Aquele longo suspiro “ahhh” no sótão ainda não havia terminado de ecoar quando a mão esquelética de Zhou Zhengping já repousava sobre o esboço coberto de setas e horários. Ele ergueu os olhos, as pupilas turvas sob a luz amarelada da lâmpada pareciam duas bolas de vidro empoeiradas. “Setenta e duas horas”, repetiu, a voz áspera como lixa. “Contando a partir da madrugada de amanhã?” Lu Chenzhou acenou com a cabeça, um leve tremor quase imperceptível no canto do olho esquerdo. Empurrou três cartões de telefone novos sobre a mesa, as bordas de plástico raspando levemente na superfície de madeira com um “sii”. “Quatro da manhã, a operação começa.” Ele fez uma pausa. “Qin Wangshu é responsável pela vigilância periférica e pelos movimentos da polícia. Velho Zhou, você segue para o ponto de apoio conforme planejado e fica de prontidão para receber.” Qin Wangshu não disse nada. Levantou-se, foi até a janela e afastou um canto da cortina pesada. A rua à noite estava deserta, apenas a auréola pálida de um poste de luz distante. Ela mordeu o interior do lábio inferior, parou por alguns segundos antes de soltar. “Zhao Tieshan veio falar comigo esta noite”, disse ela, sem se virar, a voz muito baixa. “Ele disse que o Departamento Municipal já notou ‘certas pessoas’ se articulando em privado, investigando ‘assuntos antigos não relacionados ao caso atual’. Ele me pediu para ‘observar os limites’.” “E sua autorização de acesso?” perguntou Lu Chenzhou. “Ainda funciona.” Qin Wangshu soltou a cortina, e ao se virar, seu rosto já havia recuperado aquela calma profissional. “Mas cada consulta deixa um registro. Ele pode ver a qualquer momento.” Zhou Zhengping girava o velho copo de esmalte na mão. O som “toc, toc” da borda batendo na mesa era especialmente claro no silêncio. “Isso quer dizer…”, o velho engoliu saliva, “temos apenas uma chance. Se consultarmos os dados, eles saberão. Se mexermos com alguém, eles saberão. Se entrarmos em lugares onde não devemos—” Ele parou, não completou a frase. Lu Chenzhou tirou do bolso uma pequena caixa metálica preta do tamanho de uma mão e a colocou sobre a mesa. Ao abrir a tampa, revelou algumas ferramentas discretas: uma caneta modificada com uma microcâmera, um bloqueador de sinal do tamanho de um botão e uma velha chave enferrujada. “O Grupo Shen tem um armazém logístico nos subúrbios a oeste da cidade”, disse Lu Chenzhou, pegando a chave e passando a ponta do dedo sobre a textura áspera da ferrugem. “Foi reformado há três anos. Na superfície é um armazém comum, mas o segundo subsolo abriga um arquivo climatizado. Velho Zhou, aqueles contratos originais da ‘Kangjian Pharmaceuticals’ que você lidou na época, se ainda houver uma cópia em papel em algum lugar, é mais provável que estejam lá.” Zhou Zhengping fitou a chave, o pomo de adão subindo e descendo. “Você tem certeza… de que a fechadura ainda está lá?” “Não tenho certeza.” Lu Chenzhou fechou a caixa metálica. “Mas esta é a única pista. Qin Wangshu verificou os projetos de construção e registros de aprovação dos últimos cinco anos. Nas plantas da reforma do armazém, o segundo subsolo está marcado como ‘sala de equipamentos’. Mas os dados de consumo de energia mostram que o sistema de controle de temperatura e o nível de segurança lá são muito superiores aos de uma sala de equipamentos comum.” Qin Wangshu voltou à mesa, tirou um tablet da bolsa. A tela acendeu, mostrando um mapa de satélite com uma sobreposição de imagem térmica. Ela ampliou uma área com a ponta do dedo: “O perímetro externo do armazém tem seis postos de patrulha, revezando a cada duas horas. O interior…” Ela deslizou a tela, trazendo outro projeto desfocado. “Este é o projeto original de três anos atrás. Mas, baseado na análise recente do fluxo de energia, eles adicionaram pelo menos dois conjuntos de sensores de movimento, nas posições aqui, e aqui.” Seu dedo apontou para dois pontos de interseção nos corredores. “Podemos contornar O plástico foi desdobrado, revelando várias folhas de papel xerox com bordas encaracoladas e letras desbotadas. No topo estava uma ata de reunião escrita à mão, datada de 17 de agosto de 1996. Na lista de participantes, os nomes "Shen Yanqing" e "Li Guohua" apareciam lado a lado, seguidos por um código riscado com tinta preta. O conteúdo da ata era breve, apenas algumas linhas: "Progresso do projeto precisa ser acelerado. Canal de financiamento confirmado. Substituição do alvo Fang Mu (Lu) aguardando aprovação. Grupo de orientação de opinião pública iniciará simultaneamente." A respiração de Lu Chenzhou parou por um instante. Ele pegou a folha, os dedos passando sobre a mancha de tinta desbotada do caractere "Lu". O papel era frágil, as bordas emitindo um leve som de esfarelamento sob seus dedos. O cheiro de tinta misturado com o mofo de anos selado no plástico invadiu suas narinas. "Isso é..." ele começou, a voz mais baixa que o normal. "O registro de uma reunião interna do grupo de investigação especial da época." Zhou Zhengping desviou o olhar, fixando-o no copo de esmalte vazio sobre a mesa. "Só consegui uma cópia. O original... provavelmente já foi destruído há muito tempo." Ele fez uma pausa. "Mas isso, somado ao acordo de financiamento e ao que foi desenterrado pela pista do Shen Yan... é suficiente?" Lu Chenzhou não respondeu. Colocou cuidadosamente a folha de volta sobre o plástico, embrulhou-a novamente e a empurrou de volta para Zhou Zhengping. "Fique com isso." ele disse. "Se nos separarmos, se eu não conseguir o que está no armazém — esta será nossa última carta na manga." Qin Wangshu olhou para o relógio de pulso. "Faltam quatro horas." Ela disse. "Precisamos confirmar os pontos da ação uma última vez." Os três se reuniram novamente ao redor da mesa. *** 3h50 da madrugada, subúrbio oeste da cidade. O vento noturno, carregando o cheiro característico de ferrugem e óleo da área industrial, varria a estrada vazia. Lu Chenzhou estava colado à sombra de um galpão fabril abandonado, seu agasalho esportivo preto quase se fundindo com a parede. Ele levantou o pulso; os pontos verdes na tela minúscula mostravam as localizações de Qin Wangshu e Zhou Zhengping — um no carro de monitoramento a quinhentos metros de distância, o outro no ponto de encontro alternativo a dois quilômetros. Um leve chiado de estática veio pelo fone de ouvido, seguido pela voz baixa de Qin Wangshu: "A viatura de patrulha acabou de passar; próximo intervalo em quarenta e dois minutos. No muro à sua frente, a câmera infravermelha tem uma brecha de quinze segundos durante a troca de ângulo. Vê aquele cano de drenagem?" Lu Chenzhou ergueu os olhos. Cinquenta metros à frente, no topo de um muro de três metros de altura, um cano de drenagem galvanizado enferrujado se estendia diagonalmente em direção ao chão. Atrás do muro estava o edifício disfarçado de armazém logístico. A luz de advertência vermelha no telhado piscava ritmicamente na escuridão, como um olho piscando lentamente. "Vejo." ele sussurrou. "Quinze segundos." A voz de Qin Wangshu era firme. "Do seu ponto até o muro, escalada, ultrapassagem, aterrissagem, entrada na sombra da área de carga e descarga no lado oeste do armazém — tudo deve ser feito em quinze segundos. Um segundo a mais, e o guarda na guarita leste poderá ver uma fonte de calor em movimento anômala nas câmeras." Lu Chenzhou inspirou profundamente. O ar frio encheu seus pulmões, trazendo consigo poeira e o cheiro de ferro. Ele estalou as juntas dos dedos, o olhar fixo no topo do muro. "Agora." disse Qin Wangshu. Ele partiu como um arco esticado e solto, todo o seu corpo sendo projetado para frente. O som de suas solas no asfalto foi engolido pelo vento noturno. Dez metros, vinte metros, trinta metros — o cano de drenagem aumentou rapidamente em seu campo de visão. Ele saltou, as mãos agarrando o corpo frio do cano metálico, usando o impulso para subir, os joelhos pressionando Lu Chenzhou deslizou para dentro e fechou a porta suavemente com as costas da mão. A escuridão o engoliu instantaneamente. Ele tirou uma lanterna minúscula, colocou-a na boca e o feixe iluminou a frente. A escada de madeira à sua frente era muito íngreme, o concreto nas bordas dos degraus já havia descascado, expondo as barras de aço internas. Ele desceu degrau por degrau, seus passos ecoando no espaço fechado, mas propositalmente abafados. Depois de descer dois andares, uma porta pesada de incêndio apareceu diante dele. Havia um painel de trava eletrônica na porta, com a tela escura. "Chegamos." A voz de Qin Wangshu soou no fone de ouvido. "Atrás desta porta está o corredor do segundo subsolo. A bateria de reserva da fechadura eletrônica ainda mantém o registro de acesso. Não posso hackear remotamente, caso contrário, acionaria um log de anomalia. Você precisa entrar por meios físicos - há uma abertura de manutenção acima das dobradiças da porta, que leva diretamente ao duto de ventilação no teto do corredor." Lu Chenzhou olhou para cima. O feixe de luz da lanterna iluminou a moldura da porta. De fato, havia uma placa de metal quadrada, com cerca de trinta centímetros de lado, fixada por quatro parafusos. Ele pegou uma chave de fenda minúscula, ficou na ponta dos pés e começou a desapertar os parafusos. O som de metal rangendo era especialmente agudo no silêncio. Quando o quarto parafuso estava pela metade, a respiração ofegante de Qin Wangshu soou abruptamente no fone de ouvido. "Chenzhou." Sua voz estava extremamente baixa, a velocidade acelerada. "Houve uma mudança. Dois carros pretos acabaram de entrar pelo portão principal do armazém, placas da Prefeitura. Verifiquei as câmeras do cruzamento, quem lidera é Zhao Tieshan." A mão de Lu Chenzhou parou. A ponta da chave de finda pressionada contra a cabeça do parafuso tremia levemente. "Eles não deveriam vir agora." Qin Wangshu continuou, com o som de digitação rápida ao fundo. "Não há inspeção agendada para esta noite, nem recebemos nenhum aviso de assistência. Zhao Tieshan veio direto, trouxe pelo menos oito pessoas." Ela fez uma pausa de um segundo, sua voz ficando mais tensa. "Eles estão no portão principal falando com o segurança... entraram." Lu Chenzhou olhou para cima, encarando aquela pesada porta de incêndio. Atrás dela estava o arquivo, o lugar para onde Zhao Tieshan poderia estar indo neste momento. O tempo era como uma corda repentinamente esticada. "Sua sugestão." Ele sussurrou, os lábios quase não se movendo. Qin Wangshu ficou em silêncio por dois segundos. "Retirada." Ela falou rapidamente. "Retire-se agora, ainda há tempo de sair pelo caminho de entrada. Com Zhao Tieshan aqui, é impossível conseguirmos o que queremos, e ainda seremos expostos." Lu Chenzhou não se moveu. Ele encarou a porta, o feixe da lanterna projetando um ponto de luz oscilante na placa de metal. O canto esquerdo de seu olho começou a se contrair de novo. Uma vez, outra vez. A assinatura de Li Guohua na confissão forjada de sete anos atrás; o rosto pálido de sua irmã deitada no leito do hospital; os olhos vermelhos de Zhou Zhengping quando entregou a ata da reunião com as mãos trêmulas — esses fragmentos passaram pela escuridão e então se solidificaram naquele possível, sólido como ferro, pedaço de evidência atrás da porta. "Sem retirada." Ele disse. "Lu Chenzhou!" A voz de Qin Wangshu pela primeira vez carregada de raiva. "Isso é uma ordem—" "Eu não sou seu soldado." Lu Chenzhou a interrompeu, sua voz assustadoramente calma. "Zhao Tieshan aparecendo Qin Wangshu ficou em silêncio. No fone de ouvido, só se ouvia sua respiração reprimida e o leve som de teclas sendo digitadas ao fundo. Alguns segundos depois, ela falou, sua voz já recuperando aquela frieza profissional, mas mais rápida: "Zhao Tieshan levou seus homens para o corredor leste do segundo subsolo. Oito homens, divididos em dois grupos, um indo para a área de arquivos financeiros, outro para a área de dados de projetos. Eles trouxeram ferramentas de arrombamento." Ela fez uma pausa. "Sua posição atual é no teto do lado oeste do corredor. O corredor abaixo está temporariamente vazio, mas há câmeras de vigilância em ambas as extremidades. Não posso bloquear por muito tempo, no máximo trinta segundos de janela em branco." "É o suficiente," disse Lu Chenzhou. Ele se arrastou para dentro do duto de ventilação. O interior do duto estava coberto por uma espessa camada de poeira, e quando cotovelos e joelhos se esfregavam contra as paredes, levantavam nuvens de poeira sufocantes. Ele só conseguia rastejar, com a lanterna entre os dentes, o feixe de luz balançando violentamente à sua frente. O duto era estreito, as paredes de metal comprimiam seus ombros e costas, cada respiração vinha com a sensação granular da poeira. Depois de rastejar cerca de dez metros, uma bifurcação que descia apareceu à frente. A voz de Qin Wangshu soou no momento certo: "Vire à esquerda, desça. Abaixo está a sala de máquinas do ar condicionado. A parede sul da sala tem uma porta de manutenção que leva diretamente à área central do arquivo. Mas há um sensor de vibração na porta — qualquer vibração acima de um certo limite irá disparar o alarme." Lu Chenzhou virou para a bifurcação esquerda. A inclinação do duto era íngreme, ele só conseguia deslizar para baixo usando cotovelos e joelhos. O frio das paredes de metal penetrava através de suas roupas, e as áreas onde seu corpo se esfregava começavam a esquentar e doer. Finalmente, a inclinação diminuiu, e uma saída com grade apareceu à frente. Ele se aproximou da fenda da grade e olhou para fora. Abaixo havia uma pequena sala de cerca de vinte metros quadrados, com várias unidades principais de ar condicionado zumbindo em fila. O ar tinha um forte cheiro de ozônio, misturado com um leve odor de óleo queimado e metal aquecido. Na parede sul, de fato, havia uma porta de ferro cinza discreta, sem maçaneta, apenas um buraco da fechadura. "Cheguei," ele sussurrou. "O limite de disparo do sensor de vibração é setenta decibéis," disse Qin Wangshu rapidamente. "A ação normal de abrir a porta não o ativará, mas se você arrombar a fechadura, arrombar a porta, ou se os gonzos estiverem enferrujados e você empurrar com força — tudo isso vai soar. O armazém está quieto agora; se o alarme disparar, os homens de Zhao Tieshan podem chegar à porta da sala de máquinas em trinta segundos." Lu Chenzhou encarou a porta. O buraco da fechadura era pequeno, as bordas mostravam sinais de desgaste, indicando uso frequente. Ele se lembrou das palavras de Zhou Zhengping — "Algumas coisas, eles acham que digitalizar é à prova de falhas, mas o que realmente importa, está trancado nas caixas de ferro mais discretas." Ele pegou as duas sondas de metal da bolsa de ferramentas, e tirou um pequeno frasco de óleo lubrificante. O óleo pingou no buraco da fechadura com um leve som de "ploc". Ele prendeu a respiração, inseriu as sondas, sentindo a estrutura interna do miolo da fechadura com as pontas dos dedos. Não era uma fechadura de pinos múltiplos complexa, mas a mais simples, de uma única fileira de pinos. Ele os moveu suavemente, um por um voltando ao lugar. "Clique." A fechadura abriu. Ele segurou a maçaneta — nenhuma vibração, nenhum alarme. Empurrou levemente para dentro, os gonzos fizeram um som extremamente suave de "ranger". A porta abriu uma fenda, e um ar ainda mais frio entrou, trazendo um cheiro misto de papel e comprimidos anti-traça. Lu Chenzhou se espremeu para dentro da porta. Diante dele Lu Chenzhou parou a cinco passos de distância. O feixe da lanterna varreu o chão ao redor da caixa e as prateleiras de arquivo. Poeira. Todas as outras partes das prateleiras estavam cobertas por uma fina camada uniforme de poeira, mas apenas nas posições abaixo daquela caixa e das duas caixas de arquivo adjacentes à esquerda e à direita, os traços de poeira eram visivelmente mais claros e limpos, como se tivessem sido movidas recentemente. Ele agachou-se, tirou da bolsa de ferramentas uma sonda longa e fina com uma minúscula câmera na ponta. A ponta da sonda tocou suavemente o filme plástico selado na borda da caixa. Nenhuma reação. Ele aplicou um pouco mais de força, a ponta da sonda pressionou a fenda na lateral da caixa, empurrando-a um milímetro para dentro— "Zzzzz—!!!" Um ruído agudo e estridente de interferência elétrica explodiu nos fones de ouvido, quase rasgando os tímpanos. Lu Chenzhou ficou completamente rígido. Antes que pudesse reagir, a voz urgente e distorcida de Qin Wangshu forçou sua entrada: "Chenzhou! Recebeu? O carro de Zhao Tieshan... dois minutos... portão principal... interferência no sinal... rápido... eles trouxeram um veículo de interferência...!" Antes que as palavras terminassem, um claro "clique" soou de dentro da caixa de arquivo azul-escura. Em seguida, uma fileira de luzes de advertência vermelhas no teto do canto nordeste do depósito de arquivos acendeu-se sem aviso. Não havia sirenes, apenas aquelas luzes vermelhas piscando silenciosamente, ritmicamente, tingindo tudo ao redor com um brilho sanguíneo. O zumbido baixo do sistema de temperatura constante parou abruptamente, substituído por luzes de emergência mais brilhantes que cobriam toda a área, acendendo-se com um "whoosh", iluminando todo o salão como se fosse dia. À distância, os sons "bang, bang" das fechaduras eletrônicas das portas sendo travadas ecoaram em rápida sucessão, os baques metálicos abafados reverberando em camadas pelo depósito vazio, como os dentes de uma besta gigante se fechando. Lu Chenzhou permaneceu no lugar, envolto pela luz branca ofuscante. Ele apertou os olhos e olhou para a madeira quadrada por onde havia vindo — o painel da fechadura eletrônica na porta à prova de fogo da saída do corredor agora piscava com uma luz vermelha penetrante. "Travadas." A voz de Qin Wangshu chegava entrecortada pela forte interferência, com o ronco de motores de veículos e vozes indistintas ao fundo. "Todas... saídas principais... os homens de Zhao Tieshan... portão principal... ferramentas de arrombamento... Chenzhou... você está preso...!" Lu Chenzhou não respondeu. Ele levantou a cabeça, o olhar varrendo o teto. A luz das lâmpadas de emergência era forte demais, o que, por outro lado, expunha alguns detalhes — na parede mais ao fundo do canto nordeste, coberta de tubulações antigas, a borda da grade do duto de ventilação na madeira quadrada acima mostrava um padrão de poeira ligeiramente diferente do entorno. Ali era um lugar por onde alguém passava frequentemente. Ele se virou e correu em disparada em direção àquela área. Seus passos ecoaram na luz branca silenciosa, cada pisada batendo no ritmo de seu próprio coração, que ficava cada vez mais pesado. "Clique." Um som leve, tão leve que quase foi abafado pelo som de tambor de seu próprio coração. A placa da parede saltou para dentro, abrindo uma fenda de menos de dois dedos de largura. Uma corrente de ar ainda mais mofada, com um leve cheiro de naftalina e papel velho, jorrou para fora. Lu Chenzhou imediatamente puxou a chave, pressionou a borda da placa da parede com o ombro e empurrou com força. A placa deslizou silenciosamente para dentro, revelando atrás dela um compartimento minúsculo de menos de dois metros quadrados, escuro como breu. O feixe de sua lanterna perfurou a escuridão, iluminando a única coisa Lu Chenzhou permaneceu parado apenas por um instante. Os músculos de seu rosto estavam tensos como rocha, mas seu olhar era frio como uma lâmina temperada. Seus ouvidos ainda retinham as últimas palavras inacabadas de Qin Wangshu e aquele baque surdo. O espaço parecia colapsar ao seu redor; todos os sons, a luz, o tempo, convergiam para os impactos cada vez mais pesados contra a porta principal do armazém. Inverso. Mês, dia, ano. 1996. Projeto Hospitalar. Data de início. As cópias dos antigos documentos entregues por Zhou Zhengping passavam em alta velocidade em sua mente. Aquelas folhas amareladas, os caracteres borrados de impressão a óleo, e a data que o velho apontara com dedos trêmulos — não a data pública de adjudicação, mas uma anterior, a data da primeira reunião interna substantiva do comitê preparatório do projeto. Um número que deveria ter sido esquecido, mas que Zhou Zhengping havia circulado com caneta vermelha, de forma rabiscada, na margem da cópia. Ele deu um passo até o cofre e agachou-se. O disco de combinação era antigo, as bordas das marcações de latão estavam desgastadas, os números embaçados. Ele respirou fundo aquela atmosfera densa, misturada com ferrugem, poeira e papel envelhecido; o ar gelado ardeu em seus pulmões. Colocou os dedos no disco frio da combinação e começou a girá-lo. Inverso. Primeiro o mês, depois o dia, por último o ano. As pontas dos dedos podiam sentir a leve vibração do "clique" quando os dentes do disco encaixavam. Cada leve som era tornado insignificante pelos impactos cada vez mais densos e pesados contra a porta. Aqueles golpes não eram mais estampidos isolados, mas tinham adquirido um ritmo — "Bum! Bum! Bum!" — como a batida do coração de um gigante, martelando a estrutura do armazém e seus próprios nervos tensionados. "Clique." "Clique." "Clique." Três sons leves, realizados quase simultaneamente. Ele agarrou a pesada alça de ferro fundido do cofre; a sensação áspera e fria transmitiu-se à sua palma. Pressionou-a para baixo com força. "Tá." O som do ferrolho se soltando foi nítido, destacando-se de forma anormalmente clara no caos de ruídos de impacto violento que faziam o fundo. Ele puxou a porta do cofre com força. As dobradiças enferrujadas gemeram de forma áspera. Dentro do cofre, não havia as pastas de arquivos ou livros contábeis empilhados que ele esperava. Apenas um solitário envelope de papel pardo, repousando no fundo vazio do cofre. O envelope era muito velho, as bordas desgastadas e esfiapadas, a cor amarelada, fechado com um cordão de algodão branco enrolado e amarrado com um nó simples, mas firme. A superfície do envelope não tinha qualquer marcação, apenas manchas de diferentes tonalidades, deixadas pelo passar dos anos. Lu Chenzhou o arrancou de lá. A sensação áspera e pesada do papel transmitiu-se imediatamente através do papel pardo, densa, com peso considerável. Ele não teve tempo de examiná-lo, nem mesmo de desfazer o nó do cordão de algodão. Diretamente o enfiou dentro de seu casaco, embrulhando-o firmemente com a frente do paletó e apertando-o contra o peito. A borda dura do envelope pressionava contra as costelas do lado esquerdo, trazendo uma sensação estranha, dolorosa e inegavelmente real. Ele se virou. Seu olhar, afiado como um holofote, varreu os cantos do teto, cobertos de poeira, tubulações e cabos desordenados. As instruções fragmentadas de Qin Wangshu ecoavam em sua mente: o diagrama dos dutos de ar-condicionado... abaixo da área dos equipamentos antigos... a passagem de manutenção abandonada... Ali! No teto, perto do canto sudoeste, uma abertura de inspeção quadrada, de aproximadamente sessenta centímetros de lado. Estava semioculta por uma espessa camada de poeira, teias de aranha e um pedaço rasgado de filtro preto, quase fundindo-se com o ambiente sujo ao redor. Mas os paraf Ele agarrou as bordas do canal, fez força com os braços novamente e puxou todo o corpo para cima. A pasta de documentos no peito estava presa entre o esterno e a borda fria de metal, transmitindo uma dor clara, mas ele não deu a mínima. A parte superior do corpo entrou no canal — era um tubo de metal inclinado para baixo, com paredes internas lisas, cobertas por anos de graxa, poeira e uma substância viscosa parecida com musgo. Ele ajustou a postura, ficando de cabeça para baixo e pés para cima, respirou fundo e soltou as mãos. A escuridão o engoliu instantaneamente. Só restava um pouco da pálida luz de emergência vinda da abertura de manutenção atrás dele, que rapidamente diminuiu, tornando-se um quadrado distante e borrado. A parede interna do tubo estava gelada e cortante, o frio penetrante era sentido mesmo através das roupas. O corpo deslizava pela superfície metálica escorregadia, produzindo um ruído contínuo e inquietante de fricção. A velocidade da descida aumentava cada vez mais, a sensação de queda livre agarrou seu estômago de repente, enquanto o vento rugia em seus ouvidos junto com o som do sangue correndo em suas veias. O tubo não era reto — havia algumas curvas leves no meio, fazendo com que seu corpo batesse descontroladamente contra as paredes, causando dores surdas nos ombros e cotovelos. A pasta de documentos no peito era protegida com força, tornando-se o único amortecedor entre seu corpo e o metal gelado. Não sabia quanto tempo deslizara — talvez apenas alguns segundos, mas na escuridão parecia uma eternidade. No final da escuridão à frente, apareceu um ponto de luz extremamente fraco, não era iluminação artificial, parecia mais com o luar ou a luz refletida de um poste distante. Ao mesmo tempo, um ar muito mais fresco, com cheiro de grama e terra, entrou em suas narinas. Estava perto da saída! Ele encolheu o corpo de repente e, ao sentir que o tubo estava prestes a passar de íngreme para suavemente inclinado numa curva, empurrou os pés com força contra a parede do tubo à frente! "Bum!" O som surdo de um impacto ecoou dentro do tubo. A força da descida mudou abruptamente, de queda vertical para um choque para frente. "Clang!" Ele colidiu solidamente contra uma grade de metal, severamente enferrujada e mal encaixada, no final do tubo. A grade voou para fora com um estrondo enorme. Por inércia, ele rolou para fora do tubo. O ar frio, carregado do orvalho noturno e do aroma da terra, encheu seus pulmões ardentes de repente. Ele caiu no chão macio e úmido de terra, rolando várias vezes para a frente até conseguir dissipar a força do impacto. Ajoelhou-se, tossindo violentamente, com um gosto de ferrugem e poeira na boca. À sua frente estava a alta e manchada parede dos fundos do armazém, coberta por videiras mortas que lançavam sombras sinistras sob o luar pálido. A saída de onde ele emergira era uma abertura baixa, disfarçada de ralo na base da parede. Agora, a grade estava torta ao lado, e a abertura escura parecia a boca aberta de uma fera, escondida em meio a uma densa vegetação seca e amarelada. Quase no mesmo instante em que ele se estabilizou, do lado da frente do armazém, como se combinado, irrompeu uma sirene aguda e incessante! O som estridente de pneus freando, borracha raspando no chão, e a voz clara e cheia de autoridade amplificada por um megafone ajustado: "Atenção, pessoal lá dentro! Vocês estão cercados! Abandonem a resistência imediatamente, coloquem as mãos na cabeça e saiam! Repito, abandonem a resistência imediatamente!" A voz, amplificada pelo megafone, ecoou ruidosamente no céu noturno vazio dos subúrbios, assustando os pássaros noturnos pousados nas árvores distantes, que voaram em uma revoada desordenada de sombras negras, emitindo gritos alarmados. Lu Chenzhou não parou. Ele nem sequer olhou para trás, em direção à fachada iluminada do armazém, banhada pelas luzes vermelhas e azuis piscantes da polícia, que o faziam parecer claro como o dia. Como uma sombra completamente fundida à noite O vento gélido da noite cortava como lâminas suas faces e pescoço encharcados de suor, levando todo o calor gerado pela corrida e deixando apenas um frio penetrante, que chegava aos ossos. Sua respiração condensava-se em nuvens brancas no ar gelado, rapidamente deixadas para trás pela velocidade da corrida, dissolvendo-se na escuridão. O caminho sob seus pés estendia-se sem fim. O contorno da periferia da cidade surgia à distância, luzes esparsas como inúmeros olhos indiferentes espreitando. Ele atravessou um campo de vegetais abandonado, pisou em valas secas, saltou sobre uma cerca baixa de arame farpado. Seus movimentos eram rápidos e silenciosos, como os de uma fera submetida ao treinamento mais rigoroso. Ele não era mais o caçador nas sombras, nem mais o investigador com aliados limitados, movendo-se nas frestas das regras. Ele era um fugitivo. Um criminoso procurado publicamente pela polícia, cuja foto poderia aparecer a qualquer momento em circulares internas de busca ou até mesmo nas notícias. Um alvo vivo que Shen Yanqing precisaria eliminar a todo custo, recuperando as evidências. A pasta de papel pardo em seu peito era a única esperança capaz de mover toda a cortina negra e limpar seu nome, mas também havia se tornado o mais chamativo bilhete de morte, atraindo o fogo mais letal de ambos os lados da lei. Aliados perdidos, vivos ou mortos, desconhecido. O caminho à frente, negro, repleto de perigos letais. Apenas essas evidências sólidas e pesadas em seu peito, conquistadas com sete anos de prisão injusta, inúmeros sacrifícios e uma noite de quase-morte, eram a única coisa real. A única coordenada fria, dura e áspera que ele podia segurar nas trevas. Sua própria existência era um rugido silencioso. Ele precisava entregá-las. Entregá-las a um lugar onde pudessem ser úteis, onde pudessem rasgar mesmo que uma pequena fenda nessa densa cortina negra. Esse pensamento funcionava como um motor, impulsionando suas pernas quase em combustão. Sua mente funcionava a todo vapor, filtrando todos os possíveis esconderijos seguros da memória, todos os rostos vagos que ainda mantinham um fio de confiança ou possibilidade de negócio. Fang Mu? Su Muyu? Chen Jianguo? Ou... aquela pessoa ainda mais secreta "lá de cima", que só existia nos fragmentos de palavras de Zhou Zhengping quando bêbado? Cada nome vinha acompanhado de enormes riscos e incertezas. Mas ele não tinha escolha. No próximo cruzamento, uma lâmpada fraca de poste estava queimada, sua luz piscando intermitentemente. Ele entrou em um beco sem nome, mais estreito, cheio de lixo e materiais de construção abandonados. Seus passos não pararam, sua velocidade até aumentou. No final do beco havia outra área de barracos aguardando demolição, sombras indistintas. No instante em que ele estava prestes a sair da boca do beco, um instinto de perigo, temperado por anos de carreira em investigação criminal, quase uma intuição primitiva, inundou seu corpo inteiro como água gelada! Ele freou bruscamente, inclinando o corpo para trás, pressionando-se contra a parede de tijolos fria e úmida da entrada do beco. No terreno vazio fora da entrada do beco, a menos de trinta metros dele, uma van utilitária completamente preta, sem luzes policiais, estava parada em silêncio. A frente do veículo voltada para a entrada do beco, como uma fera gigante à espreita. A cabine estava escura, mas na traseira, voltada para ele, a porta da carroceria estava ligeiramente entreaberta, também em completa escuridão. Muito silêncio. A posição onde o veículo estava estacionado bloqueava exatamente o caminho mais direto para a área logística nos subúrbios leste. E