As palavras de Lu Chenzhou foram engolidas. Não por uma resposta, mas pela escuridão. As poucas luzes de emergência verde-pálidas na sala de equipamentos, junto com todos os indicadores e a luz fraca dos painéis de instrumentos, foram apagadas simultaneamente, como se por uma mão invisível. Escuridão absoluta, pressionando contra os globos oculares. Ele calou-se imediatamente, seu corpo reagindo antes da consciência — agachando-se para o lado, enquanto a mão esquerda agarrava o membro mais próximo da equipe e o empurrava violentamente para o que lembrava ser o ponto cego atrás do armário de equipamentos. A escuridão durou menos de um segundo. Um som extremamente abafado, como se um martelo de ferro envolto em pano grosso batesse contra madeira — "thump, thump" — rompeu o silêncio. Em seguida, a porta de metal emitiu um rangido de metal sendo rasgado, faíscas explodiram na moldura da porta, iluminando instantaneamente fragmentos de metal e poeira voando. O odor acre de pólvora, misturado com o cheiro de plástico queimado, inundou violentamente as narinas. "Procurem cobertura!" Lu Chenzhou rosnou, a voz contida na garganta. Ele sacou a pistola e, com base na imagem residual deixada pelo clarão das faíscas, apontou o cano aproximadamente para a área da moldura da porta e puxou o gatilho. O som do tiro explodiu no espaço confinado, fazendo os tímpanos zumbirem. Ele esvaziou as três balas restantes no carregador, não buscando acertar, apenas suprimir, impedindo que o oponente avançasse diretamente na escuridão. As balas atingiram a moldura de metal da porta e a parede externa, produzindo sons agudos de impacto. "Velho Wu!" Ele ouviu o técnico "Óculos" exclamar em voz baixa. O canto do olho de Lu Chenzhou captou o movimento. Aproveitando o contorno da luz fraca que poderia estar penetrando do corredor externo, bloqueada, ele viu o Velho Wu, codinome "Encanador", segurando o ombro, o corpo encolhido, arrastando-se para trás de um grande compressor de ar. O movimento era lento, deixando um rastro escuro. No ar, além da pólvora, começou a pairar um odor doce e metálico. Ricochete. Ou bala perdida. "Relatem posições!" Lu Chenzhou trocou por um novo carregador, os movimentos rápidos e firmes, mas o canto esquerdo do olho começou a contrair levemente, fora de controle. Ele encostou as costas no armário de metal frio, respirando muito baixo, os ouvidos captando qualquer movimento do lado de fora. O som dos tiros, abafados por silenciadores, parou. O oponente também estava observando, ou reposicionando-se. "Eu... estou bem." A voz do Velho Wu veio de trás do compressor, com um gemido contido de dor. "Passou raspando... consigo me mover." "Bigorna?" Lu Chenzhou perguntou ao outro membro. "Frente direita, atrás do painel de controle." A voz do membro codinome "Bigorna" era rouca. "Porta de frente para as doze horas, pelo menos dois pontos de fogo. O da esquerda está recarregando, ritmo... cerca de sete segundos." O cérebro de Lu Chenzhou funcionava a todo vapor na escuridão. A sala de equipamentos era retangular, eles estavam agora perto da parede interna, a única saída era aquela porta perfurada por balas. Fora dela, um corredor em L, depois da curva, estava a passagem principal que levava à sala de arquivos secundária. O oponente estava bloqueando a porta e a curva do corredor, ocupando uma posição absoluta de vantagem de fogo cruzado. Espaço estreito, cheio de objetos. Pouca cobertura efetiva. Velho Wu ferido. Munição... Ele apalpou rapidamente a cintura, restavam dois carregadores de pistola, mais o da arma, dezessete tiros. O rifle de assalto, para facilitar o rastejamento nos dutos, havia sido deixado no ponto seguro do andar superior. A situação dos outros membros provavelmente não era muito melhor. O "acidente" da equipe de prospecção vinte anos atrás. O aviso gelado de Gu Zhixing. Isso não era um acidente. Era uma cerimônia de boas-vindas. "Óculos," a voz de Lu Chenzhou era calma, mas cada palavra parecia esculpida no gel Seu corpo pressionado contra o chão gelado e coberto de graxa, ele se lançou em direção à porta. Um zumbido agudo nos ouvidos, os sons do mundo tornaram-se distantes e distorcidos, mas ele conseguia "sentir" as vibrações, os passos desordenados transmitidos através do solo. Rolou até a entrada, encostou as costas na parede e, entre os resíduos visuais remanescentes e o ruído ensurdecedor nos ouvidos, forçou os olhos a abrirem. O corredor estava em caos. Uma figura cobria os olhos, cambaleando para trás, batendo contra a parede oposta. Outra figura agachava-se parcialmente no canto, aparentemente menos afetada, a ponta da arma erguendo-se, buscando um alvo. Lu Chenzhou não hesitou. Ergueu o braço, a pistola a uma distância extremamente curta — menos de cinco metros — mirou no peito da figura que recuava e disparou duas rajadas curtas e rápidas. "Bang! Bang!" A figura estremeceu violentamente, inclinou-se para trás, a arma em suas mãos escapou e voou, batendo contra a parede com um estrondo metálico. O atirador no canto imediatamente abriu fogo. As balas atingiram a parede e a moldura da porta ao lado de Lu Chenzhou, estilhaços de cimento saltaram, arranhando sua face com uma dor ardente. Ele recuou para dentro da porta, as balas perseguindo-o, escavando uma série de faíscas e buracos na porta de ferro e nos equipamentos internos. Fogo supressivo. O oponente não ousava avançar, temendo uma segunda granada atordoante, ou uma emboscada. Mas do lado de Lu Chenzhou, a munição estava realmente no fim. Ele olhou para a contagem restante na tela da pistola: nove. Lao Wu estava ferido e perdendo sangue. Se o tempo se arrastasse, eles próprios entrariam em colapso sem necessidade de um ataque forçado do inimigo. A passagem principal para a sala de arquivos estava firmemente bloqueada pelo atirador no canto. No corredor, o corpo do homem abatido jazia estendido, sangue se espalhando lentamente por baixo dele, apresentando uma cor vermelho-escura e viscosa sob a luz fraca. O odor doce e metálico no ar era espesso, quase palpável. Lu Chenzhou encostou-se à parede marcada por estilhaços, respirando ofegantemente. Suor misturado com sangue e sujeira em seu rosto escorria até seus olhos, causando uma picada. Ele limpou o rosto com a mão, o olhar varrendo o interior da sala de equipamentos. Precisavam se mover imediatamente. Não podiam ficar ali como alvos fáceis. Sua memória se desdobrou como um projeto preciso na escuridão. Planta da sala de equipamentos... layout dos dutos de ventilação... estrutura subterrânea... "Lao Wu," sussurrou em direção ao compressor, "ainda consegue se mover? Preciso que você se oriente." Um som de arrastar, Lao Wu respondeu rangendo os dentes: "... Consigo. Para onde?" O olhar de Lu Chenzhou pousou no fundo da sala de equipamentos, ao lado da área escura que originalmente pretendiam entrar, que levava à sala de arquivos secundária. Lá, no chão, havia uma tampa metálica quadrada de cor ligeiramente mais escura, bordas corroídas, quase fundindo-se com o piso de terrazzo ao redor. "Poço de manutenção," disse Lu Chenzhou, cada palavra clara e dura. "Abaixo, conecta-se ao corredor de tubulações subterrâneas e à antiga sala de bombas abandonada. Nos projetos, deveria contornar a área de bloqueio da passagem principal." Ele fez uma pausa, o tremor no canto do olho esquerdo tornando-se mais visível. "Também é uma das 'passagens de inspeção de segurança' registradas pela equipe de prospecção há vinte anos." Lu Chenzhou desceu primeiro. As barras de aço corroídas rangiam em suas palmas, emitindo um gemido que arrepiava os dentes, cada carga testando o limite daquela antiguidade. O cheiro característico de mofo úmido da antiga sala de bombas abandonada ficava cada vez mais forte, misturado com ferrugem e o odor de algum óleo rançoso apodrecido, subindo pesadamente. Acima, os gritos dos perseguidores e os feixes de luz das lanternas balançavam desordenadamente. Alguém já Ele acelerou o movimento, quase saltando para baixo. As palmas das mãos foram cortadas pelo ferro enferrujado e áspero, sangue misturado com ferrugem grudando pegajoso em suas mãos, mas ele não sentia dor. A caixa metálica no peito pressionava as costelas, batendo a cada movimento, fria e dura. Finalmente, seus pés não estavam mais no vazio. Suas botas pisaram em solo sólido — não um chão plano, mas uma rampa de concreto inclinada e escorregadia, coberta por uma camada espessa e pegajosa de sedimentos. Uma onda de ar úmido e frio, ainda mais intensa, com cheiro de ferro e algas podres, atingiu seu rosto. Chegou. A casa de bombas abandonada. O poço se transformou aqui em uma saída de tubulação horizontal, com cerca de um metro e vinte de diâmetro, além da qual havia uma escuridão mais ampla. Lu Chenzhou se arrastou para fora, os pés afundando em água até os tornozelos. A água era gelada, cortante. Ele imediatamente se virou e estendeu a mão para ajudar o Velho Wu, que o Óculos estava baixando. O Velho Wu estava quase inconsciente, seu corpo mole como lama. Lu Chenzhou e o Óculos, juntos, o arrastaram para fora do poço e o deitaram em uma plataforma de concreto ligeiramente mais seca. A luz da lanterna varreu o ombro direito do Velho Wu — o uniforme tático ao redor do ferimento estava encharcado de sangue, quase preto, com uma fina crosta escura e avermelhada nas bordas, mas o centro ainda sangrava lentamente. O rosto do Velho Wu, sob a luz pálida da lanterna, tinha um tom cinza-azulado, seus lábios completamente sem cor. A Bigorna foi a última a sair, arfando, e desabou na água acumulada. “Merda… que lugar desgraçado.” Lu Chenzhou o ignorou. Ajoelhou-se ao lado do Velho Wu e abriu o kit de primeiros socorros. Pó hemostático, ataduras de compressão, esponja coagulante. Seus movimentos eram rápidos e firmes, mas cada toque fazia o corpo do Velho Wu se contorcer involuntariamente. “Aguenta firme,” Lu Chenzhou sussurrou, sua voz estranhamente clara no vazio da casa de bombas. No instante em que o pó hemostático foi aplicado, o Velho Wu arqueou o corpo violentamente, um gemido abafado e bestial escapando de sua garganta. Seus olhos estavam arregalados, as pupilas dilatadas na penumbra, fixas no teto de concreto acima, coberto de teias de aranha e manchas de umidade. Lu Chenzhou pressionou a atadura com força sobre o ferimento, enfaixou, amarrou. O sangramento parou temporariamente, mas a respiração do Velho Wu ficou mais superficial e rápida, o movimento de seu peito tão fraco que parecia prestes a parar a qualquer momento. “Perdeu muito sangue,” o Óculos se aproximou, voz seca. “Precisa de um hospital, rápido.” “Eu sei,” Lu Chenzhou disse. Ele ergueu a mão, limpou com o dorso o suor e sangue misturados na testa, e então tirou a caixa metálica de dentro do colete tático. A luz da lanterna se concentrou na caixa. Cinza-escuro, superfície fosca, sem qualquer marca ou identificação. Apenas aquela marca entalhada — “07”, mostrando sulcos claros sob a luz oblíqua. Na lateral da caixa, aquela minúscula cápsula de vidro embutida na carcaça de metal, o líquido azul-claro balançando levemente dentro, como um olho indiferente. “Essa coisa…” A Bigorna se aproximou para olhar. “O que tem dentro?” “Não sei,” Lu Chenzhou disse. Ele tocou levemente a trava com os dedos. Não havia cadeado, apenas um simples mecanismo de mola. Mas aquela cápsula… “Ativador por ácido,” o Óculos sussurrou, agachando-se e tirando uma pequena lanterna ultravioleta de sua mochila. Ele a ligou e iluminou a cápsula. “Veja, a parede da cápsula tem fios metálicos extremamente finos, conectados ao interior da trava. Se a caixa for aberta à força, ou se tentarem remover a cápsula, os fios se rompem, O antigo posto de bombeamento era maior do que imaginado. Era um espaço subterrâneo com pé-direito de quase cinco metros, onde originalmente deveriam estar instaladas enormes bombas e motores, mas agora só restavam bases de aço enferrujadas numa cor marrom-avermelhada, como ossadas de bestas gigantes, silenciosamente erguidas numa lâmina de água que chegava aos tornozelos. As paredes estavam cobertas por musgos verde-escuros e manchas de umidade, e partículas de poeira visíveis a olho nu flutuavam no ar. Ao longe, era possível vislumbrar algumas portas de ferro emperradas pela ferrugem, e uma escada de concreto que subia, em grande parte já desmoronada. Por cima, do poço de acesso, vinham sons de escalada e diálogos abafados. "Não tem mais som lá embaixo..." "Pode estar se escondendo. Vamos descer ver." "Cuidado, a mira do tal Lu é estranhamente boa." Lu Chenzhou fez um gesto: dispersar, buscar cobertura, preparar para engajar. Bigorna carregou Lao Wu às costas e se escondeu atrás da base gigante de um motor abandonado. Óculos rastejou para trás de uma pilha de caixas de madeira velhas do outro lado. O próprio Lu Chenzhou recuou para trás de um grosso pilar de sustentação de concreto enferrujado, sacou sua pistola e verificou o carregador. Restavam apenas dois cartuchos. Ele apertou os lábios e mirou a arma na saída do poço de acesso. Os passos se aproximavam. A luz de uma lanterna balançava dentro do poço, e então, uma figura emergiu cautelosamente a cabeça. Lu Chenzhou não atirou. Ele esperou. Uma segunda figura também surgiu, empunhando uma arma, varrendo o olhar atento pela escuridão do posto de bombeamento. Ambos usavam dispositivos de visão noturna simples, mas no ambiente de escuridão absoluta e obstáculos complexos, sua utilidade era limitada. "Ninguém?" sussurrou o primeiro. "Espalhem e procurem." disse o segundo. Os dois se separaram, um para a esquerda, outro para a direita, pisando na água parada, movendo-se lentamente para o fundo do posto de bombeamento. Seus movimentos eram profissionais, os canos das armas sempre acompanhando a linha de visão, os passos leves e firmes. Lu Chenzhou prendeu a respiração. Seu olhar travou no da esquerda. O homem passava por um monte de canos enferrujados, a menos de dez metros do pilar onde ele se escondia. Agora. Lu Chenzhou surgiu de trás do pilar. Não atirou, mas avançou silenciosamente como uma aparição. Seu movimento foi extremamente rápido; no instante em que o outro, alertado pelo som na água, começou a se virar, ele já estava colado a ele. A reação do oponente não foi lenta, No momento em que a lanterna se apagou, a escuridão ganhou peso. Ela descia, pressionando os pulmões, pressionando as pálpebras. Lu Chenzhou ouviu o próprio batimento cardíaco, lento e pesado, como um martelo batendo no fundo de um poço profundo. Ouviu o som borbulhante de sangue na garganta de Lao Wu, ouviu o rangido fino dos dentes do técnico trêmulos, ouviu aquela mistura de cheiro de queimado e colônia vinda da abertura do poço acima — aproximando-se, lenta e seguramente. "Lao Wu." sussurrou ele, quase colado ao ouvido embotado do homem. A respiração de Lao Wu hesitou por um instante. "Consegue andar?" "... Consigo." Uma única palavra, espremida entre os dentes, trazendo um cheiro de sangue. A mão de Lu Chenzhou tateou no escuro, encontrando o ombro de Lao Wu. A atadura já estava encharcada, um líquido morno vazando e grudando em seus dedos. Ele arrancou um pedaço do forro de sua própria roupa e, às cegas, aplicou outra camada de curativo compressivo. O movimento foi rápido, mas cada nó foi dado com precisão. O som de atrito acima soou novamente. Mais perto. Lu Chenzhou enfiou a bolsa à prova de choque no bolso mais interno do colete tático, fechando o zíper até o fim. O disco rígido pressionava seu peito através de várias camadas de tecido, a posição daquela cápsula de vidro justamente contra o coração. A sensação gelada era como a presa de uma cobra venenosa. Ele agarrou o O feixe da lanterna varreu a sala das bombas, perfurando a escuridão. A luz saltava entre canos enferrujados e poças de água estagnada, como um holofote varrendo um campo de prisioneiros. Lu Chenzhou prendeu a respiração, encolhendo o corpo mais meio palmo para dentro da sombra. O feixe de luz parou a três metros do filtro. "Sangue." A voz de um homem, grave, com uma certa frieza profissional. "Foi para aquela direção." Outra voz, mais jovem. O feixe de luz se moveu, iluminando a saída do outro lado da sala das bombas. Passos seguiram, afastando-se gradualmente. Lu Chenzhou não se moveu. Ele contou os próprios batimentos cardíacos. Trinta. Sessenta. Cento e vinte. De longe, veio o rangido de uma porta de ferro sendo empurrada, seguido por algumas palavras indistintas. Não dava para entender o conteúdo, mas o tom era relaxado — como caçadores confirmando que a presa havia fugido para dentro do cerco preparado. O corpo do técnico relaxou levemente. A mão de Lu Chenzhou apertou seu ombro. Não se mexa. Mais meio minuto se passou. O som da porta de ferro fechando chegou, seguido pelo impacto metálico da tranca caindo. *Clique*. Muito nítido. Os passos desapareceram completamente. A sala das bombas mergulhou novamente na escuridão, mas o traço de cheiro de colônia ainda estava no ar, tão tênue que mal se percebia, mas como uma agulha fina espetando o nervo olfativo. Lu Chenzhou soltou a mão lentamente. "Eles... foram embora?" O técnico perguntou num sussurro. "Trancaram a porta." Disse Lu Chenzhou. "A saída está selada." A respiração do técnico tornou-se acelerada novamente. Lu Chenzhou não explicou mais. Ele tateou o ombro do Velho Wu; o sangramento sob as ataduras parecia ter diminuído um pouco, mas a temperatura corporal estava caindo. Perda de sangue demais. Hipotermia. Infecção. Cada um poderia matar em poucas horas. Ele tirou o rádio criptografado, a tela já completamente escura. Pressionou longamente o botão liga/desliga, sem reação alguma. A mudança forçada de frequência antes havia drenado a última gota de energia. A comunicação estava cortada. A única rota de fuga, trancada. O disco rígido em suas mãos podia ser uma armadilha. O canto esquerdo do olho de Lu Chenzhou começou a tremer novamente. Desta vez mais visível, o músculo sob a pele parecia ter vontade própria, uma vez, outra, puxando o nervo. Ele levantou a mão, pressionou o canto do olho com força com o polegar, até o tremor ser suprimido pela dor. Então soltou a mão, tirou do bolso da perna a última vara de luz química. Quebrou-a, acendendo. Uma luz fria verde-fosforescente se espalhou, iluminando o espaço estreito atrás do filtro. O rosto do Velho Wu sob a luz parecia uma estátua de cera, os lábios arroxeados. Os olhos do técnico estavam muito abertos, as pupilas refletindo a luz verde, como um animal assustado. Lu Chenzhou enfiou a vara de luz química em um orifício de parafuso enferrujado. Ele tirou a bolsa à prova de choque, abriu o lacre, e removeu o disco rígido. Sob a luz fosforescente, o líquido azul-claro dentro daquela cápsula de vidro brilhava com um lustre estranho, como os olhos de alguma criatura das profundezas do mar. "Examine isto." Ele entregou o disco rígido ao técnico. "Não toque na cápsula. Diga-me, a interface de dados foi adulterada." O técnico pegou o disco rígido, a mão ainda tremendo. Aproximou-se da vara de luz, tirou do bolso uma lupa minúscula e a encostou na interface lateral do disco rígido. O som da respiração amplificou-se no espaço estreito. Lu Chenzhou rasgou um pacote de gel energético, espremeu-o na boca do Velho Wu. O pomo de Adão do Velho Wu moveu-se, engolindo com dificuldade. Seus olhos estavam semicerrados, as pupilas focando lentamente. "Velho Wu." Lu Chenzhou baixou a voz. Outra imitação. O livro de registros de dez anos atrás, agora este disco rígido. A mesma técnica, a mesma precisão maligna. Gu Zhixing estava lhe dizendo: Eu conheço seu passado, lembro perfeitamente até das armadilhas que você já viu. E então? O polegar de Lu Chenzhou esfregou a borda do disco rígido. O metal estava frio, mas na posição da cápsula, através da capa de borracha antichoque, vinha uma sutil diferença de temperatura — um pouco mais fria que o entorno. O líquido estava evaporando lentamente? Ou havia uma microbateria dentro consumindo energia? De repente, ele virou o disco rígido e o aproximou da luz da barra fluorescente. Na borda do encaixe onde a cápsula estava embutida, havia um círculo de marcas extremamente finas. Não eram deixadas por maquinário, eram feitas à mão, muito rasas, como se riscadas com a ponta de uma agulha. Sob a luz fluorescente, essas marcas formavam um símbolo. Um "V" invertido, com uma linha horizontal curta abaixo. O coração de Lu Chenzhou deu um salto violento. Ele já tinha visto esse símbolo. Não na sala de evidências, mas muito antes — dez anos atrás, quando ele havia acabado de entrar na profissão, seguindo seu mestre Zhou Zhengping no tratamento de um caso de contrabando. Entre os bens apreendidos havia um lote de relógios antigos, e na parte de trás do mecanismo de um dos relógios de pêndulo, estava gravado o mesmo símbolo. Na época, o mestre observou aquele símbolo por um longo tempo e, por fim, disse apenas uma frase: "Esta é a marca de 'Espelho de Flores'." "'Espelho de Flores'?" "Uma organização. Ou... um codinome. Eles lidam especificamente com coisas que 'não deveriam existir'." O mestre colocou o relógio de pêndulo na bolsa de evidências. "Não anote..." A umidade do chão de concreto penetrava pelas calças, um frio agulhante. Lu Chenzhou apertou a última volta do curativo, e os espasmos do Velho Wu finalmente pararam, restando apenas o som de fole de seus pulmões na garganta. O cheiro adstringente do pó hemostático ainda não havia dissipado no ar, misturado com ferrugem e mofo, pesando no peito. O técnico se aproximou, o feixe de luz da lanterna concentrando-se em uma pequena mancha pálida e branca na carcaça do disco rígido. Ele prendeu a respiração, a ponta do nariz quase tocando a cápsula de vidro. "Azul claro... o líquido não está se movendo, selado hermeticamente. A carcaça tem sensibilidade de microcorrente, nas juntas... aqui, vê? Tem ranhuras para fios feitas por corrosão química, conectadas à cápsula." Sua voz era muito baixa, como se temesse perturbar algo. "É ativado por ácido. Se a carcaça quebrar, o ácido flui para a camada do circuito e pode queimar os chips de memória em pó em três segundos. O design é... muito refinado." "Consegue desmontar?" "Sem ferramentas especializadas, impossível. E além disso..." O técnico engoliu saliva. "Essa coisa... não parece algo que se possa comprar no mercado." Lu Chenzhou não disse nada. Ele fitou a cápsula, o azul claro sob a luz parecendo o veneno de alguma criatura das profundezas do mar. A carcaça do disco rígido estava fria, mas após segurá-la por um tempo, sua palma começou a sentir uma ilusão de calor — como se o que estava selado dentro tivesse vida própria, respirando. Foi então que, na escuridão acima deles, veio um som de "zzzzzt". Não era um tiro, nem passos. Era o ruído seco e estático da corrente elétrica passando por bobinas antigas, a vibração do cone de um alto-falante. O som vinha simultaneamente dos quatro cantos da casa de bombas, daqueles alto-falantes quadrados de metal embutidos nas paredes altas, há muito selados por teias de aranha e poeira. Então, a voz de Gu Zhixing ecoou. Não através do fone criptografado, mas através desse sistema de som que provavelmente era mais velho do que todos os presentes, pertencente ao próprio prédio. Seu tom ainda era calmo, até mesmo com uma clareza e elegância apropriadas, como se estivesse fazendo um discurso em uma conferência acadêmica, “O que vocês conseguiram,” a voz de Gu Zhixing baixou meio tom, mas as palavras ficaram ainda mais nítidas, “aquele disco rígido marcado com ‘07’. Como se sentem? Não acham que... estão mais perto da verdade do que nunca?” A respiração de Lu Chenzhou parou por um instante. “Deixe-me adivinhar.” Gu Zhixing prosseguiu, sem pressa. “A carcaça é gelada, o peso é considerável, na lateral há... hum, um pequeno dispositivo de vidro que parece deslocado. Sua equipe já deve ter informado: é um seguro. Ou melhor, um interruptor de autodestruição. Infelizmente, não é para impedir que vocês o obtenham, mas para evitar que... pessoas que não deveriam vejam o conteúdo.” O técnico virou a cabeça bruscamente em direção a Fang Mu, ao lado de Lu Chenzhou. Na escuridão, só se ouvia sua respiração que de repente se tornou pesada. “O que há dentro?” Lu Chenzhou finalmente falou. Sua voz não era alta, até um pouco rouca, mas no silêncio da casa de bombas, cada palavra soou como uma pedra caindo em um poço profundo. “O relatório da equipe de prospecção de vinte anos atrás? Ou... algo mais?” Do alto-falante veio um suspiro muito leve. “Sr. Lu, você é sempre assim. Direto, eficiente, indo direto ao ponto.” O tom de Gu Zhixing era difícil de classificar, se de admiração ou sarcasmo. “Mas eu sugiro que você não deposite expectativas muito altas no ‘conteúdo’, por enquanto. Ou melhor, não deposite nele nenhuma expectativa única.” “O que quer dizer?” “Quero dizer,” a voz de Gu Zhixing de repente adquiriu um tom estranho, quase de pena, “que o que está naquele disco rígido pode ser a resposta que você busca há dez anos, sua única esperança de reverter o caso, a chave para quebrar este ciclo. Mas também pode ser... um veneno cuidadosamente preparado. A ‘verdade’ que ele lhe apresenta talvez seja suficiente para que você veja o rosto de certas pessoas, mas também pode, ao mesmo tempo, fazer com que você perca para sempre o direito de questioná-las.” A casa de bombas ficou em silêncio mortal. Só se ouvia a respiração do Velho Wu, cada vez mais rápida, cada vez mais superficial. Lu Chenzhou sentiu um calafrio subir do cóccix, espalhando-se ao longo da coluna vertebral. Ele fitou o disco rígido em suas mãos — embora na escuridão não pudesse ver nada. Aquela carcaça metálica gelada agora parecia ter temperatura, uma temperatura que queimava. “Você está me ameaçando.” Ele disse, o tom de voz assustadoramente calmo. “Não.” Gu Zhixing negou de forma direta e clara. “Estou apenas afirmando um fato, uma... ‘regra do jogo’. Sr. Lu, tudo o que aconteceu esta noite, desde o momento em que vocês entraram no duto de ventilação, não foi uma simples infiltração ou emboscada. Foi um teste. Um teste para ver se você... realmente está seguindo o mesmo caminho que aquelas pessoas de vinte anos atrás. Um teste para ver que escolha você fará ao enfrentar uma situação quase idêntica.” Ele fez uma pausa, como se apreciando o silêncio que suas palavras haviam causado. “Agora, o teste entra em sua fase final.” A voz de Gu Zhixing voltou a ser estável, racional, como a de um examinador apresentando opções. “Você tem o disco rígido nas mãos, e ao seu lado, um companheiro gravemente ferido. A passagem principal para a superfície foi completamente bloqueada, meus homens estão fazendo uma varredura andar por andar. Mas...” seu tom mudou sutilmente, “sempre há algumas... ‘fendas’ que não são muito ortodoxas, que pertencem à memória das plantas arquitetônicas da antiga era. Eu sei onde elas estão, e posso até... fazer com que a vigilância de certas áreas ‘falhe’ temporariamente por alguns minutos.” “Condições.” Lu Chenzhou soltou duas palavras. “Inteligente.” Gu Zhixing riu. “As condições são simples. Você tem duas escolhas.” “Primeira: deixe o disco rígido. Coloque-o no chão de concreto onde você está sentado agora. Depois, leve seu companheiro — se ainda conseguir carregá-lo — e saia pelo ralo de drenagem entupido com entulho no lado leste da casa de bombas. Eu garantirei que esse caminho fique... livre de obstáculos nos próximos quinze minutos. Vocês podem se retirar em segurança. O que aconteceu esta noite será como se nunca tivesse ocor O alto-falante emitiu um ruído de corrente "zzzz" que durou alguns segundos, e então, a voz de Gu Zhixing soou pela última vez, com uma calma padronizada, como após concluir uma explicação: "Você tem três minutos para considerar. Após três minutos, não importa qual caminho escolher, o jogo... entrará na próxima rodada." "Boa sorte, Sr. Lu." "Zzzzz—" A transmissão cessou abruptamente. Um silêncio total, mais profundo e pesado do que antes. A escuridão envolvia como asfalto solidificado a respiração dos três vivos na sala da bomba e o suspiro agonizante do moribundo. O técnico, tateando no escuro, agarrou o braço de Lu Chenzhou, os dedos gelados, tremendo violentamente. "Irmão Lu... nós..." Lu Chenzhou não se moveu. Ele estava sentado no chão de concreto frio e úmido, encostado na parede igualmente fria e úmida. A mão esquerda segurava aquele disco rígido com a carcaça gelada e o interior que poderia estar fervendo ou congelado; à sua direita, estava o ombro escaldante e encharcado de sangue do Velho Wu. Três minutos. O antídoto, ou o veneno? O caminho da vida, ou a aposta? As palavras de Gu Zhixing penetraram em seus ouvidos como cobras venenosas, enroscando-se em sua razão. Isso não era uma ameaça, era algo ainda mais cruel — uma situação desesperadora construída sobre a "voluntariedade". Ele lhe deu escolhas, mas cada uma levava a um abismo cujo preço já estava marcado. Lu Chenzhou levantou lentamente a mão esquerda. Na escuridão absoluta, o disco rígido era apenas um contorno vago e pesado. Mas aquela cápsula de vidro azul-claro parecia ter queimado uma marca em sua retina, brilhando fracamente. Veneno... também era antídoto. De repente, ele se lembrou daquele tremor quase imperceptível na última frase de Gu Zhixing, algo entre piedade e zombaria. Aquilo não era atuação. Era a excitação complexa... de um arquiteto de armadilhas ao testemunhar a peça finalmente entrar na posição planejada? Por quê? A menos que... Um pensamento gelado, como uma lâmina cortando a superfície da água, atravessou abruptamente sua mente. — A menos que este "teste" nunca tivesse sido para impedi-lo de obter o disco rígido. Pelo contrário, era para garantir que ele "tivesse" que obtê-lo e, sob pressão extrema, fizesse "aquela" escolha. O que Gu Zhixing queria não era que o disco rígido fosse deixado para trás. O que ele queria era que Lu Chenzhou o levasse "ativamente", entrando na próxima armadilha. Porque só assim o conteúdo do disco rígido — não importa o que fosse — poderia realmente funcionar. Tornar-se uma faca apontada para alguém, ou... o laço que apertaria o próprio pescoço de Lu Chenzhou. O suor frio escorreu sem aviso da têmpora de Lu Chenzhou, deslizando pela lateral da cabeça e caindo dentro da gola da camisa. Ele havia caído na armadilha. Desde que entrou no duto, não, desde antes, desde que Gu Zhixing "forçosamente" concordou com o Plano B, ele já havia entrado neste jogo. A emboscada desta noite, o sacrifício, a situação desesperadora, a escolha binária... tudo foi para empurrá-lo até este momento, forçá-lo a segurar esta "esperança" fria e perigosa.