O metrô atravessava a escuridão. A dor surda nas costelas era como um pêndulo, batendo, uma vez, e outra vez. Lu Chenzhou estava encostado no banco de plástico gelado. A janela refletia seu rosto borrado. Faixas de luz fluíam, e aquele rosto ora ficava nítido, ora se fragmentava. Ele pensava em Zhou Zhengping. Não no velho tremendo no beco, mas naquela mensagem criptografada. O conteúdo era extremamente simples: um endereço, um horário, seguido de três palavras: «Amostra aqui.» O endereço era a antiga área da fiação de algodão no oeste da cidade, um cadáver industrial há muito abandonado. O horário era às nove da noite, hoje. E "amostra" — os dedos de Lu Chenzhou se contraíram involuntariamente — referia-se a uma possível amostra original de caligrafia remanescente da falsa "carta de arrependimento" de dez anos atrás, ou ao próprio Zhou Zhengping? O trem entrou na estação, o som dos freios era agudo. Ele se levantou e saiu do vagão com o fluxo esparso de passageiros. A plataforma estava vazia, o ar misturava cheiro de óleo e poeira. Ele se dirigiu à saída, com passos firmes, mas cada um calculando precisamente distância, linha de visão, cobertura. A escadaria da saída era longa, a luz do dia que vazava pelo teto era pálida. No meio do caminho, ele parou para amarrar o cadarço. Na rua abaixo, um carro cinza-escuro estava estacionado na calçada. Não era o da noite passada, a placa era diferente. Mas a janela do motorista estava meio abaixada, uma mão pousada na borda, segurando um cigarro entre os dedos, com uma longa cinza acumulada. Não se movia. Apenas esperava. Lu Chenzhou amarrou o cadarço, levantou-se e continuou a descer. A respiração não mudou, o coração estava estável. Chegando à rua, ele virou na direção oposta ao carro e se fundiu à calçada. Caminhou duzentos metros, entrou em um beco estreito. No final do beco havia entulho de construção, o ar estava úmido, impregnado com o cheiro de folhas de legumes podres e urina de gato. Ele chegou perto da pilha de lixo, agachou-se e de atrás de um tijolo quebrado pegou um celular velho embrulhado em lona impermeável. Ligou-o, a luz azul acendeu. Ele digitou rapidamente uma sequência de números e pressionou a tecla de discagem. Toquei três vezes, atendeu. Do outro lado não havia som, apenas um leve ruído de estática. "O lugar de sempre," disse Lu Chenzhou, a voz muito baixa, "Preciso de um 'laudo médico'. Rápido, e que pareça real." O ruído de estática continuou por alguns segundos, então veio um suspiro muito leve, quase inaudível. "... Quão real?" "Sete partes verdade, três partes defeito. Os defeitos devem ficar na assinatura do 'médico' e nos dois últimos pontos de comparação, deve ser aquele tipo de hesitação que apenas um profissional perceberia." "Risco alto demais." A voz do outro lado era velha, cansada. Era Zhou Zhengping. "Sua filha se chama Xiaowen, tem oito anos, está na turma 3 do segundo ano da Escola Primária Experimental." A fala de Lu Chenzhou era calma, como se estivesse comentando o tempo. "Ontem depois da aula foi a avó quem a buscou, vestia um casaco rosa, mochila azul. Elas estão agora no apartamento 501, Bloco 3, Unidade 2, no condomínio 'Lar Aconchegante' no sul da cidade. Sob a palmilha do terceiro sapato da direita na segunda prateleira do sapateiro na porta, coloquei um celular descartável. Se depois das nove da noite de hoje você não conseguir me contatar, ou ouvir qualquer notícia ruim sobre a 'amostra da fiação de algodão', use aquele celular para ligar para o único número salvo nele. Alguém as levará para um lugar mais seguro." Silêncio do outro lado da linha. Um som de respiração reprimida, pesada. "Isto não é um pedido, Professor Zhou." Ele continuou, sem ameaça no tom, apenas uma precisão gelada. "É o plano com O interior estava ainda mais escuro. Algumas faixas de luz fraca penetravam pelas claraboias altas, iluminando a poeira suspensa no ar. No canto, havia uma pilha de pneus velhos e caixotes de madeira abandonados, e o chão estava coberto por uma espessa camada de pó. Uma figura curvada estava sentada sobre um barril de óleo virado de cabeça para baixo, com uma velha bolsa de ferramentas preta ao lado dos pés. Era Zhou Zhengping. Ele parecia ainda mais envelhecido do que na noite anterior, com olheiras inchadas e as mãos agarrando firmemente uma caneca de esmalte, os nós dos dedos brancos. Ao ouvir o movimento, ele ergueu a cabeça bruscamente, o olhar como o de um pássaro assustado. Lu Chenzhou se aproximou, seus passos deixando marcas nítidas no pó. Não disse nada, tirando do peito duas folhas de papel seladas em sacos transparentes de evidências, e as colocou sobre uma caixa de madeira ao lado de Zhou Zhengping. Uma era uma cópia clara da "confissão de arrependimento" de dez anos atrás. A outra, um documento original sem importância assinado por Shen Moqing no mesmo período, retirado dos antigos arquivos da família Shen — obtido através de Shen Qinghuan, ao custo de outra promessa. "A verdadeira está aqui," indicou Lu Chenzhou o documento administrativo. "A falsa está aqui." Ele apontou para a cópia da confissão. "Preciso de um relatório provando que a 'possibilidade' de estas duas amostras de caligrafia serem da mesma pessoa é 'extremamente baixa'. Mas no relatório, devem ser deixadas duas falhas." Zhou Zhengping colocou a caneca de lado, a mão ainda tremendo. Abriu a bolsa de ferramentas, tirando uma lupa, um espectrómetro portátil e uma pilha de papéis de análise com grades impressas. Seus movimentos estavam inicialmente rígidos, mas quando colocou os óculos de leitura e ergueu a lupa para examinar o documento original, algo retornou a ele. Os ombros relaxaram levemente, a respiração ficou mais suave, o olhar focou-se num ponto de luz afiada. "Distribuição de pressão…" murmurou, os dedos pairando sobre a superfície do papel. "O ângulo do início do traço… a pausa aqui não parece muito natural…" Lu Chenzhou afastou-se alguns passos, encostando-se num pilar de aço enferrujado, observando-o trabalhar. O armazém estava silencioso, apenas o ocasional farfalhar de papel quando Zhou Zhengping o virava, o som suave da ponta da caneta riscando o papel de análise, e sua própria respiração estável, porém profunda. A poeira girava lentamente dentro dos feixes de luz. O tempo passou. Zhou Zhengping estava completamente imerso, ora escaneando as fibras do papel com o espectrómetro, ora registrando rapidamente no papel de análise, desenhando complexas curvas de pressão e diagramas vetoriais dos traços. Ele já não tremia, e gotas de suor finas brotavam em sua testa. Finalmente, ele tirou os óculos de leitura, esfregou a ponte do nariz e soltou um longo suspiro. "Pronto." Sua voz ainda estava rouca, mas agora com uma certa firmeza profissional. "A conclusão é como você disse: com base nos hábitos do início do traço, distribuição dos picos de pressão, inconsistências na curvatura da escrita cursiva, especialmente no tratamento do gancho final do caractere 'Qing', a possibilidade das duas amostras de caligrafia serem da mesma pessoa é inferior a quinze por cento. Em termos forenses, isso é suficiente para sustentar uma conclusão de 'altamente questionável'." Lu Chenzhou aproximou-se, pegando as páginas do relatório cheias de terminologia especializada e gráficos. A caligrafia era meticulosa, a lógica clara, as citações padronizadas. Perfeito. "E as falhas?" perguntou. Zhou Zhengping apontou para o resumo dos pontos de comparação no final do relatório. "Aqui, o terceiro e o sétimo pontos de comparação. Deliberadamente obscureci os parâmetros específicos dos dados espectrais, usando expressões ambíguas como 'existem diferenças, mas é necessário um julgamento abrangente combinado com fatores da idade do papel'. Um verdadeiro especialista, especialmente alguém familiarizado com os papéis e fórmulas de tinta comumente usados naquela época, perceberia a hesitação aqui. Suspeitariam se o analista não tinha certeza suficiente sobre certos fatores de interferência." "Muito bom." Lu Chenzhou acenou com a cabeça. "A assinatura." No final do rel "Você sai daqui e vai para este lugar." Lu Chenzhou lhe entregou um bilhete com um endereço, um prédio antigo de apartamentos no leste da cidade. "Use a chave que eu dei para entrar. Lá dentro tem comida, água e um telefone fixo que só recebe chamadas. A menos que eu ligue para você, não saia de casa, não acenda as luzes, não se aproxime das janelas. Entendeu?" Zhou Zhengping pegou o bilhete e apertou-o com força. "Você... você vai atraí-los?" "Hmm." Lu Chenzhou enfiou cuidadosamente o envelope de arquivos no bolso interno do casaco, perto do lado esquerdo do peito, fazendo aquela área ficar levemente saliente. "A isca está pronta, agora é hora de ir balançá-la nas águas onde há peixes." "Eles... vão acreditar?" Zhou Zhengping ergueu a cabeça, seus olhos turvos refletindo a fraca luz que vazava do alto do armazém. "Shen Moqing não é tolo. E Shen Qinghuan... já que ela conseguiu para você a autorização, será que não vai alertar o pai dela?" "Shen Qinghuan tem seus próprios objetivos, e o pai dela tem seu próprio julgamento." Lu Chenzhou fechou o zíper do casaco com um gesto seco. "Este relatório é a primeira pedra jogada entre eles. Quando uma pedra cai na água, sempre alguém se mexe primeiro. E quando alguém se mexe, nós conseguimos ver as ondulações." "Shen Moqing é naturalmente desconfiado, não vai acreditar completamente. Mas ele teme ainda mais a possibilidade." Lu Chenzhou ajustou o casaco, o som sutil do tecido se esfregando era especialmente claro no armazém vazio. Ele pressionou os dedos sobre a posição do peito esquerdo, tornando o contorno do envelope de papel pardo embaixo mais evidente. "Se ele acreditar em apenas três partes, achando que esta 'evidência' tem valor suficiente para ser verificada, ele mandará alguém — para roubar, para destruir, ou para advertir quem a estiver segurando." Os dedos de Zhou Zhengping que seguravam a xícara de chá se apertaram, as juntas ficaram brancas: "Então você..." "Eu estou esperando que eles venham." Lu Chenzhou caminhou em direção à pequena porta de ferro enferrujada, colocou a mão na maçaneta gelada, parou por um momento, sem se virar. "Professor Zhou, lembre-se daquele celular descartável. Se... use-o." Ele abriu a porta, as dobradiças emitiram um rangido agudo. O vento do crepúsculo do lado de fora entrou, trazendo o cheiro característico de ferrugem e óleo da área industrial. Ele se esgueirou para fora, a porta se fechou atrás dele, deixando Zhou Zhengping sozinho na penumbra. Zhou Zhengping não se moveu. Latidos distantes de cães eram intermitentes e vagos. Ele olhou fixamente para o lugar onde Lu Chenzhou havia sentado antes, como se ainda pudesse ver a silhueta daquele homem inclinado, imitando a assinatura — o som da ponta da caneta raspando o papel, as pausas firmes, aquele traço final decisivo. Tão calmo, como se estivesse resolvendo um problema. Mas a resposta para aquele problema estava manchada de sangue. *** Às seis e quarenta da tarde, Lu Chenzhou apareceu no ponto de ônibus a três quilômetros de distância. O casaco escuro estava levemente volumoso, o envelope de arquivos guardado rente ao corpo, a borda pressionando a antiga fratura nas costelas, causando uma dor surda e persistente. Ele entrou no ônibus que ia para os subúrbios da cidade, sentando-se no fundo, próximo à janela. O ônibus balançava. Ele se encostou na janela, o olhar fixo na paisagem urbana que fluía lá fora, o canto do olho trancado no retrovisor. Na terceira parada, um SUV preto apareceu no campo de visão, seguindo a dois carros de distância. Na sétima parada, o SUV ainda estava lá, o contorno da pessoa no banco do motorista havia mudado. Lu Chenzhou não deu mostras. O ônibus entrou em um bairro misto de lojas de ferragens e fábricas de processamento, com poucos pedestres. Ele apertou o botão de descer com antecedência. O ônibus parou. Ele desceu, caminhando em direção a uma conveniência à beira da estrada com luzes brancas e pálidas. A porta de vidro refletia sua imagem, e também o SUV preto que parou lent Ele comprou o ingresso, entrou no parque e caminhou diretamente em direção ao banco próximo do bosque de bambus no fundo. A posição pré-selecionada era relativamente aberta, mas o bosque de bambus e as montanhas artificiais proporcionavam cobertura suficiente e espaço para manobras. O banco estava vazio. Ele se sentou, colocou a garrafa de água ao lado, recostou-se e olhou ao redor com calma. O zumbido dos insetos e a música distante da dança de praça chegavam vagamente, tornando a área ainda mais silenciosa. Espera. O tempo passou, tique-taque. Sete e quarenta. Sete e cinquenta. Oito horas em ponto. O SUV não havia entrado, mas os faróis dos carros na rua fora do parque ocasionalmente varriam os galhos das árvores. Ele sabia que as pessoas já haviam entrado. Mais de um grupo. Oito e cinco. Do lado do bosque de bambus, veio o som leve de folhas secas sendo pisoteadas. Não era um animal. Lu Chenzhou não se moveu, mantendo uma postura relaxada, apenas os dedos da mão esquerda se curvaram levemente. Duas pessoas saíram das sombras do bosque de bambus. Jaquetas e calças de trabalho comuns, como cidadãos correndo à noite. Mas a postura ao caminhar, o ritmo dos passos, o olhar que varria o ambiente eram excessivamente sincronizados. Os dois pararam a cinco metros do banco, um à esquerda, outro à direita, bloqueando as duas direções do caminho. O da esquerda tinha o rosto magro, o da direita, pescoço grosso. O homem magro falou primeiro, voz baixa, cada palavra clara: "Sr. Lu." Lu Chenzhou ergueu os olhos. "O Sr. Shen nos pediu para trazer uma mensagem." O tom do homem magro era monótono, como se estivesse recitando. "Alguns papéis antigos, é melhor queimá-los do que guardá-los. As cinzas voam, ficam limpas. As pessoas, viver em paz é melhor do que correr por aí. O caminho ainda é longo." "Terminou?" perguntou Lu Chenzhou. O homem magro acenou. Nesse instante, o homem forte à direita se moveu. Um passo à frente, punho direito direto para o peito esquerdo de Lu Chenzhou — exatamente onde o envelope de arquivo estava saliente! O corpo de Lu Chenzhou deslizou para trás no banco, a mão esquerda se erguendo para bloquear. Punho e braço colidiram, um baque surdo. O antebraço tremeu, uma sensação de dormência e dor explodindo. A força do oponente era brutal, o punho duro, usando brass knuckles. O homem forte, falhando no primeiro golpe, já tinha a outra mão como uma pinça de ferro agarrando o ombro de Lu Chenzhou. Lu Chenzhou torceu o corpo, deslizando para o outro lado do banco, evitando a pegada, levantando-se de uma vez, criando distância. Os dois não perseguiram imediatamente. O homem magro observava com olhos frios. O homem forte moveu o pulso, seu olhar agora mais analítico. "Deixe as coisas," o homem forte falou, voz rouca, "e você vai embora." Lu Chenzhou não disse nada, ajustou levemente o centro de gravidade, seu olhar se movendo rapidamente entre os dois. Não era um assassinato, era um teste, um aviso. Eles queriam confirmar as "provas", avaliar a capacidade de resistência, transmitir a ameaça. O homem forte atacou novamente. Mais rápido, usando punhos e pés, golpes brutais e diretos, todos de técnicas de combate real — imobilizar, tomar. Lu Chenzhou bloqueou, desviou, usando o banco e as árvores para se movimentar. Ele não revelou totalmente sua habilidade, seus movimentos um tanto rígidos, como se atrasados por feridas antigas, mas sempre desviando dos pontos vitais no momento crucial. O som dos golpes era especialmente claro no silêncio, assustando os pássaros noturnos nas árvores, que voaram para longe, batendo asas. O homem forte, incapaz de prevalecer após tanto ataque, ficou impaciente. Um soco direto violento foi desviado por Lu Chenzhou ao virar de lado, e ele aproveitou para agarrar a frente do casaco de Lu Chenzhou, puxando com força! *Rasg!* O som do tecido rasgando foi estridente. O lado esquerdo do peito do casaco se abriu em uma grande fenda, o envelope de papel pardo ficou exposto, inclinado, revelando um c Shen Moqing sabia da "prova", confirmando que ele protegeria com a vida. O aviso havia escalado para um confronto hostil semiaberto. As engrenagens da armadilha começaram a girar. Ele se inclinou, pegou a garrafa de água, desrosqueou a tampa e derramou o que restava no ferimento do braço. A água fria fez a ferida estremecer. Ele arrancou um pedaço relativamente limpo do forro do casaco e fez um curativo rápido. Então se virou e caminhou em direção à saída lateral do parque. Seus passos estavam um pouco vacilantes, mas a direção era clara. Ele precisava sair o mais rápido possível, ir para um local de refúgio alternativo, tratar do ferimento e reavaliar a situação. Fora da saída lateral do parque havia um beco escuro, cheio de lixeiras e um cheiro pútrido pairando no ar. Ele saiu, a luz do poste na entrada do beco era amarela e fraca. Ele se encostou na parede fria de tijolos, respirou fundo por um momento e tirou do bolso o celular no modo silencioso. A tela acendeu. Nenhuma chamada perdida, mas havia uma mensagem de texto não lida. Hora do envio: oito e doze. Exatamente quando ele estava enfrentando aqueles dois homens. Remetente: número desconhecido. O conteúdo não tinha texto, apenas uma imagem. Lu Chenzhou tocou para abrir. A resolução não era alta, mas dava para ver claramente — uma rua tranquila e mal iluminada, com prédios antigos de tijolos vermelhos dos dois lados. No canto da rua, um correio verde e ao lado, um triciclo estacionado. Suas pupilas se contraíram bruscamente. Esta rua... era a vista da rua em frente ao prédio onde Zhou Zhengping estava escondido. O ângulo da foto estava voltado para a entrada do bloco três. O horário da captura estava registrado na informação: sete e quarenta e cinco desta noite. A mensagem adicional tinha apenas uma frase: "O velho dando um passeio, a paisagem está boa." Lu Chenzhou olhou fixamente para a tela, seus dedos se apertaram, as articulações ficaram brancas. O cheiro pútrido do beco invadiu suas narinas, misturado com o odor úmido e metálico do pano molhado no ferimento do braço. A cobra saiu do buraco. Mas sua língua bifurcada havia se estendido em outra direção, mais cedo e com mais precisão do que o esperado.