Lu Chenzhou était assis sur le bord du lit de la chambre d’hôtel, ses doigts posés sur ses genoux, le bout des doigts glacé. La nuit au-dehors était épaisse, comme du vieux papier de riz trempé d’encre. Son œil gauche tressaillait, une infime et persistante contraction, telle une sorte d’alarme. Dans la salle de bain, le voyant du téléphone interne venait tout juste de s’éteindre. Le signal transmis par la fluctuation de tension était fragile comme des fissures sur la glace. Une fenêtre de dix minutes. Il devait, dans ces dix minutes, faire passer l’étincelle cachée dans son bouton de chemise dans ce canal préétabli, prêt à se rompre à tout instant. Il se leva, très lentement. Le tissu de son pyjama frottait contre sa peau, produisant un léger bruissement. Son oreille captait les bruits au-dehors de la porte – au bout du couloir, les pas du garde de nuit, qui passaient toutes les quinze minutes. Il y en avait eu un il y avait trois minutes. Avant la prochaine ronde, il avait douze minutes. Il entra dans la salle de bain et verrouilla la porte derrière lui. Le cliquetis de la serrure fut étrangement net dans le silence. Le froid du carrelage traversa immédiatement la semelle de ses pantoufles en coton, remontant le long de ses chevilles. Il n’alluma pas la lumière. Seule une faible lueur lunaire filtrant de la fenêtre esquissait à peine les contours des toilettes, du lavabo, de la douche. L’air sentait l’eau de Javel, et aussi l’odeur ténue, presque imperceptible, de rouille émanant des profondeurs des vieilles tuyauteries. À genoux sur le carrelage glacé, le froid lui transperçait les os. Il tendit la main, tâtonnant jusqu’à l’angle du mur au fond de la cuve des toilettes. Le bout de ses doigts toucha un couvercle métallique hexagonal légèrement saillant, camouflé en boulon. L’outil spécialisé glissa de la poche de son pyjama – une tige métallique anodine, avec une empreinte hexagonale à son extrémité. Le couvercle métallique se dévissa presque sans bruit. À l’intérieur apparut un connecteur miniature, quelques fils fins de couleurs différentes, les soudures toutes neuves. C’était le lien physique qu’il avait secrètement installé dans la couche d’étanchéité quelques jours plus tôt, profitant d’une pause d’inspection, alors qu’il dissimulait les preuves. Il utilisait un port redondant des anciennes lignes téléphoniques de sécurité internes de Shen Yan, en théorie indépendant du système de blindage principal du réseau, mais le signal devait passer par un nœud relais extrêmement instable, établi à l’extérieur par le « pigeon voyageur ». Il sortit le micro-relais de son autre poche. De la taille d’une boîte d’allumettes, son boîtier était froid. Un léger « clic » se fit entendre lorsque les connecteurs des câbles s’emboîtèrent. Une lueur bleuâtre, telle une flamme folle, apparut dans l’obscurité de la salle de bain. Une ligne de texte chiffré s’afficha sur l’écran : « Vérification du lien en cours… » Il plaça simultanément une oreille contre la porte de la salle de bain. Le panneau de bois transmettait le bourdonnement constant et faible du couloir, celui du système de climatisation central. Pas de bruit de pas. Lent. Trop lent. Les interférences de bruit sur les vieilles lignes étaient sévères, la courbe d’intensité du signal sur l’écran tremblait violemment, comme l’électrocardiogramme d’un patient mourant. Il fixait cette ligne palpitante, sa respiration très légère, si légère qu’on percevait à peine le mouvement de sa poitrine. Sa main gauche se porta inconsciemment vers son torse, pressant à travers le tissu du pyjama le bouton de chemise qui dissimulait le dispositif de stockage miniature. Le bord métallique lui creusait la pulpe du doigt. Sa montre vibra. Un message texte chiffré s’afficha, provenant du « pigeon voyageur » : « Canal fragile comme une mince couche de glace. Dix minutes maximum. Commencez. » Lu Chenzhou appuya du pouce sur la touche de confirmation latérale de sa montre. Pas de réponse. Toute communication superflue augmentait le risque d’exposition. Presque simultanément, le second message du « Pigeon voyageur » s’incrusta, le texte empreint d’une urgence inhabituelle : « Chiens ! Balayage de signaux venant de l’est, caractéristiques spectrales correspondant au véhicule de surveillance ‘Ciel d’Acier’ du Bureau municipal ! Ils reniflent tous les flux de données non standard dans le secteur ! Accélère ! Accélère ! » Ils avaient bien tendu leur filet en périphérie. Et ils avaient choisi le moment avec une précision diabolique, juste au moment où il commençait à transmettre les preuves centrales. Une sueur froide suinta instantanément de l’espace entre ses vertèbres. Glacée, gluante, dégoulinant le long de sa colonne vertébrale. Mais ses doigts ne tremblèrent pas. Son pouce glissa rapidement sur l’écran de sa montre pour afficher les paramètres de liaison. Le taux de perte de paquets venait d’exploser à 47 %. Il fallait immédiatement activer le protocole de correction d’erreurs de secours, même si cela ralentirait encore plus la vitesse et grignoterait le précieux délai restant. La barre de progression sembla figée pendant quelques secondes, puis recommença à ramper avec une lenteur extrême. 32 %… 33 %… Cinq minutes et douze secondes s’étaient écoulées. Moins de la moitié du délai restait. Du bruit résonna à nouveau dans le couloir, derrière la porte. Ce n’étaient pas des pas réguliers cette fois, mais une conversation basse, se rapprochant. Deux, non, au moins trois voix. Il en reconnut une – l’assistant technique toujours impassible de Gu Zhixing. « … Les données des capteurs de la zone trois présentent de légères fluctuations. M. Gu ordonne une revue complète. » « À cette heure ? Les chambres d’hôte n’ont-elles pas été inspectées il y a un instant ? » « La source de la fluctuation est localisée dans ce secteur. C’est peut-être le vieux câblage, ou… autre chose. Ouvrez, commençons par celle-ci. » Le cœur de Lu Chenzhou sembla s’arrêter de battre à cet instant. Une roue tournait follement dans sa poitrine, mais son corps fut plus rapide que sa pensée – son pouce s’enfonça violemment sur le bouton de destruction physique du répéteur. Un léger cliquetis mécanique, une vibration nette sous son doigt. Le module de surcharge du circuit intégré dans le répéteur était déclenché. Une impulsion haute tension de faible amplitude allait instantanément griller la puce centrale et les unités de stockage, simulant un court-circuit accidentel. En même temps, sa main droite arracha le câble de connexion, tandis que sa main gauche avait déjà vissé à sa place le capuchon de connexion déguisé en boulon, la force de ses doigts le serrant à bloc. Il jeta les restes du répéteur, encore légèrement chauds et dégageant une faible odeur de brûlé, dans la cuvette. Appuya sur le bouton de la chasse d’eau. Un grondement sourd d’énorme vortex éclata soudain, couvrant tous les autres bruits. Le torrent d’eau emporta les débris, masquant aussi sa respiration devenue haletante à cause de ses mouvements brusques. Il se releva, les jambes un peu flageolantes. Il sortit rapidement le minuscule dispositif de stockage de son bouton de chemise et le fourra au plus profond de la poche de son pyjama. Puis ouvrit le robinet et s’éclaboussa le visage d’eau froide. Les gouttes ruisselèrent le long de sa mâchoire, tombant sur le devant de son pyjama et y formant des taches sombres. « Monsieur Lu ? » C’était la voix de l’assistant technique, assourdie par la porte, « Pourriez-vous ouvrir, s’il vous plaît ? Contrôle de routine. » Lu Chenzhou attrapa une serviette et s’essuya le visage à la hâte. Dans le miroir, l’homme avait le teint pâle, quelques mèches de cheveux mouillées collées à ses tempes, le regard empreint d’une fatigue de réveil forcé et d’une irritation à peine perceptible. Il régula sa respiration, calmant les soubresauts de sa poitrine, puis s’approcha et tourna la clé. Trois hommes se tenaient dehors. L’assistant technique, un technicien tenant un analyseur de L'assistant technique ne répondit pas. Il entra dans la salle de bains, s'accroupit et examina attentivement les alentours de la cuvette des toilettes, touchant même les joints entre les carreaux du sol. Il leva ensuite les yeux vers l'entrée du conduit d'aération. L'appareil dans les mains du technicien émettait un bourdonnement d'intensité variable, et les formes d'onde sur l'écran sautaient sans cesse. Dans l'air persistait une odeur extrêmement faible, semblable à des cheveux ou du plastique brûlé, masquée par le parfum de désinfectant, presque imperceptible. Mais le nez de l'assistant technique sembla frémir légèrement. Le cœur de Lu Chenzhou se serra. Ses doigts, dans la poche de son pyjama, caressèrent doucement le bouton désormais vide, son bord métallique glacé. Le technicien releva finalement la tête et fit un léger signe de dénégation à l'assistant technique. « Aucune trace de signal radio actif détectée. Près de la canalisation d'évacuation, il y a un bruit électromagnétique à large spectre extrêmement faible, mais son intensité est en dessous du seuil de bruit de fond, impossible d'en déterminer l'origine. Cela pourrait être une résonance de vieilles canalisations, ou… une interférence électromagnétique d'un appareil quelque part à l'étage supérieur. » L'assistant technique se releva, époussetant ses mains de poussière inexistante. Il se tourna vers Lu Chenzhou, son visage impassible mais avec un soupçon d'examen persistant au fond de ses yeux. « Monsieur Lu, des problèmes intestinaux ? Avez-vous besoin d'appeler un médecin ? « Vieux souci, gastro-entérite. Une bonne nuit de sommeil et ça ira. » Lu Chenzhou agita la main, l'impatience dans sa voix encore plus marquée. « Vous avez fini les vérifications ? Puis-je retourner me reposer ? Il faut que je remette mon rapport à Monsieur Shen à l'aube. » L'assistant technique le regarda encore deux secondes, puis finit par hocher la tête. « Désolé de vous avoir dérangé. Reposez-vous bien, Monsieur Lu. » Il marqua une pause, ajoutant, « Avant l'aube, espérons qu'il n'y aura plus d'autres… "malentendus". » Lu Chenzhou resta sur place, immobile. Jusqu'à ce que les bruits de pas au-dehors s'éloignent complètement, disparaissant au bout du couloir suivant. Adossé au mur froid, il glissa lentement jusqu'au sol. Toute sa force sembla soudainement le quitter, ses membres lourds et douloureux après l'épuisement. Son front contre ses genoux, sa respiration enfin libérée de sa contrainte volontaire, devint rauque et rapide. La sueur froide avait complètement trempé le dos de son pyjama, le tissu collant à sa peau, glacé. Il leva son poignet, regardant l'écran de sa montre. La progression de la transmission était définitivement bloquée à 34%. Suivait une marque rouge : « Connexion interrompue. Transmission partielle du paquet de données A-03 terminée, échec de la vérification d'intégrité. » « Transmission partielle terminée ». Cela signifiait qu'au moins une partie des fragments de données avait glissé le long de ce fragile canal de glace, s'était échappée, avait glissé dans la mémoire tampon de réception externe du « Pigeon ». Même s'il ne s'agissait que de quelques trames de données clés, même si ce n'était qu'un coin de la page falsifiée du rapport médico-légal. Il se souvint brusquement du dernier message d'avertissement du « Pigeon ». Le balayage du « Filet Céleste » du Bureau Municipal. Les gens de Qin Wangshu avaient capté un signal anormal. Où étaient-ils maintenant ? En train de resserrer l'encerclement ? Ou avaient-ils déjà localisé la zone approximative de la source du signal ? Et Gu Zhixing. Sa phrase « Espérons qu'il n'y aura plus de malentendus » n'était certainement pas une remarque en l'air. Le doute était semé. Après l'aube, la surveillance de cette chambre d'hôte, et surtout de cette salle de bains, ne ferait que s'intensifier. Ce n'était pas la lumière de la lune. C'était une lumière régulière, alternant bleue et rouge, clignotant à travers les interstices des lourds rideaux, projetant des ombres mouvantes dans la pièce obscure. Il s'appuya contre le mur pour se relever, marcha jusqu'à la fenêtre et, avec une extrême prudence, souleva un coin du rideau du bout des do Seul le texte crypté vert sur son bracelet-montre, qui s'estompe peu à peu, laisse encore une marque brûlante sur sa rétine. Il ouvrit la main gauche qu'il avait gardée fermée. Le bouton de manchette vide reposait dans sa paume moite, le bord métallique reflétant la lumière du ciel extrêmement faible qui filtrait par la fenêtre, comme une larme froide, sans chaleur. Mais celui qui lui avait passé le feu se tenait à présent au bord d'une falaise sur le point d'être léchée par trois flammes simultanées. À l'intérieur de la porte, Gu Zhixing venait de semer une graine de doute encore plus profonde. Et dans l'obscurité invisible, la menace de mort de cette "troisième partie" s'était déjà enroulée comme un serpent venimeux le long des câbles réseau. Mais avant l'aube, le froid le plus profond s'infiltrait peu à peu, pénétrant jusqu'à la moelle. Lu Chenzhou remit le bouton de chemise à sa place, le bout de ses doigts perçut une légère fraîcheur. Il prit une profonde inspiration, laissant cette odeur de surcharge électrique, de brûlé, s'enfoncer complètement au fond de ses poumons, puis tourna la poignée de la porte. Gu Zhixing se tenait devant, son regard derrière ses lunettes à monture dorée semblait deux sondes. Derrière lui suivaient deux techniciens, l'un portant une mallette d'instruments noire, l'écran de l'analyseur de spectre portable dans les mains de l'autre clignotant d'une lumière verte. Plus loin encore se trouvaient deux agents de sécurité, les mains sur les côtés, leur posture tendue comme des cordes d'arc prêtes à être bandées. "Monsieur Lu." Gu Zhixing parla, son ton si égal qu'on ne pouvait y discerner aucune émotion. "Le système de blocage réseau indique qu'il y a trois minutes, la zone où se trouve votre chambre a enregistré une impulsion de requête de données anormale." Lu Chenzhou se frotta les tempes, le léger tic au coin de son œil gauche fut opportunément masqué par ses doigts. "Monsieur Gu," dit-il d'une voix rauque, empreinte d'une fatigue due à un réveil brutal, "qu'y a-t-il ? Je viens à peine de m'allonger... Qu'est-ce qui ne va pas encore cette fois ?" Gu Zhixing entra, ses pas très légers. Les deux techniciens le suivirent de près, la mallette d'instruments posée sur le tapis ne fit presque aucun bruit. Les agents de sécurité restèrent à l'entrée, tels deux gardiens divins. "L'adresse source de la requête anormale pointe vers l'interface physique du téléphone interne de la chambre." Gu Zhixing s'arrêta devant la porte de la salle de bains. "En théorie, cette interface ne devrait être connectée qu'à un vieux téléphone à cadran datant d'il y a vingt ans. Mais les caractéristiques de l'impulsion tout à l'heure ressemblent beaucoup à un certain type de... signal de modulation de données." Lu Chenzhou le suivit et s'adossa au chambranle de la porte. Dans la salle de bains subsistait une légère vapeur d'eau, mêlée à cette odeur imperceptible de brûlé — espérons qu'ils ne la sentiraient pas. "Un signal de données ?" Il eut un rire amer. "Monsieur Gu, mon téléphone portable, mon ordinateur, même ma montre électronique, n'ont-ils pas tous été confisqués par vous ? Avec quoi pourrais-je émettre des données ? Par la pensée ?" Gu Zhixing ne répondit pas. Il fit un signe de tête aux techniciens. Celui qui portait la mallette s'accroupit et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait un ensemble d'équipements de détection de la taille d'une paume, reliés à plusieurs sondes avec ventouses. Il fixa les sondes respectivement sur le mur de la salle de bains, à l'extérieur de la cuve des toilettes, et sur le coude du tuyau d'évacuation sous le lavabo. L'autre leva l'analyseur de spectre et balaya lentement tout l'espace. Les tempes de Lu Chenzhou recommencèrent à palpiter. Il se força à concentrer son attention sur le visage de Gu Zhixing — ce visage, pour le moment, n'exprimait rien, mais le pouce de sa main gauche frottait inconsciemment la bague de jade. À un rythme rapide. "Monsieur Lu a-t-il utilisé un quelconque appareil é « Les lectures sont normales. » Le technicien fixait l’écran. « Aucun résidu de pyrolyse de matériau amplificateur de signal courant n’a été détecté. Cependant… » Il marqua une pause. « Il y a un léger gradient thermique sur la paroi du tuyau d’évacuation, 0,3 degré plus élevé que l’environnement ambiant. Possiblement dû à un écoulement important de liquide à une température proche de celle du corps, récemment. » « J’ai tiré la chasse quatre fois. » Lu Chenzhou prit immédiatement la parole, une pointe d’impatience plus marquée dans sa voix. « À chaque fois avec de l’eau salée, bouillie puis refroidie à tiède — une vieille recette, pour la gastro-entérite. Monsieur Gu, votre système de surveillance chez Shen Yan est-il trop sensible ? Ou dois-je signaler d’abord mes diarrhées nocturnes ? » « Mes excuses, Monsieur Lu. » Il parla enfin, sa voix retrouvant cette courtoise égalité. « Période particulière, nous devons être prudents. Après tout… l’affaire du jeune maître Shen Yan n’est pas encore élucidée, et vous êtes actuellement le conseiller d’enquête le plus crucial. » L’équipement fut rangé dans une caisse. La sonde de détection fut soigneusement enroulée. Les deux agents de sécurité relâchèrent légèrement leur posture, mais leurs mains ne quittèrent pas la position près de leur ceinture. « C’est peut-être un problème de câblage dans cette vieille maison. » Gu Zhixing jeta un dernier regard vers la salle de bains, son regard s’attardant un instant sur la cuvette des toilettes. « Ou, comme vous le dites, le capteur de ces toilettes intelligentes a déraillé. Nous enverrons quelqu’un demain pour vérifier. » « Monsieur Lu. » Il ne se retourna pas, sa voix très basse. « Avant l’aube, j’espère qu’il n’y aura plus de ‘malentendus’. Le Vieux Shen ne se repose pas bien, et son humeur en pâtit. Et quand son humeur est mauvaise… il n’aime généralement pas voir des choses imprévues se produire. »