Lu Chenzhou passou o polegar inconscientemente pela borda da maçaneta metálica, o frio sob a polpa do dedo sendo repetidamente aquecido e resfriado por seu calor corporal. Do lado de fora da porta, a voz de Gu Zhixing era precisa como um bisturi, cortando o silêncio mortal do quarto. "Em relação a alguns sinais eletrônicos... incomuns dentro da mansão, no início da madrugada de hoje." O canto esquerdo de seu olho começou a contrair. Um pequeno, incontrolável tremor nervoso. Não podia abrir a porta. Abrir significava uma busca, significava exposição — o velho celular no compartimento secreto do tanque de água, a senha dinâmica do Mirror Lake Villa no bolso, as informações que a Sra. Wu já poderia ter transmitido, tudo estaria perdido. Mas não abrir? Gu Zhixing estava com homens, carregando o pretexto de "sinais anômalos", arrombar a porta era apenas uma questão de tempo. Um som abafado distante veio de cima. Não era um trovão, era uma explosão. O chão tremeu ligeiramente, como se uma fera gigante se revirasse no subterrâneo. Os tiroteios na superfície da Mansão Shen haviam começado. As pessoas de Qin Wangshu. O olhar de Lu Chenzhou varreu o quarto. A janela não servia. O duto de ventilação do banheiro era muito estreito, desconhecido, era uma armadilha. Sua visão finalmente se fixou no pesado guarda-roupa de carvalho, e então subiu — o teto, uma placa de inspeção ligeiramente mais escura, bordas cobertas por uma fina camada de poeira. Outra explosão, mais próxima. A vibração fez os pingentes de cristal do lustre colidirem uns com os outros, um som fino e claro, formando um contraste estranho com a pressão do lado de fora da porta. A voz de Gu Zhixing soou novamente, estável, mas com uma dureza mais inquestionável: "Sr. Lu, por favor, coopere. É para a segurança de todos na Mansão Shen. Vou contar até três. Um..." Lu Chenzhou se moveu. Deslizou como uma sombra para o lado do guarda-roupa, encostou os ombros e as costas no painel lateral de madeira maciça, e as pernas de repente exerceram força. A pesada base do guarda-roupa raspou no chão, emitindo um rangido abafado e agudo, sendo empurrada para trás da porta. A fala do lado de fora parou. "Dois." Ele subiu na cadeira, estendeu a mão para alcançar a placa de inspeção. A ponta dos dedos tocou a borda, poeira fria. Empurrou com força. A placa afrouxou, deslizou para trás, revelando um espaço estreito e escuro como breu atrás dela. Uma corrente de ar de poeira envelhecida, cimento úmido e um leve cheiro de mofo atingiu seu rosto, entrando em suas narinas. "Três." A maçaneta foi violentamente girada do lado de fora, batendo no guarda-roupa que de repente estava bloqueando, emitindo um baque surdo. Imediatamente seguiu-se um impacto ainda mais pesado, a porta e o pesado guarda-roupa de madeira maciça tremeram simultaneamente, poeira caindo do topo do armário. Os músculos dos braços de Lu Chenzhou se tensionaram, puxando-o para dentro daquela abertura escura. A borda áspera de cimento arranhou sua camisa, poeira direto para sua boca e nariz. Ele suprimiu com força a coceira na garganta, puxou a placa de inspeção de volta ao lugar com a mão contrária, travando-a. Quase ao mesmo tempo, de baixo veio o estrondo da porta sendo arrombada por uma força enorme, seguido pelo ruído ensurdecedor do guarda-roupa tombando, madeira batendo no chão, estilhaços voando por todos os lados. Ele se encolheu na camada estreita e escura do duto, prendendo a respiração. Abaixo, feixes de luz de lanternas balançavam caoticamente, cortando a escuridão. A voz calma era um poço de elevador vertical abandonado. Cabos de aço enferrujados pendiam ao lado como cobras mortas, as paredes do poço eram de concreto nu, cobertas por manchas escuras de água e musgo. Olhando para cima, a boca do poço estava soldada com uma pesada placa de aço, apenas algumas fiações de luz pálida do céu penetravam pelas fendas das bordas. Para baixo, uma escuridão sem fundo, como se levasse ao centro da Terra. O som distante das explosões era amplificado pelas paredes do poço, criando reverberações, transformando-se num baixo rugido contínuo que sacudia poeira e lascas de ferrugem. Ele inclinou-se cuidadosamente para olhar para baixo. Cerca de dez metros abaixo, havia uma abertura quadrada e escura em uma das paredes do poço, parecendo a entrada de um túnel de manutenção abandonado. Lá, uma fraca e trêmula luz branca de LED piscou três vezes, parou, e piscou mais duas. O sinal combinado. Lu Chenzhou respirou fundo o ar frio impregnado de forte ferrugem e poeira, agarrou um dos cabos de aço enferrujados que ainda parecia firme, apoiou os pés em blocos de concreto salientes na parede do poço e começou a descer. As palmas das mãos logo foram cortadas pela ferrugem áspera e afiada, uma sensação úmida e dolorosa surgiu. Ele não se importava. Ao atingir a altura da abertura, ele contraiu o abdômen e as costas, balançando para o lado, seu corpo colidiu com a borda da abertura, ele apoiou os cotovelos e entrou com agilidade. Shen Qinghuan estava encolhida nas sombras mais profundas dentro da abertura, segurando firmemente uma minilanterna LED, os nós dos dedos brancos de tensão. Seu rosto estava pálido, os lábios sem cor, os olhos pareciam especialmente grandes no escuro. No momento em que viu Lu Chenzhou, um alívio quase colapsante e um medo ainda mais profundo transbordaram deles, mas ela mordeu firmemente o lábio inferior, não deixando escapar um único gemido. “Vamos.” Lu Chenzhou apenas soltou uma palavra, a voz muito baixa, virando-se para entrar no túnel. Shen Qinghuan imediatamente apagou a luz, a escuridão engoliu tudo completamente, seus dedos gelados tatearam e agarraram firmemente o tecido de sua roupa na altura da cintura, pelas costas. O túnel era mais complexo do que imaginado, eram antigas passagens de carga abandonadas e corredores de tubulações deixados para trás durante a expansão da mansão Shen, há muito esquecidos. O ar era pesado e poluído, misturado com poeira, mofo e um leve, enjoativo e perturbador cheiro químico doce. Baseando-se na memória do plano arquitetônico borrado no arquivo do celular antigo, na escuridão absoluta e nos tremores de explosão cada vez mais claros e constantes vindos de longe, Lu Chenzhou tateava na direção. Shen Qinghuan seguia bem atrás dele, a respiração ofegante, as pontas dos dedos agarradas à sua roupa geladas, tremendo violentamente. Eles se moveram colados às paredes frias e úmidas, evitando um feixe residual de luz infravermelha escura, quase invisível. Contornaram vários buracos negros formados por colapsos no chão, pedregulhos rolando sob seus pés. Aquele cheiro doce ficava cada vez mais forte, começando a arder nos olhos, a garganta apertava, uma náusea surgia. Lu Chenzhou arrancou violentamente a barra de sua camisa já rasgada, entregou um pedaço a Shen Qinghuan, e cobriu seu próprio nariz e boca com outro. O tecido encharcado de suor não conseguia bloquear completamente o cheiro, ao invés disso, misturava-se ao próprio odor de suor e poeira, transformando-se em uma umidade doce ainda mais nauseante, obstruindo as vias respiratórias. O piso de grade metálica sob seus pés transmitia uma vibração clara e angustiante a cada explosão, zumbindo, como se pudesse desmoronar a qualquer momento. Vozes humanas gritando e passos correndo eram ouvidos vagamente à distância, mas através das pesadas estruturas de concreto, eram indistintos, como ruídos de outro mundo. Eles finalmente chegaram a uma pesada porta de isolamento metálica. A tela da fechadura eletrônica na porta estava completamente escura, sem energia. Ao lado, os botões "Detecção de atividade vital não autorizada. Procedimento de autodestruição do arquivo subterrâneo ativado. Início da contagem regressiva de trinta minutos." A voz era de Gu Zhixing. Em seguida, várias aberturas de ventilação discretas nas paredes altas ao redor começaram a assobiar, liberando mais vapor branco. O odor enjoativo intensificou-se instantaneamente, como agulhas invisíveis perfurando as narinas e as órbitas oculares. Shen Qinghuan emitiu um som reprimido de ânsia de vômito, seu corpo balançou. Lu Chenzhou agarrou seu pulso, ao toque, estava gelado e escorregadio de suor frio. "Fique bem em cima das minhas pegadas." Ele virou a cabeça, voz extremamente baixa, ritmo calmo mas com uma força inquestionável, "Respire devagar. Não toque em nada." Ele a puxou, movendo-se para frente rente às sombras das estantes de arquivo geladas. Seu olhar varria o chão afiado, evitando aqueles pontos de luz quase invisíveis dos sensores que ocasionalmente cintilavam. As vibrações da explosão distante faziam os compartimentos metálicos nas estantes de arquivo balançarem levemente, emitindo rangidos abafados. Cada vibração era como pisar no intervalo entre batidas cardíacas. O tempo fluía no silêncio impregnado de gás venenoso e nos estrondos distantes. O tique-taque da contagem regressiva parecia ecoar diretamente na mente. Lu Chenzhou, baseado no plano arquitetônico em sua memória, atravessava fileiras de estantes de arquivo, movendo-se em direção à porta de cofre mais espessa e independente nas profundezas da área central. A respiração ofegante de Shen Qinghuan atrás dele ficava cada vez mais pesada, a força com que ela agarrava seu pulso ora apertava, ora afrouxava. Justamente quando estavam prestes a atravessar uma área de piso de grade metálica aparentemente plana, Lu Chenzhou parou de repente, sinalizando para Shen Qinghuan pisar exatamente nos pontos por onde ele havia passado. Shen Qinghuan assentiu, seus olhos já começando a ficar um pouco turvos. Ela deu o passo com cuidado, mas o pé pisou em algo levemente saliente, somado à tontura causada pelo gás, seu corpo cambaleou violentamente. "Cuidado!" Lu Chenzhou rosnou baixinho. Mas já era tarde. Para manter o equilíbrio, a mão de Shen Qinghuan instintivamente se apoiou na base de uma estante de arquivo ao lado. *Zzzzzzzz—* Um alarme estridente explodiu sem aviso! As luzes de emergência vermelho-escuras no teto instantaneamente se tornaram de um vermelho-sangue piscando freneticamente, iluminando os rostos pálidos dos dois em um claro-escuro intermitente. A voz de transmissão de Gu Zhixing soou novamente, mais rápida, ainda gelada: "Invasão não autorizada confirmada. Procedimento de autodestruição acelerado. Tempo restante: quinze minutos. Sistema principal de ventilação desativado." Um assobio maior veio de todos os lados, mais aberturas de ventilação se abriram, uma névoa branca venenosa quase sólida jorrou violentamente, preenchendo rapidamente o espaço já poluído. A visibilidade despencou, a garganta e os pulmões pareciam estar em chamas, uma sensação de queimação acompanhada por uma pressão sufocante varreu-os. "Desculpe..." A voz de Shen Qinghuan vinha com soluços e tosses violentas, lágrimas misturadas com suor frio escorriam, "Eu... parece que estraguei tudo de novo..." "Não há tempo para desculpas." Lu Chenzhou a interrompeu, seu olhar penetrando a névoa venenosa cada vez mais densa, fixando-se firmemente naquela porta de isolamento prateada que piscava fracamente na luz vermelha não muito adiante. Seu tom era urgente, mas estranhamente estável, "Olhe para frente. O cofre está atrás daquela porta. É a última chance que sua mãe deixou para você," ele apertou com força sua mão gelada, "e também nossa única chance." Ele praticamente arrastou e carregou Shen Qinghuan em direção à porta de isolamento. A porta tinha uma fechadura eletrônica, mas ao lado também havia um dispositivo de identificação biométrica — um scanner de impressão digital e de íris. Shen Qinghuan, tremendo, pressionou o polegar na área de identificação lisa e gelada. A luz vermelha do scanner pass Quase no mesmo instante em que sua voz se calou, uma explosão de intensidade jamais vista ressoou sobre suas cabeças! Todo o espaço subterrâneo tremeu violentamente, como se tivesse sido golpeado por um gigante. Uma enorme placa de gesso do teto, junto com fragmentos de luminárias, desabou estrondosamente, caindo a menos de meio metro de seus pés, levantando uma nuvem sufocante de poeira branca que se misturou à névoa tóxica, obscurecendo completamente a visão. Na névoa de poeira, a luz forte do scanner de íris se apagou. Em seguida, veio um som "clique", nítido e agudo, como uma melodia celestial — o som de uma fechadura se abrindo. A pesada porta de isolamento prateada deslizou lentamente para dentro. Atrás dela havia uma pequena sala secreta. No centro, um cofre físico antigo e pesado, com um disco giratório mecânico. A superfície do cofre não tinha nenhum dispositivo eletrônico, apenas um buraco da fechadura. Shen Qinghuan se atirou diante do cofre, arrancando do pescoço uma fina corrente com uma chave de cobre de estilo antigo. Suas mãos tremiam tanto que ela tentou duas vezes antes de conseguir inserir a chave no buraco. Girou. A pesada porta do cofre se abriu com um clique. Lu Chenzhou puxou para fora a fria bolsa de arquivos à prova d'água. A superfície da bolsa era lisa, com uma sensação tátil semelhante à pele de algum animal de sangue frio. Ele rasgou a abertura selada e, aproveitando a luz vermelha intermitente da lâmpada de emergência que se infiltrava pela porta, despejou o conteúdo em sua palma. No topo estavam algumas páginas de registros em papel. A confissão original que o condenou naquele ano, com a transcrição bruta e a versão final arquivada copiadas lado a lado, as diferenças circuladas com traços de caneta vermelho-escuro, como manchas de sangue seco. Seu olhar perfurou diretamente a última página, a coluna das assinaturas. Duas assinaturas. “Não há tempo para desculpas.” Lu Chenzhou a interrompeu, seu olhar atravessando a névoa tóxica cada vez mais densa, fixando-se firmemente na porta de isolamento prateada que piscava em meio à luz vermelha, não muito distante à frente. Seu tom era urgente, mas estranhamente estável. “Olhe para frente. O cofre está atrás daquela porta. É a última chance que sua mãe deixou para você,” ele apertou com força sua mão gelada, “e também nossa única chance.” A infiltração estava lá desde o início. Ao lado de seu mentor mais confiável. Ele virou a página. Abaixo, havia uma fotografia coletiva ligeiramente desbotada, com o fundo sendo a borda do local de uma reunião interna. Em um canto da foto, várias pessoas conversavam de lado. A pasta de documentos na mão de uma delas estava entreaberta, revelando um canto da capa do arquivo dentro. Na capa, um emblema estava embaçado, mas era suficientemente reconhecível: um olho abstrato, aninhado dentro de um anel preciso de engrenagens e espigas de trigo. O símbolo secreto do Conselho. Um emblema que só era visto por aqueles que alcançavam um determinado nível. O frio não subiu; ele atravessou sua espinha abruptamente. Mas logo em seguida, veio algo mais duro — não era medo, era a confirmação quase melancólica de finalmente ver o contorno do inimigo. Todas as pistas dispersas, as almas injustamente mortas, as trajetórias adulteradas, foram soldadas por este emblema em uma corrente gelada, cuja outra extremidade se estendia para as sombras mais profundas desta cidade. Ele não hesitou, tirando de dentro do casaco uma câmera minúscula. O som do obturador era quase inaudível no silêncio da sala secreta, mas ecoou como o martelo que crava um caixão. Após tirar a última foto, ele abriu a parte traseira da câmera, retirou o cartão de memória menor que uma unha e, virando-se, afastou a gola úmida de suor de Shen Qinghuan, enfiando o cartão em uma camada extremamente oculta no interior. Seus dedos estavam gelados, o movimento preciso como uma cirurgia. "O backup das evidências está aqui." Ele baixou a voz; o gás tóxico queimava sua garganta, cada palavra soando como uma lixa. "Se eu não conseguir Ele ergueu a cabeça abruptamente, interrompendo a contagem regular, sua voz rouca como ferro enferrujado se raspando, mas firme e decidida: “Nós nunca fazemos acordos com a Morte.” Dito isso, ele não olhou mais para a tela, seu olhar varreu as quatro paredes da sala secreta como uma lâmina. Não havia portas, nem janelas. Apenas no canto do teto, uma saliência quadrada coberta por tinta envelhecida, quase fundida com a parede — a abertura de inspeção do duto de ventilação. Na borda da tampa, ferrugem vazava por baixo da tinta. Ele soltou Shen Qinghuan, deixando-a escorregar sentada contra a parede, então sacou de trás da cintura o machado de incêndio enferrujado que havia encontrado no corredor. Segurando o cabo com ambas as mãos, recuou meio passo, concentrou força no abdômen e desferiu um golpe violento contra o canto da abertura de inspeção! *BANG—!* O estrondo do metal se chocando foi ensurdecedor, ecoando repetidamente no espaço confinado. Lascas de ferrugem e lascas de tinta desabaram como uma tempestade. Sob o impacto pesado, a tampa cedeu para dentro, rachando em uma fenda distorcida. *BANG! BANG!* Mais dois golpes com força total. Suas mãos se racharam com o impacto, sangue penetrando na textura de madeira do cabo do machado. A tampa finalmente gemeu sob a pressão insuportável, os parafusos da borda se romperam, e toda a peça se soltou para dentro, caindo com um baque no chão da sala, levantando uma nuvem de poeira. Atrás da abertura, havia um duto escuro, verticalmente para baixo. O diâmetro mal permitia a passagem de uma pessoa. Uma onda de odor mofado de ferrugem e uma umidade fria indescritível jorraram, mas ao mesmo tempo, uma corrente de ar extremamente fraca, ascendente, passou pela testa suada de Lu Chenzhou. Era um poço de ventilação vertical. Não horizontal, mas verticalmente para baixo. Contagem regressiva: 03:12. A onda de calor já invadia a porta como algo tangível. O ar na sala secreta começou a estalar, o som da poeira explodindo sob o calor intenso. Na tela, Gu Zhixing balançou a cabeça levemente, como se lamentasse um desperdício ineficiente de recursos. Ele estendeu a mão, ajustou os óculos e então pressionou um botão no painel de controle. Das profundezas do corredor por onde vieram, ecoou um estrondo pesado e abafado — o som de um portão de metal caindo. A última rota de fuga, selada. Lu Chenzhou jogou o machado, virou-se e pegou Shen Qinghuan nos braços. Seu corpo estava macio como uma boneca de pano velha, leve ao ponto de pesar em seu coração. Segurando suas costas e a parte de trás dos joelhos, ele a ergueu com força para a estreita abertura quadrada. Shen Qinghuan gemeu inconscientemente, seu braço arranhado pela borda áspera e enferrujada ao passar, deixando um rastro de sangue, mas seus dedos instintivamente agarraram um rebite saliente na parede interna do duto. “Segure firme!” Lu Chenzhou rosnou, ele mesmo agarrando-se à borda da abertura, músculos tensos, forçando-se para dentro. A parede interna do duto era fria, escorregadia, coberta por uma espessa camada de ferrugem gordurosa e sedimentos negros indescritíveis. O diâmetro era apertado, ele só podia encolher os ombros, apoiando-se com os pés e joelhos contra as saliências internas, sustentando-se com dificuldade. Olhando para baixo, apenas a escuridão que engolia tudo, insondável. E acima, fora da abertura, as chamas já tingiam a névoa vermelha de laranja-amarelado, correntes de ar escaldantes carregando vapores tóxicos rugiam e subiam. Com uma mão agarrando firmemente o braço de Shen Qinghuan, a outra tateou na parede interna escorregadia, buscando qualquer saliência para se apoiar. Movendo-se. Uma polegada. Mais uma polegada. Lascas de ferrugem e sujeira caíam em cascata, caindo na escuridão profunda abaixo, sem um único eco. A escuridão se fechou completamente. Apenas aquela pequena abertura acima, as chamas cada vez mais intens Uma nova caçada, no abismo onde ninguém podia ver, as engrenagens já se encaixavam, começavam a girar.