Os dedos de Lu Chenzhou tocaram a borda da moldura da porta na escuridão. O cimento descascado revelava vergalhões de aço enferrujados por dentro. As pontas dos dedos sentiram uma textura áspera, e um cheiro de poeira velha misturada com umidade — como uma ferida esquecida, lentamente apodrecendo em um lugar deserto. Ele parou na entrada, não entrando imediatamente. A luz branca e pálida de uma lâmpada de emergência vazava pela fresta da porta, cortando uma linha fina e brilhante no chão do corredor. Do outro lado da linha, estava Qin Wangshu. Ela estava de costas para a porta, parada sob a única fonte de luz no centro do quarto. O azul escuro do casaco policial parecia quase preto sob a luz pálida, a linha dos ombros tensa e reta. Ela não se virou, mas Lu Chenzhou sabia que ela o ouvira. Ela sempre conseguia ouvir — dez anos atrás, no campo de treinamento, ela conseguia distinguir as mais sutis mudanças de ritmo em seus passos a trinta metros de distância. "A porta não está trancada," disse Qin Wangshu. A voz era plana, como se estivesse lendo um relatório de cena irrelevante. Lu Chenzhou empurrou a porta. A poeira dançava loucamente na luz. O quarto não era grande, uma antiga *safe house* usada pela delegacia municipal para abrigar testemunhas importantes nos primeiros dias, agora abandonada. A tinta da parede havia descascado em grandes placas, revelando o cimento cinza por baixo. Uma mesa de metal, duas cadeiras, alguns caixotes de papel vazios empilhados no canto. A única fonte de luz era uma lâmpada de emergência pendurada no teto; a lâmpada emitia um fraco zumbido elétrico, como o bater de asas de um inseto moribundo. Qin Wangshu finalmente se virou. A mão direita dela pendia ao lado do corpo, não segurando uma arma, mas Lu Chenzhou viu um leve arco levantando a bainha do casaco dela — a arma estava na parte de trás da cintura, levando apenas 0,7 segundos para ser sacada. Ele havia calculado esse número muitos anos atrás, no estande de tiro, cronometrando-a pessoalmente. "Professor Lu," disse Qin Wangshu. O título não mudara, mas o tom sim. Não era mais o respeito distante de uma aluna chamando um professor, mas um frio oficial, como se estivesse se referindo a um número de arquivo. Lu Chenzhou não se aproximou. Parou a três passos da mesa. Distância suficiente para ver claramente a expressão dela, e suficiente para reagir — ou não reagir — caso ela sacasse a arma. "Você chegou cedo," ele disse. "Tenho o hábito de chegar adiantada." O olhar de Qin Wangshu pousou em seu rosto, como se estivesse escaneando uma foto de documento. "Você se atrasou onze minutos." "Havia uma cauda no caminho." "Perdeu-a?" "Temporariamente." O canto da boca de Qin Wangshu se puxou, não exatamente um sorriso. "Temporariamente. Uma boa palavra." Ela deu meio passo à frente, entrando em uma área de luz mais intensa. A luz vinha de cima, lançando sombras profundas sob suas órbitas e maçãs do rosto, fazendo-a parecer mais magra e dura do que na memória. "Fale. O que você quer, o que você pode dar. Não vamos perder tempo." Lu Chenzhou tirou o celular do bolso interno do casaco. O movimento foi lento, garantindo que cada articulação se movesse dentro de seu campo de visão. Ele colocou o celular sobre a mesa de metal, tela para cima, emitindo uma luz fraca. Ele recuou para sua posição original. A superfície da mesa de metal estava coberta de poeira; o celular levantou uma pequena nuvem de poeira ao ser colocado. "Gravação," ele disse. "O que Shen Yan disse durante seu surto. O pano de fundo é o relógio de parede antigo no salão da Mansão Shen, badalando a hora. Você pode ouvir." Qin Wangshu não se moveu. "E isto." Lu Chenzhou tirou um papel dobrado de outro bolso, desdobrou-o e o colocou ao lado do celular. Era uma foto impressa de um relatório de teste, as bordas do papel já des “A gravação tem meia frase”, disse Lu Chenzhou. “Shen Yan disse ‘o pai sabe’, e então o sinal foi cortado. Mas o sino coincide, e o horário também — naquela noite às nove horas em ponto, eu vi aquele relógio no salão principal da mansão Shen.” “Meia frase.” Qin Wangshu repetiu a palavra, como se estivesse mastigando sua dureza. “Meia frase de gravação embolada, um código de relatório de teste que pode ser consultado publicamente. Professor Lu, é com isso que você vem trocar pelo meu ‘abrigo temporário’?” Ela finalmente sorriu, a curva da boca fria. “Você acha que sou idiota, ou que estou louca?” O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou contraiu levemente. Ele se controlou, mas Qin Wangshu viu. Ela conhecia muito bem aquela microexpressão — dez anos atrás, sempre que ele encontrava um suspeito teimoso na sala de interrogatório, o canto esquerdo do olho dele pulava assim. Era a reação fisiológica de suas engrenagens mentais girando em alta velocidade, tentando montar uma imagem completa a partir de um monte de fragmentos. “Não preciso que você acredite”, disse Lu Chenzhou, a voz ainda mais baixa. “Só preciso que você verifique. Use seus canais não oficiais, verifique quem assinou o relatório original deste código, para onde o relatório foi enviado após a submissão, e por que na versão final arquivada faltam duas páginas de dados cruciais.” Ele fez uma pausa, deixando cada palavra afundar. “Depois de verificar, você decide se quer continuar com esta troca.” Qin Wangshu o encarou. O tempo rastejava lentamente na poeira e no zumbido da corrente elétrica. A luz da lâmpada de emergência parecia ainda mais pálida, projetando as sombras dos dois na parede manchada, alongadas, bordas desfocadas, como dois fantasmas prestes a derreter a qualquer momento. “O que você quer?” Ela finalmente perguntou. “Vinte e quatro horas”, disse Lu Chenzhou. “Um lugar que não será descoberto pelos informantes de Shen Moqing, nem pelas patrulhas policiais. E também—” Ele respirou fundo, o cheiro de poeira no ar entrando em suas narinas, com uma acidez mofada e envelhecida. “Informações sobre o ‘guarda-chuva’. Os nomes das pessoas por trás de Shen Yan, como seus interesses estão vinculados aos de Shen Moqing, qualquer pista que você possa dar.” A mão direita de Qin Wangshu finalmente se moveu. Ela estendeu a mão para a cintura, mas o que tirou não foi uma arma, e sim um tablet do tamanho de uma palma. A tela acendeu, a luz branca e fria refletindo em seu rosto, fazendo sua pele parecer gesso. Ela bateu rapidamente no teclado, o som tique-taque ecoando nitidamente na sala vazia, como uma espécie de contagem regressiva. Lu Chenzhou permaneceu parado, sem pressa. Ele a observou. Observou sua linha mandibular tensa, a leve contração dos músculos da bochecha quando ela mordeu o interior do lábio inferior, a expressão em seus olhos — uma mistura de alerta, cansaço e algo mais profundo. Algo que ele tinha visto dez anos atrás, quando ela liderou sua primeira equipe independente em uma cena de homicídio, mas teve as evidências confiscadas à força por um superior. Ela já acreditou em certas coisas. Ainda acreditava, só que de uma maneira diferente. O tablet emitiu um leve ‘bip’. Os dedos de Qin Wangshu pararam, seus olhos percorrendo rapidamente a tela. Alguns segundos depois, ela levantou a cabeça. “O código é real”, disse ela, o tom inalterado. “A assinatura original do relatório é de Zhou Zhengping. As duas páginas faltando no arquivamento: uma são fotos de microscopia eletrônica da composição das fibras, a outra são os parâmetros detalhados do modelo de correspondência probabilística.” Ela fez uma pausa. “O último relatório do professor Zhou antes de se aposentar.” Lu Chenzhou sentiu algo afundar em seu peito. Não era surpresa, mas confirmação. Como uma peça de quebra-cabeça que ele vinha procurando no escuro, finalmente encontrando seu lugar, encaixando perfeitamente com um clique. “Onde está o relatório agora?” Ele perguntou. “Não sei.” Qin Wangshu desligou a tela, a luz fria se apagando, seu rosto novamente mergulhado nas sombras. “Os registros do arqu "Lote B07 da Zona Nova de Binjiang." Ela disse, a voz muito baixa, como se estivesse repetindo um sonho que não deveria ser lembrado. "Há dez anos, o preço de avaliação era de trezentos e cinquenta milhões, e o Grupo Shen arrematou por cento e vinte milhões. O processo de alienação foi completamente 'conforme as normas', porque a avaliação foi baseada naquele novo padrão que Li Guohua liderou a revisão." Ela fez uma pausa, sua respiração audível no silêncio. "No relatório do professor Zhou que foi destruído, na última página, no espaço em branco, ele escreveu um comentário a lápis. A letra era muito pequena, quase não percebi." "Que comentário?" "'Processo conforme as normas, mas a avaliação de valor é questionável. Sugiro reavaliação.'" Qin Wangshu repetiu palavra por palavra, como se estivesse lendo um elogio fúnebre. "Só isso. Depois, o relatório desapareceu." Lu Chenzhou sentiu um frio nas pontas dos dedos. Não era medo, mas algo mais gelado — um calafrio de finalmente enxergar o contorno do inimigo. Li Guohua. Terrenos. A diferença entre trezentos e cinquenta milhões e cento e vinte milhões. O comentário apagado de Zhou Zhengping. Todos esses fragmentos começaram a girar, colidir e se encaixar em sua mente, gradualmente formando o contorno de uma rede vasta e difusa. Um guarda-chuva protetor. Não uma pessoa, mas um sistema. Um sistema tecido com regras, procedimentos e documentos de política, legal e conforme as normas, que devorava tudo. "Você tem provas?" Ele perguntou. Qin Wangshu riu. Desta vez foi um riso genuíno, mas sem qualquer calor. "Provas? Professor Lu, você sabe melhor do que eu que esse tipo de coisa nunca deixa provas. Li Guohua revisou a política no último ano de seu mandato, abriu para consulta pública, realizou três reuniões de avaliação de especialistas, e todos os processos tinham atas. O Grupo Shen arrematou o lote três meses após a política entrar em vigor, por licitação pública, com cinco empresas participando, e o Grupo Shen fez o lance mais alto." Ela balançou a cabeça. "Tudo foi transparente. Transparente a ponto de você não encontrar nenhuma fresta para fazer uma acusação." "Mas você sabe." "Eu sei porque o professor Zhou me contou." Qin Wangshu disse, sua voz de repente parecendo muito cansada. "Na noite antes de sua aposentadoria, ele me chamou ao escritório e me deu um envelope de papel pardo. Dentro não havia documentos, só um bilhete, escrito 'B07, Li, 3.5, 1.2, lembre-se destes números'. Ele não explicou nada, só disse que se um dia ele tivesse um 'acidente', para eu entregar esse bilhete a uma 'pessoa em quem ainda se pudesse confiar'." Ela ergueu os olhos, seu olhar atravessando a penumbra e fixando-se no rosto de Lu Chenzhou. "Depois eu investiguei, investiguei por dois anos inteiros. Mas não pude provar nada. Assim como você não pode provar que aquela confissão é falsificada — algumas coisas, uma vez engolidas pelo sistema, nunca mais são regurgitadas." O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou voltou a se contrair. Desta vez ele não controlou. Deixou aquele leve espasmo durar dois segundos, como uma confirmação silenciosa. Então deu um passo à frente, entrando em uma área mais iluminada. A poeira se levantou sob seus pés, girando lentamente nos feixes de luz. "Vinte e quatro horas." Ele disse. "E um endereço." Qin Wangshu tirou uma chave do bolso. Uma chave de latão muito velha, presa a um cordão desbotado... Os dedos de Qin Wangshu pairaram a meio centímetro acima do tablet, a luz fria da tela refletindo-se na linha tensa de seu queixo. "Patrulha." Seus lábios mal se moveram, o sussurro era curto e afiado. "Não é de rotina. Acabaram de receber uma denúncia anônima dizendo que há 'atividade suspeita' nesta área. Quem comanda é Zhao Tieshan." O coração de Lu Chenzhou contraiu-se violentamente. Não era medo, era algo mais agudo — como um picador de gelo perfurando seu peito, com uma precisão gelada. Zhao Tieshan. O superior direto de Qin Wangshu. Aquele que sempre dizia "fazer conforme Qin Wangshu stood in the center of the room, her back to him, facing the window boarded up with planks. The emergency light bulb emitted a faint electrical hum, casting flickering shadows on her profile. Her right hand rested on the gun grip at the small of her back, her shoulder line taut like a fully drawn bow, holding back an unreleased force. "If..." Lu Chenzhou began, his voice catching in his throat like sandpaper rubbing, "If I find the connection between Li Guohua and that incident from back then, with irrefutable evidence, will you look at it?" Qin Wangshu did not turn around. She raised her left hand, adjusting the communicator behind her ear, the movement slow, as if delaying an inevitable moment. Her knuckles turned white. Then she spoke, her voice light as a sigh yet carrying the weight of a blade: "First, live to see that day." Lu Chenzhou pushed open the iron door. The hinges emitted a dry, piercing screech. A wave of foul air rushed out, mixed with the smells of rust, sludge, and a sickly sweet stench of something rotting organic, hitting his face like a heavy punch. Behind the door was a narrow passage, the walls seeping with water stains, a faint light at the end—that was the back alley. He squeezed in sideways, pulling the door shut behind him with a backhanded motion. The moment the iron door closed, he heard knocking from the direction of the safe house's main entrance. Heavy. Rhythmic. In sets of three, carrying the authoritative cadence of officialdom. Then came Zhao Tieshan's booming, formulaic voice, penetrating the door panel: "Anyone there? Municipal Public Security Bureau patrol inspection. Please open the door and cooperate." *** The back alley was narrower than expected. Two mottled high walls squeezed out a passage less than a meter wide, the ground piled with rotting garbage bags, shattered beer bottles, and unidentified black slime, reflecting a greasy sheen under the dim light. The air was thick with that sweet, cloying stench of decay, mixed with the pungent smells of urine and rust. Every breath felt like swallowing mud. Lu Chenzhou held his breath, moving along the base of the wall, his canvas bag scraping against the damp, slick surface. His eyes had already adjusted to the dark. At the end of the alley, a faint, yellowish glow from a streetlight seeped in, barely outlining the contours of the surroundings: at the base of the left wall, a circular iron grate about sixty centimeters in diameter, embedded in a concrete base, its surface covered in thick grease and dark green moss. A drainage pipe outlet. He crouched down, his fingers hooking onto the edge of the grate. The rust was icy cold, its rough edges instantly cutting his fingertips, sending a faint yet sharp sting. He pulled hard, and the grate shifted an inch, emitting a dull metallic scraping sound. A stronger foul odor surged from the gap. It was a mix of sewage, rotting organic matter, and some kind of chemical agent—a warm, damp stench that crawled into his nostrils like a living thing. Lu Chenzhou's stomach churned, his throat tightened. He didn't stop. Taking a deep breath of the foul air, he exerted force with both hands, pulling the grate completely open. A pitch-black entrance. Nothing was visible inside, only a bottomless darkness and that continuously billowing, warm, damp stench. The inner wall of the pipe faintly reflected a sliver of light—a slick, unidentified slime, like the digestive tract of some large creature. Voices came from afar. Muffled, the words unclear, but distinguishable as men's voices, their tone forceful. And footsteps, the crunch of leather shoes on gravel, approaching from this direction, more than one pair. Lu Chenzhou did not hesitate. He lay flat, first shoving the canvas bag into the pipe. The bottom of the bag scraped against the slime, making a wet, rubbing sound. Then he crawled in himself. The inner wall of the pipe was cold and slick, instantly soaking through his jacket and pants, the fabric clinging to his skin with a bone-chilling cold. The slime stuck to his exposed wrists, like the tentacles of some living thing, icy and slippery. He curled his body, hooked his foot onto the iron grate outside, and pulled it back forcefully. The moment the grate closed, the last bit of light vanished. Complete darkness. And complete silence—no, not silence. There were sounds deep within the pipe. Faint, rustling sounds, coming from the depths of the darkness, like countless tiny claws scraping against the metal inner wall, dense and continuous. Rats. Or something else. Lu Chenzhou remained where he was, motionless. He listened. The footsteps outside grew closer. More than one person. They were moving about in the alley, their boot soles kicking aside garbage bags, plastic bags making sharp rustling noises. The beam of a flashlight swept over the walls and ground, its white light occasionally leaking in through the gaps in the iron grate, cutting brief streaks of light on the inner wall of the pipe before quickly disappearing, as if swallowed by the darkness. "No one here," a young man's voice, very close, right outside the grate, carrying a perfunctory laziness. "Did you check the drainage outlet?" another voice, steadier, older, carrying an unquestionable authority—Zhao Tieshan. "Chequei, a grade está toda enferrujada, não há sinais de que alguém tenha mexido." A luz da lanterna ficou parada sobre a grade por alguns segundos. Lu Chenzhou conseguia ver o ponto de luz se movendo sobre a ferrugem, conseguia ouvir o som abafado de junta dos dedos batendo levemente no metal, tum, tum, tum. Ele prendeu a respiração, até a pulsação foi suprimida ao mínimo, no peito só restava uma sensação gelada, lenta, de asfixia. "Vamos ver mais à frente." A voz de Zhao Tieshan. "A Capitã Qin ainda está lá dentro, não vamos deixá-la esperando muito." Os passos foram se afastando gradualmente, o rangido das solas das botas esmagando pedregulhos ficou cada vez mais indistinto, até desaparecer finalmente na entrada do beco. Lu Chenzhou esperou mais um minuto inteiro. O tempo se alongava na escuridão, cada segundo parecia ter sido embebido em um líquido viscoso e gelado. Até que os sons lá fora sumiram completamente, nem mesmo o leve ronco de motor distante da entrada do beco era mais audível, só então ele começou a se mover. Abrindo a bolsa na cintura, tirou aquela pequena lanterna de dentro — Qin Wangshu até isso tinha preparado. Apertou o botão, um feixe de luz branca, fraco mas concentrado, rasgou a escuridão, iluminando um pequeno trecho do duto à frente. O duto era um pouco mais espaçoso do que ele imaginava, mas a altura era limitada, ele só conseguia rastejar para frente. A parede interna estava coberta por uma camada de sedimentos escuros, amarronzados, de textura gelatinosa, quando a luz da lanterna incidiu sobre ela, refletiu um brilho oleoso, doentio. O ar estava tão poluído que quase se solidificava, cada respiração era como engolir lama, aquele cheiro doce e pútrido grudava na base da língua, teimoso. Ele começou a rastejar. O movimento era lento, cotovelos e joelhos pressionados contra a fria parede interna de metal, logo ficaram doloridos com a pressão. A roupa encharcada colada à pele continuamente roubava calor corporal, o frio penetrava dos membros em direção ao tronco. Mas ele não sentia frio — sua atenção estava toda concentrada nos ouvidos, como um radar escaneando cada mínimo som. Ouvindo se ainda havia algum ruído remanescente lá fora. Ouvindo a proximidade daqueles sussurros no fundo do duto. Ouvindo o ritmo de sua própria pulsação, se estava estável o suficiente para esconder seus rastros. Rastejou cerca de dez metros, o duto apresentou uma curva para baixo. A inclinação era íngreme, a parede interna estava mais escorregadia, os sedimentos sob a luz da lanterna brilhavam com um negro úmido e reluzente. Lu Chenzhou iluminou com a lanterna, abaixo havia uma escuridão ainda mais profunda, dava para ouvir vagamente o som de água — não era o barulho de esgoto correndo, mas um gotejar mais lento, mais espesso, tão regular que dava calafrios. Ele respirou fundo e começou a deslizar para baixo. No instante em que seu corpo perdeu o controle, um pânico familiar agarrou sua garganta — como dez anos atrás, naquela sala de interrogatório, quando a outra parte empurrou a confissão para frente dele, aquela sensação de falta de peso do mundo inteiro caindo, o chão sob seus pés subitamente cedendo. Mas desta vez, ele agarrou algo. Uma solda saliente na parede interna do duto, a borda áspera do metal. Seus dedos se cravaram com força ali, unhas quebraram, sangue misturado com ferrugem e muco, uma dor ardente e aguda. A queda parou. Ele ficou pendurado ali, ofegante, o peito subindo e descendo violentamente. O feixe de luz da lanterna tremia, iluminando uma superfície de água negra e profunda abaixo. A água não era profunda, talvez só até o tornozelo, mas a cor parecia alcatrão derretido, a superfície flutuava com uma espessa camada de gordura e material fibroso não identificado, se contorcendo lentamente sob a luz da lanterna. O som do gotejar vinha dali — de alguma rachadura no topo do duto, água suja pingava, formando pequenas ondulações na superfície da água. No centro das ondulações, algo se movia. Sombras longas e finas, acinzentadas e esbranquiçadas, percorriam a água abaixo, velocidade rápida, cortando a superfície oleosa O tubo à direita era mais estreito, as paredes internas cobertas por uma espessa camada de depósitos negros, como asfalto solidificado. Parecia que ninguém passava por ali há muito tempo. Mas o fluxo de ar era mais perceptível — havia uma brisa, apesar de também carregar um odor pútrido, era inegavelmente o cheiro de ar fresco, fraco, mas real. Ele escolheu a direita. O caminho estreito era mais difícil de percorrer. Ele teve que se virar de lado, quase colado à parede interna para conseguir passar. Os depósitos esfregavam em suas roupas, deixando grandes manchas de sujeira, como uma espécie de marca impura.