La viga de perfil se hundió bruscamente, el gemido del metal doblándose perforando los tímpanos. "¡Vamos!" La voz de Lu Chenzhou sonó como una cuchilla rasgando. Zhou Zhengping cerró los ojos, se tumbó boca abajo sobre ella y comenzó a avanzar reptando, centímetro a centímetro. Su peso hacía que los dos "puentes" improvisados se sacudieran violentamente, los bordes metálicos arañaban el cemento del techo del edificio de enfrente, desprendiendo fragmentos que caían en cascada. Lu Chenzhou, con la mano izquierda agarrada firmemente a la reja de seguridad y la derecha sosteniendo la cintura de Zhou Zhengping, podía sentir en su palma los espasmos de los músculos del anciano y el sudor frío que se filtraba bajo la tela de su ropa. Desde la dirección de la puerta del balcón llegaron pasos apresurados: alguien había irrumpido en la sala de estar. "¡La ventana trasera! ¡Huyeron por la ventana trasera!" El rabillo del ojo de Lu Chenzhou captó figuras oscilantes reflejadas en el cristal. Empujó a Zhou Zhengping hacia adelante con fuerza. El anciano emitió un grito ahogado de sorpresa, perdió el equilibrio, sus manos se agitaron en el aire, pero milagrosamente lograron aferrarse a un tramo sobresaliente del tubo de desagüe en el techo del edificio de enfrente. "¡Agárrate!" Los dedos de Zhou Zhengping se clavaron en la grieta del borde del tubo de desagüe, todo su cuerpo quedó suspendido en el aire, sus piernas pateando inútilmente en el vacío. La viga de perfil, al perder la mayor parte del peso, rebotó hacia arriba y cayó de nuevo, golpeando la reja de seguridad con un eco hueco. Lu Chenzhou no se detuvo. Apoyándose con una sola mano en el borde de la reja de seguridad, su cuerpo, tenso como un arco a punto de disparar, se liberó de repente, deslizándose a través de los huecos de la malla. El viento se coló por su cuello, la altura del sexto piso hacía que el suelo se redujera a manchas de color borrosas. La punta de su pie pisó con precisión las vigas de perfil colocadas en paralelo, se impulsó, su cuerpo se lanzó hacia adelante y su mano derecha se aferró al borde del parapeto del techo del edificio de enfrente. Los gránulos rugosos de los ladrillos se incrustaron en su palma. Los músculos de su brazo se tensaron, izándose a sí mismo hacia arriba. Casi al mismo tiempo, un estruendo de cristales rotos resonó a sus espaldas. Alguien había roto la puerta del balcón. Lu Chenzhou rodó sobre el suelo de cemento y se volvió inmediatamente para ayudar a Zhou Zhengping, que aún colgaba del tubo de desagüe. El rostro del anciano estaba congestionado de un rojo violáceo, sus brazos temblaban como ramas secas al viento. "¡Dame la mano!" Agarró la muñeca de Zhou Zhengping. Los dedos del anciano se soltaron del tubo de desagüe. Lu Chenzhou hizo un esfuerzo repentino y arrastró su cuerpo pesado hacia arriba. Ambos rodaron sobre el techo, sus jadeos ásperos mezclándose. El viento nocturno, cargado del bullicio lejano de la ciudad y del olor cercano del polvo, llenó sus pulmones. En el balcón de enfrente, dos figuras oscuras aparecieron detrás de la puerta de cristal rota. Los haces de luz de las linternas barrieron el techo, pasando por los soportes oxidados del calentador solar de agua y los objetos acumulados. "Vamos." Lu Chenzhou ayudó a Zhou Zhengping a levantarse y, agachado, corrió hacia la puerta de hierro que conducía desde el techo a la caja de escaleras. La puerta de hierro estaba oxidada y bloqueada, colgaba un viejo candado. Lu Chenzhou sacó del bolsillo un trozo de alambre fino —una pequeña herramienta que solía llevar consigo por costumbre— y lo insertó en el ojo de la cerradura. Sus dedos percibieron la leve resistencia de las láminas del interior. Sus movimientos fueron rápidos y firmes, su respiración contenida. Zhou Zhengping se apoyó en el tanque de agua detrás de él, su pecho subía y bajaba violentamente, sus ojos clavados en el techo de enfrente. Las figuras allí estaban buscando una La escalera de la salida de incendios era aún más estrecha y empinada. Las paredes estaban pintadas con una capa de pintura verde ya descascarada y descolorida. Bajaron dos pisos cuando Lu Chenzhou se detuvo abruptamente y levantó una mano en señal de advertencia. Desde abajo llegaban vagos pasos. No era solo una persona, el ritmo era constante y estaban subiendo. Lu Chenzhou se dio vuelta de inmediato, empujó la puerta de la salida de incendios de ese piso y regresó al pasillo del edificio residencial. La distribución de este nivel era igual a la de arriba, pero en el aire flotaba un tenue resto de olor a comida. Escaneó rápidamente el área y su mirada se fijó en una puerta entreabierta al final del pasillo que conducía a una terraza común. La terraza no era grande, estaba apilada con macetas viejas y muebles abandonados de varios vecinos. El borde tenía un barandal de cemento que llegaba hasta la cintura. Lu Chenzhou se acercó al borde y miró hacia abajo. Debajo había una zona verde interna del complejo residencial, con arbustos dispersos, y más allá, la parte trasera de otra hilera de edificios. La altura era de aproximadamente cuatro pisos. Directamente abajo había un parche de césped medio marchito. Volvió la cabeza para mirar a Zhou Zhengping. El rostro del anciano, bajo la tenue luz de una farola distante, parecía pálido, y sus ojos decían claramente "estás loco". "Salta, o te atraparán", dijo la voz de Lu Chenzhou, serena hasta lo cruel. "Tu hija todavía está en sus manos. Si te atrapan, ella pierde su valor de inmediato." El cuerpo de Zhou Zhengping se estremeció violentamente. Se acercó al barandal, miró la altura de abajo y su nuez de Adán subió y bajó. Desde la salida de incendios de abajo, los pasos se acercaban cada vez más. Se escuchaban murmullos de una conversación baja: "...revisar cada piso... hay gente en ambas puertas..." No había tiempo. Lu Chenzhou dejó de mirarlo. Apoyó ambas manos en el barandal, saltó por encima y cayó. Ajustó su postura en el aire, flexionó las rodillas y al aterrizar rodó hacia adelante. El olor a hierba y tierra le golpeó las fosas nasales, y sintió un impacto sordo en los hombros y la espalda, pero los huesos estaban intactos. Se levantó rápidamente y miró hacia arriba. Zhou Zhengping aún estaba apoyado en el barandal, temblando. Lu Chenzhou abrió los brazos, haciendo un gesto de recibirlo. No dijo nada, solo lo miró fijamente. Arriba, la puerta de la salida de incendios se abrió de golpe. Se filtró luz. Zhou Zhengping cerró los ojos, pasó por encima del barandal y cayó directamente. Lu Chenzhou dio un paso adelante. No intentó atraparlo directamente, sino que, en el momento en que Zhou Zhengping aterrizaba, se inclinó de lado y lo empujó, cambiando la dirección de su caída, mientras al mismo tiempo tiraba del cuello de su ropa. Ambos rodaron juntos sobre el césped seco. Zhou Zhengping emitió un gemido ahogado; Lu Chenzhou sintió un dolor agudo en las costillas por el impacto. Se levantó de inmediato y ayudó a Zhou Zhengping a ponerse de pie. "¿Puedes caminar?" Zhou Zhengping se sujetaba el pecho, su rostro mostraba dolor, pero asintió. Lu Chenzhou lo sostuvo y lo llevó rápidamente a través de la zona verde, metiéndose en la estrecha brecha entre dos edificios. Estaba llena de escombros de construcción y bicicletas abandonadas, despidiendo un olor a orina y óxido. Avanzaron a trompicones, mientras desde el edificio de atrás llegaban vagos gritos y el movimiento de linternas. Al final de la brecha había una verja de hierro que marcaba el borde del complejo residencial; afuera había un callejón trasero oscuro. La verja no era alta, la parte superior tenía púas para evitar que la treparan, pero por el descuido de los años, algunas secciones ya estaban dobladas y deformadas. Lu Chenzhou encontró un lugar donde las púas estaban torcidas. Primero ayudó a Zhou Zhengping a pasar por encima, y luego saltó él mismo con facilidad. Cuando sus pies pisaron la áspera superficie de asfalto del callejón, Zhou Zhengping casi se derrumbó. Lu Chenzhou lo sostuvo con fuerza, arrastrándolo pe "Porque ese año hiciste una peritación." Lu Chenzhou se volvió, mirando el rostro borroso de Zhou Zhengping en la sombra. "La peritación caligráfica sobre los documentos de gastos del secretario de Sun Henian. Cambiaste la conclusión, ¿verdad?" El cuerpo de Zhou Zhengping se quedó rígido. Abrió la boca, pero no salió ningún sonido. "Shen Qinghuan y Gu Zhixing te presionaron. Quizás también otros." Lu Chenzhou continuó, su tono sereno, como si estuviera relatando un hecho ajeno a él. "Cambiaste la conclusión, haciendo que esos documentos falsificados parecieran 'creíbles'. Era el eslabón clave en toda la cadena. Sin esa peritación, muchas cosas posteriores no se sostendrían." "Yo... yo no..." Zhou Zhengping se defendió inútilmente, pero su voz era débil. "Si lo hiciste o no, ahora no importa." Lu Chenzhou lo interrumpió. "Lo importante es que ellos piensan que sabes demasiado. Hace diez años, aún eras útil, te hicieron 'jubilarte', manteniendo la boca cerrada. Ahora, diez años después, yo he dado contigo. Para ellos, eso significa riesgo. La forma más simple de controlar el riesgo es hacer que desaparezca. Secuestrar a tu hija era para mantenerte dócil, dejarme a mí en la casa, y atraparnos a los dos de una vez. Una táctica clásica de limpieza." Zhou Zhengping se deslizó por la pared hasta sentarse en el suelo, abrazándose la cabeza con las manos. "Xiaowen... mi Xiaowen... ella no sabe nada..." "Ahora ella es tu única baza." Lu Chenzhou se agachó, mirándolo a los ojos. "Mientras tú vivas y cooperes conmigo, ella tendrá posibilidad de ser intercambiada. Si tú mueres, o si ellos me capturan, ella pierde su valor al instante. ¿Lo entiendes?" Zhou Zhengping levantó la cabeza. Sus ojos turbios estaban llenos de lágrimas, pero bajo el miedo, parecía que algo se estaba concentrando. "Tú... ¿puedes salvarla?" "No puedo garantizarlo." La respuesta de Lu Chenzhou seguía siendo directa. "Pero sí puedo garantizar que si no cooperas, ella definitivamente no se salvará. Si cooperas, al menos tendremos la oportunidad de averiguar quién la secuestró, qué es lo que realmente quieren, y no solo eliminarla." "¿Qué quieres que haga?" La voz de Zhou Zhengping aún temblaba, pero había adquirido un dejo de determinación resignada. "Primero, salir de aquí, encontrar un lugar seguro." Lu Chenzhou se puso de pie, ayudándolo a levantarse de nuevo. "Luego, quiero que, en tu calidad de experto, vuelvas a peritar aquellos documentos de entonces, así como otra caligrafía clave que tengo en mi poder. Necesito pruebas concluyentes, que puedan refutar la antigua conclusión." Zhou Zhengping guardó silencio. Su mirada atravesó a Lu Chenzhou, dirigiéndose hacia la oscuridad profunda del callejón, como si contemplara un pasado lejano y doloroso. El monótono tictac del viejo reloj de péndulo parecía aún resonar en sus oídos, mezclado con el olor a naftalina y papel añejo. Aquello que había intentado enterrar con alcohol y olvido, rugía ahora, abriéndose paso a la superficie. "... Las herramientas, las tengo en casa." Finalmente habló, su voz áspera. "La mejor lupa, reglas de medición... y algunas muestras de comparación de aquel entonces... guardadas en un compartimento secreto del estudio." "No podemos volver a buscarlas." Dijo Lu Chenzhou. "Lo sé." Zhou Zhengping respiró hondo, enderezándose un poco más, aunque sus piernas aún temblaban. "Pero recuerdo... esos puntos característicos. La distribución de la presión, el arco del inicio y final del trazo, las mínimas fracturas en las uniones cursivas... He observado caligrafía durante más de diez años, algunas cosas son imposibles de olvidar." Miró a Lu Chenzhou, y por primera vez apareció en sus ojos una luz aguda y concentrada, propia de un experto, aunque envuelta en un pesado miedo. "Muéstrame lo que necesitas que perite. Ahora. Busquemos un lugar con luz." Lu Chenzhou lo observó durante dos segundos, y asintió. Sacó de un bolsillo interior una tableta sellada en una bolsa impermeable, la encendió y abrió los escaneos en alta definición de dos documentos. La luz de la pantalla iluminó el estrecho espacio entre ambos, y también el rostro de Zhou Zhengping, Lu Chenzhou no respondió de inmediato. Observó el entorno con cautela. Los cristales del quiosco de periódicos estaban rotos desde hacía tiempo; el interior estaba vacío, solo colgaban unas pocas hojas de papel publicitario amarillentas y viejas. A lo lejos, llegaba el sonido del motor de una motocicleta nocturna, acercándose y luego alejándose de nuevo. Lu Chenzhou no dijo nada. Su respiración también se volvió más contenida. El cuerpo de Zhou Zhengping se quedó rígido. Abrió la boca, pero no emitió ningún sonido. "¿Estás seguro?" "Dame papel y lápiz." Dijo Zhou Zhengping. "Puedo dibujar un gráfico de distribución de presión. En el de la izquierda, la curva de presión general fluctúa mucho. La persona que escribió estaba emocionalmente inestable, o... estaba imitando deliberadamente. En el de la derecha, la curva es estable, es un hábito de escritura formado a largo plazo." Lu Chenzhou sacó un cuaderno y un bolígrafo de su mochila. Zhou Zhengping los tomó y, a la luz de la tableta, rápidamente comenzó a trazar curvas en el papel. Su muñeca estaba firme, las líneas limpias y decididas, nada que ver con el anciano derrumbado en el suelo momentos antes. El sonido rasposo de la punta del bolígrafo sobre el papel era especialmente claro en el silencio del callejón. Los faros del coche barrieron la zona por tercera vez. Esta vez, Lu Chenzhou escuchó el leve sonido de los neumáticos aplastando gravilla. Se puso de pie, caminó hasta el borde del quiosco de periódicos y miró hacia afuera de lado. En la entrada del callejón, la silueta del coche era apenas visible. No había entrado, simplemente estaba estacionado allí, el bajo retumbar del motor llegaba desde varias decenas de metros de distancia. "¿Cuánto falta?" Preguntó, volviendo la cabeza. "Tres minutos." Zhou Zhengping no levantó la vista. "Estoy marcando los puntos clave." Lu Chenzhou regresó, con la mano en la parte baja de su espalda. Su mirada iba y venía entre Zhou Zhengping y la entrada del callejón. El tiempo era como una goma elástica estirada, cada segundo tenso al máximo. Zhou Zhengping terminó el último trazo. Soltó el bolígrafo y levantó la hoja de papel. En ella había dos curvas paralelas, una con fluctuaciones violentas, la otra suave como colinas. "El de la izquierda es falso." Su voz era firme. "El falsificador tiene un nivel muy alto, la similitud formal supera el noventa por ciento. Pero la presión del trazo no se puede engañar. La memoria muscular al escribir, el estado emocional, incluso la condición física del día, dejan su huella en la curva de presión. Este documento falsificado... la persona que lo escribió estaba muy nerviosa. Se esforzaba por controlar cada trazo, pero cuanto más controlaba, menos natural era la curva." Señaló varios picos y valles. "Mira aquí, y aquí también. En la escritura normal, los cambios de presión son transiciones suaves. Pero aquí aparecen picos abruptos—esto es cuando la persona que escribe aplica fuerza repentinamente, intentando que un trazo determinado se parezca más al original. Es pasarse de la raya." Lu Chenzhou tomó la hoja de papel. Las curvas, bajo la tenue luz, parecían dos electrocardiogramas, uno caótico, otro estable. "¿Puede servir como prueba?" "Sí." Dijo Zhou Zhengping. "Si el tribunal me permite usar este método de análisis. Pero la evidencia más directa es..." Señaló la pantalla de la tableta. "El papel del documento de la derecha. ¿Puedes conseguir el objeto físico?" "De momento, no." "Entonces busca una muestra de las fibras del papel." Zhou Zhengping aceleró el ritmo de su habla, entrando en su estado de experto. "Hace diez años, los formularios de reembolso usados en las instituciones oficiales tenían especificaciones y lotes de Avanzaron por el pasaje. Aquí había apilados materiales de construcción abandonados, barras de acero y tablas de madera desordenadas por todas partes. Lu Chenzhou iba al frente abriendo camino, sin encender la linterna, confiando únicamente en la tenue luz de las farolas distantes para orientarse. Los pasos detrás no se acercaban, pero tampoco se alejaban. Aquellas personas se habían detenido en la entrada del callejón, parecían estar observando, evaluando la situación. Al final del pasaje había una puerta de hierro oxidada, entreabierta. Lu Chenzhou la empujó un poco, afuera había una calle trasera más ancha, con algunas tiendas pequeñas con luces encendidas: una peluquería, una ferretería, un puesto de frutas ya cerrado. Al otro lado de la calle estaban estacionadas varias motos eléctricas, un hombre agachado junto a la acera fumaba, la luz de la pantalla de su teléfono iluminaba su rostro. "Desde aquí, camina doscientos metros a la derecha, hay una parada de autobús", dijo Lu Chenzhou en voz baja. "Toma el autobús nocturno hasta la terminal de pasajeros del este de la ciudad. Una vez allí, ve a la sala de espera, al asiento más a la izquierda de la tercera fila. Debajo hay un teléfono desechable. Úsalo para contactarme." Zhou Zhengping lo miró. "¿No vienes conmigo?" "Yo los distraeré", respondió Lu Chenzhou. "Es más fácil que pases desapercibido solo. Recuerda, en el autobús, mantén la cabeza baja, no mires a nadie a los ojos. Al llegar, toma el teléfono y espera mi mensaje." "¿Y si…?" "No hay 'y si'", lo interrumpió Lu Chenzhou. "Tu hija no puede esperar." Zhou Zhengping guardó silencio. Miró al hombre fumando al otro lado de la calle, luego a Lu Chenzhou, y finalmente asintió. Lu Chenzhou sacó unas monedas sueltas de su bolsillo y se las metió en la mano. "Para el pasaje. Vete rápido." Zhou Zhengping tomó el dinero, respiró hondo, empujó la puerta de hierro y salió. Su figura, bajo la tenue luz de las farolas de la calle, parecía un poco encorvada, pero sus pasos eran firmes, sin volver la vista atrás. Lu Chenzhou lo observó llegar a la esquina de la calle, girar a la derecha y desaparecer de su vista. Se quedó en el mismo lugar, esperó diez segundos. Luego, se dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso por el mismo camino. A mitad del pasaje, se detuvo, sacó de su mochila un dispositivo negro del tamaño de una mano y lo pegó a la pared. Era un sensor de movimiento sencillo, capaz de detectar el desplazamiento de personas dentro de un radio de cinco metros. Configuró los parámetros, se dio la vuelta y continuó. Cuando volvió al muro bajo detrás del quiosco de periódicos, escuchó un sonido: un roce muy leve, como de tela rozando un ladrillo. Se agachó y miró a través de una grieta en la base del muro. En la entrada del callejón, el coche seguía allí. Pero ahora había dos figuras más junto al vehículo, apuntando con linternas hacia el interior del callejón. Los haces de luz barrían el suelo, pasando sobre bolsas de basura y charcos de agua sucia. Lu Chenzhou retrocedió lentamente. Sus movimientos eran muy silenciosos, sus pies casi no hacían ruido al pisar la gravilla. Al llegar a la puerta de hierro en el otro extremo del pasaje, se detuvo y observó la calle exterior a través de la rendija. Zhou Zhengping ya había desaparecido. El hombre fumador al otro lado de la calle también se había ido, solo quedaban colillas en el suelo. Empujó la puerta y salió. El viento nocturno era aún más frío. A lo lejos se escuchaba la sirena de una ambulancia, acercándose, alejándose. Lu Chenzhou caminó hacia la izquierda por la calle, a un ritmo pausado, como un transeúnte común que regresa de noche. Después de cincuenta metros, se metió en un callejón y de repente aceleró el paso. El sonido de sus pasos corriendo resonó en el callejón. Cruzó dos callejones, saltó un muro bajo, al caer rodó una vez, se levantó y siguió corriendo. El dolor en las costillas volvió, pero no se detuvo. Corrió hasta llegar junto a una avenida principal con farolas, Al levantarse para pagar, la dueña del puesto lo miró un momento más. "Joven, tienes muy mala cara, ¿has pasado la noche en vela?" "Sí." Lu Chenzhou recibió el cambio. "Por algunos asuntos." "Por mucho que estés ocupado, también hay que dormir." La dueña siguió parloteando. "Cuando eres joven no te das cuenta, pero al envejecer, todo el cuerpo duele." Lu Chenzhou sonrió, pero no respondió. Empujó la puerta y salió. La brisa matutina le golpeó el rostro, llevando ese frío y fresco aliento característico de una ciudad que aún no despierta por completo. Caminó calle adelante, con un paso ni apresurado ni lento, fundiéndose en el flujo de personas que gradualmente aumentaba. El teléfono en su bolsillo vibró de nuevo. Lo sacó para mirar. Esta vez era otro mensaje cifrado, más corto, solo una palabra: **"Muestra."** Acompañada de una dirección, en la antigua zona industrial del sur de la ciudad. Lu Chenzhou borró el mensaje y siguió caminando. Su expresión no cambió, pero su paso ajustó ligeramente la dirección. En la siguiente intersección, giró a la derecha, dirigiéndose hacia la estación de metro. La hora punta de la mañana aún no había comenzado, y la estación de metro no estaba muy concurrida. Compró un billete, bajó las escaleras y se paró al borde del andén a esperar el tren. Desde el túnel llegó el sonido del viento, seguido por el estruendo del tren acercándose. La luz de sus faros atravesó la oscuridad. Los escasos pasajeros dentro del vagón, sentados o de pie, llevaban en sus rostros el cansancio del madrugón. El tren se detuvo, las puertas se abrieron. Lu Chenzhou entró, encontró un asiento cerca de la puerta y se sentó. El tren arrancó, aceleró. Los anuncios luminosos en las paredes del túnel se fundieron en una franja fluida de luz. Se recostó en el respaldo y cerró los ojos. El dolor en las costillas se había convertido en un dolor sordo y persistente, como si algo golpeara lentamente en lo profundo. Pero lo que ocupaba su mente no era el dolor. Pensaba en ese mapa de distribución de presiones. En el destello que apareció en los ojos de Zhou Zhengping cuando dijo "fibras del papel". En ese coche estacionado a la entrada del callejón, y en la persona que no bajó de él. Y en esa palabra. **Muestra.** El tren atravesaba el túnel, balanceándose, rugiendo, dirigiéndose a la siguiente estación. Lu Chenzhou abrió los ojos y miró su reflejo en la ventana. Su rostro parecía borroso en el flujo de luces y sombras, solo sus ojos eran claros, profundos como pozos. Sabía que hoy no sería más fácil que ayer. Pero al menos, tenía un mapa en sus manos. Y un hilo, extremadamente frágil, que quizás conducía hacia la verdad.