Los dedos de Lu Chenzhou tocaron la reja de hierro en la parte superior del pozo vertical. Fría, húmeda, con pequeñas astillas en los bordes. Detuvo su movimiento, su cuerpo suspendido en la escalera de mano. Sus oídos captaban cada sonido por encima de la reja —pasos que se movían de un lado a otro sobre el suelo de madera sobre su cabeza, sordos, desordenados, al menos tres personas. Botas que pisaban vidrios rotos, produciendo un crujido seco y "crac". La luz de las linternas ocasionalmente se filtraba por las grietas, manchas pálidas que se agitaban en las paredes del pozo. Exhaló lentamente, el vaho blanco se dispersó en la oscuridad. En sus pulmones aún persistía el olor dulzón y empalagoso del sótano secreto, mezclado con el aroma aún más rancio de la madera y el polvo del segundo piso de la vieja mansión. Leves mareos golpeaban sus sienes en oleadas. Su mano izquierda presionó la bolsa interior de su traje —la fotografía dura y la carta de despedida pegadas firmemente a su pecho, golpeando sus costillas al ritmo de su latido cardiaco. Cerró los ojos, y al abrirlos de nuevo, la débil vacilación en sus pupilas se había extinguido. Retiró la mano izquierda de la bolsa interior y empujó suavemente la reja de hierro sobre su cabeza. No estaba cerrada con llave, solo estaba bloqueada por algo pesado. Ajustó su postura, apoyó el hombro contra ella, tensó los músculos y empujó hacia arriba lentamente, centímetro a centímetro. Lo que bloqueaba la reja era una vieja mecedora de mimbre desvencijada. El sonido de las cañas de mimbre rompiéndose fue especialmente estridente en el silencio. El movimiento de Lu Chenzhou se congeló. Contuvo la respiración, su cuerpo presionado contra la pared del pozo, como si incluso los latidos de su corazón fueran reprimidos a la fuerza. La luz de una linterna pasó por encima, deteniéndose entre los huecos de la mecedora durante unos segundos. La mancha de luz se agitaba a menos de veinte centímetros sobre su cabeza, podía ver claramente el rastro del polvo revolviéndose dentro del haz. "Viejo Chen, por aquí." Una voz ronca sonó, cargada de impaciencia. "¿Ya terminaste de revisar?" "¿Para qué tanta prisa?" Otra voz, más cercana, justo al lado de la mecedora. "En esta casa ruinosa, esconder a alguien no es difícil." Lu Chenzhou esperó tres segundos. En esos tres segundos, escuchó su propia sangre repicar en sus tímpanos, escuchó los pasos de los dos agentes de búsqueda en el piso de arriba dirigiéndose hacia el otro extremo del pasillo, escuchó un tercer conjunto de pasos, más ligero y más cauteloso, detenerse en su lugar sin moverse. Ya no vaciló, su hombro empujó con fuerza repentina— Se deslizó por el hueco, rodando hacia las sombras del pasillo del segundo piso. El movimiento fue ligero, al aterrizar solo produjo un leve sonido "susurrante" de tela rozando el suelo. Pero los pasos que se habían detenido giraron de inmediato. Lu Chenzhou no respondió. Ya había rodado hacia un rincón del pasillo amontonado con trastos, su cuerpo acurrucado detrás de un enorme armario de pie cubierto con una tela protectora contra el polvo. La tela despedía un fuerte olor a polvo que le picaba la garganta. Apretó los dientes, reprimiendo la tos de vuelta a su pecho. La luz barrió el borde del armario, iluminando las manchas acumuladas por años en la tela protectora. Lu Chenzhou contuvo la respiración, su cuerpo tenso como un arco completamente estirado. Podía oír los latidos de su propio corazón, y también podía oír la respiración pesada del agente de búsqueda —justo al otro lado del armario, a no más de dos metros. Cinco segundos que se sintieron como una eternidad. La mano izquierda de Lu Chenzhou se movió lentamente hacia abajo, tocando periódicos viejos esparcidos en el suelo. Debajo de los periódicos, había un tubo de hierro oxidado, un extremo afilado por el desgaste. Lo agarró, la sensación fría se extendió desde su palma hasta su antebrazo. ¿Qué estaba esperando? ¿A su compañero? ¿O estaba escuchando? La mirada de Lu Chenzhou atra El ladrillo atravesó la habitación y rompió con precisión el papel de la ventana que aún quedaba en el marco. "¡Crac!" El sonido de papel seco rompiéndose fue especialmente claro en la noche. El ladrillo roto cayó sobre el alero exterior y luego rodó hacia abajo, produciendo una serie de golpes sordos. "¡Allá!" El viejo Wu gruñó en voz baja, y sus pasos se precipitaron hacia la ventana. Los otros dos también subieron corriendo al segundo piso, sus botas golpeando el suelo con estruendo. "¡La ventana! ¿Saltó por la ventana?" Lu Chenzhou se acurrucó detrás del escritorio, sus orejas alertas, captando el tercer sonido: esos pasos más ligeros y cautelosos. No se habían ido. Se detuvieron frente a la puerta del cuarto de almacenamiento, se detuvieron durante unos tres segundos, y luego la puerta fue derribada de una patada. La puerta golpeó contra la pared, astillas de madera salieron volando. Un fuerte haz de luz de una linterna penetró en la habitación, apuntando directamente hacia las sombras detrás del armario, donde Lu Chenzhou se había escondido antes. El haz de luz pasó sobre la tela anti-polvo vacía, dejando un tenue rastro visual blanquecino en el aire. Era un hombre delgado, vestido con una chaqueta oscura, sosteniendo además de la linterna, una porra negra retráctil. Sus movimientos eran firmes, el haz de luz se movía lentamente por la habitación, escaneando el escritorio, las sillas, los periódicos viejos apilados en la esquina. Su respiración era tan ligera que apenas se escuchaba. El escritorio estaba caído en el suelo, el tablero y el suelo formaban un estrecho espacio triangular. Lu Chenzhou estaba acurrucado dentro, su cuerpo pegado al frío suelo. El olor a polvo y telarañas entraba en sus fosas nasales, causándole picazón y ganas de estornudar. Mordió la parte interior de su labio inferior, usando el dolor para suprimir la reacción fisiológica. La luz primero iluminó el borde del escritorio, mostrando las profundas marcas en la madera. Luego bajó lentamente, iluminando la grieta entre el tablero y el suelo; justo ahí estaban los pies de Lu Chenzhou, la punta de sus zapatos negros de cuero apenas asomando. El buscador se agachó, el haz de luz se enfocó en la punta del zapato. Lu Chenzhou podía oír el sonido de su ropa rozándose, podía oler el leve aroma a tabaco en él. La distancia era de menos de dos metros. Apretó con fuerza el tubo de hierro en su mano, los nudillos de sus dedos se pusieron blancos por la fuerza. Justo en el instante en que el buscador extendió la mano para levantar el tablero... Desde el interior de la habitación, una puerta secreta disfrazada de panel de pared se deslizó abierta sin hacer ruido. Un sonido extremadamente leve de rieles deslizándose. El buscador giró bruscamente la cabeza, el haz de la linterna se lanzó hacia la fuente del sonido. Pero la sombra era más rápida que él: una figura delgada salió disparada desde la puerta secreta, sus movimientos eran ágiles, un instante antes de que el haz de luz la capturara, ya estaba pegada a la espalda del buscador. El brazo izquierdo rodeó el cuello, el borde de la palma derecha golpeó con precisión el lateral del cuello. "Ugh..." El buscador emitió un gruñido sordo, su cuerpo se aflojó. La linterna se le escapó de la mano y rodó por el suelo, el haz de luz giraba frenéticamente, finalmente iluminando oblicuamente la pared, proyectando un parche de luz temblorosa. La sombra soltó las manos, el buscador cayó al suelo, inmóvil. Lu Chenzhou se levantó lentamente desde detrás del escritorio, el tubo de hierro aún apretado en su mano. Aprovechando la luz residual que se agitaba cuando la linterna rodaba, pudo ver el perfil del recién llegado: cabello corto, línea de la mandíbula tensa, ojos afilados como cuchillos en la tenue luz. Vestía ropa casual, chaqueta oscura y pantalones largos, con polvo en su cuerpo. Su mirada primero se posó en el tubo de hierro en la mano de Lu Chenzhou, se detuvo medio segundo, luego se alzó, encontrándose con sus ojos. Había tres metros entre ellos, pero el aire parec Una sonrisa fría, con solo un leve arco en la comisura de los labios, pero sin ningún calor en los ojos. "¿Dártelo?" repitió, bajando aún más la voz. "¿Para que luego 'desaparezca accidentalmente', o se convierta en tu moneda de negociación?" La expresión de Qin Wangshu no cambió, pero su tono se volvió abruptamente gélido. "Lu Chenzhou." Pronunció cada palabra con claridad. "Si quisiera perjudicarte, hace un momento podría haberte dejado que te llevaran. O ahora mismo gritar." Hizo una pausa, su mirada recorrió el pasillo hacia donde estaba Fang Mu. "No te puedes permitir apostar, y yo no tengo tiempo para convencerte. Créeme una vez, o muere aquí con eso. Elige." Desde abajo llegaron voces llamando a sus compañeros: "¡Lao Wu! ¿Lao Wu!" Lu Chenzhou la observó fijamente. Su cerebro funcionaba a toda velocidad: el momento de la aparición de Qin Wangshu, su explicación, sus movimientos para someter al registrador, su mirada en ese instante. Todos los fragmentos de información chocaban, se reorganizaban y se evaluaban en su mente. El riesgo era extremadamente alto. La base de confianza era casi nula. Pero la situación actual era desesperada, y ella había abierto una grieta en esa desesperación. "... Te envío la foto." Forzó las palabras entre dientes, soltó la tubería de hierro con la mano izquierda y buscó el teléfono en el bolsillo del pantalón. "El original está detrás de la tercera teja suelta, hacia la izquierda, en el conducto de ventilación de la esquina noreste." Desbloqueó la pantalla, la luz azul brilló con fuerza en la oscuridad, iluminando su línea de mandíbula tensa. "Si me engañas..." "No tengo tiempo para engañarte." Qin Wangshu lo interrumpió, sacando al mismo tiempo una máscara antigás plegable simple de la bolsa interior de su chaqueta y arrojándosela. "Póntela. Baja por esa puerta secreta, al fondo gira a la izquierda, hay una ventana sellada, la tabla de madera está suelta. Saldrás a la maleza del patio trasero." Se hizo a un lado para dejar libre la entrada de la puerta secreta, su mirada recorrió el pasillo. "Date prisa." Lu Chenzhou atrapó la máscara antigás y sus dedos se movieron rápidamente sobre la pantalla del teléfono. El archivo de la foto se envió, la barra de progreso avanzaba lentamente bajo la luz azul. Diez por ciento, treinta, setenta... Los pasos desde el otro extremo del pasillo ya eran claramente audibles, el ritmo de las botas pisando el suelo cada vez más rápido. Qin Wangshu se giró hacia la puerta, bajando ligeramente el cuerpo, adoptando una postura de alerta. Su mano derecha se dirigió hacia la parte baja de su espalda —allí había un bulto, probablemente su arma de reglamento—. Pero no la desenfundó, solo apoyó los dedos en la culata. "Enviada." Lu Chenzhou guardó el teléfono, desplegó la máscara antigás y se la colocó en la cabeza. El borde de goma se ajustó a la piel, con el olor acre característico de los productos industriales. Echó un último vistazo a Qin Wangshu —ella le daba la espalda, su perfil parecía excepcionalmente frío y duro bajo la tenue luz. Se giró y se adentró en la puerta secreta. La puerta se deslizó silenciosamente tras él, aislando por completo los pasos que se acercaban por el pasillo, las linternas, y la figura que permanecía al lado del registrador inconsciente. Detrás de la puerta secreta había una estrecha escalera, los peldaños de madera ya podridos, que gemían "crujiendo" al pisarlos. Lu Chenzhou bajó apoyándose en la pared, la máscara antigás hacía que su respiración sonara áspera y confusa. La escalera era profunda, con dos curvas, y el aire estaba impregnado del olor a moho y excrementos de rata. Efectivamente, había una ventana sellada, con tablas clavadas en el marco, pero los bordes mostraban señales frescas de haber sido forzados. Extendió la mano y empujó —la tabla estaba suelta, cedió hacia afuera con solo un empujón. El viento nocturno, cargado del aroma húmedo de la vegetación después de la lluvia, irrumpió, atenuando el olor a La linterna rodó por el suelo, su haz de luz cortó diagonalmente la pared, proyectando un parche de luz tembloroso. En el borde de ese parche, el perfil de Qin Wangshu se vislumbró por un instante en la penumbra. La fría herrumbre del tubo de hierro se clavaba en la palma de su mano, donde ya había brotado una fina capa de sudor. Su cuerpo aún mantenía la postura de haberse lanzado desde la sombra del armario hasta detrás del escritorio, sus músculos tensos como un arco completamente estirado, cada fibra de sus nervios gritando: peligro. Un nuevo peligro. Más impredecible que los tres que estaban afuera de la puerta. Qin Wangshu soltó su brazo, y el agente de búsqueda cayó flácido al suelo, produciendo un sonido sordo al impactar. Ella no miró a la persona en el suelo, se volvió rápidamente, su mirada se dirigió con precisión hacia la mesa de escritorio donde Lu Chenzhou se escondía. Su respiración era ligera, casi imperceptible, pero el ritmo del movimiento de su pecho delataba la intensidad de la acción que acababa de realizar. "No muevas el tubo de hierro." Su voz era muy baja, hablaba rápido. "No vine a arrestarte. Afuera hay al menos dos más, apenas escuchen el ruido vendrán de inmediato." Su mirada se elevó por encima del borde del escritorio, posándose en ella. Chaqueta oscura, manchada de polvo de pared y telarañas, los bajos de los pantalones con rastros de lodo. No era el uniforme de servicio. Su cabello estaba recogido en una cola de caballo limpia en la nuca, algunos mechones sueltos colgaban frente a su frente, pegados por el sudor. Su mirada —en la luz residual temblorosa de la linterna— era aguda, pero envuelta en algo que él no lograba descifrar. No era hostilidad pura. Tampoco era bondad pura. Era una evaluación más compleja, más tensa. "¿Qué haces aquí?" Lu Chenzhou habló, su voz terriblemente ronca, en su garganta aún persistía la sensación de ardor del polvo y los gases tóxicos de la red de tuberías subterránea. Qin Wangshu no respondió, en cambio, dio medio paso hacia adelante, su mirada recorrió rápidamente la habitación. "Siguiendo la señal del vehículo de los subordinados de Gu Zhixing. Sus movimientos esta noche fueron anómalos." Hizo una pausa, su mirada volvió a posarse en su rostro. "En resumen, ¿lo conseguiste? ¿Lo de Shen Bojun?" Cada palabra era como un martillazo en sus nervios tensos. Ella lo sabía. No solo sabía que él estaba aquí, sino que también sabía por qué había venido. El ojo izquierdo de Lu Chenzhou tembló levemente. Los dedos que agarraban el tubo de hierro se apretaron inconscientemente, sus nudillos palidecieron. En su mente pasaron fugazmente innumerables posibilidades: ¿Una trampa? ¿La mantis acechando a la cigarra? ¿Ella y Gu Zhixing trabajando juntos en un plan? O... ¿realmente estaba siguiendo a Gu Zhixing? "Lo conseguí." Escupió esas dos palabras, sin emoción en su voz. "Gu Zhiyuan. La foto y la carta de despedida." En el instante en que pronunció ese nombre, clavó su mirada en sus ojos. Las pupilas de Qin Wangshu se contrajeron de manera casi imperceptible. No era sorpresa, más bien parecía una confirmación. Sus labios se apretaron, la línea de su mandíbula se tensó en un ángulo severo. "¿El original está contigo?" Su tono era más urgente. "Muy peligroso. Si no te encuentran, ampliarán el rango de búsqueda o incluso bloquearán la zona. Dame las cosas, yo guardaré una copia por ti." La risa fue fría, seca, sin un ápice de calor. "¿Dártelas a ti?" Repitió, cada palabra como un fragmento de hielo. "¿Y luego hacer que 'desaparezcan accidentalmente', o convertirlas en tu moneda de negociación?" La luz de la linterna en el suelo se fue atenuando lentamente, la batería se estaba agotando. La penumbra se profundizó, los contornos de "...Te envío las fotos." Lu Chenzhou apretó esas palabras entre dientes. Soltó el tubo de hierro, que cayó sobre el montón de trastos con un golpe sordo. Sacó su teléfono móvil, la pantalla emitió una luz azul deslumbrante en la oscuridad, iluminando su rostro manchado de suciedad y sudor. Sus dedos se deslizaron rápidamente por la pantalla —ya las había fotografiado. En el momento en que terminó de leer la carta de despedida en la habitación secreta, había tomado fotos con el teléfono de cada página, cada detalle de la carta y de la fotografía grupal. Archivo enviado. La barra de progreso avanzaba lentamente en la pantalla. Los pasos desde abajo ya habían llegado al pasillo del segundo piso, el suelo de madera gemía bajo el peso. "El original está en el conducto de ventilación del rincón noreste, detrás del tercer ladrillo suelto contando hacia la izquierda." Lu Chenzhou hablaba a gran velocidad, cada palabra como un clavo. "Si me mientes..." "No hay 'si'." Qin Wangshu lo interrumpió. No miró el teléfono, ni siquiera confirmó la recepción, su mirada clavada fijamente en Fang Mu en la puerta. Sacó un pequeño objeto del bolsillo interior de su chaqueta y lo lanzó hacia él. Una máscara antigás plegable simple, de material de goma, con la sensación fría del plástico sin abrir. "Baja por esa puerta secreta." Qin Wangshu señaló con la barbilla hacia la puerta secreta disimulada como un panel de pared por donde ella había salido, que aún estaba entreabierta, revelando una oscuridad aún más profunda en su interior. "Al fondo, gira a la izquierda, hay una ventana tapiada, las tablas de madera están sueltas. Saldrás a la maleza del patio trasero." Hizo una pausa, lo miró por última vez, esa cosa compleja en sus ojos se agitó por un instante antes de ser rápidamente reprimida, volviendo a la calma. "Vete rápido." La barra de progreso en la pantalla del teléfono saltó al cien por ciento. El mensaje de "Envío exitoso" apareció, y la luz azul se apagó. Casi al mismo tiempo, desde fuera de la puerta del trastero llegó el grito de otro de los registradores: "¿Lao San? ¿En qué diablos te estás entreteniendo ahí dentro?" Luego, el sonido de la manija de la puerta siendo girada con fuerza —la puerta, trabada por la vara de madera que Lu Chenzhou había colocado antes, no se abrió. "¡Algo anda mal!" gritó la persona afuera. "¡Derribenla!" Qin Wangshu ya no lo miró, se dio la vuelta y caminó rápidamente hacia la puerta secreta, agachándose para entrar. Su figura desapareció en la oscuridad. Lu Chenzhou apretó con fuerza la máscara antigás en su mano, el plástico de su empaque emitiendo un leve sonido de fricción en su palma. Echó un último vistazo al registrador inconsciente en el suelo, a la tambaleante puerta de madera que estaba siendo golpeada violentamente, y luego se volvió, corriendo hacia la puerta secreta. Con el olor a madera vieja en descomposición, y un tenue y fugaz aroma a jabón de pericarpio de Gleditsia. La puerta secreta se deslizó silenciosamente de vuelta a su lugar tras él, aislando por completo los golpes, los gritos y ese parche de luz blanca y pálida de las linternas.