Bir önceki bölümün sonundaki buz gibi gerçeklik, boğazına dayanmış gergin bir tel gibiydi. Hafızasındaki o birkaç buharlı mantının sıcaklığı çoktan kaybolup gitmişti. Altındaki demir zeminin soğuğu, havadaki pas ve tozun keskin kokusu, uzaktaki iki arama grubunun dokuma tezgâhının önünde kısa bir karşı karşıya gelişten sonra yeniden başladıkları, halı yolar gibi ilerleyişlerinin ağır ayak sesleri... Tüm bunlar, şu anın gerçek ve bütünüydü. Kaburgalarının altında kalbi ağır ağır çarpıyordu. Sol eli, metal kutudan çıkardığı fotoğrafı içgüdüsel olarak sıkıca kavradı. Parmak uçlarıyla fotoğraf kağıdının kenarının keskinliğini ve arkasındaki silik yazıların kabartılı dokusunu hissedebiliyordu. 17 Ağustos 2005. Linjiang İskelesi. Shen Yanqing. Tanımadığı orta yaşlı adam. Ve neredeyse kanını donduran, 'Eski K'ye benzeyen o sırt. Eli gevşedi, fotoğrafı paslı '047' numaralı anahtarla birlikte metal kutuya geri soktu. Kutu yeniden kapanırken mandalı hafif bir 'tık' sesi çıkardı. Neredeyse aynı anda, bir el feneri ışığı saklandığı dokuma tezgâhının şasesinin kenarını süpürdü ve önündeki zemindeki koyu renkli bir yağ lekesini aydınlattı. "Buraya baktın mı?" Boğuk bir erkek sesi. "Canlı nefes yok." Diğer ses daha boğuk, bir tür eğitimli kısalık içeriyordu. "Ama izler taze. İki gruba ayrıl, sen sol ben sağ, çembere al. Borulara dikkat et." Lu Chenzhou nefesini tuttu. Akciğerleri nasıl çalışacağını unutmuş gibiydi, kasılmıştı, her küçük genişleme bir acı getiriyordu. Gözleri hızla çevreyi taradı: Geldiği yöndeki Fang Mu dışında, solunda hurda iğnelerle dolu dar bir geçit, sağında paslanmış elektrik panoları sırası, arkasında... Arkası duvardı. El feneri ışığı yeniden titreyerek solundaki geçide doğru ilerledi. Fırsat sadece bir andı — ışık kaybolup, arayanların dikkati sol geçide çekildiği o an. Lu Chenzhou'nun vücudu sıkıştırılmış bir yay gibi boşaldı, yere yapışarak dokuma tezgâhının şasesinden çıktı, ayağa kalkmadı, bel ve karın kaslarının gücüyle doğrudan sağındaki elektrik panolarının arkasındaki gölgeye sıçradı. Hareket çok hızlıydı, çıkardığı rüzgar sesi neredeyse uzaktaki diğer arama grubunun ayak sesleriyle bastırıldı. Ama kol yine de sarkan bir kabloya sürtündü, asılı metal bağlantı parçası panele çarparak hafif bir 'tıng' sesi çıkardı. Lu Chenzhou durmadı. Elektrik panoları arasındaki yarım metreden daha dar bir aralıktan eğilerek geçti, avuçları yere bastığında yapışkan, içeriğini bilmediği siyah yağa bulanmıştı. Önünde yarı açık bir demir kapı belirdi, kapının ardında aşağı inen beton merdivenler vardı. Karanlık yoğundu, daha keskin bir küf ve idrar kokusu yayıyordu. İçeri sıvıştı, elini çekerek demir kapıyı hafifçe kapattı, tam kapatmadı, iki parmak genişliğinde bir aralık bıraktı. Sırtı soğuk ve nemli duvara dayanmıştı, kalbi kulak zarında davul gibi atıyordu. Merdivenlerin altından hafif bir su damlama sesi geliyordu: tık, tık, tık... Ritmi o kadar düzenliydi ki insanı huzursuz ediyordu. El feneri ışığı kapı aralığından birkaç sızıntı yaptı, zeminde titreyen ışık lekeleri çizdi. "Bu kapı az önce açık mıydı?" Boğuk erkek sesi tam kapının dışındaydı. "Belki hep açıktı." O boğuk ses cevap verdi, ama ses tonunda fark edilmesi zor bir duraksama vardı. "Aşağısı ne?" "Eski havalandırma kanalları, fabrika dışına çıkıyor. Uzun süre önce tıkand Merdivenlerin altı muhtemelen tıkanmış olsa da, en azından arama çemberinden geçici olarak uzaklaşmak için bir yer olabilirdi. Telefonunu çıkardı - ekran zaten saklanırken en düşük parlaklığa ayarlanmıştı - hızlıca saate baktı. Gece yarısını geçmişti, saat 04:17. Zhou Zhengping'den 'Eski K'nin geride bir mirasçı bırakmış olabileceği'yle ilgili şifreli mesajı aldığından beri on bir saat geçmişti. Zhou Zhengping'in mesajı, terk edilmiş bir umumi telefon kulübesindeki sesli mesaj yoluyla iletilmişti, sadece ikisinin bildiği bir tarih kodlamasıyla şifrelenmişti ve kuzeydeki eski şehir bölgesinde bir adrese işaret ediyordu: "Kızıl Bayrak Sokağı No:74, üçüncü kat, doğu dairesi." Mesajın sonunda, Zhou Zhengping'in sesi yorgun ve telaşlıydı, arka planda hafif bir porselen çınlama sesi vardı - bu, gergin olduğunda eski emaye fincanını çevirme alışkanlığıydı. "Jingyuan," ses kaydında onun 'zi'sini kullanmıştı, bu nadir, neredeyse bir emanet bırakma anlamına gelen bir hitaptı, "İp çok sıcak... Benim tarafım da fark edilmiş olabilir. Eğer gideceksen, çok hızlı olmalısın. Ve 'kurallara uygun' bir şekilde gitmelisin." "Kurallara uygun." Lu Chenzhou bu kelimenin ne anlama geldiğini biliyordu. Yanında şu anda Gu Zhixing vardı, Shen Yanqing'in gönderdiği bu 'asistan' yirmi dört saat gölgesi gibi peşindeydi. Tüm özel eylemler, Shen Yan'ın Zhao Mingcheng davasını araştırmak için yasal bir kılıf altına alınmak zorundaydı. Bu yüzden bir oyun oynaması gerekiyordu. Gözetleyicilerin gözleri önünde, kurtulmaya çalışan ama sıkıca kilitlenmiş bir kedi-fare oyunu. Bu başlı başına bir testti - Gu Zhixing'in gözetleme sınırlarını, Shen Yan'ın eski davaları özel olarak araştırmasına tahammül sınırını ve aynı zamanda o ipucunun kendisinin çoktan daha tehlikeli güçler tarafından işaretlenip işaretlenmediğini test etmek. Merdivenler çok diktı, beton basamakların kenarları ciddi şekilde yıpranmıştı, bazı yerlerde paslanmış çelik donatılar ortaya çıkmıştı. Hava giderek daha kirli hale geliyordu, küf kokusu bir tür kimyasal reaktifin asit kokusuyla karışıyor, aşağı indikçe daha da yoğunlaşıyordu. Aşağıda gerçekten yol yoktu, merdivenlerin sonunda tuğla ve çimento ile örülmüş, kemerli bir kapı boşluğu vardı, izlerinden yıllar önceki bir iş olduğu anlaşılıyordu. Ancak kapı boşluğunun sol tarafındaki duvarda, yaklaşık yarım metre karelik, rengi biraz daha açık olan kare bir alan vardı. Lu Chenzhou yaklaştı, parmağıyla o alana dokundu. Duvar yüzeyi pürüzlüydü ama kenarları düzgündü, sanki bir zamanlar bir ekipman takılıp sonra sökülmüş gibiydi. Çömelerek, ayakkabı topuğundaki gizli bölmeden ince, uzun, özel yapım bir çelik şerit çıkardı - bu hapse girmeden önce kendi yaptığı küçük aletlerden biriydi - kare alanın kenarındaki boşluktan yavaşça içeri soktu. Hafif bir direnç hissetti, sonra çelik şerit kaydı ve içeride bir tür metal yapıya temas etti. Bileğini çok hafifçe çevirdi, sonra yana doğru itti. Duvarın içinden hafif bir tık sesi geldi. O kare alan yaklaşık iki santimetre içeri çöktü, sonra yana doğru kayarak, içinden karanlık, sadece bir kişinin sürünerek geçebileceği dar bir boru ağzını açığa çıkardı. Borudan daha güçlü, pas ve toz kokulu bir hava akımı fışkırdı, yüzüne çarptı. Bu, o zamanlar fabrika bölgesinin acil durum onarım kanallarının bir parçasıydı, planlarda olmazdı, sadece eski işçiler bilirdi. Zhou Zhengping ona adresi verirken, aynı zamanda üstü kapalı bir şekilde bu 'muhtemel eski kanal çıkışından' da bahsetmişti, konumu fabrika bölgesinin batı çitinin dışında, yıkılmayı bekleyen gecekondu evlerin olduğu bir bölgenin yakınındaydı. Lu Chenzhou tereddüt Izgaralı bölümün bir tarafı tamamen sabit çerçeveden ayrılmış, dışa doğru açılmıştı. Hızla açıklıktan geçti, vücudu altındaki kabarık, tuhaf bir tatlılıkla karışık koku yayan atık strafor yığınının üzerine hafifçe düştü, inişin şokunu emdi. Hemen yandaki eski, beton bir çamaşır tezgahının arkasına yuvarlandı, yarı çömelmiş halde, gözleri keskin bir şekilde tüm avluyu ve sokağın girişini taradı. Ayağa kalktı, üzerine bulaşan strafor parçacıklarını ve pası hızla silkeledi, her hareketi kasıtlı, profesyonel bir düzen izlenimi veriyordu — bu, olası bir gözlemciye şu mesajı veriyordu: Tehlikeyi atlattım, ama hâlâ kontrolüm altındayım. Sokak dardı, zemin ıslaktı, dün gece yağmur yağmıştı, çukurlarda bulanık su birikmişti. Havada eski şehir bölgesine özgü karmaşık kokular vardı: nemli toprak, çürüyen sebze yaprakları, kömür briketlerinin tam yanmamış kükürt kokusu ve bir yerlerden gelen, belli belirsiz, kızarmış yiyeceklerin ağır kokusu. Bir arabaya ihtiyacı vardı, ya da en azından çalışan bir telefona. Ama ondan önce, üzerindeki en göze batan kanıtı — o küçük metal kutu — halletmeliydi. Sokağın sonunda yeşil, boyası dökülmüş bir çöp kutusu vardı, rengârenk plastik torbalarla doluydu. Lu Chenzhou yanına gitti, kutuyu doğrudan içine atmak yerine, çöp kutusunun kenarından nispeten sağlam duran siyah bir plastik torba kopardı, kutuyu içine koydu, sonra etrafını örtmek için birkaç buruşuk atık kağıt ve boş içecek şişesi aldı. Ardından, plastik torbayı karmaşık, kolay çözülmeyecek bir düğümle bağladıktan sonra çöp kutusunun derinliklerine attı. Bu bir atma değil, işaretleme eylemiydi. Gerektiğinde geri alabilirdi. Bunları yaptıktan sonra döndü, sokağın ışıklı tarafına doğru yürüdü. Adımları ne hızlı ne yavaştı, sırtı dikti, sadece erken kalkıp yola koyulan sıradan bir sakini andırıyordu. Ama gözlerinin ucu sürekli yanlardaki pencereleri, çatıların gölgelerini ve öndeki sokağın girişindeki hareketliliği tarıyordu. Yaklaşık elli metre yürüdükten sonra, önde sokağın girişi biraz daha geniş bir caddeye bağlanıyordu. Caddenin kenarında ışıkları yanan küçük bir bakkal vardı, cam tezgahın arkasında uyuklayan bir ihtiyar oturuyordu. Tezgahın yanında, duvarda kırmızı bir umumi telefon asılıydı. "Telefon etmem gerek," dedi Lu Chenzhou, sesi sakin, tam kararında bir yorgunlukla. İhtiyar bir şey söylemedi, telefonun yanındaki ücret tarifesini işaret etti. Lu Chenzhou pantolon cebinden birkaç bozukluk çıkardı — üzerindeki tek nakit buydu, hapse girmeden önceki eski ceketinde kalmıştı, dikkatle saklamıştı — gerekli miktarı saydı, tezgahın üzerine bıraktı. Sonra ahizeyi aldı, bir numara çevirdi. Ahizeden beklenme sinyali geliyordu. Bir, iki, üç. Dördüncü sinyal çalmak üzereyken, telefon açıldı. "Alo." Gu Zhixing'in sesi ahizeden geldi, net, sakin, hiçbir uykusuzluk ya da sürpriz izi yoktu. Sanki bu telefonu bekliyormuş gibi. "Yardımcı Gu," dedi Lu Chenzhou, konuşma hızı düzenli, kelime seçimi kesin. "Şu anda kuzey şehirde, Hongqi Caddesi civarındayım. Bir durumla karşılaştım, buraya gelmeni istiyorum." "Durum"un ne olduğunu açıklamadı, neden sabahın dördünde Shen Yan'ın kendisine ayırdığı geçici konuttan onlarca kilometre uzaktaki bu eski şehir bölgesinde olduğunu da açıklamadı. Telefonun diğer ucunda iki saniyelik bir sessizlik oldu. Bu iki saniyede, Lu Chenzhou arka planda son derece hafif bir elektrik paraziti ve... bir tür düzenli, klavye tuşlamasına benzer hafif bir ses mi duydu? Çok hafifti, neredeyse parazitle örtülüyordu. "Tam konum," diye sordu Gu Zhixing, fazladan kelime yok. "Hongqi Caddesi ve Jianshe Yolu k Lu Chenzhou başını kaldırmadı, pozisyonunu değiştirmedi. Sigarasını içmeye devam etti, hatta hafifçe başını kaldırıp gri mavi gökyüzüne bir duman halkası üfledi, sadece yorgun sinirlerini gevşetiyormuş gibi. Ama sigarayı tutan sol elinin işaret parmağı, neredeyse fark edilemeyecek şekilde bükülüp pantolon paçasının yanına hafifçe iki kez tıkladı. Bu, düşünürken yaptığı alışılmış bir hareketti. Tıklama ritmi, Mors alfabesindeki "R" ve "U" harflerine karşılık geliyordu — "Alındı, anlaşılmadı." Pencere arkasındaki gözetleme yaklaşık on saniye sürdü, sonra perde aralığı kapandı ve her şey normale döndü. Tesadüf müydü? Yakındaki erken kalkan bir sakin miydi? Yoksa... başka bir çift göz mü? Gu Zhixing'in söylediği "yirmi dakika" korkunç derecede isabetliydi. On dokuzuncu dakikada, siyah, sade bir model araba sessizce sokağın kenarına kaydı, bakkalın önünde durdu. Cam aşağı indi, Gu Zhixing'in altın çerçeveli gözlük takmış yüzü göründü. Ütülü gömlek giymişti, yaka kusursuzdu, gecenin bir yarısı uyandırılmış olmanın en ufak bir telaşı görünmüyordu. "Bay Lu." Gu Zhixing başıyla selam verdi, ses tonu kibar ama mesafeliydi. "Lütfen binin." Lu Chenzhou sigarasını söndürdü, kapıyı açıp ön koltuğa oturdu. Arabanın içi temizdi, hafif deri temizleyici ve klima filtresi kokusu vardı. Gösterge panelinin floresan ışığı Gu Zhixing'in profilini aydınlatıyordu, direksiyonu tutan parmakları uzun ve eklemleri belirgindi, hiç gereksiz hareket yoktu. Araba düzgün bir şekilde harekete geçti, hâlâ loş olan sokağa girdi. "Adres, Hongqi Caddesi 74 numara, üçüncü kat doğu dairesi." Lu Chenzhou, Zhou Zhengping'in verdiği adresi söyledi, gözleri önündeki yola bakıyordu. "Dün Zhao Mingcheng dosyasını gözden geçirirken, erken bir ifade tutanağında bu kişiden bahsedildiğini fark ettim, Zhao Mingcheng'in ölümünden bir hafta önce civardaki faaliyetlerini görmüş olabilir. Durumu sormak istiyorum." "Bu kadar erken mi?" diye sordu Gu Zhixing, sesinde sorgulama yoktu, sadece sakin bir onaylama vardı. "Eğer hâlâ oradaysa, erken gidelim, boşuna gitmeyelim." diye yanıtladı Lu Chenzhou. "Taşınmışsa da komşulardan yeni adresini sorabiliriz." Gu Zhixing başka bir şey söylemedi, sadece altın çerçeveli gözlüğünün pozisyonunu hafifçe ayarladı, camların ardındaki bakışları yola odaklanmıştı. Araba eski şehir bölgesinin dar sokakları arasında ilerliyordu. Gökyüzü yavaş yavaş ağarmaya başlıyordu, ama ışık hâlâ cimriydi, sokakların iki yanındaki binalar sessiz, silik hatlı dev kütleler gibiydi. Çöp kutuları, çamaşır ipleri, izinsiz yapılmış saçaklar, camın dışında birbirinin yerini alarak geçiyordu. Lu Chenzhou pencereden dışarı bakıyor, dalgın görünüyordu. Ama beyni yüksek hızda çalışıyor, her kavşağı, her olası görüş engelini, insan akışının aniden artabileceği her bölgeyi hafızasına kaydediyordu. Yaklaşık beş dakika sonra, araba daha da dar bir sokağa sapıt. İki yanı altı yedi metre yüksekliğinde eski duvarlarla çevriliydi, sıvaları dökülmüş, içindeki koyu kırmızı tuğlalar ortaya çıkmıştı. Sokak sadece bir arabanın geçebileceği genişlikteydi, zemin çukurlu taş döşemeliydi, araba sarsıla sarsıla ilerliyordu. Tam o sırada, Lu Chenzhou aniden konuştu: "Önümüzde sağa dön, küçük bir boş alan var, araba park edilebilir. İçeri araba giremez." Gu Zhixing söyleneni yapıp sağa döndü. Önlerinde gerçekten de küçük, üçgen şeklinde bir boş alan vardı, üzerinde bazı inşaat artıkları yığılıydı, kimse yoktu. Arabayı düzgünce park etti, kontağı kapattı. "İçeri yürüyerek yaklaşık üç yüz metre." Lu Sabah yiyeceklerinin satıldığı tezgahın önünde, Lu Chenzhou cebinden bozukluk çıkardı, satıcıya bir şeyler söyledi. Satıcı başını sallayarak buharda pişirme kabının kapağını kaldırdı, beyaz buhar aniden fışkırdı ve Lu Chenzhou'nun silüetini bir anda kapladı. Buhar çok yoğundu, üç dört saniye sürdü. O, buharda pişmiş hamur işini beklemedi, bunun yerine buharın perdesinden yararlanarak vücudunu yan arkasına doğru hızla iki adım geri çekti, topuğunu döndürerek, sabah yiyecekleri tezgahının yanındaki, sadece omuz genişliğinde, çeşitli eşyalarla dolu karanlık aralığa sığındı! Aralığın diğer ucu, paralel başka bir sokağa bağlanıyordu! Hareketleri son derece hızlıydı, neredeyse hiç ses çıkarmadı. Aralığa girdikten sonra hemen koşmaya başlamadı, duvara yapıştı, nefesini tutarak dinledi. Sabah yiyecekleri tezgahının önünde, buhar dağılıyordu. Satıcı sanki bir şeyler mırıldandı, ardından buharda pişirme kabının kapağının kapatılma sesi geldi. Gu Zhixing'in aceleci ayak sesleri yoktu. Bağırış yoktu. Lu Chenzhou'nun yüreği bir anda battı. Bu tepki doğru değildi. Eğer Gu Zhixing hedefi kaybetmiş olsaydı, en azından anlık bir tereddüt ya da arama hareketi olurdu. Ama dışarısı tamamen sakindi. Daha fazla beklemedi, karanlık ve dar aralıkta hızla ilerlemeye başladı. Aralıkta kırık saksılar, çürük tahtalar, paslı teneke variller vardı, yan dönmek, adım atmak, başını eğmek zorundaydı, ama hareketleri sanki sayısız kez prova edilmiş gibi akıcıydı. Otuz metre uzunluğundaki aralığı, diğer ucuna ulaşmak için on saniyeden az bir süre kullandı. Çıkışın bağlandığı sokak daha da tenha, zeminde kirli sular akıyor, iki yandaki duvarlar yosunla kaplıydı. Sokak sonunda, sabah pazarının giderek artan gürültüsü ve insan sesleri belli belirsiz duyulabiliyordu. Lu Chenzhou insan seslerine doğru gitmedi. Tam tersine dönerek, sokağın orta kısmındaki, hafifçe aralık duran, boyası dökülmüş ahşap bir kapıya daldı. Kapının arkası loş ışıklı bir eskici dükkanıydı, dükkan çeşit çeşit eski mobilya, ikinci el elektrikli aletler, dağ gibi yığılmış kitaplar ve şişelerle tıka basa doluydu, havada küf ve toz kokusu yayılıyordu. Tezgahın arkasında bir yaşlı adam uyukluyordu, içeri girenlere hiç tepki vermiyordu. Lu Chenzhou, düzensiz yığılmış eşyaların arasından hızla geçerek dükkanın en derin kısmına geldi. Orada, arka bahçeye açılan eski bir ahşap kapı vardı, kapıda paslı bir asma kilit vardı, ama kapı menteşeleri sık sık hareket ettirilmişe benziyordu, kapı kasasının kenarları pürüzsüzleşmişti. Kapı kolunu tuttu, çok hafifçe çevirdi, sonra içeri doğru itti— Arka bahçeye sığındı. Arka bahçe çok küçüktü, daha fazla atık yığılıydı, duvarın dibinde paslanmış bir demir merdiven vardı, ikinci kattaki açık, camsız bir pencereye çıkıyordu. Merdivene çıkmadı, bunun yerine hızlı adımlarla bahçenin diğer tarafına yürüdü, orada alçak bir tuğla duvar vardı, duvarın ötesinde daha geniş başka bir sokak vardı. Gu Zhixing'in takip edip etmediğini ve takip hızını teyit etmesi gerekiyordu. Böylece çömelerek, bir yığın eski kanepe minderinin arkasına saklandı, tuğla duvardaki çatlaklardan bakarak, az önce girdiği sokağın ağzına gözlerini dikti. Eskici dükkanında hiç hareket yoktu. Sokağın ağzı da bomboştu. Yaklaşık iki dakika sonra—Gu Zhixing'in silüeti, sokağın ağzında belirdi. Koşmuyordu, hatta adımlarını hızlandırmıyordu, sadece önceki o sabit adımlarla, acele etmeden sokağa Eski binalarda sık rastlanan küf kokusu değil, evsel atıkların çürüme kokusu da değildi. Bir çeşit kimyasal solventin buharlaşmasından kalan artık bir koku, taze lateks boyanın kendine has, neredeyse tatlımsı keskin kokusuyla karışmıştı. Lu Chenzhou merdiven dönemecinde durdu, sol eli içgüdüsel olarak cebine gitti – orada Zhou Zhengping'den aldığı şifreli not vardı, üzerinde sadece karalama halinde bir adres yazılıydı: Şimal Eski Mahalle, Xiangyang Yolu No:47, üçüncü kat, batı dairesi. "Sorun mu var?" Gu Zhixing'in sesi hemen arkasından geldi, duygudan yoksun bir şekilde sakin. Lu Chenzhou dönüp bakmadı. Gözleri basamakları taradı – beton basamakların kenarlarında hafif sürüklenme izleri vardı, mobilya değil, daha çok yumuşak bir kabın sürtünmesiyle oluşmuş sığ izler gibiydi. İzler yeniydi, tozun itilmesiyle ortaya çıkan beton rengi çevresinden bir ton daha açıktı. "Toz dağılımı yanlış," dedi, hava durumunu anlatır gibi yavaş bir tempoyla. "Bu bina en az altı katlı, her katta dört daire var. Ama üçüncü kattan yukarısındaki basamaklarda toz kalınlığı belirgin şekilde artmış." Gu Zhixing iki saniye sessiz kaldı. "Yani, son zamanlarda sadece üçüncü katta sık sık inip çıkan biri var mı?" "Sadece sık değil." Lu Chenzhou son basamağa çıktı, üçüncü katın koridor girişinde durdu. Koridorun iki yanındaki kapılar kapalıydı, camlar kalın bir toz tabakasıyla kaplıydı. Sadece batı dairesinin kapısının tokmağında, metal parlaklığı anormal derecede parlaktı. "Yoğun bir taşıma söz konusu. Ve—" Batı dairesinin kapı kilidi eski tip pimli kilit, silindiri ciddi şekilde aşınmış. Lu Chenzhou cebinden bir ataç çıkardı, düzeltti, parmak ucuyla kilidin kenarına bastırarak pimlerin konumunu hissetmeye çalıştı. Sol göz kapağı hafifçe seğirmeye başladı, bir, iki. Ataç içeri girdi, döndü, hafif bir tık sesi. Yoğun bir kimyasal koku, görünmez bir duvar gibi yüzüne çarptı. Lu Chenzhou'nun nefesi bir an kesildi. Mobilyalar taşındıktan sonraki boşluk değildi, yaşam izlerinin tamamen silindiği bir boşluktu. Duvarlar göz kamaştırıcı derecede beyaz, yeni sürülen lateks boya sabah ışığında düzgün bir mat parlaklık yayıyordu. Zemin eski mozaikti, ama pencerelerin yansımasını gösterecek kadar temizdi – toz yoktu, su lekesi yoktu, yıllarca mobilyaların baskısıyla oluşan izler bile zımparalanmıştı. Pencereler bir aralık açıktı, içeri esen rüzgarla, neredeyse görünmeyen boya partikülleri havada dans ediyordu. Doğu penceresinden güneş ışığı eğik vuruyor, bomboş odada düz bir ışık sütunu oluşturuyordu. Işık sütununun içinde, toz parçacıkları ürkütülmüş planktonlar gibi çılgınca dans ediyordu. "Görünüşe göre aradığın kişi oldukça temiz taşınmış?" Gu Zhixing içeri girdi, deri ayakkabıları mozaik zeminde net bir tıkırtı sesi çıkardı. Kapıda durdu, içeri girmiyordu, altın çerçeveli gözlüklerinin ardındaki gözleri odanın her köşesini yavaşça taradı. Lu Chenzhou çömelip diz çöktü, işaret parmağının ucuyla duvar köşesini hafifçe sildi. Duvar yüzeyi anormal derecede pürüzsüzdü. Normal boyamada rulo veya fırçanın ince dokusu kalırdı, ama buradaki duvar endüstriyel püskürtme gibi düzdü. Yaklaşıp kokladı – formaldehit, benzen türevleri ve bir tutam… aseton? Profesyonel inceltici kokusu. Dekorasyon ekiplerinin kullandığı sıradan boya değildi. "Zhao Mingcheng davasının potansiyel tanığı," ayağa kalktı, sesinde dalgalanma yoktu, "istihbarata göre burada üç ay kirada kalmış. Şimdiki görünüşe göre, ya istihbarat hatalı, ya da—" "—bu tanık gizliliğe oldukça düşkünmüş. Taşındıktan sonra biyolojik iz "Birincisi, Temizleyiciler bu kişinin bulunmasını istemiyor. İkincisi, Temizleyiciler bu 'boş odadan' bir şey çıkarabilecek biri olup olmadığını test etmek istiyor." Gu Zhixing gülümsedi. Hafif bir gülümsemeydi, sadece dudak köşelerindeki en ince kasları hareket ettiriyordu. "Bay Lu'nun hayal gücü oldukça geniş. Ama bildiğim kadarıyla, Eski Şehir bölgesindeki bu tür hareketli kiracılık evlerinde taşındıktan sonra basit bir boyama yaygındır. Ev sahibi bir sonraki kiracıya en kısa sürede kiralamak için." "Yaygın." Lu Chenzhou başını salladı. "Ama boyadıktan sonra en az üç gün havalandırma gerekiyor, formaldehit konsantrasyonunun güvenli seviyeye düşmesi için. Bu odada boya dün gece yapıldı." Duvara yürüdü, avucunu düz bir şekilde yüzeyine yerleştirdi. Duvar soğuktu. "Emülsiyon boyanın yüzeyde kuruması iki saat, tam kuruması yirmi dört saat sürer. Şimdi duvar tamamen kurumuş, ama havadaki çözücü kokusu hala bu kadar yoğun, bu da boyama sırasında pencerelerin kapalı olduğunu, boyadıktan sonra açılıp havalandırıldığını gösteriyor. Süre..." İçerideki sıcaklık ve nemi değerlendirdi, "on iki saati geçmez." Gu Zhixing cevap vermedi. Başka bir duvarın önüne gitti, o da elini uzatıp dokundu. Hareketi yavaştı, sanki bir şeyi hissediyormuş gibiydi. "Sonuç olarak," Lu Chenzhou elini geri çekti, cebinden bir kağıt mendil çıkararak, aslında var olmayan tozu parmak uçlarından dikkatle sildi, "biz gelmeden önce, biri bizden önce davranmış. Ev sahibi değil, sıradan bir temizlikçi değil. Profesyonel bir ekip, profesyonel ekipmanlarla, gece geç saatlerde çalışmış. Geleceğimizi biliyorlardı." "Ya da, 'birilerinin' geleceğini biliyorlardı." Lu Chenzhou yolcu koltuğuna yaslandı, pencereden hızla geriye doğru akan sokak manzarasını izledi. Eski Şehir'in dağınıklığı, düzenli dükkanlar tarafından yavaş yavaş yer değiştiriyor, ardından yeni inşa edilmiş konut binaları geliyordu, cam cepheler sabah dokuzun güneşini yansıtıyordu. Dünya düzenli görünüyordu, az önce terk ettiği o tamamen silinmiş oda gibi, iki paralel evrenmiş gibi. Gu Zhixing arabayı düzgün kullanıyordu, elleri her zaman direksiyonun on ve iki pozisyonundaydı. Kırmızı ışıkta beklerken, direksiyonun kenarına hafifçe vururdu, ritmi sabitti, sanki sessizce bir şey sayıyormuş gibi. "Üstlendiğin davalarda hiç 'profesyonel sahne restorasyonu' hizmetiyle karşılaştın mı?" Gu Zhixing'in parmakları bir an durakladı. "Yasal olarak böyle bir sınıflandırma yok. Temizlik temizliktir." "Ama bazı temizlikler," Lu Chenzhou konuşmaya devam etti, tonu sohbet ediyormuş gibiydi, "kan izlerindeki proteinleri parçalayabilen özel çözücüler kullanır. Bazıları, floresan reaksiyon kalıntısı olup olmadığını kontrol etmek için UV ışığı getirir. Bazıları ise... duvar sıvasının bir katmanını bile kazır." "Bay Lu bunlara oldukça hakim." dedi Gu Zhixing. "Ceza soruşturması zorunlu dersi." Lu Chenzhou'un bakışları dikiz aynasına takıldı, aynada Gu Zhixing'in yüzünün küçük bir yan kısmı yansıyordu. "Sahne incelemesinin ilk ilkesi, sahnenin 'işlenip işlenmediğini' tespit etmektir. İşlem ne kadar profesyonel olursa, arkasındaki kişinin orada ne olduğunu bilmeni o kadar istemediğini gösterir." "O halde bugünkü bu sahne," Gu Zhixing sinyalini yaktı, araba ağaçlıklı bir yola girdi, "Bay Lu'ya göre 'profesyonel işlem' mi?" "Evet." Lu Chenzhou tereddütsüz cevap verdi, "Ve işlem zamanlaması çok net ayarlanmış. Öğretmen Zhou bana ipucunu dün öğleden sonra üçte verdi. Bugün sabah araştırmaya gelmeye karar verdim, arada sadece bir gece vardı. Karşı taraf bu bir Lu Chenzhou gözlerini kapayarak suyun ensesine çarpmasına izin verdi. Derisi yavaş yavaş kızardı, kasları yüksek sıcaklıkta birer birer gevşedi. Bugün kendine ait olan tek an buydu - banyo kapısı kapalıydı, su sesi her şeyi örtüyordu, kimse gözetlemiyordu, gizlenmesi gereken bir ifade yoktu. Derin bir nefes aldı, su buharı burun deliklerine doldu, ucuz lavanta kokulu duş jelinin kokusunu taşıyordu. Vücudunu kuruladı, temiz pamuk pijamalarını giydi. Ayna buğulanmıştı, sadece bulanık bir insan silueti yansıtıyordu. Havluyla küçük bir alanı silip temizledi, kendi yüzünü gördü: göz altlarında hafif mor halkalar, elmacık kemikleri son zamanlardaki zayıflamasıyla biraz çıkık görünüyordu. Sol göz kapağı hâlâ hafifçe seğiriyordu, normalden daha hızlı bir frekansta. Aynaya birkaç saniye baktı, sonra banyo kapısını açtı. Salonda bir ayaklı lamba yanıyordu. Gu Zhixing koltukta oturmuş, elinde bir ekonomi dergisi çeviriyordu. Sesleri duyunca başını kaldırdı, altın çerçeveli gözlüklerinin ardındaki bakışları Lu Chenzhou'un üzerinde bir an durdu, sonra tekrar dergiye döndü. "Henüz gitmedin mi?" Lu Chenzhou saçlarını havluyla kurulayarak mutfağa doğru yürüdü. "Bay Shen Yan, bu süre boyunca burada kalacağımı söyledi." Gu Zhixing dergiyi kapattı, "Salon kanepesi yatağa dönüşebiliyor. Bay Lu'nun dinlenmesini rahatsız etmeyeceğim." Lu Chenzhou buzdolabından iki şişe maden suyu aldı, salona döndü. Birini Gu Zhixing'in önündeki sehpanın üzerine bıraktı, cam şişe dibi cam sehpaya değince net bir tıkırtı sesi çıkardı. Sonra kendisi karşıdaki tekli koltukta oturdu, diğer şişeyi açtı ve büyük bir yudum aldı. Su buz gibiydi, yemek borusundan aşağı kaydı, midesinde hafif bir kasılmaya neden oldu. "Eski şehir bölgesinin güvenliği pek iyi değil." Lu Chenzhou söze başladı, sıcak duştan dolayı sesi biraz gevşemişti, "Özellikle o eski binalar, kameralar sadece süs." "O yüzden böyle bir yerde, bir gecede bu kadar profesyonel bir temizleme işlemi yapabilmek," Lu Chenzhou bir yudum daha su aldı, "sadece para ve insan gücü gerektirmiyor. Bilgi de gerektiriyor - orada kimin yaşadığını bilmek, kimin araştırmaya geleceğini bilmek, ne zaman araştırmaya geleceğini bilmek. Ayrıca..." duraksadı, "geçiş izni de gerektiriyor." "Gece yarısı taşıma, ağır zımpara makinesi, boya spreyi. Bunların hepsi gürültü ve koku yapar. Ama tüm binada bir tek evden çıkıp bakacak olan olmadı, yan dairedeki komşular bu sabah bizi gördüğünde gözleri kaçıyordu, ne sorarsan sor net cevap veremiyorlardı." Lu Chenzhou su şişesini bıraktı, "Ya olaylardan korkuyorlardı, ya da önceden uyarılmışlardı. Ben ikincisinden yanayım." Gu Zhixing sonunda o su şişesini aldı. Ama açmadı, sadece başparmağıyla şişenin üzerindeki etiketi ovaladı. Plastik film parmak uçlarının altında hafif bir hışırtı sesi çıkardı. "Söylemek istediğim şu," Lu Chenzhou öne eğildi, dirseklerini dizlerine dayadı, "o temizleme gücü, Shen Yan değil." Salon sessizleşti. Ayaklı lambanın ışık halesi ikisinin arasındaki sehpanın üzerine sıcak sarı bir daire düşürdü, hale dışında odanın köşeleri loşluğa gömülmüştü. Uzaktan gece geç saatte eve dönen araçların sesi geliyordu, lastikler asfalta sürtüyordu, uzaktan yakına, sonra yakından uzağa. "Çünkü eğer Shen Yan olsaydı," Lu Chenzhou dedi, "beni o binaya yaklaştırmazdın bile. Çeşitli bahanelerle oyalar, savuşturur ya da direkt olarak ipucunun koptuğunu söylerdin. Ama bugün, tüm süreç boyunca işbirliği yaptın, hatta seni atlatmaya çalıştığımda bile, engelleme değil profesyonel "Sana su verdim, aldın ve içtin." Lu Chenzhou arkasını döndü. "Araştırma psikolojisinde, bu en azından şu anda bilinçaltında beni düşman olarak görmediğin anlamına gelir. Ya da, bir yudum su içmeme bile izin vermeyecek kadar korunmam gerektiğini düşünmüyorsun." Gu Zhixing doğruldu ve ona baktı. Gözlük camlarında lambanın iki küçük yansıması parlıyordu. "Bu şu anlama geliyor," Lu Chenzhou sehpanın yanına yürüyüp yarısı dolu olan kendi su şişesini aldı, "bugünkü temizlik işinden Shen Yan haberdar olabilir, ama mutlaka uygulayıcı olmayabilir. Sen ise... gözlemliyordun, değerlendiriyordun, ama benim araştırmama engel olmadın. Neden?" İkisi göz göze geldi. Hava donmuş gibiydi, sadece ayaklı lambanın ampulünden gelen, neredeyse duyulmayan bir elektrik vızıltısı vardı. "Bay Lu," dedi, "bazı soruların cevabını bilmek mutlaka iyi bir şey olmayabilir. Tıpkı bazı suların derin olduğunu bilmenin yeterli olduğu, derinliğini kişisel olarak ölçmene gerek olmadığı gibi. Shen Yansheng sizi, Bay Zhao Mingcheng'in ölüm nedenini araştırmak için tuttu. Siz buna odaklandığınız sürece, diğer meseleler... doğal olarak onları ele alması gereken kişiler tarafından ele alınacaktır." "Onları ele alması gereken kişiler." Lu Chenzhou tekrarladı. "Örneğin bugünkü o profesyonel temizlik ekibi mi?" Gu Zhixing inkâr etmedi. Ayaklı lambanın yanına gitti ve düğmeyi kapattı. Salon karanlığa gömüldü, sadece pencereden sızan sokak lambası ışığı, mobilyaların hatlarını zar zor belirliyordu. "İyi geceler, Bay Lu." Gu Zhixing'in sesi karanlıktan geldi, sakin, mesafeli, profesyonel bir nezaketle. Lu Chenzhou olduğu yerde durdu, elinde yarı dolu su şişesini tutuyordu. Su artık o kadar soğuk değildi, şişenin gövdesi ince bir su damlacıkları tabakasıyla kaplanmıştı, avucunda ıslak bir şekilde duruyordu. O boş odayı hatırladı. Bembeyaz duvarlar, temiz zemin, güneş ışığında uçuşan toz zerrecikleri. Arabada Gu Zhixing'in söylediklerini hatırladı: Bazı sular, göründüğünden çok daha derindir. On yıl önce, suçunu kabul ettiği belgeye imza atarken, kaleminin kağıdı yırtışını hatırladı. Sonra elini kaldırdı ve kalan suyu bir yudumda içti. Bir kabus değildi, ses de yoktu. Sadece kemik iliğine kadar işlemiş bir tetikte olma haliydi, paslanmış bir yay aniden gerilmiş gibi. Gözlerini açtı ve tavana baktı. Perdeler tam kapatılmamıştı, dar bir ay ışığı huzmesi içeri süzülüyordu, zemine soğuk beyaz bir ışık şeridi düşürüyordu. Salondan son derece hafif bir nefes sesi geliyordu — Gu Zhixing kanepede uy