des équipements, seul le ronronnement basse fréquence des lampes de secours persistait, comme une abeille piégée dans une coque de fer. Au loin, dans les profondeurs des conduits, le bruissement visqueux et rampant s’amplifia un peu. Léger, mais constant, avec une texture humide, désagréable, qui faisait grincer des dents. « Parce que, » finit par dire Shen Moqing, chaque mot prononcé avec une lenteur extrême, comme s’il en pesait le poids, « vous l’avez vu. » Il leva la main, son index pointé vers le sachet scellé que tenait Lu Chenzhou. Ses doigts étaient longs, ses ongles soigneusement taillés et propres. « Non seulement vous l’avez vu, mais vous en êtes revenu vivant. Vous en avez rapporté un échantillon, vous êtes là, debout, respirant calmement, vos pupilles ne sont pas dilatées. » Le ton de Shen Moqing laissait transparaître une froideur quasi scientifique, dépouillée de toute émotion, ne laissant place qu’à la mesure et à l’enregistrement. « La plupart des gens, lors d’un premier contact rapproché avec ce… genre de chose, subissent des dommages psychiques irréversibles. Hallucinations, délire, tendances à l’automutilation. Mais vous… vous n’avez eu que quelques spasmes au coin de l’œil gauche. » Il marqua une pause, son regard disséquant le visage de Lu Chenzhou comme un scalpel, comme s’il voulait traverser peau et os pour examiner directement les circuits nerveux en dessous. « Votre structure neuronale, ou votre force de volonté – peu importe ce que c’est – fait de vous un ‘récepteur résistant’ rare. Et nous avons besoin d’un récepteur résistant pour approcher la source, pour comprendre… en quoi cela s’est transformé au fil des années. » Une vague de froid remonta le long de la colonne vertébrale de Lu Chenzhou. Ce n’était pas un frisson de peur, mais une prise de conscience glaciale, plus proche de l’absurde, comme si un seau d’eau glacée lui avait été versé sur la tête, ruisselant le long des creux de sa colonne. Il était devenu un sujet "Il a pris une liste", dit-il, sa voix si basse qu'elle était presque inaudible, se mêlant au bourdonnement de la lampe de secours, comme si elle venait de très loin. "Une liste de toutes les personnes ayant participé au 'Projet de traitement des environnements spéciaux' des années 60 aux années 80. Leurs vrais noms, leurs noms de code, et... leurs destinations finales." Le sang de Lu Chenzhou sembla se figer un instant. Le battement amplifié de son propre cœur résonna contre ses tympans, se superposant de nouveau au bruit lointain des gouttes d'eau. "Destinations finales ?" répéta-t-il, chaque mot semblant extrait d'un sol gelé. Shen Moqing ne répondit pas. Il regardait simplement Lu Chenzhou, son regard indéchiffrable - un avertissement, un fardeau lourd, presque écrasant, peut-être même une lueur de culpabilité si ténue qu'il ne la percevait peut-être pas lui-même, comme une ombre fugitive au fond d'un abîme. L'odeur d'huile dans l'air semblait plus forte, mêlée à la puanteur piquante de l'ammoniaque, irritant les yeux. Le bruit des gouttes d'eau dans les tuyaux au loin, *ploc, ploc, ploc*, rythmé comme le balancier d'un compte à rebours, frappant contre l'ossature du silence. "Cette liste", reprit enfin Shen Moqing, sa pomme d'Adam bougeant comme s'il avalait avec difficulté, "aurait dû être réduite en cendres dans le four d'incinération numéro trois. Mais elle ne l'a pas été. Quelqu'un l'a remplacée, l'a échangée contre une fausse. La vraie liste a fuité, pour finalement atterrir entre les mains de cet homme." Il marqua une pause, ses doigts frottant inconsciemment la pomme d'argent de sa canne, la surface métallique déjà tiédie par la chaleur de sa peau. "Il ne l'a pas seulement prise, il a commencé à contacter ceux de la liste qui... sont encore en vie. Leur demander ce qui s'est passé à l'époque, ce qui est enterré sous l'ancienne usine textile, ce que ces 'traitements d'environnement spéciaux' étaient vraiment." La voix de Shen Moqing devenait de plus en plus froide, comme un air glacé s'échappant des profondeurs. "Il pense faire une chose juste. Révéler l'histoire, obtenir justice pour les victimes." La canne frappa le sol. *Toc. Toc.* Deux coups, espacés avec précision, comme un code Morse. "Mais il ne sait pas", dit Shen Moqing, chaque mot comme un ciseau à glace, lent et ferme, s'enfonçant dans l'air, "que certaines histoires sont enterrées non pas parce qu'elles sont injustes, mais parce que... elles sont trop dangereuses. Si dangereuses que si on les déterre, la poussière soulevée étoufferait tout le monde - y compris ces 'victimes' qu'il croit aider." Lu Chenzhou comprit. Ce n'était pas une conspiration. C'était une quarantaine. Une réaction instinctive, primitive et totale, face à une 'contamination' impossible à traiter avec les lois, la morale ou tout cadre existant - isoler, couvrir, détruire si nécessaire. Une logique froide, efficace, et irréfutable. Et maintenant, on lui demandait d'être celui qui exécutait la 'destruction'. Avec cette masse visqueuse entre ses mains. Avec ce monstre, engendré par l' 'environnement spécial', qui dévorait des fréquences émotionnelles spécifiques. L'outil lui avait été remis, imprégné de l'odeur d'ammoniaque et de risques inconnus. "Et si je refuse d'exécuter ?" demanda Lu Chenzhou, sa voix sèche comme un mur de ciment brut. "Si je regarde les plans, trouve la source, et puis... la rends publique ?" Shen Moqing le fixa. Ce regard semblait évaluer un enfant naïf essayant d'enflammer un iceberg avec une allumette, empreint d'un examen presque compatissant. "Vous pouvez essayer", dit-il, son ton aussi neutre que s'il discutait des probabilités de pluie pour le lendemain. "Mais d'abord, vous devrez survivre à la source. Ensuite, vous devrez trouver des preuves que le 'public' peut comprendre. Et enfin..." Il se pencha en avant. L'odeur de cèdre, de vieux papier et d'herbes anti-insectes submergea presque Lu Chenzhou, comme un linceul invisible. "Enfin, vous devrez vous assurer que votre sœur, Lu Chenxing, ne finisse pas dans un état végétatif à cause d'un 'accident de la route' avant d'avoir vu votre prétendue 'vérité'." "Échéance." Il ouvrit la bouche, la voix aussi sèche que du papier de verre frottant sur du métal. "Combien de temps m'accordes-tu ?" "À partir du moment où tu obtiendras les plans." Shen Moqing se redressa, reprenant son attitude détendue, presque rigide, seules les articulations de ses doigts serrant la poignée de sa canne blanchissant légèrement. "Soixante-douze heures. Trouve la source, comprends son état actuel, puis... guide-la là où elle doit aller." Soixante-douze heures. Trois jours. Décrypter un jeu de mots de passe d'ingénierie de l'ancienne génération. S'infiltrer dans un labyrinthe inexistant selon les archives officielles. Affronter un être inconnu ayant peut-être muté pendant vingt ans. Et enfin, l'utiliser pour tuer quelqu'un. Une personne dont le nom est inscrit sur un Post-it, jugée nécessitant un "nettoyage" par la "Machine". Lu Chenzhou eut presque envie de rire. Les muscles de ses lèvres tressaillirent, mais ne formèrent finalement pas un sourire, ne laissant qu'une courbure froide et tordue. Mais il ne pouvait pas rire. La