Lu Chenzhou merdivenlerden indi. İş tulumunun kaba kumaşı cildine sürtünüyordu, her adımda kumaşla deri arasında hafif bir hışırtı çıkıyordu, tıpkı bir böceğin sürünmesi gibi. Merdiven boşluğu atılmış inşaat malzemeleriyle doluydu, ayaklarının altında alçıpan parçaları çıtırdıyordu. Havada toz, küf ve uzaktan gelen ucuz yemek yağı kokusu vardı. Gu Zhixing arabanın yanına yaslanmıştı, altın çerçeveli gözlüklerinin ardındaki bakışları sakin bir şekilde ona doğru yönelmişti. "Bay Lu," diye söze başladı Gu Zhixing, sesi bomboş harabe sokakta özellikle net çıkıyordu, "Bay Shen sizi bir kez daha geri dönmenizi rica ediyor." Lu Chenzhou son iki basamakta durdu. Aralarında yaklaşık beş metre vardı, sokak ağzından esen rüzgarla yerdeki ince toz kalktı. Siyah sedanın cilası loş ışıkta dipsiz bir su birikintisi gibi görünüyordu. "Geri dönmek," diye tekrarladı Lu Chenzhou bu kelimeyi, ses tonu düzdü, "Nereye?" "Shen Yan," dedi Gu Zhixing duruşunu hafifçe düzelterek, elleri hala pantolon ceplerindeydi, "Shen Yan genç bey, dava ilerlemesiyle ilgili bazı soruları var, sizinle yüz yüze görüşmeyi umuyor." Lu Chenzhou'un sol gözünün köşesi hafifçe seğirdi. Gu Zhixing'e baktı. Avukatın takım elbisesi tek bir kırışık olmadan ütülenmişti, kravat düğümü standart ve ölçülüydü. Ancak Lu Chenzhou fark etti ki, Gu Zhixing'in pantolon cebindeki sağ elinin işaret parmağı kumaşın altında bilinçsizce hafifçe tıklatıyordu — bu onun gergin olduğunda yaptığı bir alışkanlıktı, bir önceki sefer Shen Yan'ın yangın çıkışı dışında kaçış rotasını ima ettiğinde, Lu Chenzhou aynı hareketi görmüştü. "Müfettiş Zhao Tieshan az önce adamlarıyla beni kuşattı," dedi Lu Chenzhou, "Telefonuma el konuldu, tüm soruşturma materyallerimi teslim etmem istendi. Şimdi Shen Yan 'davayı görüşmek' istiyor." Bir an duraksadı. "Avukat Gu, bu zamanlamayı nasıl anlamam gerektiğini düşünüyorsun?" Gu Zhixing gözlüklerini ittirdi. Lenslerde bir anlık bir ışık yansıması. "Hukuki prosedür açısından bakıldığında, polisin soruşturmaya katılmanızı talep etmesiyle, Shen ailesinin sizden davayı araştırmaya devam etmenizi istemesi çelişmez," dedi, kelime seçimi tıpkı yasal metin okur gibi kesindi, "Tabii ki, elinizde gerçekten de... görüşülebilecek ilerlemeler olması şartıyla." Lu Chenzhou'un yumruğu iş tulumunun cebinde sıkıldı. Tırnakları avuç içine battı. Acı net ve somuttu. Yavaşça elini gevşetti. "Araba doğrudan malikanenin içine girebilir mi?" diye sordu. "Batıdaki hizmetçi girişinden geçilebilir," dedi Gu Zhixing arabanın kapısını açarak, "Buyurun." *** Arabanın içi deri temizleyici ve neredeyse kokusu alınamayacak kadar hafif bir sedir esansı kokuyordu. Gu Zhixing ön koltukta oturuyordu, yol boyunca hiç arkasına dönmedi. Şoför, dikiz aynasında sadece yarısı görünen, ifadesiz yüzlü orta yaşlı bir adamdı. Lu Chenzhou koltuğa yaslanmış, pencereden hızla geriye doğru akan sokak manzarasını izliyordu. Şehir, harabe bölgelerinden nispeten düzenli eski şehre, sonra da özenle düzenlenmiş yeşillikli villalar bölgesinin kenarına doğru geçiş yapıyordu. Alacakaranlığın son ışıkları yüksek binalar tarafından parçalara ayrılmış, pencerenin camından birer birer geçiyordu. Parmakları dizlerinin üzerinde bilinçsizce hafifçe vuruyordu, eklemlerin vuruş ritmi sabit ve düzenliydi — Morse kodunda "bekle" ritmi. Neyi bekliyordu? Bir fırsatı. Bir çatlağı. Shen Yan'ın korkusundan dolayı ortaya çıkan, daha derin bir karanlığa bağlanan o ipucunu. Araba, Shen Yan'ın batı tarafındaki göze çarpmayan demir kapıdan içeri girdiğinde, hava tamamen kar Deri gri bir ev kıyafeti giyiyordu, üzerine duman rengi bir kaşmir kazak geçirmişti, rahat ve gevşek görünüyordu. Ancak Lu Chenzhou, Shen Yan'ın oturuşunun çok dik olduğunu, omuzlarının gergin olduğunu, sol elinin sandalyenin koluna dayalı olduğunu, işaret ve orta parmaklarının ahşap kolu çok hafif bir şekilde, dönüşümlü olarak tıklattığını fark etti. "Bay Lu," dedi Shen Yan, sesinde kasıtlı olarak yaratılmış bir yorgunluk hissi vardı, "lütfen oturun. Sizi bu saatte buraya çağırmamın nedeni... bazı sorunlar var, düşündükçe daha da tuhaf geliyor." Lu Chenzhou, masanın karşısındaki sandalyeye oturdu. Sandalye de masif ahşaptandı, oturağı sertti. "Lütfen anlatın, Bay Shen Yan." Shen Yan hemen cevap vermedi. Masanın üzerindeki pirinç kağıt ağırlığını alıp yavaşça çevirmeye başladı. Kağıt ağırlığı antika tarzdaydı, karmaşık bulut desenleri oyulmuştu, çalışma odası tavan lambasının ışığında yumuşak bir parıltı yansıtıyordu. "Babamın bugün öğleden sonraki televizyon röportajını izlediniz mi?" diye sordu Shen Yan. "Evet." "O halde şu anki durumumu anlamalısınız." Shen Yan kağıt ağırlığını bıraktı, gözlerini kaldırdı. Bakışları sakindi, ancak göz bebeklerinin derinliklerinde gergin bir şey vardı, "Kamera karşısında sizin psikolojik olarak dengesiz olduğunuzu, kanıt uydurduğunuzu ima etti. Arka planda... benim çalışma odamın görüntüsü geçti." Shen Yan duraksadı. "Bana bir yol hazırlıyor. Bizi... sizi ve beni birlikte halledecek bir yol." Lu Chenzhou konuşmadı. Çalışma odası sessizdi. Pahalı öd ağacı tütsüsü köşedeki pirinç buhurdanlıkta sessizce yanıyor, hafif tatlımsı bir duman yayıyordu. Bu koku, eski kitap raflarının yaydığı kafur ağacı kokusuyla karışarak, ağır, uyku getiren sıcak bir koku oluşturuyordu. Ancak Lu Chenzhou'un koku alma duyusu başka bir katman daha yakaladı—Shen Yan'ın üzerindeki çok hafif kolonya kokusu ve kırmızı ahşap masanın cilalandıktan sonra kalan, hafif ekşi vernik kokusu. "Peki benimle neyi görüşmek istiyorsunuz?" diye sordu Lu Chenzhou. "Nasıl hayatta kalacağımızı görüşmek." Shen Yan öne eğildi, dirseklerini masaya dayadı, parmaklarını birleştirdi, "Bay Lu, şu an siz polisin takip ettiği 'bağlantılı şüpheli'siniz, telefonunuz el konuldu, belgelerinizi teslim etmeniz gerekiyor. Ben ise... babam beni tam hedefin merkezine yerleştirdi. İkimiz, bir anlamda, aynı gemideyiz." Lu Chenzhou'un sol göz kapağı tekrar seğirdi. Nefesini kontrol etti. Nefes al, nefes ver. Göğsü düzenli bir şekilde inip kalktı. "Bay Shen Yan," dedi, konuşma hızı sabitti, "beni geri çağırmanız bunları söylemek için değildi." Shen Yan'ın bakışları bir an için titredi. "Öyleyse sizce neden?" "Onaylamak için." dedi Lu Chenzhou, "Elimde sizi tehdit edebilecek bir şey olup olmadığını onaylamak için. Polis kuşatması altında, kritik kanıtları teslim edip etmediğimi onaylamak için. Benim... gerçekten çaresiz kalıp sizinle 'aynı gemide' olmaktan başka seçeneğim olup olmadığını onaylamak için." Shen Yan güldü. Gülümsemesi çok hafifti, sadece dudaklarının köşesi küçük bir kıvrım oluşturdu, ancak gözlerinde hiç neşe yoktu. "Bay Lu gerçekten doğrudan." dedi, "O halde ben de doğrudan olayım—hala var mı? O sözde 'kanıtlar'?" Lu Chenzhou işçi ceketinin iç cebinden düz, siyah, su geçirmez bir çanta çıkardı. Çanta eskiydi, köşeleri aşınmış beyazlamıştı. Fermuarını açtı, içinden şeffaf dosya poşetlerine konulmuş bir dizi fotoğraf ve birkaç basılı kağıt çıkardı, hafifçe kırmızı ahşap masanın üzerine bıraktı. Dosya poşetleri masayla temas ettiğinde hafif bir "şak" sesi çıkardı. Shen Yan'ın bakışları "Koyu mavi ipek ve nadir metal karışımı." Rapor üzerindeki sonucu okudu. "Karışım oranı: %82 22 momme ipek, %18 platin hafıza alaşımı teli. İkincisi, vücut ısısı ortamında kumaş şeklini korumak ve ince ayar yapmak için kullanılan özel bir işlemdir - genellikle yüksek kaliteli özel aksesuarlar için, örneğin kol düğmeleri, kravat iğneleri." Bir an duraksadı. "Bu karışım işlemi ve oranı, bu şehirde sadece 'Yun Jin Ge' adlı eski bir dükkân tarafından beş yıl önce çok az sayıda müşteri için özel olarak yapıldı. Baş ustaları Usta Wang, beş yıl önce felç geçirdikten sonra artık sipariş kabul etmiyor." Shen Yan konuşmadı. Malzeme analiz raporunu eline aldı, üzerindeki verileri gözden geçirdi. Hareketleri yavaş, dikkatliydi, ancak Lu Chenzhou, kağıdın kenarını tutan parmak uçlarının hafifçe beyazlaştığını fark etti. "Yun Jin Ge'nin müşteri listesi kısa değil." Shen Yan nihayet konuştu, sesi biraz daha alçaktı. "Bay Lu, beni şimdiden hedef mi aldınız?" "Kimseyi hedef almadım." dedi Lu Chenzhou, dosya çantasından son fotoğrafı çıkarırken. Bu bir güvenlik kamerası görüntüsünün ekran görüntüsüydü. Görüntü biraz bulanıktı, ancak bir davet ortamı olduğu seçilebiliyordu. Koyu renk takım elbiseli bir adam yana dönmüş, kadeh kaldırıyordu. Sol bileği takım elbise kolundan görünüyordu, kol ağzında, koyu mavi bir kol düğmesi ışık altında hafif metalik bir parıltı yansıtıyordu. Ekran görüntüsünün sağ alt köşesinde zaman damgası vardı: 27 Ekim 2023, 20:14. "Bu, babanızın yetmişinci doğum günü davetinin gecesi, balo salonunun doğu koridorundan alınan güvenlik kamerası görüntüsü." dedi Lu Chenzhou. "Görüntüdeki kişi sizsiniz. Takdığınız kol düğmesi—" Lif mikroskobu fotoğrafını alıp, güvenlik kamerası görüntüsünün yanına koydu. "—ve bu lifin malzemesi, tamamen uyuşuyor." Çalışma odası ölüm sessizliğine büründü. Agarwood tütsüsünün tatlı kokusu aniden yoğunlaştı, neredeyse katılaşıp havaya ağır bir şekilde çökecekmiş gibiydi. Pencereden çok uzaktan gece kuşlarının ötüşü geldi, bir, iki, sonra kayboldu. Shen Yan yan yana duran iki fotoğrafa baktı. İfadesi değişmemişti, ancak tüm yüzü görünmez bir güçle gerilmişti, derisi bir sonraki saniye patlayacakmış gibi gergindi. Adem elması yavaşça bir kez oynadı. Lu Chenzhou bekledi. Dizlerinin üzerindeki parmakları vurmayı bıraktı. Tüm vücudu bir taş heykel gibiydi, sadece gözleri hareket ediyordu - Shen Yan'ın her tepkisini gözlemliyordu: gözbebeklerinin daralması, nefesinin kesilmesi, sağ elinin yüzük parmağındaki neredeyse farkedilemeyen titreme. "Söylediğiniz gibi olsa bile," diye Shen Yan nihayet konuştu, sesi kuru, "lif var, malzeme uyuşuyor. Bu neyi kanıtlayabilir? Olay yeri tamamen kapalı değildi, üzerime atılmış olabilir. Kol düğmemi başka bir yerde düşürmüş, biri bulup kasıtlı olarak olay yerine bırakmış olabilir." "Olabilir." Lu Chenzhou başını salladı. "Ama Shen Bey, adli tıpta 'benzersiz ilişki' diye bir kavram olduğunu biliyor musunuz?" Shen Yan gözlerini kaldırdı. "Bir fiziksel kanıtın özellikleri, çok az sayıda hatta tek bir kaynağı işaret edecek kadar benzersiz olduğunda ve bu kaynak davadaki ana kişiyle doğrudan bağlantılı olduğunda," dedi Lu Chenzhou yavaşça, "görgü tanığı olmasa, doğrudan video kaydı olmasa bile, bu fiziksel kanıt zinciri kendisi... zaten yeterli baskı oluşturmaya yeter." Hafifçe öne eğildi, dirseklerini masaya dayadı. Bu hareket, onunla Shen Yan arasındaki mesafeyi aniden kısalttı, ikisi arasındaki hava elektriklenmiş gibiydi. "Dahası," "Bay Lu'nun uzmanlığı gerçekten takdire şayan," dedi Shen Yan, sesi o yorgun zarafetine geri dönmüştü. "Bu kadar ince bir fiziksel kanıtı bulup kaynağına kadar izleyebilmek... Babamın seni o zamanlar içeri sokmak için neden bu kadar uğraştığını şimdi anlıyorum." Lu Chenzhou'nun sol göz kapağı şiddetle seğirdi. İfadesini kontrol etti. Kasları gerildi, sonra gevşedi. "Peki," diye devam etti Shen Yan, "bu... 'lif kanıtı'nı' nasıl ele almayı planlıyorsun?" "Bu, Bay Shen'in şu anki durumumuzu nasıl ele almayı planladığına bağlı," dedi Lu Chenzhou. Shen Yan güldü. Bu sefer gülümsemesi biraz daha derindi, ama gözlerinde hâlâ hiçbir sıcaklık yoktu. "Biraz zamana ihtiyacım var," dedi, ayağa kalkarak. "Bazı eski eşyalara bakmam, bazı şeyleri doğrulamam gerekiyor. Bu gece burada bırakalım. Bay Lu da yorulmuştur, misafir odası hazır, yine önce kaldığın o oda." Masayı dolanıp kapıya yürüdü, çalışma odasının kapısını açtı. Kapı dışındaki koridorun sıcak sarı ışığı içeri doldu, çalışma odasının ağır karanlığını yarıp geçti. "Avukat Gu sizi götürecek," dedi Shen Yan, yana çekilerek yol verir gibi bir tavır takındı. "İyi dinlenin. Biz... yarın konuşuruz." Lu Chenzhou ayağa kalktı. Masadaki fotoğrafları ve raporları topladı, su geçirmez torbaya geri koydu, fermuarını çekti. Hareketleri telaşsız ve yavaştı, her adımı bir ritüeli tamamlarcasına kesindi. Sonra kapıya doğru yürüdü, eşiği geçmek üzereyken durdu. "Bay Shen," dedi, geriye dönmeden. "O düğmeler, hâlâ sizde mi?" Shen Yan'ın bedeni aniden katılaştı. "Ne düğmeleri?" "O koyu mavi, özel yapım düğmeler," dedi Lu Chenzhou. "Doğum günü yemeği gecesi taktığınız o düğmeler. Hâlâ duruyorsa, en iyisi onları saklayın. Ne de olsa... fiziksel kanıtların benzersizliği konusunda, bazen bir halka eksik olunca, tüm zincir kopar." Çalışma odasından çıktı. Kapı arkasında usulca kapandı. Koridorun sonundaki ışık onun gölgesini çok uzattı, kalın İran halısının üzerine düşürdü, kenarları fluydu. Lu Chenzhou geriye dönmedi, ama arkadaki o bakışı hissedebiliyordu—çalışma odasının yarı aralık kapı aralığından sızan, sıcaklık ve ağırlık taşıyan bir bakış. Shen Yan onun gidişini izliyordu. Çok dengeli yürüdü. İş tulumunun kaba kumaşı derisine sürtünüyordu, her adımda kumaşla deri arasında hafif bir hışırtı çıkıyordu, tıpkı bir böceğin sürünüyormuş gibi. Sol elini kaldırdı, bilinçsizce parmakları arasında az önce cebinden çıkardığı metal kalem kapağını çevirdi. Kalem kapağı soğuktu, yüzeyinde ince kaydırmaz çizgiler vardı. Çevirdi. Durdurdu. Tekrar çevirdi. Sol göz kapağında, son derece hafif bir seğirme. Koridorun köşesindeki gölgede durdu. Burada yarım insan boyunda, sırlı yüzeyi loş ışıkta koyu mavimsi bir parıltı yayan, üzeri dolanan lotus dalları ve yapraklarıyla bezenmiş bir çini vazo vardı. Lu Chenzhou yan döndü, siluetini vazonun gölgesiyle birleştirdi. Hafifçe başını eğdi, bakışlarını koridor ile çalışma odası kapısı arasındaki dar, ışık ve gölgeyle kesilmiş aralıktan geçirdi. Çalışma odası kapı aralığından sızan ışık değişiyordu. Aniden parladı. Aniden karardı. Aralıklar kısaydı, hiçbir düzeni yoktu. İçeride biri hızlı adımlarla yürüyordu. Ayak sesleri hafifti, ama halı ne kadar kalın olursa olsun, endişeden ritmini kaybetmiş o ağır, sürüklenen sesi tamamen ememiyordu. Işık, beden tarafından defalarca kesiliyordu. Lu Chenzhou nefesini daha da yavaşlattı. Kalem kapağını bıraktı, cebinin derinliklerine kaymasına izin verdi. Sağ elinin işaret parmağını sol bileğinin iç tarafına hafifçe bastırdı, Şifreli iletişim cihazı. Akıllı değil, tasarımı eski, kısa, güvenli ve izi sürülemez iletişim için özel tasarlanmış. Lu Chenzhou'un dudak köşeleri, neredeyse fark edilmeyecek kadar hafifçe aşağı doğru kıvrıldı. Son derece ince, neredeyse acımasız bir eğri. Av oltaya takılmıştı. Panik halindeki ilk tepkisi, yok etmek veya yüzleşmek değil, dışarıdan yardım çağırmak olmuştu. Yardım çağırdığı kişi, kesinlikle "fiber" sorununu çözebileceğini düşündüğü biri olmalıydı. Shen Yan sabit telefona veya cep telefonuna yönelmedi. Bunu kullandı. Kapı aralığındaki ışık ve gölge tekrar titredi, o el ve iletişim cihazının silueti, muhtemelen daha iyi bir sinyal noktası bulmak veya bir şeyden kaçınmak için, yazı masasının diğer tarafına doğru kaydı. Lu Chenzhou daha fazla bekleyemezdi. Koridorun diğer ucundan son derece hafif ayak sesleri geliyordu, hizmetlilerin rutin turu ritmiydi, ayakkabı tabanları kalın halıya sürtünüyor, düzenli, insanın içini sıkan bir hışırtı sesi çıkarıyordu. Bakışlarını geri çekti, döndü, ayak sesleri duyulmadan koridorun daha derin gölgelerine karıştı, kendisine tahsis edilen misafir odası yönünde ilerledi. Koridor duvarındaki soğuk duvar kağıdı desenleri, gömlek kumaşının altından, omuz bıçaklarına hafifçe batıyor gibiydi. *** Misafir odasının kapısı arkadan yavaşça kapandı, kilit dilinin düşmesiyle donuk bir "tak" sesi geldi. Lu Chenzhou sırtını soğuk kapı tahtasına dayayarak iki saniye durdu. Odada ışık yanmıyordu, sadece pencereden bahçe zemin ışıklarının içeri vuran, seyrek ve soluk ışığı, mobilyaların siluetini zar zor çiziyordu. Bir yatak, bir yazı masası, bir sandalye, bir gardırop. Hücreyi andıracak kadar sade. Havada hafif naftalin ve eski halının toz kokusu vardı, karışımında bahçe bitkilerinden gelen, belirsiz, nemli toprak kokusu da vardı, ciğerlerine çektiğinde gece çiyinin serinliğini getiriyordu. Pencerenin yanına gitti, kalın perdenin bir köşesini kaldırdı. Kaba kadife kenarı elinin üstünü sıyırdı. Aşağıda, o siyah otomobil hala sokağın ağzında duruyordu. Gu Zhixing hala arabanın yanına yaslanmıştı, duruşu neredeyse hiç değişmemişti, sadece şu anda hafifçe başını eğmiş, telefon ekranına bakıyor gibiydi. Ekranın soğuk ışığı yüzünün küçük bir kısmını aydınlatıyordu, altın çerçeveli gözlüklerinin camlarında, iki küçük ışık noktası kararsızca parıldıyor, karanlıkta pusuya yatmış hayvan gözleri gibiydi. Sabrı gerçekten iyi. Lu Chenzhou perdeyi indirdi, odayı tekrar karanlığa bürüdü. Kadife perde sarktı, yüzünü sıyıran küçük bir hava akımı yarattı. Yazı masasına gitti, sandalyeyi çekip oturdu. Hareketi hafifti, ama ahşap sandalye ayağı ile zemin arasında yine de hafif, tırnakları sızlatan bir sürtünme sesi çıktı, sessizlik içinde özellikle kulak tırmalayıcıydı. Yanında taşıdığı, sıradan görünen kanvas alet çantasının en altından siyah bir plastik küp çıkardı. Boyut ve kalınlık olarak sıradan bir powerbank'ten farksızdı, yan tarafında USB girişi vardı, hatta bir pil göstergesi bile vardı - şu anda tam yeşil yanıyordu. Ama diğer tarafında, neredeyse görünmeyen, ancak tırnakla açılabilen mikro bir kart yuvası kapağı vardı. Plastik dış kabuk soğuk ve pürüzsüz hissettiriyordu. Lu Chenzhou tırnağıyla kart yuv Kulaklıktan anında dalga gibi beyaz gürültü fışkırdı. Tıslayarak, kesintisiz, eski tip televizyonun sinyalsiz kar ekranının on bin kat büyütülüp doğrudan kulak zarının derinliklerine dökülmesi gibiydi. Lu Chenzhou gözlerini kapattı, tekrar açtığında gözlerinde tamamen buz gibi bir soğukluk ve odaklanma kalmıştı. Bu gürültüye alışmaya çalışırken, kulak kanalının iç duvarlarında hafif bir şişkinlik ağrısı hissetmeye başladı. Parmağı "power bank"in pürüzsüz yüzeyinde hızlıca belirli bir ritimle vuruyordu — bu, belirli bir tarama frekans bandını başlatma komutuydu. Tırnaklar plastik kabuğa vurarak tok tok hafif sesler çıkarıyordu. Beyaz gürültünün içinde, başka "şeyler" belirmeye başladı. Son derece zayıf, kesintili elektrik akımı parazitleri, uzaktaki bir böceğin kanat çırpışı gibi. Bir odada muhtemelen bir elektrikli alet çalışıyordu. Daha uzakta, borulardan suyun geçişine benzer, boğuk bir guruldama sesi vardı. Ara sıra, son derece kısa, su damlasının derin bir göle düşmesi gibi "tık" sesleri geliyordu — belki de malikanenin bir köşesindeki bir elektronik cihaz bekleme modundaydı veya kendi kendini test ediyordu. Lu Chenzhou bir taş heykel gibi, karanlık ve ses dalgalarının içinde donup kalmıştı. Sadece ara sıra kırpıştırdığı gözleri, hala yaşadığını kanıtlıyordu. Zaman anlamını yitirmişti. Kulaklıktaki gürültü tek denizdi, o bu denizin içinde yüzüyor, bu denize ait olmayan, anormal "balıkları" avlıyordu. Ense kasları, uzun süre aynı pozisyonda kaldığı için sertleşmeye ve ağrımaya başlamıştı. Pencerenin dışında, gece rüzgarı biraz daha şiddetlenmiş gibiydi. Bahçedeki özenle budanmış çalılıkların ve ağaçların arasından esiyor, yaprakların birbirine sürtünmesinden hışırtılı, fısıltıya benzer sesler çıkarıyor, cam aralıklarından geçerek kesintili bir iniltiye dönüşüyordu. Uzaktaki şehir kenarının gece gökyüzünde, son derece zayıf, neredeyse fark edilemeyecek kadar soluk bir şafak aydınlığı beliriyordu. Gecenin en karanlık anı yavaş yavaş geçiyordu. Odadaki sıcaklık da birkaç derece düşmüş gibiydi, açıkta kalan bileklerde bir serinlik hissediliyordu. Lu Chenzhou'un parmak uçları, bilinçsizce masaya vurmaya başladı. Ritim yavaştı, bir kez, bir kez daha. Tırnaklar ahşap masa yüzeyine çarparak hafif "tak, tak" sesleri çıkarıyordu. Bu ses, kulaklığındaki gürültüyle garip bir düet oluşturuyordu. Parmak uçları masanın hafif ahşap damar dalgalanmalarını hissedebiliyordu. Aniden. Vuruşlar durdu. Kulaklıktaki beyaz gürültü arka planında, son derece ani bir "darbe" belirdi. Bir ses değil, daha çok bir his gibiydi — belirli bir frekanstaki bir radyo dalgası, son derece yüksek yoğunlukta, son derece kısa süreli olarak, aniden onun ayarladığı dinleme frekans bandına "saplanmıştı". Karanlıkta aniden parlayıp sönen bir flaş bombası gibi, işitme sinirlerine sıcak bir iz bırakmıştı. Geldi. Lu Chenzhou'un bedeni aniden gerildi. Büyük bir hareket değil, her bir kasın içe doğru kasılarak güç biriktirmesiydi. Masanın üzerindeki sağ eli, parmakları hafifçe açıldı, sonra yavaşça kapandı, eklem yerleri güçten beyazlaştı, avuç içi ince bir terle ıslandı. Darbe yarım saniyeden bile kısa sürdü. Ama hemen ardından, sıkıştırılmış ve şifrelenmiş, yaklaşık üç ila dört saniye süren bir veri akışı geldi. Yağlı ve hızlı bir balık gibi, beyaz gürültü denizinde bir an par Kulaklıktan, o veri akışı çoktan kaybolup gitmişti. Beyaz gürültü yeniden her şeye hakim olmuş, tıslama sesi tüm işitsel dünyayı dolduruyordu. Ama Lu Chenzhou biliyordu ki, o "balık" yüzüp gitmişti, Shen Yan'ın paniğini de yanına alarak, karanlık bir derin su bölgesine doğru yüzüyordu. Şimdi yapması gereken, onun yüzdüğü "yuva"yı tespit etmek ve mümkünse, taşıdığı "mesaj"dan birkaç kelimeyi deşifre etmekti. Adem elması bir kez yukarı aşağı hareket etti, ağzında yükselen hafif pas tadını yuttu—bu gerginliğin neden olduğu bir şeydi. İlerleme çubuğu yüzde elliye ulaştığında, bir an durakladı. Lu Chenzhou'nun nefesi kesildi. Ekrana dik dik baktı, gözlerini kırpmadan. Sol gözünün dış köşesi yeniden seğirmeye başladı, bu sefer biraz daha belirgindi, yarım kaşını hafifçe titretiyordu, deri altındaki kaslar kontrolsüzce atıyordu. Dokunmatik yüzey üzerindeki sol elinin işaret parmağı, bilinçsizce, tekrar tekrar, dokunmatik yüzeyin pürüzsüz cam yüzeyini ovalıyordu, parmak ucu ısınana kadar. Pencerenin dışında, bir gece kuşu, ne olduysa ondan ürkerek, kısa ve acıklı bir ötüş çıkardı. "Gak—" Ses camı delip geçerek odaya sızdı, cam kırılması kadar keskin bir şekilde. Neredeyse aynı anda, duraklayan ilerleme çubuğu aniden bir sıçrama yaparak yüzde altmışa ulaştı, sonra hızlanarak, yüzde yetmiş, seksen... Rakamların değişimi kararlı bir ivmeyle ilerliyordu. Lu Chenzhou'nun sağ eli klavyeden ayrıldı. Yavaşça geriye, sandalyesinin arkalığına yaslandı, bu hareket onu biraz rahatlamış gibi gösteriyordu ama sadece kendisi biliyordu, sırt kasları hala demir gibi gergindi, sert sandalye arkalığına batıyordu. İlerleme çubuğunun yüzde yüze ulaşmasını izledi. Komut satırı penceresinde, kaydırılan kodlar durdu. Onun yerine, sayılar ve sembollerle karışık, kesintili, eksik parçalı, karmaşık bir karakter dizisi belirdi. Sanki şiddetle parçalanıp zorlukla bir araya getirilmiş bir kağıt parçası gibiydi, kenarları düzensizdi. Işığın kenarında, bir elin silueti belirdi. O el, küçük, köşeli, kenarlarında minik çıkıntılar olan bir şey tutuyordu. El sabitti, ancak kaldırma hızı çok fazlaydı, bir acele hissi veriyordu. Siluetin kenarları hafifçe titriyordu. Anlamsız karmaşa. Ama Lu Chenzhou'nun bakışları, İngilizce kelime kısaltmalarını temsil edebilecek o birkaç harf kombinasyonuna çivi gibi çakılmıştı. Ekranın soğuk ışığı göz kürelerini kurutuyordu. `Tgt Cnf` —— Target Confirmed? Hedef onaylandı? `Fbr As` —— Fiber Association? Lif ilişkisi? `Prfn` —— Bu... Purification? Arındırma? `ldwy` —— Eski yöntem? Old Way? Beyni karanlıkta çılgınca çalışıyordu, aşırı yüklenmiş bir makine gibi, her dişli ısınıyordu, şakaklarında zonklama ağrıları geliyordu. Bu eksik karakterleri, Qin Wangshu'nun bilgi havuzundaki Zhou Zhengping hakkındaki birkaç kelimeyle karşılaştırıyor, hafızasındaki Zhou Zhengping'in üstlendiği eski dosyalardaki üstü kapalı kayıtlarla bağlantı kuruyor, Shen Yan'ın bu gece "lif" kelimesini duyduğundaki ani tepkisiyle doğruluyordu. Sayısız parça zihninde çarpışıyor, dönüyordu. Parçalar birleşmeye başladı. Mükemmel bir yapboz değildi, ama ana hatlar çoktan korkunç bir şekilde ortaya çıkıyordu. Hedef onaylandı (Zhao Mingcheng davası? Shen Yan'ın şüphesi?). Lif ilişkisi (o lanet olası kol düğmesi lifi, ölüm fermanı haline geldi, aynı zamanda bağlantı hattı). Arındırma... protokol? Başlat? Eski yöntemle işlem. "Arındırma". Bu kelime, buz gibi bir iğne gibi, aniden Lu Chenzhou'nun şakağına saplanarak keskin bir hayali ağrı getirdi. Örtbas etmek değil. Basit bir şekilde ağız kapatmak v O bir ameliyattı. Hassas, acımasız, "lezyonu çıkarmak" ve "sistem sağlığını korumak" adına yapılan bir ameliyat. Daha büyük sorunlara yol açabilecek "hastalıklı dokuları" çıkarmak. Örneğin söz dinlemeyen tanıklar, fazla inatçı araştırmacılar, örneğin... Lu Chenzhou gibi, davayı yeniden açmaya çalışan, daha fazla iltihaplı yarayı ortaya çıkarabilecek "program hatası" olanlar. Zhao Mingcheng bir "leke"ydi. Shen Yan ise bu lekeye bulaşmış ve "ameliyat" sürecini açığa çıkarabilecek bir "araç". On yıl önce Lu Chenzhou ise, tamamlanmamış veya yeterince derinlemesine yapılmamış bir "arındırma" nesnesiydi. Göğsündeki eski yaranın olduğu yerde, tanıdık bir sıkışma ağrısı hissetti. Kulaklığında, hiçbir uyarı olmadan, harici veri alımının tamamen bittiğini belirten hafif bir "bip" sesi geldi. Sesi netti, sürekli beyaz gürültü arka planında, son derece berrak ve aynı zamanda anormal derecede soğuktu, ameliyat bıçağının metal tepsiye düşüşü gibi. Lu Chenzhou yavaşça elini kaldırdı ve kulaklığını çıkardı. Silikon tıkaçlar kulak kanalından ayrılırken hafif bir "pop" sesi çıkardı ve kısa süreli bir kulak çınlaması getirdi. Gelgit gibi beyaz gürültü anında geri çekildi, dünya yeniden sessizliğe büründü. Neredeyse vakum gibi, kulak zarına baskı yapan bir sessizlik. Odada sadece dizüstü bilgisayarın soğutma fanının çıkardığı, düşük ve sürekli bir vızıltı vardı, tıpkı bir tuzağa düşmüş hayvanın nefes alışı gibi, ve kendisinin giderek derinleşen, yavaşlayan, ancak bir tür soğuk ağırlık taşıyan nefes sesi. Her nefes alışında, havadaki toz ve eski mobilya kokusunu alabiliyordu. Karanlıkta oturuyor, ekrandaki o eksik karakter dizisine bakıyordu. Ekranın mavi ışığı yüzüne vuruyor, yarı aydınlık yarı karanlık, soğuk ve sert hatlar kesiyordu. Gözlerinin derinliklerinde, bir şeyler çökeliyor, yoğunlaşıyordu. Artık sadece öfke veya nefret değil, daha karmaşık, daha sert bir şeydi — düşmanın özünü kavramış ve aynı acımasız hassasiyetle, birbirlerinin boğazları arasındaki mesafeyi ölçmeye başlayan... bir anlayış. Parmak uçları buz gibiydi. Kozlar değişmişti. Artık sadece elinde tuttuğu, Shen Yan'ın DNA kanıtları değildi.