O cheiro do iodopovidona era como uma agulha enferrujada, penetrando fundo nas narinas. Lu Chenzhou estava encostado na parede de azulejos do banheiro de um apartamento barato alugado por curto prazo. Suas costas sentiam claramente o frio do relevo dos azulejos, uma sensação gélida que atravessava a fina camiseta de algodão, infiltrava-se na pele e descia rente à coluna vertebral. Ele usava um cotonete embebido no líquido marrom para limpar lentamente os arranhões frescos no dorso da mão e no cotovelo. O cotonete deslizava sobre a pele, removendo as crostas de sangue e deixando uma ardência cortante. A torneira não estava bem fechada, e gotas d'água pingavam continuamente no fundo da pia de aço inoxidável, emitindo um tique-taque regular e inquietante. Lá fora, a luz do amanhecer da cidade era de um cinza azulado turvo, como um pano de chão encharcado de água suja, pesando sobre o lado de fora do vidro. O cansaço pendurava como chumbo em suas articulações. O ferimento de bala na perna esquerda, após um curativo grosseiro, pulsava com uma dor surda e constante; cada batimento cardíaco era como um pequeno martelo, batendo precisamente no fundo da ferida através da gaze e das ataduras. Mas sua mente estava excepcionalmente alerta, terrivelmente clara — a adrenalina residual da perseguição na antiga mansão ainda zumbia em suas veias, a tensão da breve aliança com Qin Wangshu o seguia como uma sombra, a sensação de vazio após a transferência das evidências cavava um buraco em seu estômago... e, por trás das palavras de Zhao Tieshan, "peço que você fique temporariamente na delegacia municipal", havia um desejo de controle inquestionável e gelado. Ele recusara na hora. Recusara com tanta calma que a máscara profissional de Zhao Tieshan rachara levemente. "Minha segurança é minha responsabilidade." Lu Chenzhou dissera apenas isso, sua voz não era alta, mas cada palavra era clara. Então, antes que as lentes da mídia se virassem para ele, aproveitando o breve caos que Qin Wangshu criara intencional ou não intencionalmente, ele saíra pela pesada porta de metal à prova de fogo na lateral da delegacia. Sabia que isso constrangeria Zhao Tieshan, talvez até o enfurecesse. Mas sabia ainda mais que, uma vez sob "controle protetor", trancado em algum quarto aparentemente seguro, ele se tornaria completamente uma peça no tabuleiro, manipulada à vontade, até o ritmo de sua respiração sendo monitorado. O preço foi que ele teve que desaparecer imediatamente, como uma gota d'água dissolvida nas ruas vazias e úmidas do amanhecer. Agora, neste apartamento alugado com dinheiro vivo, cujos caixilhos das janelas nem fechavam direito, ele tratava os arranhões deixados durante a fuga, na escada de incêndio enferrujada e nos becos cheios de entulho. O iodopovidona passava sobre a pele, trazendo uma breve e aguda sensação de queimação, que logo se transformava em uma dor latente e persistente. Ele encarava o corte fresco e esbranquiçado no dorso da mão, a pressão de seus dedos no cabo de madeira do cotonete aumentando involuntariamente, quase quebrando-o. Foi então que a tela do telefone anônimo preto, na borda da pia, acendeu subitamente. *Zum — Zum —* O som surdo da vibração foi amplificado no banheiro pequeno e forrado com azulejos baratos, tornando-se especialmente estridente. A vibração transmitida pela bancada fez a superfície do copo de plástico meio cheio ao lado formar ondulações sutis. O movimento de Lu Chenzhou congelou instantaneamente. O cotonete ficou suspenso no ar, uma gota de iodopovidona marrom prestes a cair. Ele encarou o telefone — aquele que Qin Wangshu enfiara em seu bolso do casaco antes, dizendo apenas três palavras: "Use se necessário." Agora, a tela emitia uma luz branca e pálida. Ele colocou o cotonete de lado, que rolou sobre a bancada úmida. Enxugou os resíduos de iodopovidona da mão com uma toalha áspera próxima, as fibras do tecido friccionando a O tempo era apertado. Daqui a uma hora. As pessoas de Gu Zhixing poderiam já estar a caminho, como hienas a farejar o cheiro de sangue. Lu Chenzhou levantou-se de repente, o movimento puxando a ferida na perna esquerda, uma dor aguda explodindo e fazendo com que finos fios de suor frio instantaneamente aparecessem nas suas têmporas, as sobrancelhas franzidas com força. Rapidamente, enfiou os cotonetes usados e o pequeno frasco castanho de iodopovidona meio vazio num saco de plástico enrugado, fechou-o com um nó apertado, levantou a tampa do caixote do lixo e empurrou-o para o fundo, sob o lixo azedo e malcheiroso. Depois, de uma mochila de lona no canto, tirou uma camisola com capuz cinza-escuro, o tecido áspero, com um leve odor a naftalina e poeira misturados. Vestiu-a rapidamente, o fecho de correr subindo de uma só vez da base até ao queixo, os dentes de metal raspando a pele. O homem no espelho tinha um rosto pálido como papel, os olhos densamente preenchidos por uma teia de aranha de veias vermelhas, mas o olhar era como o fio de uma lâmina temperada no fogo e repetidamente afiada, frio e concentrado. Deu uma última olhadela ao pequeno espaço que servira de refúgio temporário: os lençóis enrugados, a cadeira inclinada, o pó acumulado no parapeito da janela. Certificou-se de não ter deixado para trás nenhum pedaço de papel com escrita, nenhum objeto com características pessoais. O telemóvel anónimo foi enfiado no bolso interior do casaco, contra o peito, onde conseguia sentir o seu contorno duro e o calor residual. A mão tocou noutra coisa no outro bolso – um pedaço de papel cujas bordas já estavam gastas e desfiadas, com aquela frase inacabada do testamento de Shen Bojun, que ele tinha copiado às pressas a lápis: "Gu Zhixing descobriu Shen Yanqing e—" E quem? Esse nome parou para sempre depois do travessão, como uma ferida rasgada. Lu Chenzhou apertou o pedaço de papel na palma da mão, a textura áspera do papel a friccionar as linhas da sua mão. Parou dois segundos, soltou a mão e rasgou cuidadosamente o papel em pedaços minúsculos, impossíveis de remontar. Dirigiu-se à sanita, abriu os dedos e observou os fragmentos brancos serem instantaneamente arrastados e desaparecerem pelo fluxo de água. Algumas coisas tinham de ser guardadas apenas na mente, gravadas nos ossos, mais seguras do que em qualquer suporte físico. Antes de sair, ficou de pé atrás da fina porta de madeira, prendendo a respiração, ouvindo atentamente. O corredor estava em silêncio mortal, apenas o som vago e contínuo de água a correr num cano distante, como um suspiro. Girou suavemente a fechadura, a lingueta de metal a recuar com um ligeiro *click*. Saiu rapidamente, fechou a porta atrás de si sem olhar para trás. A luz acionada por movimento no corredor não se acendeu, ele fundiu-se com a penumbra. *** A rua da manhã cedo parecia uma besta gigante acabada de acordar, respirando pesadamente, exalando lentamente uma névoa fina e gelada. Lu Chenzhou chegou ao beco atrás da cafetaria dez minutos antes. Era um beco sem saída, no fundo amontoavam-se vários caixotes do lixo de plástico verde-escuro e manchados. O cheiro azedo de restos de comida do dia anterior e folhas de legumes apodrecidas, misturado com a humidade evaporada do chão, persistia e entrelaçava-se teimosamente no ar fresco. A entrada do beco dava para uma rua secundária, onde ocasionalmente passava um triciclo de entregas matinal rangendo, os pneus a rolar sobre o pavimento irregular, produzindo um som monótono de solavancos. Ele escondeu-se numa sombra densa ao lado dos caixotes do lixo, encostado à parede de tijolo vermelho, áspera e gelada. A textura granulada da superfície dos tijolos pressionava as suas omoplatas através do tecido do casaco. Deste ângulo, conseguia, com o canto do olho, vigiar simultaneamente o movimento tanto na entrada como no fundo do beco, bem como o contorno da escada de incêndio metálica enferrujada acima “Você chegou cedo.” Qin Wangshu falou, voz abafada, carregando aquela leve rouquidão característica de quem acabou de acordar, como lixa raspando sobre madeira áspera. “Você também.” Lu Chenzhou disse. Ele ainda mantinha a maior parte do corpo na proteção da sombra, com os calcanhares ligeiramente levantados do chão, num ângulo que permitia recuar ou desviar lateralmente a qualquer momento. Entre os dois, um silêncio carregado de tensão se instalou. No beco, apenas o ruído abafado dos pneus no trânsito distante da avenida principal, e, ao lado da lixeira, o farfalhar sutil das patas de um rato cinza-escuro correndo rápido pelo chão. A respiração de Qin Wangshu formava nuvens brancas que se condensavam brevemente no ar frio, dissipando-se e desaparecendo rapidamente. Ela o encarava, o olhar como um scanner, deslizando de suas bochechas anormalmente pálidas até o joelho esquerdo, ligeiramente curvado por suportar o peso de forma não natural devido à lesão. “Como está a lesão?” Ela perguntou, o tom soando como uma pergunta rotineira, mas o olhar pousou um pouco mais do que o necessário. “Não mata.” Lu Chenzhou disse, a voz plana, sem ondulações, “Vamos ao que interessa.” Qin Wangshu acenou com a cabeça quase imperceptivelmente, como se já esperasse aquela resposta. Deu meio passo à frente, a sola do sapato rangendo levemente no cimento, reduzindo a distância para cerca de dois metros. A voz baixou ainda mais, quase um sussurro: “O arquivo foi aprovado tarde da noite passada. Zhao Tieshan está pessoalmente no comando geral, o Departamento Provincial enviou um grupo de supervisão. O movimento não será pequeno.” “Condições?” Lu Chenzhou perguntou, o clipe de papel entre seus dedos parou por um instante. “Não há condições explícitas.” Qin Wangshu disse, acelerando um pouco o ritmo da fala, “Mas o próprio fato de reabrir a investigação já é uma negação pública da conclusão daquele caso fechado. Para você, é uma oportunidade para mover a pedra, mas também um alvo que o expõe às miras de mais pessoas.” A ponta dos dedos de Lu Chenzhou parou completamente. O clipe de papel foi torcido num círculo metálico distorcido e pontiagudo. “Alvo?” Ele repetiu a palavra, o final da sílaba ligeiramente descendente. “A primeira prioridade do grupo de investigação conjunta é examinar minuciosamente a conexão entre o caso de Shen Yan e seu caso na época. Isso significa…” Qin Wangshu fez uma pausa, o pomo de adão moveu-se levemente, como se estivesse escolhendo cuidadosamente as próximas palavras, “Eles vão pentear como um pente todos os envolvidos. Incluindo você. Incluindo Shen Moqing. Incluindo… aqueles à margem que podem ter sido intencional ou inadvertidamente ignorados na época.” À margem. Essa palavra entrou no tímpano de Lu Chenzhou como uma agulha gelada, inesperada. Ele ergueu os olhos, fixando-a: “E a foto em grupo? O resultado do processamento.” O olhar de Qin Wangshu instantaneamente tornou-se mais afiado, como um feixe de luz focado. “Processada tecnicamente. O contorno da figura apagada foi basicamente restaurado, associado a um ex-administrador do arquivo municipal chamado Wu Guohua, apelidado internamente de ‘Velho Wu’. Os registros mostram que ele se aposentou antecipadamente em 1998 por doença, e depois desapareceu. A equipe de investigação já destacou pessoal para seguir essa linha.” Wu Guohua. Velho Wu. Esse nome entrou como uma chave enferrujada, mas que cabia exatamente na fechadura, em um canto empoeirado e quase totalmente enferrujado nas profundezas da memória de Lu Chenzhou. Ele sentiu uma breve vertigem, semelhante à queda livre — não física, mas a agitação causada por um impacto súbito na percepção. A foto de 1996… aquela figura cujo rosto foi apagado por meios técnicos… o administrador de arquivos… Esses fragmentos espalhados por tantos anos foram repentinamente conectados de forma brusca por um fio chamado “cargo”. Suas pupilas se contraíram abruptamente, mas todos os músculos de seu rosto permaneceram imóveis, como uma máscara de gesso. A mão esquerda no bol “Você me diz isso agora,” ele falou lentamente, cada palavra como se caminhasse com cuidado sobre o gelo, “em que capacidade? A comunicação oficial da polícia, ou...” “Na capacidade de alguém que quer turvar as águas completamente, fazer o que precisa vir à tona emergir mais cedo.” Qin Wangshu o interrompeu, sua voz revelando um raro e tenso tom de impaciência. “Lu Chenzhou, a coisa que você segura na mão—” Ela ergueu o queixo, indicando a direção do bolso interno de seu casaco, “agora está mais quente que carvão em brasa. Gu Zhixing já sabe o conteúdo aproximado da carta de despedida. Se ele não encontrar o original, fará de tudo para encontrar você. Quer ver a pessoa viva, quer ver o cadáver.” “Então?” A voz de Lu Chenzhou permaneceu estável, mas a mão no bolso estava cerrada, os nós dos dedos brancos de força. Qin Wangshu não disse mais nada, tirando diretamente do bolso interno de seu casaco de penas um objeto. Um cartão SIM de plástico pequeno e transparente, sem nenhuma marca de operadora. Ela o segurou pela borda com o polegar e o indicador, estendendo-o, o braço completamente esticado. “Há uma cópia criptografada aqui. A senha de acesso é a data em que você saiu da prisão naquele ano. Pegue.” Lu Chenzhou não estendeu a mão imediatamente. Primeiro olhou para os dedos dela segurando o cartão — nós dos dedos distintos, unhas cortadas curtas, sem nenhum adorno, firmes como um pinça cirúrgica. Então seu olhar subiu, pousando em seu rosto, tentando ler mais informações no fundo de seus olhos. “Cópia?” ele perguntou, sem emoção na voz. “Versão eletrônica do texto completo da carta de despedida e da digitalização de alta resolução da foto em grupo. Fiz criptografia de múltiplas camadas aninhadas, armazenada em um servidor no exterior vinculado a este cartão anônimo...” Qin Wangshu ficou em silêncio por alguns segundos. Ela virou a cabeça, olhando para a parede manchada no final do beco, sua voz tão baixa que era quase inaudível: “Porque dez anos atrás, eu não fiz nada.” Apenas essa frase. Nada mais. Mas Lu Chenzhou entendeu. Dez anos atrás, quando seu caso aconteceu, Qin Wangshu era apenas uma policial recém-ingressada na carreira. Talvez ela tenha ouvido rumores, talvez tenha visto pontos suspeitos, mas no final, ela escolheu o silêncio, escolheu obedecer, escolheu ser uma engrenagem sem falhas naquela enorme máquina. Esse silêncio tornou-se um espinho impossível de remover em sua carreira. Agora, ela quer arrancar esse espinho. Mesmo que sangre. “A que horas da tarde?” perguntou Lu Chenzhou. “Duas horas. Terceiro andar do Departamento Municipal, sala de interrogatório 307.” Qin Wangshu disse. O ar branco que ela exalou ao falar condensou brevemente no ar frio e puro, dissipando-se rapidamente. “Estarei na sala de monitoramento ao lado. Além de Zhao Tieshan, haverá um supervisor da província, sobrenome Chen. As perguntas serão difíceis, afiadas, projetadas para provocá-lo de propósito. Você precisa estar preparado.” “Sempre estive preparado.” Disse Lu Chenzhou. Ele mexeu a perna esquerda, uma dor surda veio do ferimento de bala, como se um arame enferrujado estivesse se mexendo dentro do músculo. Ele franziu a testa, mas sua postura ficou mais firme. “A localização do original, não vou te contar. Pelo menos não agora.” “Imaginei.” Qin Wangshu disse. Seu olhar pousou na mão dele que inconscientemente pressionava a perna esquerda, parando por um instante. “Mas lembre-se, se as coisas saírem do controle, se os homens de Gu Zhixing o encontrarem primeiro... é melhor que o lugar seja seguro o suficiente.” “Suficiente.” O silêncio caiu novamente entre os dois. Mas desta vez não estava mais tão tenso, como uma breve trégua após algum acordo temporário. Qin Wangshu tirou o celular do bolso e olhou a hora, a luz fria da tela iluminando a linha tensa de seu queixo. “Preciso ir Ele jogou o clipe no lixo verde ao lado, o metal da lata emitindo um leve "clang" ao bater. Virou-se e caminhou em direção à outra extremidade do beco. Seus passos não eram rápidos, mas cada um era firme, a sola dos sapatos esmagando cascalho, produzindo um leve rangido. A dor na perna esquerda persistia, zumbindo como um ruído de fundo, mas ele já a havia empurrado para um canto da consciência. O que ele precisava pensar agora era no interrogatório marcado para as duas da tarde. O que deveria dizer, o que não deveria, o que poderia, o que não poderia. E também, se este cartão SIM em suas mãos era realmente um "fusível". Ele saiu do beco traseiro e entrou na rua principal. O fluxo de pessoas da manhã começava a aumentar, o vapor das barracas de café da manhã misturava-se ao cheiro de yóutiao (pão de óleo) e leite de soja, combinando com a acidez da fumaça dos carros. Ele puxou o capuz do moletom para baixo, a sombra da aba cobrindo a parte superior de seu rosto, misturando-se à multidão como uma gota d'água se fundindo a um rio. Foi então que, no reflexo do vidro oleoso de uma barraca de café da manhã, ele viu o carro preto. Estava estacionado do outro lado da rua, motor desligado, janelas com película escura. Mas no momento em que o olhar de Lu Chenzhou passou por ele, a janela do motorista desceu lentamente pela metade. Uma mão repousava na borda da janela, segurando um cigarro entre os dedos, a ponta brilhando com um vermelho vivo na luz cinzenta. Não dava para ver o rosto da pessoa dentro do carro. Mas a postura daquela mão, aquele tipo de espera despreocupada, mas ao mesmo tempo opressiva, fez a coluna de Lu Chenzhou se tensionar instantaneamente. Os músculos entre as omoplatas se contraíram, como se puxados por uma corda invisível. Gente de Gu Zhixing. Chegaram mais rápido do que ele esperava. E, sem qualquer disfarce. Ele precisava sair desta área o mais rápido possível. Ao se virar, o ferimento de bala em sua perna esquerda deu um espasmo. A dor não era aguda, mais como um aviso esquecido, surgindo das profundezas do músculo. Ele inspirou, o ar frio enchendo seus pulmões, forçando sua marcha a retomar a estabilidade enquanto caminhava em direção à estação de metrô. O tráfego na rua principal já estava intenso. Ônibus paravam e partiam pesadamente, o rugido dos motores a diesel fazendo o chão tremer levemente. Táxis se esgueiravam entre os carros, pneus passando sobre poças d'água, espirrando uma névoa fina. O cheiro de óleo das barracas de café da manhã se misturava aos gases de escapamento, compondo o mapa olfativo característico da manhã urbana. Lu Chenzhou se fundiu ao fluxo esparso de pedestres na calçada, seu ritmo de passos sincronizado com o dos trabalhadores ao redor. Caminhou cerca de trinta metros. Parou, curvou-se diante da vitrine de uma loja de conveniência 24 horas, fingindo amarrar o cadarço. O cadarço não estava solto; seus dedos seguravam a corda de náilon fria, seus olhos fixos no vidro. No reflexo, o carro preto estava estacionado em uma vaga temporária a uns cinquenta metros do outro lado da rua. O capô estava voltado para esta direção, o motor não estava desligado, uma fina fumaça branca saía do escapamento, subindo reta no ar frio. As janelas tinham película escura, impossível ver dentro, mas a posição do motorista tinha o vago contorno de uma figura, imóvel. Lu Chenzhou se endireitou e continuou a caminhar. Seus passos não aceleraram, nem diminuíram. Entrou em uma lanchonete de café da manhã que acabara de abrir sua cortina de aço, que ao subir até o topo emitiu um estrondo "clang". Pediu um copo de leite de soja. Ao pagar com o celular, a luz da tela iluminou a parte inferior de seu rosto, seu olhar periférico fixo na porta. O carro preto não se movera, mas a À frente havia um cruzamento. À esquerda, o caminho levava ao mercado de hortifrúti, onde o barulho chegava como uma maré; à direita, uma viela ainda mais estreita, sem saída, amontoando móveis velhos; em frente, continuava-se adentrando a área residencial. Os gritos dos vendedores da feira matinal, o chacoalhar das correntes de triciclos, o farfalhar dos sacos plásticos se misturavam em uma cacofonia. Lu Chenzhou escolheu a esquerda. O mercado de hortifrúti acabara de abrir. Os feirantes descarregavam mercadorias de caminhões, repolhos, nabos, batatas rolando pelo chão, sujos de lama. O peixeiro colocava grandes bacias plásticas na calçada, o cheiro de peixe misturado com a umidade do ar batendo de frente, tão forte que quase se podia sentir o gosto de ferro do sangue. Idosos comprando legumes se amontoavam em frente às barracas, a barganha subindo e descendo, o dialeto local agudo e penetrante. Ele se esgueirou de lado pela multidão. Seu ombro esbarrou numa senhora que vendia ovos. Os ovos na cesta de bambu balançaram, emitindo um leve som de batida. A senhora xingou algo, gotículas de saliva quase atingindo seu rosto. Ele não ouviu claro e continuou a se espremer para frente. Tecidos se esfregavam, temperaturas corporais se entrelaçavam, o cheiro de suor, de comida, de poeira se misturavam em um cobertor sufocante. A cinco metros atrás, os dois homens de jaqueta preta também haviam entrado. O mais alto e magro estendeu a mão para afastar um triciclo que bloqueava o caminho, o guidão de ferro batendo na parede com um "clang". Lu Chenzhou agachou-se em frente a uma barraca de legumes, fingindo selecionar batatas. A casca das batatas estava úmida de lama, fria e áspera ao toque. Ele pegou uma, a ponta do dedo afundando no olho mole do broto. No canto do olho, os dois de jaqueta preta haviam parado a dez metros de distância. O mais alto e magro tirou o celular, baixou a cabeça e disse algo, seus lábios quase não se movendo. O mais robusto encarava na direção dele, a mão direita sempre dentro do bolso da jaqueta. O contorno do bolso era duro, com cantos definidos. Lu Chenzhou levantou-se, segurando duas batatas. A feirante, uma mulher de meia-idade, estava ocupada pesando legumes para outro cliente, a balança eletrônica emitindo um "bip" monótono, sem olhar para ele. Ele se virou e seguiu em direção ao fundo do mercado. Quanto mais fundo, mais apertado ficava. Na área de aves vivas, galinhas e patos batiam asas dentro de gaiolas de arame, as asas batendo nas grades com um som denso de "flap-flap", o cheiro de penas e fezes tão forte que irritava as narinas. O chão estava escorregadio, coberto por uma espessa camada de casca de arroz e água suja, amolecendo sob os pés, as solas escorregando. O pé esquerdo de Lu Chenzhou escorregou um pouco; ele rapidamente se apoiou na gaiola de arame ao lado, a grade fria de arame pressionando sua palma. Quando olhou para trás novamente, os dois de jaqueta preta já haviam se aproximado a menos de cinco metros. O mais alto e magro acenou com a cabeça para ele, a boca se contorcendo em um sorriso sem calor. O mais robusto tirou a mão direita do bolso — segurando um rolo de jornal. O jornal estava bem enrolado, as bordas escuras de suor, o topo revelando um brilho metálico. Era um bastão retrátil. O corpo prateado. A respiração de Lu Chenzhou ficou mais pesada. Os músculos dos ombros se tensionaram, as omoplatas como duas placas de aço se contraindo, mas seu rosto não mostrava expressão alguma. Ele se virou e continuou a caminhar para frente. À frente era a área de venda de produtos aquáticos. Grandes bacias plásticas continham carpas e peixes, bombas de oxigênio borbulhando "glub-glub", a superfície da água coberta por uma camada de espuma branca. O chão estava todo molhado, as fendas entre os azulejos embutidas com escamas de "Lǎo Wú." Ele repetiu o nome, a voz calma como se estivesse pronunciando uma palavra estranha. "Wú Guóhuá. Vocês o encontraram?" "Isso depende se o Sr. Lu coopera ou não." O magro e alto deu mais meio passo à frente, a sola de seu sapato pisando nos azulejos molhados cobertos de feijões de soja. "Venha conosco, talvez você possa vê-lo." Antes que as palavras terminassem, Lù Chénzhōu se moveu. Não para frente, nem para trás. Ele se virou bruscamente para o lado, ombro direito abaixando, usando toda a força do corpo para se chocar contra uma grande bacia de plástico cheia de peixes vivos ao lado. A borda da bacia era mais alta que sua cintura, dentro havia pelo menos duzentos quilos de água e peixes. No instante em que seu ombro atingiu a parede da bacia, o plástico emitiu um som abafado de "dōng", a água gelada penetrando através do tecido — A bacia de plástico tombou com um estrondo. Água e peixes derramaram-se, como uma cascata turva caindo sobre os dois de jaquetas pretas. O magro e alto recuou instintivamente, a sola do sapato pisando nos feijões de soja, todo seu corpo inclinando-se para trás, a parte de trás da cabeça batendo na estante de ferro de outra barraca, emitindo um baque surdo de "dōng". O robusto reagiu mais rápido, saltou meio passo para o lado, mas as pernas das calças e os sapatos ainda foram encharcados, o bastão retrátil escapando de sua mão, voando em um arco no ar e caindo com um "clang" no bueiro de drenagem ao lado. O mercado entrou em pandemônio. Peixes se debatiam no chão, as caudas batendo nos azulejos com um som "pā pā" nítido; a água fluía por todos os lados, inundando os pés com um frio penetrante; os gritos de raiva dos vendedores, as exclamações de surpresa dos clientes e os rugidos de outros feirantes atingidos se misturavam em um tumulto, a onda sonora quase levantando o teto. Lù Chénzhōu não parou, correndo desesperadamente em direção à saída do mercado, pisando na bagunça espalhada pelo chão. A sola de seu sapato pisou no corpo escorregadio de um peixe, ele quase caiu, apoiou-se no chão com a mão, a palma coberta de muco. A ferida em sua perna esquerda transmitia uma dor dilacerante a cada impulso. Ele apertou os dentes, as raízes dos dentes doendo, a respiração tornou-se pesada, um sabor metálico de sangue subindo em sua garganta. Atrás dele, ouviu-se o rugido do homem robusto e o som de passos em perseguição — só restava um, mas os passos eram pesados e rápidos, cada vez mais perto. A saída estava a vinte metros à frente, a luz do sol brilhando lá fora. Mas havia uma terceira pessoa parada na saída. Também um homem de jaqueta preta, mais corpulento, os ombros quase bloqueando a estreita passagem, como um muro. Ele não carregava nenhuma arma, mas as mãos pendiam ao lado do corpo, os dedos levemente curvados, as juntas grossas, uma postura padrão de preparação para imobilização. Lù Chénzhōu não reduziu a velocidade. A cinco metros da saída, ele repentinamente mudou de direção, arrombando a cortina de pano de uma barraca de temperos ao lado. O tecido azul áspero arranhou seu rosto, ele se enfiou na área de entulho atrás da barraca, cheia de caixas de papelão. Garrafas de molho de soja, potes de vinagre caíram por todo o chão, a cerâmica quebrando com um som estridente de "huālā", um odor ácido e salgado