Lu Chenzhou'un parmakları karanlıkta kapı pervazının kenarına dokundu. Beton dökülmüş, içindeki paslanmış demir çubukları ortaya çıkmıştı. Parmak uçlarına gelen pürüzlü dokunuşun yanı sıra, eski toz ile nemli havanın karışımından oluşan bir koku vardı - terk edilmiş bir yaranın, kimsenin görmediği bir yerde yavaşça kangrene dönüşmesi gibi. Kapının önünde durdu, hemen içeri girmedi. Acil durum lambasının soluk ışığı kapı aralığından sızıyor, koridorun zemininde ince uzun bir aydınlık çizgi oluşturuyordu. Çizginin diğer ucunda Qin Wangshu duruyordu. Sırtı kapıya dönük, odanın ortasındaki tek ışık kaynağının altında ayakta duruyordu. Polis ceketinin lacivert rengi soluk ışıkta siyah görünüyor, omuz hattı gergin bir şekilde dümdüz duruyordu. Arkasını dönmedi, ama Lu Chenzhou onun duyduğunu biliyordu. Her zaman duyardı - on yıl önce eğitim sahasında, otuz metre öteden bile ayak seslerindeki en küçük ritim değişikliğini ayırt edebilirdi. "Kapı kilitli değil," dedi Qin Wangshu. Sesi düzdü, önemsiz bir olay yeri raporu okur gibi. Lu Chenzhou kapıyı itti. Toz ışıkta çılgınca dans ediyordu. Oda büyük değildi, bir zamanlar şehir emniyetinin önemli tanıkları yerleştirmek için kullandığı güvenli evdi, sonradan terk edilmişti. Duvardaki sıva büyük parçalar halinde dökülmüş, altındaki gri betonu ortaya çıkarmıştı. Bir demir masa, iki sandalye, köşede birkaç boş karton kutu yığılıydı. Tek ışık kaynağı tavandan sarkan acil durum lambasıydı, ampul zayıf bir elektrik vızıltısı çıkarıyordu, ölmekte olan bir böceğin kanat çırpışı gibi. Nihayet Qin Wangshu arkasını döndü. Sağ eli yanında sarkıyordu, silah tutmuyordu, ama Lu Chenzhou ceketinin eteğinin hafifçe kabarmış olduğunu gördü - silah belinin arkasındaydı, çıkarması sadece 0.7 saniye alırdı. Bu rakamı hesaplamıştı, yıllar önce, atış poligonunda, ona süreyi bizzat kendisi tutmuştu. "Lu öğretmenim," dedi Qin Wangshu. Hitap şekli değişmemişti, ama tonu değişmişti. Artık bir öğrencinin öğretmenine olan mesafeli saygısı değil, resmi iş yapar gibi bir soğukluktu. Bir dosya numarasına hitap ediyormuş gibi. Lu Chenzhou yaklaşmadı. Masadan üç adım uzakta durdu. Bu mesafe onun ifadesini görmesi için yeterliydi, aynı zamanda silahını çektiğinde tepki vermesi için de yeterliydi - ya da tepki vermemesi için. "Erken geldin," dedi. "Erken gelmeye alışkınım." Qin Wangshu'nun bakışları yüzüne takıldı, bir kimlik fotoğrafını tarıyormuş gibi, "On bir dakika geç kaldın." "Yolda takip vardı." "Sıyırdın mı?" "Geçici olarak." Qin Wangshu'nun dudak kenarı hafifçe oynadı, gülümseme sayılmazdı. "Geçici olarak. İyi bir kelime seçimi." Yarım adım ilerledi, daha aydınlık bir yere geçti. Işık yukarıdan vuruyordu, göz çukurlarına ve elmacık kemiklerinin altına derin gölgeler düşürüyor, onu hatırladığından daha zayıf ve daha sert gösteriyordu. "Söyle, ne istiyorsun, ne verebilirsin. Zaman kaybetmeyelim." Lu Chenzhou ceketinin iç cebinden telefonunu çıkardı. Hareketi yavaştı, her eklem hareketinin onun görüş alanında olduğundan emin oluyordu. Telefonu demir masanın üzerine koydu, ekranı yukarı bakacak şekilde, loş bir ışık yayıyordu. Eski konumuna geri döndü. Demir masa yüzeyi tozla kaplıydı, telefon konulduğunda küçük bir toz bulutu kalktı. "Kayıt," dedi. "Shen Yan'ın kontrolünü kaybettiğinde söyledikleri. Arka planda Shen malikanesinin salonundaki antika taklidi duvar saati var, saat başı çalıyor. Dinleyebilirsin “Kayıtta yarım cümle var.” Lu Chenzhou dedi. “Shen Yan ‘Baba biliyor’ dedi, sonra sinyal kesildi. Ama çan sesi uyuşuyor, zaman da uyuşuyor – o gece tam saat dokuzda, o saati Shen Malikane'sinin salonunda görmüştüm.” “Yarım cümle.” Qin Wangshu bu kelimeyi tekrarladı, sertliğini çiğniyormuş gibi. “Bulanık bir kayıttan yarım cümle, kamuya açık olarak sorgulanabilen bir test raporu kodu. Öğretmen Lu, bununla benim ‘geçici sığınağımı’ mı almak istiyorsun?” Sonunda güldü, dudak köşesindeki bükülme soğuktu. “Beni aptal mı sanıyorsun, yoksa deli mi?” Lu Chenzhou’nun sol gözünün köşesi hafifçe seğirdi. Kontrol etti, ama Qin Wangshu gördü. Bu mikro ifadeyi çok iyi biliyordu – on yıl önce, sorgu odasında inatçı bir şüpheliyle karşılaştığında her seferinde sol göz köşesi böyle atardı. Düşüncesinin dişlileri yüksek hızda dönerken, bir yığın parçadan bütün bir resim çıkarmaya çalışırkenki fizyolojik tepkisiydi bu. “İnanmana ihtiyacım yok.” Lu Chenzhou dedi, sesi biraz daha alçaldı. “Sadece doğrulamanı istiyorum. Gayriresmi kanallarını kullan, bu kodun orijinal raporunu kimin imzaladığını, raporun sunulduktan sonra nereye gittiğini, nihai arşivlenen versiyonda neden iki sayfa kritik verinin eksik olduğunu araştır.” Durakladı, her kelimenin dibe çökmesine izin verdi. “Araştırdıktan sonra, bu alışverişe devam edip etmeyeceğine karar verirsin.” Qin Wangshu ona baktı. Zaman toz ve elektrik hışırtısı içinde yavaşça sürünüyordu. Acil durum ışığının parlaklığı daha soluk görünüyordu, ikisinin gölgelerini lekeli duvara düşürüyor, uzun, kenarları bulanık, her an eriyebilecek iki hayalet gibiydiler. “Ne istiyorsun?” Sonunda sordu. “Yirmi dört saat.” Lu Chenzhou dedi. “Shen Moqing’in casuslarının ya da polis devriyelerinin bulamayacağı bir yer. Ve—” Derin bir nefes aldı, havadaki toz kokusu burun deliklerine doldu, eski küflenmiş ekşilikle birlikte. “‘Şemsiye’ hakkında bilgi. Shen Yan’ın arkasındaki insanların isimleri, Shen Moqing’le çıkarlarının nasıl bağlandığı, verebileceğin herhangi bir ipucu.” Qin Wangshu’nun sağ eli nihayet hareket etti. Beline uzandı, ama çıkardığı silah değil, avuç içi büyüklüğünde bir tablet bilgisayardı. Ekran yandı, soğuk beyaz ışık yüzüne vurdu, tenini alçı gibi gösterdi. Klavyeye hızla vurdu, tık tık tık sesleri boş odada özellikle net çınlıyordu, bir tür geri sayım gibi. Lu Chenzhou olduğu yerde durdu, acele ettirmedi. Ona baktı. Gergin çene hattına, alt dudağının içini ısırdığında yanak kaslarındaki ince kasılmaya, gözlerindeki tetikte olma, yorgunluk ve daha derin bir şeylerin karışımı ifadeye baktı – bu şeyi on yıl önce, ilk kez bağımsız olarak bir cinayet mahalli ekibine liderlik ettiğinde, ama kanıtlar üstleri tarafından zorla alındığında görmüştü. Bir zamanlar bazı şeylere inanmıştı. Şimdi hâlâ inanıyordu, sadece inanma şekli farklıydı. Tablet bilgisayar hafif bir ‘bip’ sesi çıkardı. Qin Wangshu’nun parmakları durdu, gözleri ekranda hızla gezinerek taradı. Birkaç saniye sonra başını kaldırdı. “Kod gerçek.” Dedi, tonunda hiçbir değişiklik olmadan. “Raporun orijinal imzalayanı Zhou Zhengping. Arşivlenirken eksik olan iki sayfa, biri lif bileşeninin elektron mikroskobu fotoğrafı, diğeri olasılık eşleştirme modelinin detaylı parametreleriydi.” Kısa bir duraklama. “Öğretmen Zhou’nun emekli olmadan önceki son raporu.” Lu Chenzhou göğsünde bir şeyin dibe çöktüğünü hissetti. Şaşkınlık değil, teyit. Karanlıkta sürekli el yordamıyla aradığı bir yapboz parçası gibi, nihayet olması gereken yeri bulmuştu, tık diye, tam oturmuştu. “Rapor şu anda "Binjiang Yeni Bölgesi B07 parseli," dedi, sesi hafif, hatırlanmaması gereken bir rüyayı tekrarlıyormuş gibi. "On yıl önce değerlendirme fiyatı üç yüz elli milyon, Shen Şirketi bir yüz yirmi milyona aldı. Devir prosedürleri tamamen 'kurallara uygun', çünkü değerlendirme Li Guohua'nın öncülük ettiği o yeni standartların revizyonuna dayanıyordu." Durakladı, nefesi sessizlik içinde belirgindi. "Öğretmen Zhou'nun imha edilen raporunda, son sayfanın boş kısmına, kurşun kalemle küçük bir not düşmüş. Yazılar o kadar küçüktü ki, neredeyse fark edilmeyecekti." "Ne notu düşmüş?" "'Prosedür kurallara uygun, ancak değer değerlendirmesi şüpheli. Tekrar inceleme önerilir.'" Qin Wangshu kelime kelime tekrarladı, cenaze duası okur gibi. "Sadece bu. Sonra rapor kayboldu." Lu Chenzhou parmak uçlarının üşüdüğünü hissetti. Korku değil, daha soğuk bir şeydi – nihayet düşmanın siluetini net görebilmenin verdiği bir ürperti. Li Guohua. Arazi. Üç yüz elli milyon ile bir yüz yirmi milyon arasındaki fark. Zhou Zhengping'in silinmiş notu. Tüm bu parçalar zihninde dönmeye, çarpışmaya, birleşmeye başladı, giderek bulanık ama devasa bir ağın ana hatlarını oluşturuyordu. Koruma şemsiyesi. Bir kişi değil, bir sistem. Kurallar, prosedürler, politika belgeleriyle örülmüş, yasal ve kurallara uygun, her şeyi yutan bir sistem. "Kanıtın var mı?" diye sordu. Qin Wangshu güldü. Bu sefer gerçek bir gülüştü, ama içinde hiç sıcaklık yoktu. "Kanıt mı? Öğretmen Lu, sen benden daha iyi bilirsin, bu tür şeyler asla kanıt bırakmaz. Li Guohua politikayı revize ettiği zaman görev süresinin son yılıydı, kamuoyuna açık görüş istendi, uzman değerlendirme toplantısı üç kez yapıldı, tüm süreçlerin toplantı tutanakları var. Shen Şirketi'nin parseli alması, politikanın yürürlüğe girmesinden üç ay sonra oldu, açık ihale, beş şirket katıldı, Shen en yüksek teklifi verdi." Başını iki yana salladı. "Her şey şeffaf. Öyle şeffaf ki, herhangi bir suçlama yapabileceğin bir boşluk bulamazsın." "Ama sen biliyorsun." "Biliyorum, çünkü Öğretmen Zhou bana söyledi." dedi Qin Wangshu, sesi aniden yorgunlaştı. "Emekli olmadan önceki gece beni ofisine çağırdı, bana bir kraft kâğıt zarf verdi. İçinde belge yoktu, sadece üzerinde 'B07, Li, üç buçuk, bir iki, bu sayıyı hatırla' yazan bir kâğıt parçası vardı. Hiçbir açıklama yapmadı, sadece eğer bir gün ona 'bir şey olursa', bu kâğıdı 'hâlâ güvenilebilecek birine' vermemi söyledi." Gözlerini kaldırdı, bakışları loş ışığın içinden geçerek Lu Chenzhou'un yüzüne çakıldı. "Sonradan araştırdım, tam iki yıl boyunca araştırdım. Ama hiçbir şeyi kanıtlayamadım. Tıpkı senin o itiraf mektubunun sahte olduğunu kanıtlayamadığın gibi – bazı şeyler, bir kez sistem tarafından yutuldu mu, bir daha geri çıkarılamaz." Lu Chenzhou'un sol göz kapağı yine seğirdi. Bu sefer kontrol etmedi. O ince spazmın iki saniye sürmesine izin verdi, sessiz bir onay gibi. Sonra bir adım ileri gitti, daha aydınlık bir yere geçti. Ayaklarının altında toz kalktı, ışık hüzmesi içinde yavaşça döndü. "Yirmi dört saat," dedi. "Ve bir adres." Qin Wangshu cebinden bir anahtar çıkardı. Çok eski, sarı pirinç bir anahtardı, solmuş bir... Qin Wangshu'nun parmak uçları tablet bilgisayarın bir karış üzerinde asılı kaldı, ekranın soğuk ışığı gergin çene hattına vuruyordu. "Devriye ekibi," dedi, dudakları neredeyse kıpırdamadan, nefesli sesi kısa ve keskindi. "Rutin dışı. Az önce bu bölgede 'şüpheli kişi hareketliliği' olduğuna Qin Wangshu odanın ortasında duruyordu, sırtı ona dönük, tahtalarla çivilenmiş pencereye bakıyordu. Acil durum lambasının ampulü zayıf bir elektrik vızıltısı çıkarıyor, yüzünün yan tarafında sallanan gölgeler oluşturuyordu. Sağ eli belinin arkasındaki tabanca kabzasındaydı, omuz çizgisi gerilmiş bir yay gibi gergindi, henüz salınmamış bir güç biriktiriyordu. "Eğer..." Lu Chenzhou söze başladı, sesi boğazında takıldı, zımpara kağıdı sürtünmesi gibiydi, "eğer Li Guohua ile o yıllardaki olay arasındaki bağlantıyı bulursam, kanıtlar kesinse, bakar mısın?" Qin Wangshu arkasını dönmedi. Sol elini kaldırdı, kulağının arkasındaki iletişim cihazını düzeltti, hareketi yavaştı, kaçınılmaz bir anı geciktiriyor gibiydi. Parmak eklemleri bembeyazdı. Sonra, sesi bir iç çekiş kadar hafif ama bıçak gibi bir ağırlıkla konuştu: "Önce o güne kadar yaşayalım da." Lu Chenzhou demir kapıyı itti. Menteşeler kuru bir çığlık attı. Bulanık bir hava dalgası dışarı fırladı, pas, çamur ve çürüyen organik maddelerin tatlımsı kokusunu karıştırarak, yüzüne bir yumruk gibi çarptı. Kapının ardında dar bir geçit vardı, duvarlardan su sızıntıları akıyordu, sonunda hafif bir ışık vardı — orası arka sokaktı. Yan dönerek içeri sıkıştı, kapıyı ters eliyle kapattı. Demir kapı kapanır kapanmaz, güvenli evin ön kapısı yönünden vurma sesleri geldi. Çok sert. Çok düzenli. Üçerli gruplar halinde, tartışmaya yer bırakmayan resmi bir ritimle. Ardından Zhao Tieshan'ın gür ve protokole uygun sesi, kapı tahtasını delerek geldi: "Kimse var mı? Belediye Polis Karakolu devriye kontrolü, lütfen kapıyı açın ve işbirliği yapın." *** Arka sokak tahmin edilenden daha dardı. İki soluk yüksek duvar, bir metreden daha dar bir geçit oluşturuyordu, yer çürümüş çöp torbaları, kırık bira şişeleri ve tanımlanamayan siyah sümüksü maddeyle doluydu, loş ışıkta yağlı bir parıltı yayıyordu. Havadaki o tatlımsı çürük koku öylesine yoğundu ki, idrar kokusu ve pasın keskin kokusuyla karışarak, her nefes alış çamur yutmak gibiydi. Lu Chenzhou nefesini tuttu, duvar dibine yapışarak ilerledi, kanvas çantası ıslak duvardan sürtünerek geçti. Gözleri artık karanlığa alışmıştı. Sokağın sonunda, loş bir sokak lambası ışığı sızıyordu, çevrenin ana hatlarını zorlukla çiziyordu: sol taraftaki duvar dibinde, çimentoya gömülü, yaklaşık altmış santimetre çapında dairesel bir demir ızgara, yüzeyi kalın bir yağ tabakası ve koyu yeşil yosunla kaplıydı. Kanalizasyon gideri ağzı. Eğildi, parmaklarını ızgaranın kenarına geçirdi. Pas buz gibi soğuktu, pürüzlü kenarı anında parmak uçlarını çizdi, ince ama belirgin bir acı hissi verdi. Bir çekişte, ızgara bir santim kadar oynadı, boğuk bir metal sürtünme sesi çıkardı. Daha yoğun bir pis koku yarıktan fışkırdı. Atık su, çürüyen organik madde ve bir tür kimyasal maddenin karışımı kokusu, ılık, nemli bir pis kokuydu, burun deliklerine canlı bir varlık gibi giriyordu. Lu Chenzhou'nun midesi bulandı, boğazı sıkıştı. Durmadı. Çürük havadan derin bir nefes aldı, iki eliyle aynı anda güç uygulayarak ızgarayı tamamen açtı. Kara kara bir giriş. İçeride hiçbir şey görünmüyordu, sadece dipsiz bir karanlık ve sürekli fışkıran, vücut ısısı gibi nemli o pis koku vardı. Boru iç yüzeyi zayıf bir parıltı yansıtıyordu, kaygan, tanımlanamayan bir sümüksü maddeydi, dev bir canlının sindirim kanalı gibi. Uzaktan insan sesleri geldi. Bulanık, net içerik anlaşılmıyordu ama erkek sesleri olduğu ayırt edilebiliyordu, tonları sertti. Ayak sesleri de vardı, ayakkabıların çakıllar üzerinde çıtırdaması, bu y "Baktım, parmaklıklar paslanmış, kimsenin dokunmadığına dair iz yok." El fenerinin ışığı parmaklıkların üzerinde birkaç saniye kaldı. Lu Chenzhou, ışık lekelerinin pas üzerinde hareket ettiğini görebiliyor, parmak eklemlerinin metali hafifçe tıklattığı boğuk sesleri duyabiliyordu: tok, tok, tok. Nefesini tuttu, kalp atışını bile en aza indirdi, göğsünde sadece buz gibi, yavaş bir boğulma hissi kaldı. "Ön tarafa bakalım." Zhao Tieshan'ın sesiydi. "Takım lideri Qin hâlâ içeride, onu fazla bekletmeyelim." Ayak sesleri yavaş yavaş uzaklaştı, bot tabanlarının çakılları ezerek çıkardığı gıcırtı giderek söndü ve en sonunda sokağın girişinde kayboldu. Lu Chenzhou tam bir dakika daha bekledi. Zaman karanlıkta uzuyordu, her saniye buz gibi bir sıvıda ıslanmış gibiydi. Dışarıdaki sesler tamamen kesilene, uzaktaki sokak girişinden gelen belirsiz motor sesleri bile duyulmaz olana kadar hareket etmeye başlamadı. Bel çantasını açtı, içindeki küçük el fenerini çıkardı - Qin Wangshu bunu bile hazırlamıştı. Düğmeye bastı, zayıf ama odaklanmış bir beyaz ışık hüzmesi karanlığı delerek ilerideki küçük bir boru parçasını aydınlattı. Boru, hayal ettiğinden biraz daha genişti, ama yüksekliği sınırlıydı, sadece emekleyerek ilerleyebilirdi. İç duvarlar siyahımsı kahverengi, jölemsi bir tortu tabakasıyla kaplıydı; el fenerinin ışığı vurduğunda, yağlı, hastalıklı bir parıltı yansıtıyordu. Hava o kadar kirliydi ki neredeyse katılaşmış gibiydi, her nefes alışında çamur yutuyormuş gibiydi, o tatlımsı çürük kokusu dilinin köküne yapışmış, gitmiyordu. Emeklemeye başladı. Hareketleri yavaştı, dirsekleri ve dizleri soğuk metal iç duvara bastırılıyordu, çok geçmeden acı vermeye başladı. Islak giysileri tenine yapışmış, sürekli vücut ısısını alıyor, soğuk uzuvlardan gövdeye doğru sızıyordu. Ama soğuğu hissetmiyordu - tüm dikkati kulaklarındaydı, radar gibi her bir sesi tarıyordu. Dışarıda hâlâ kalan bir hareketlilik olup olmadığını dinliyordu. Boru derinliklerindeki o hışırtıların ne kadar uzakta olduğunu dinliyordu. Kendi kalp atışının ritmini, izini gizlemeye yetecek kadar düzenli olup olmadığını dinliyordu. Yaklaşık on metre emekledikten sonra, boruda aşağı doğru bir kıvrım oluştu. Eğim dikti, iç duvarlar daha kaygandı, tortular el feneri ışığında ıslak, siyah bir parlaklık yayıyordu. Lu Chenzhou el feneriyle aşağıyı aydınlattı, altında daha derin bir karanlık vardı, belirsiz bir su akışı sesi duyulabiliyordu - kanalizasyonun şarıltısı değil, daha yavaş, daha yapışkan bir damlama sesiydi, ritmi insanın kalbini ürpertiyordu. Derin bir nefes aldı ve aşağı kaymaya başladı. Vücudunun kontrolünü kaybettiği an, tanıdık bir panik boğazını sıktı - tıpkı on yıl önce, o sorgu odasında, karşısındaki itiraf belgesini önüne ittiğinde olduğu gibi, tüm dünyanın aşağı düştüğü o ağırlıksızlık hissi, ayaklarının altındaki zeminin aniden çökmesi gibi. Ama bu sefer, bir şeye tutundu. Boru iç duvarında çıkıntılı bir kaynak dikişi, pürüzlü metal kenarı. Parmakları oraya sıkıca kenetlendi, tırnakları kırıldı, kan pas ve sümüksü maddeyle karıştı, yakıcı bir acı hissi geldi. Kayma durdu. Orada asılı kaldı, nefes nefese, göğsü şiddetle inip kalkıyordu. El fenerinin ışık hüzmesi titriyordu, aşağıdaki simsiyah bir su yüzeyini aydınlatıyordu. Su derin değildi, sadece ayak bileğine kadar geliyordu, ama rengi erimiş zifir gibiydi, yüzeyinde kalın yağ tabakaları ve belirsiz lifli maddeler yüzüyor, el feneri ışığı altında yavaşça kıpırdanıyordu. Suyun damlama sesi oradan geliyordu - bor Sağdaki boru daha dardı, iç duvarları kalın siyah tortularla kaplıydı, katılaşmış asfalt gibi, uzun süredir kimsenin geçmediği anlaşılıyordu. Ama hava akışı daha belirgindi - rüzgar vardı, her ne kadar çürümüş kokular da taşısa olsa, gerçekten de taze havanın kokusuydu bu, zayıf ama kesin. Sağı seçti. Dar geçitte ilerlemek daha zordu. Yan dönmek, neredeyse iç duvara yapışarak ilerlemek zorundaydı. Tortular giysilerine sürünerek geniş lekeler bırakıyordu, kirli bir damga gibi. Ama