Telefon avcunda hafifçe titredi. Lu Chenzhou masasında oturuyordu, sol eliyle sol gözünün köşesine bastırıyordu - orası hâlâ hafifçe seğiriyordu. Masa lambasının ışığı, kırmızı kalemle çizilmiş "Guangming Yolu 127" yazısını göz alıcı bir şekilde aydınlatıyordu. Telefonunu aldı, ekran parlıyordu, şifreli bir mesaj. Gönderen karmakarışık karakterlerle gösteriliyordu, çözme kuralı on yıl önce usta ile çırak arasında kullanılan bir sistemdi. İçerik sadece iki satırdı: "Gu Mingyuan bu akşam sekizde şehrin güneyindeki 'Eski Zamanlar' kafesinde görünecek." "Bu, kendi 'değerini' kanıtlama fırsatın. Ben yakınlarda olacağım." Kelimeler bir buz kazması gibi retina saplanmıştı. "Değer" kelimesine bakakaldı, parmak uçları telefonun kenarına hafifçe vurdu. Bir, iki. Qin Wangshu'nun tarzı, kısa, profesyonel, her kelime incelemeyle kaplanmış sert bir kabuk gibiydi. Fırsat mı? Daha çok bir test, ya da tuzak gibi. Belki de ikisi birden. Pencerenin dışında gece koyulaşmıştı. Sekize kırk yedi dakika vardı. Ayağa kalktı, çekmeceden siyah bir tükenmez kalem çıkardı, söktü. Kalem ucu, yay, plastik mandal. Parçalar parmak uçlarında hızla ayrıştı ve tekrar birleşti, tık, tık, tık. Sol göz köşesinin seğirmesi yavaş yavaş dindi. Tekrar birleştirdiği kalemi çekmeceye attı, gardırobun derinliklerinden koyu gri bir ceket çıkardı, astar cebinde el yapımı dikişli bir katman vardı. Parmak uçlarını içeri soktu, kalınlığı ve şeklini kontrol etti. Sonra eğildi, sol ayakkabısının tabanını bir köşesinden kaldırdı, içine düz, tırnak büyüklüğünde güçlü bir mıknatıs parçası yerleştirdi. Tabanı yerine koyarken, yarım saniye duraksadı. On yıl önce de böyle bir şey saklamıştı. İfade odasında, nakil aracında, hapishanenin duşunda. Vücut ısısıyla ısıtılmış kağıt parçaları, mikrofilmler, plastik parçalara tırnakla kazınmış şifreli mesajlar. Anılar pas ve dezenfektan kokusuyla bir gelgit gibi yükseldi. Derin bir nefes aldı, gelgiti geri bastırdı. Şimdi on yıl önce değildi. *** Şehrin güneyindeki terk edilmiş inşaat malzemeleri pazarının yanındaki otoparkta, iki sokak lambası bozulmuştu. Gölgeler mürekkep dökülmüş gibiydi, beton zemini düzensiz karanlık lekeler halinde kesiyordu. Lu Chenzhou yirmi dakika erken vardı, araba kullanmamıştı, yan kapıdan yürüyerek girdi. Adımları hafifti, ayakkabı tabanı zemini neredeyse hiç ses çıkarmadan sıyırıyordu. Otoparkın kenarı boyunca bir tur attı. Doğu çıkışı ana caddeye bağlanıyordu, trafik kameraları vardı. Batı duvarında bir gedik vardı, arka sokağa açılıyordu, terk edilmiş inşaat kalıplarıyla doluydu. Kuzeyde pazarın ofis binası vardı, üç katlı, pencereleri kapkaranlıktı. Güneyde toz kaplı birkaç kamyonet park etmişti. Her kameranın yerini aklına yazdı - giriş sütunlarında iki tane, ofis binasının köşesinde bir tane, kapsama alanlarının örtüştüğü kör noktalar vardı. Gedikten gelen rüzgar toz ve pas kokusu getiriyordu. Ceketinin yakasını çekti, otoparkın ortasındaki siyah sedan araca yöneldi. Araba çalışır durumdaydı, egzoz borusundan hafif beyaz bir duman çıkıyordu. Yolcu kapısını açtı, içeri oturdu. Deri kokusu, soğuk, mesafeli bir narenciye parfümü notasıyla karışmıştı. Qin Wangshu sürücü koltuğundaydı, ona bakmıyordu, gözleri konsolda açık duran haritadaydı. Sokak lambasının ışığı camdan eğik bir şekilde içeri süzülüyor, onun yüzünün yarısını aydınlık yarısını karanlık bırakıyordu. Karanlık tarafta, kirpikler yanağına ince gölgeler düşürüyordu. "Erken geld Lu Chenzhou'un bakışları o arka sokağın işaretine takıldı. Sokak dardı, iki yanı eski apartmanların arka duvarlarıyla çevriliydi, kamera yoktu. Sokak boyunca yarısında terk edilmiş bir gazete bayi vardı, solmuş film posterleri yapıştırılmıştı. Zhou Zhengping'in daha önce verdiği ipucu aklına geldi: "Koca K, belirli tipteki eski gazete bayilerine mesaj bırakmayı alışkanlık edinmiş... Şehir güneyinde, sanırım bir tane daha var." Parmak uçları bilinçsizce ceketinin kol ağzını ovaladı. "Anlaşıldı," dedi. "İletişim için şifreli kanal kullan, frekansı telefonuna gönderdim. Kulaklığını tak, iletişimi sürdür." Qin Wangshu torpido gözünden siyah bir Bluetooth kulaklık çıkarıp uzattı. Parmakları avucunun üzerinden geçti, çok soğuktu. "Unutma, bu operasyon resmi olarak ortak soruşturma, ama aslında—" duraksadı, ses tonu daha da alçaldı, "ikimiz de biliyoruz, Shen Yan'ın adamları da yakınlarda olabilir. Yanlış bir adım atarsak, ikimiz de biteriz." "Anlaşıldı," diye tekrarladı. Qin Wangshu ona baktı, birkaç saniye gözlerini dikti. Gözbebekleri loş ışıkta derin görünüyordu, iki kuyu gibi. "Lu öğretmen," diye birden hitap şeklini değiştirdi, sesinde çok hafif, neredeyse fark edilmeyen bir burukluk vardı, "bu kararımdan pişman olmama sebep olma." Arabanın içi sessizleşti. Motorun alçak uğultusu, dışarıdaki rüzgar sesi, uzaktaki ana yolun belli belirsiz trafik gürültüsü. Lu Chenzhou'un sol göz kapağı hafifçe seğirmeye başladı yine. Kulaklığı alıp sağ kulağına taktı. Soğuk plastik kabuk derisine değdi. "Olmaz," dedi. Qin Wangshu bakışlarını çekti, arabayı çalıştırdı. Farlar karanlığı yararak otoparktan çıktı. Lu Chenzhou koltuğa yaslandı, dikiz aynasından uzaklaşan o gölgeyi izledi—batı tarafındaki duvarın yarığı, kalıplarla dolu arka sokağın girişi ve hafızasındaki ipucunda saklanan, solmuş posterler yapıştırılmış o terk edilmiş gazete bayi. Parmak uçları dizinde hafifçe tıkırdadı. Bir, iki. A planı Qin Wangshu'nundu. B planı onundu. Lu Chenzhou yeniden birleştirdiği kalemi çekmeceye attı, gardırobunun derinliklerinden koyu gri bir ceket çıkardı, astar cebinde el yapımı bir gizli bölme vardı. Ceketi giydi, parmakları astarın kenarında bir süre dolaştı, gizli bölmenin açıklık yerini kontrol etti. Sonra telefonunu aldı, ekran yanıyordu, üzerinde Qin Wangshu'nun gönderdiği son şifreli mesaj vardı: "19:50, şehir güneyi otopark C bölgesi. Geç kalma." Saat 19:37'ydi. Masa lambasını kapattı, oda karanlığa gömüldü. Sol elindeki yaranın zonklama hissi sessizlikte netleşti, derisinin altında yavaşça sürünen bir canlı gibi. Birkaç saniye dikildi, gözlerinin karanlığa alışmasını bekledi, sonra kapıyı açıp çıktı. Koridorun sesle çalışan lambası bozuktu, sadece acil çıkışın yeşil işareti merdiven dönemecinde zayıf bir ışık yayıyordu. Ayak sesleri hafifti, ama her adımı kalp atışlarının aralığına denk geliyordu. *** Şehir güneyi otopark C bölgesi eskici pazarının arkasındaydı, akşamları genelde kimse olmazdı. Lu Chenzhou on dakika erken geldi, doğrudan içeri girmedi. Pazarın yan tarafındaki teneke çitin arkasına dolandı, aralıktan gözlemledi. Otoparkta sadece üç araba vardı. En içteki siyah SUV'nun park lambaları yanıyordu, sürücü koltuğunda bir gölge görünüyordu. Lu Chenzhou üç buçuk dakika daha bekledi, başka araç girip çıkmadığını, yakındaki binalardan kimsenin gözlem yapmadığını teyit etti. Ancak o zaman çitin arkasından çıktı, boş beton zemini geçerek SUV'ya yürüdü. Kapıyı açıp yolcu koltuğuna oturdu. Arabanın içindeki deri kokusu yeniydu, karışımında soğuk bir narenci "İletişim için şifreli kanal, kulaklık hazırlandı." Elini konsoldan çekerek siyah bir Bluetooth kulaklık çıkardı ve uzattı. "Sol kulağa tak. Kanalda sadece biz varız, ama iletişimde fazladan konuşma." Lu Chenzhou kulaklığı aldı. Plastik kasa soğuktu, kenarlarında hafif aşınma izleri vardı. Sol kulağına taktı, kulaklıktan hafif bir cızırtı geldi, ardından Qin Wangshu'nun test sesi: "Duyabiliyor musun?" "Duyabiliyorum." dedi. "Görevini tekrarla." "Gu Mingyuan'ı izlemek, tüm hareketlerini raporlamak, kendi başıma hareket etmemek." Qin Wangshu ona iki saniye baktı, sonra başını çevirip parmağıyla tablette tekrar kaydırdı. Harita küçüldü, tüm mahallenin güvenlik kamerası dağılım haritasını gösterdi. Yedi kırmızı nokta, üçü kafenin çevresindeydi. "Bunlar belediye kameraları, verilere gerçek zamanlı ulaşabilirim." dedi. "Ama arka sokakta iki kör nokta var, senin mavi işaretli noktanın on beş metre batısı ve arka sokağın üçüncü sapaktaki ölü nokta. Eğer Gu Mingyuan o yöne hareket ederse, sözlü olarak tarif etmeni istiyorum." "Anlaşıldı." "Başka sorun var mı?" Lu Chenzhou bir an sessiz kaldı. Gözleri konsolun altındaki bardak tutucuya takıldı, orada boş bir kahve bardağı duruyordu, ağzında hafif ruj izi vardı. "Shen Yan'ın adamlarını görürsem?" diye sordu. Qin Wangshu'nun parmağı direksiyona hafifçe vurdu. "Tak." "O da bir anormallik." dedi, tonu değişmeden. "Raporla, ama temas kurma. Shen Yan'ın adamlarının orada olması, bu buluşmanın sadece Gu Mingyuan'ın bir arkadaşıyla görüşmesi kadar basit olmayabileceği anlamına gelir. Ne yapmak istediklerini bilmemiz gerekiyor, alarm vermek değil." "Anlaşıldı." "O zaman tamam." Qin Wangshu araç ekranındaki saate baktı. "Saat yedi elli altı. Şimdi in ve yürüyerek belirlenen konuma git. Sekizde Gu Mingyuan görünecek, ben karşı sokaktaki marketin ikinci katında olacağım, senin tarafı görebiliyorum. İletişimi sürdür." Lu Chenzhou kapıyı açtı. Akşam rüzgarı içeri doldu, şehir gecesine özgü bulanık bir koku getirdi—egzoz dumanı, uzaktaki mangal tezgahlarından gelen yağ kokusu ve nemli betonun buharlaşmasıyla yükselen toprak kokusu. İndi, kapıyı kapattı, siyah SUV'nun park lambaları söndü. Arkasını dönüp otoparkın doğu çıkışına yürüdü. Kulaklıktan Qin Wangshu'nun sesi geldi, oldukça sakin: "Gazete bayiine yürümek dört dakika sürer. Sağındaki beyaz minibüse dikkat et, plakanın sonu 37, iki saati aşkın süredir orada. İçinde biri varsa, Shen Yan'ın gözcüsü olabilir, ya da ilgisiz biri. Direkt bakma, yan gözle gözle." "Anlaşıldı." dedi Lu Chenzhou. Adım ritmi değişmedi, ama bakışları beyaz minibüsü taradı. Camları koyu renk filmliydi, içi görünmüyordu. Lastik basıncı normaldi, belirgin bir çökme yoktu. Önü kafeye bakıyordu. Yürümeye devam etti. Pazar arka sokağından geçerken, köşede biriken yeşil çöp kutularından gelen ekşi bir su kokusu aldı. Birkaç sokak kedisi gölgelerden fırladı, hışırtı sesleri çıkardı. Sokağın sonu ana caddeydi, sokak lambalarının ışığı yerde sıcak sarı bir hale yayıyordu. Gazete bayi köşedeydi, kapanmıştı, sac kepenk kapısı küçük reklamlarla kaplıydı. Lu Chenzhou gazete bayisinin yan tarafına gitti, sırtını duvara dayadı, bu açıdan hem kafenin ön kapısını hem de arka kapı çıkışını görebiliyordu. Sol elini kaldırdı, zamanı kontrol ediyormuş gibi yaptı. Bileğindeki saat kadranı sokak lambasının ışığını yansıtıyordu, akrep ve yelkovan tam sekizi gösteriyordu. Neredeyse aynı anda, kafenin ön kapısındaki zil çaldı. Koyu kahverengi ceketli bir adam kapıyı itip çıktı, kapı önünde durup bir sigara yaktı. Adam kırk yaşlarında, hafif kilolu, seyrek saçlı, tam da dosya fotoğrafındaki Gu Mingyuan Sekiz yedi. Gu Mingyuan telefonuna bir kez daha baktı, parmakları ekranda hızlıca yazıyordu. Sekiz on iki. Elini kaldırıp garsonu çağırdı, bir şeyler daha sipariş etti. Sekiz on beş. Arka kapıda hâlâ hareket yoktu. Kulaklıktan Qin Wangshu'nun nefes sesi geliyordu, çok hafifti ama öncekinden biraz daha hızlı olduğu fark ediliyordu. "Biraz gergin," dedi Lu Chenzhou. "On dakika içinde üç kez telefonuna baktı, dört kez masaya parmaklarıyla vurdu. Beklediği kişi geç kalmış olabilir ya da hiç gelmeyecek." "Gözlemeye devam." Sekiz on sekiz. Gu Mingyuan aniden ayağa kalktı, sandalyenin arkasına asılı ceketini aldı, garsona el salladı, hesabı ödemek ister gibiydi. "Gidiyor," dedi Lu Chenzhou. "Hangi kapıdan?" Lu Chenzhou'un bakışları ana kapı ile arka kapı arasında hızla gidip geliyordu. Gu Mingyuan zaten kasa bölümüne yürümüştü, cüzdanını çıkarıyordu. Bedeni ana kapıya dönüktü ama gözleri arka kapıdaki Fang Mu'ya bir anlığına kaydı. "Muhtemelen ana kapıdan çıkar," dedi Lu Chenzhou. "Ama arka kapıdaki Fang Mu'ya baktı." "Takip et. Eğer ana kapıdan çıkarsa, mesafeni koruyarak takip et. Eğer arka kapıdan çıkarsa, arka sokaktaki durumu hemen bildirmeni istiyorum, ben market tarafından dolanıp diğer ucunu keserim." "Anlaşıldı." Gu Mingyuan hesabı ödedi, cüzdanını cebine geri soktu, döndü— Ana kapıya doğru yürümedi. Doğrudan arka kapıya yöneldi. "Arka kapıdan çıkıyor," dedi Lu Chenzhou, sesi hâlâ sakin. "Şimdi demir kapıyı itiyor." "Anlaşıldı. Ben hareket halindeyim. Sen arka sokağa gir, ama yirmi metreden fazla mesafeyi koru, gittiği yönü anında bildir." Lu Chenzhou gazete bayiinin yan tarafından sıyrıldı, caddeyi hızlı adımlarla geçti. Önünden bir elektrikli scooter sıyırıp geçti, zili çınladı. Yan döndü, yol verdi, adımlarını durdurmadı, arka sokağın girişine saptı. Sokak dışarıdan çok daha karanlıktı, sadece duvarların yükseklerine asılmış, düşük watt'lı birkaç sokak lambası vardı. Gu Mingyuan'ın sırtı yaklaşık otuz metre öndeydi, üçüncü sapak yoluna doğru ilerliyordu. Lu Chenzhou adımlarını yavaşlattı, vücudunu bir taraftaki duvar gölgesine yapıştırarak ilerledi. Nefesi kontrol altındaydı, ama kalp atışları hızlanıyordu. Sol elindeki yaranın zonklama hissi güçlendi, sanki deriyi yarıp çıkmak isteyen bir şey vardı. "Üçüncü sapağa girdi," diye fısıldadı kulaklığa, sesini daha da kısmıştı. "Üçüncü sapak çıkmaz sokak, sonunda bir duvar var," dedi Qin Wangshu, sesi hızlı nefes alıp vermelerle karışıktı, koşuyor olmalıydı. "İki dakika sonra sapak yolunun diğer ucundayım. Sen girişte bekle, geri dönüp seni fark etmesine izin verme." "Anlaşıldı." Lu Chenzhou sapağın dışında durdu, sırtını duvara dayadı. Gu Mingyuan'ın ayak seslerinin sokakta yankılandığını duyabiliyordu, gittikçe uzaklaşıyordu, sonra— Durdu. Ardından hışırtılı bir ses, bir şeyler karıştırıyormuş gibi. Lu Chenzhou nefesini tuttu, hafifçe başını yana çevirip sapağın içine baktı. Sokak çok dardı, genişliği iki metreden azdı. Gu Mingyuan sırtı bu tarafa dönük, duvar dibinde çömelmiş, bir yığın atık karton kutuyu ve plastik örtüyü elleriyle karıştırıyordu. Hareketleri aceleciydi, kutular açılırken tırmalayıcı bir sürtünme sesi çıkardı. "Bir şey arıyor," dedi Lu Chenzhou. "Nerede?" "Çıkmaz sokağın sonu, sol taraftaki duvar dibi, bir atık yığını var." "Görüyor musun?" "Sırtı bana dönük, net göremiyorum." Qin Wangshu birkaç saniye sessiz kaldı. Kulaklıktan onun aceleci ayak sesleri geldi, sonra aniden durdu. "Yerimdeyim," dedi, sesi çok hafifti. "Sapağın diğer ucundayım, ona yaklaş Gu Mingyuan'ın ayak sesleri giderek yaklaşıyordu, artık yol ayrımının dönemeç noktasına gelmişti. Lu Chenzhou'un sol eli sıkıca kavradı, tırnakları avuç içine gömüldü. Yaralar sıkıştırıldı, keskin bir acı hissi geldi. O an, on yıl önce sorgu odasında sahte itirafı imzaladığındaki hissi hatırladı—kalem ucu kağıdı yırtıyordu, tıpkı kendi derisini yırtıyormuş gibi. Sonra kararını verdi. Kulaklığa hızlıca konuştu: "Arkasında başka bir gölge görüyorum! Sokak derinliklerinde, biraz önce atıklarla kapanmıştı. Muhtemelen bağlantı kişisi." "Ne?" Qin Wangshu'nun sesi aniden kesildi. "Onaylamam gerekiyor," dedi Lu Chenzhou, ses tonunda tam kararında bir acele vardı, "Sen çıkışı tut, ben arkadan dolanıp bakayım. Gerçekten bağlantı kişisiyse, kaçmasına izin veremeyiz." "Bekle, Lu Chenzhou—" O beklemedi. Gu Mingyuan'ın silueti yol ayrımından çıkmak üzereyken, Lu Chenzhou aniden döndü, yol ayrımına doğru değil, tam tersi yöne—arka sokağın daha derinlerine, Qin Wangshu'nun kamera kör noktası olduğunu söylediği ölü bölgeye—hızla koşmaya başladı. Ayak sesleri boş sokakta yankılandı. Kulaklıktan Qin Wangshu'nun hızlı nefes alışverişi geldi, ardından bastırılmış, belirgin bir öfke taşıyan sesi: "Lu Chenzhou! Ne yapıyorsun? Geri dön!" Ama o çoktan başka bir yola sapmıştı. Karanlık onun siluetini yuttu. Arka sokak, şehir tarafından unutulmuş bir yara gibiydi. Lu Chenzhou yan dönerek iki eski binanın arasındaki boşluğa sıkıştı, omzu ıslak yosunlu duvara sürtündü. Havada küf kokusu ağırdı, çürüyen çöpün ekşi kokusu ve uzaktan gelen yağ dumanıyla karışmıştı. Nefesini kıstı, her adımını gölgelerin en derinine basarak ilerledi. Kulaklıktan Qin Wangshu'nun sesi tekrar duyuldu. "Hedef hâlâ yerinde mi?" Ses tonunda fark edilmesi zor bir acele vardı. Lu Chenzhou durdu, sırtını duvara dayadı. Buradan, kafenin arka kapısının üzerindeki loş acil durum lambasını görebiliyordu, ışık nemli zeminde bulanık bir hale yayıyordu. Arka kapı kapalıydı. "Hâlâ," dedi yaka kısmındaki mini mikrofonuna, sesi bir sayı okur gibi düzdü, "Ama biraz önce bir garson masasına yaklaştı, yaklaşık yirmi saniye konuştular. Hedefin ifadesi... değişti." "Nasıl bir değişim?" "İki kez saatine baktı." Bu doğruydu. Gu Mingyuan gerçekten iki kez saatine bakmıştı. Ama Lu Chenzhou'un söylemediği şey, Gu Mingyuan'ın saate bakma aralığının çok kısa olduğu, daha çok sabırsızlıktan ziyade belirli bir kesin zaman noktasını onaylama gibi göründüğüydü. Ayrıca söylemediği şey, tam o yirmi saniye içinde Gu Mingyuan'ın elinin kısa bir süre ceketinin iç cebine girdiği ve hızla çekildiğiydi—o hareketin genişliği, cüzdan veya telefon çıkarmak gibi değildi. "Muhtemelen ayrılmaya hazırlanıyor," dedi Qin Wangshu, sesinde biraz daha gerginlik vardı, "Arka kapıyı sıkı takip et. Eğer kalkıp o yöne doğru hareket ederse, hemen beni bilgilendir." "Anlaşıldı." Lu Chenzhou iletişimi kesti. Kulaklığı çıkardı, ceketinin iç cebine soktu. Dünya anında sessizleşti, sadece uzak sokaklardan gelen belirsiz araba sesleri ve kendi göğüs kafesindeki davul gibi atan kalp atışları kaldı. Bileğindeki saate baktı. Yedi elli iki. Yarattığı o "izleme boşluğu" teorik penceresine üç dakikadan az kalmıştı. Qin Wangshu şu an muhtemelen tüm dikkatini kafenin ön kapısına veriyor, Gu Mingyuan'ın oradan ayrılma ihtimalini bekliyordu—bu, Lu Chenzhou'un iletişimde kasıtlı olarak yönlendirdiği beklentiydi. Derin bir nefes aldı. Küf ve idrar kokusu burun deliklerini doldurdu. Sonra hareket etmeye başladı. Ayak ses Gözleri gazete bayiğinin yan tarafına kilitlendi. Üçüncü demir levha... Aşağıdan yukarı sayınca üçüncü. O levhanın kenarındaki pas izleri diğer yerlerden daha hafif gibiydi, sanki yakın zamanda parmaklarla tekrar tekrar dokunulmuştu. Zaman akıp gidiyordu. Her saniye, bir kum saatinin içinden düşen kum tanesi gibiydi, sinirlerinin üzerine düşüyordu. Lu Chenzhou nihayet hareket etti. Gazete bayiğinin yanına hızlı adımlarla yürüdü, çömelerek eğildi. Parmak uçları sac yüzeye değdi — soğuk, pürüzlü, pasın özgün tane dokusunu taşıyordu. Üçüncü demir levhanın kenarını, sabit ve hassas hareketlerle yoklamaya başladı. İlk seferde, bir şey yoktu. İkinci seferde, sağ alt köşeye yakın bir noktada, parmak uçları aşırı derecede minik bir çıkıntı hissetti. Pas parçası değildi bu. Yaklaştı, neredeyse yüzünü sac levhaya dayadı. Uzaktaki sokak lambasından süzülen loş ışıkla, net olarak gördü — el yapımı, mikro boyutta bir mandal, pirinç tanesi büyüklüğünde, rengi pasla neredeyse bütünleşmişti. Mandalın ortasında, neredeyse görünmeyen bir yarık vardı. Zhou Zhengping'in bahsettiği gizli mandal. Lu Chenzhou nefesini tuttu. Cebinden bir ataç çıkardı — daha önce otoparkta, Qin Wangshu'nun araçtaki dosya çantasından sessizce almıştı onu. Atacı düzleştirdi, ucunu mandalın yarığına soktu. Dokunsal geri bildirim geldi. Bir direnç vardı. Açıyı ayarladı, hafifçe baskı uyguladı. Atacın ucu bir mekanizmanın içine kaydı, bir yaylı plakanın itildiğini hissetti — "Tık." Hafif bir ses. Bir yaprağın yere düşüşü kadar ince. Üçüncü demir levhanın alt kenarı, yaklaşık iki santimetre genişliğinde bir aralıkla açıldı. Lu Chenzhou tırnağıyla aralıktan tuttu, yavaşça dışarı çekti. Levha sessizce kaydı, arkasında avuç içi büyüklüğünde gizli bir bölme ortaya çıktı. Bölmenin içi siyah kadife bir astarla kaplanmıştı. Kadifenin üzerinde, bir flash bellek yatıyordu. Tamamen siyah, metal kasa, yan tarafında küçük, ince rakamlarla kazınmış bir seri numarası: 871103-07. O rakamlar loş ışıkta soğuk bir parıltı yayıyordu. Lu Chenzhou'nun kalbi aniden kasıldı. 871103. O tarih. Arşiv yangınının tarihi. Aynı zamanda Shen Qinghuan'ın atölyesindeki o bitmemiş yağlıboya tablonun köşesindeki tarih. Elini uzattı. Parmak uçları flash belleğin kasasına değdiği an, derisinden yukarı tırmanan buz gibi bir metalik his geldi. Flash belleği tuttu, gizli bölmeden çıkardı. Tahmin ettiğinden daha ağırdı, sanki içinde sadece veriler değil, on yıllık bir zamanın ağırlığı da mühürlenmişti. Tam flash bellek kadife astardan ayrıldığı anda — "Bip." Kısa, keskin bir sinyal sesi. Son derece hafif, frekansı çok yüksek, bir iğne gibi kulak zarına saplanıyordu. Ses, gizli bölmenin derinliklerinden, göremediği bir köşeden geliyordu. Sadece bir kez çaldı, sonra aniden kesildi. Ama Lu Chenzhou'nun tüm vücudundaki kan neredeyse dondu. Alarm. Gizli bölmeye bir alarm cihazı yerleştirilmişti. Hızla flash belleği avucunun içine sıkıştırdı, metal kenarı avuç içini acıtıyordu. Diğer eliyle sac levhayı hızla eski yerine itti, hafif bir "tık" sesiyle gizli bölme kapandı. Ayağa kalktı, aceleci hareketleri biraz katıydı. Sinyal cihazı çalmıştı. Bu ne anlama geliyordu? K'nin kendi koyduğu bir hırsızlık önlemi miydi? Yoksa diğer taraf — bu bilgi noktasını izleyen kişi — tarafından yerleştirilmiş bir tetik alarmı mıydı? Ses ne kadar uzağa ulaşmıştı? Duyan biri olmuş muydu? Sorular dolu gibi üzerine yağıyordu. Kendini sakinleşmeye zorladı. Önce buradan ayrıl. Hemen. Lu Chenzhou arkasını döndü, sokağın derinliklerine doğru hızlı adımlarla yürüdü. Birkaç adım attıktan Hareket etmedi, sadece onun yaklaşmasını izledi. Başının üzerinden dökülen sıcak sarı ışık, ayaklarının yanında kısa ve sert bir gölge oluşturuyordu. İki elini siyah trençkotunun ceplerine sokmuştu, omuz çizgisi gergin ve dimdikti, donmuş bir bayrak direği gibi. Bakışları onun üzerine indi. Sıcaklık yoktu, sorgulama yoktu, sadece iniyordu. Ameliyat masasındaki gölgesiz lamba gibi, sadece diseksiyonun başlamasını bekliyordu. Lu Chenzhou nefesini ayarladı. Göğsünün içindeki davul sesleri hâlâ vuruyor, kulak zarının derinliklerinde kulak uğultusunun bıraktığı artçı sarsıntılar vızıldıyordu. Yaklaştı, ondan üç adım ötede durdu. Bu mesafe konuşmak için yeterliydi, tepki vermek için de. Qin Wangshu önce konuştu. "Kırk iki saniye." Sesi düzdü, buz gibi düz. Her kelime, buza vurulan bir keski gibiydi, küçük buz parçaları saçıyordu. "Görüş alanımdan çıktığın kesin süre kırk iki saniye." dedi. "İletişim on dokuz saniye kesildi. Arka sokakta başka çıkış yok, o iki buçuk metrelik duvarı aşmadıkça." Kısa bir duraksadı. "Ama ayakkabılarının tabanında taze duvar tozu yok." Lu Chenzhou'un sol gözünün köşesi hafifçe seğirdi. Kontrol etti. "Bir gölge gördüm." dedi, ses tonuna tam kararında bir pişmanlık katarak. "Kafenin arka kapısından çıktı, sokağın içlerine doğru yürüdü. Yürüyüşü tanıdıktı, Shen Yan'ın o Ma San denen adamına benziyordu. Takip edip emin olmaya gittim." "Emin olmak kırk iki saniye mi aldı?" "İzini kaybettim." "Çıkmaz bir sokakta, hiç yan yol olmadan izini mi kaybettin?" "Sokağın sonunda bir yığın atık inşaat malzemesi var, oradan duvarı aşmış olabilir." Lu Chenzhou sol elini kaldırdı, başparmağıyla şakağını bastırdı - bu hareket, göz köşesindeki o hafif seğirmeyi açıklayabilirdi. "O yığını kontrol ettim, gerçekten de taze bası izleri vardı. Ama adam çoktan kaybolmuştu." Yalan söylüyordu. Yarısı doğru, yarısı yanlış. Ma San bu gece gerçekten buralarda olabilirdi - Zhou Zhengping'in istihbaratında, Shen Moqing'in Gu Mingyuan'ı gözetlemek için adam ayarladığından bahsedilmişti. Ama Lu Chenzhou Ma San'ı görmedi. Gördüğü tek şey, modası geçmiş film afişleri yapıştırılmış terk edilmiş gazete bayii ve gizli bölmesindeki o soğuk, ağır siyah USB bellek oldu. Ve o kulakları delen kulak uğultusu. Qin Wangshu bakışlarını çekmedi. Ona baktı, tam beş saniye boyunca baktı. Sokak lambasının ışığı, gözbebeklerinde iki keskin ışık noktasına dönüşmüştü, bir nişangahın haç merkezi gibi. Sonra dedi ki: "Ceketini çıkar." Bu bir danışma değil, bir emirdi. Lu Chenzhou'un kalbi aniden sıkıştı. USB bellek şu anda sağ ayağının tabanına yapışmıştı, ayakkabı tabanının altındaki gizli bölmede saklıydı. Metal kasanın soğukluğu, ince ayakkabı tabanından geçip yukarı ulaşıyordu, kızgın bir buz parçası gibi. Sağ ayağına bakma içgüdüsünden kaynaklanabilecek her türlü tepkiyi kontrol etmeliydi. Elini kaldırdı, ceket fermuarını açtı. Hareketi ne hızlı ne de yavaştı. Tıpkı bir ortağı tarafından şüphe duyulan, biraz aşağılanmış hisseden ama yine de işbirliği yapmayı seçen bir "işbirlikçi"nin olması gereken ritim gibiydi. Fermuar dişlerinin birbirine kenetlenme sesi, sessiz sokakta özellikle netti: çıt, çıt, çıt, bir tür geri sayım gibi. Ceketini çıkardı, uzattı. Qin Wangshu aldı. Parmakları çok soğuktu, elinin üstüne değdiğinde ince bir titreme yarattı. Ceketi açtı, astarını yukarı gelecek şekilde, sokak lambasının altındaki beton zemine serdi. Sonra çömelerek eğildi. Hareketleri, bir olay yerini inceleyen biri kadar profesyoneldi. Önce iki Qin Wangshu'nun parmak uçları sonunda içeri girmeden geri çekildi. Elini geri çekti, ayağa kalktı, dizlerinde olmayan tozu hafifçe silkeledi. "Ayağa kalk," dedi. Lu Chenzhou dediğini yaptı. "Arkanı dön." Arkasını döndü, ona sırtını verdi. Bu pozisyon, ensesindeki tüylerin diken diken olmasına neden oldu — o artık onun görüş alanının dışındaydı ve USB belleği sağ ayağının ayakkabı tabanındaydı. Eğer ayakkabılarını çıkarıp kontrol etmesini isterse... "Kollarını kaldır." Kollarını kaldırdı, yana doğru açtı. Üzeri aranmayı bekleyen bir mahkum gibi. Qin Wangshu'nun elleri arkasından uzandı. Bedenine dokunmadı, sadece belinin yanlarından, kaburga altlarından, sırtından havada geçti. Ceketinin astarı dışındaki giysilerde başka bir şey saklayıp saklamadığını kontrol ediyordu. Parmakları ara sıra gömleğinin kumaşına sürtünüyor, soğuk bir dokunuş getiriyordu. Turunçgil kokulu parfümünün kokusu şimdi daha belirgindi. Sıcak tatlı portakal veya greyfurt değil, daha keskin, daha sert bir turunçgil bitkisi — belki acı portakal, belki bergamot. Serin, mesafeli, ameliyathanedeki dezenfektanın içine damlatılmış bir damla uçucu yağ gibi. Parmakları, belindeki kemer tokasının bir santim yukarısında durdu. Orası böbrek bölgesiydi. Aynı zamanda insan vücudunun en hassas, gerginlikten en kolay terleyen bölgelerinden biri. Lu Chenzhou, gömleğinin o bölgede hafifçe nemlendiğini hissetti — ter değil, arka sokakta çömelirken dizlerinin ıslak zemine sürtünmesiyle oluşan su lekesiydi. Ama Qin Wangshu bunu bilmiyordu. Parmak uçları orada daha uzun süre asılı kaldı. Sonra elini geri çekti. "Tamam." Lu Chenzhou kollarını indirdi, arkasını döndü. Qin Wangshu zaten üç adım geriye çekilmiş, elleri yeniden trençkotunun ceplerine girmişti. Yüzünde hiçbir ifade yoktu, ama gözlerindeki ışık parçacıkları kaybolmuştu. Yerini daha derin, daha ağır bir şey almıştı, donmuş bir gölün dibindeki çamura benziyordu. "Yani," dedi, "'belki' Ma San'ın gölgesi olan birini kovalamak için kırk iki saniye harcadın, bir çıkmaz sokakta 'kaybettin' ve sonra eli boş döndün." "Shen Yan'ın gerçekten gözetlendiğini teyit ettim," dedi Lu Chenzhou. "Bu da başlı başına bir istihbarattır." "İstihbaratın bir bedeli vardır." Qin Wangshu'nun sesi daha da soğudu. "Görüş alanımdan çıktığın o kırk iki saniyede, Gu Mingyuan kafenin ön kapısından ayrıldı. İki Fang Mu'yu aynı anda izleyemezdim." "Nereye gitti?" "Siyah bir sedan arabası onu aldı. Plakası kapatılmıştı." Durakladı. "Ama sürücü kahverengi deri eldivenler giyiyordu. Sol eldivenin başparmak ile işaret parmağı arasındaki kısmında belirgin bir aşınma izi vardı." Lu Chenzhou'nun göz bebekleri hafifçe daraldı. Kahverengi deri eldiven. Başparmak-işaret parmağı arası aşınması. — Bu Gu Zhixing'in alışkanlığıydı. Gu Zhixing yıllardır özel yapım kahverengi süet deri eldivenler giyerdi, çünkü sol eli bir zamanlar yaralanmıştı, başparmak-işaret parmağı arası ekstra güçlendirme gerektiriyordu. O aşınma izi, düşünürken bilinçsizce eldivenin kenarını ovuşturmasından kaynaklanıyordu, on yıldır değişmemişti. Gu Zhixing, Gu Mingyuan'ı bizzat almaya gelmişti. Bu ne anlama geliyordu? Gu Mingyuan ve Gu Zhixing arasında nasıl bir ilişki vardı? Kuzenler mi? Yoksa daha gizli bir bağlantı mı? Daha da önemlisi, Gu Zhixing'in burada görünmesi bir tesadüf müydü, yoksa... bu geceki bu "ortak operasyon" en başından beri daha fazla gözün izlemesi altında mıydı? "Sen gördün," dedi Qin Wangshu, "ben de gördüm. Ama senin o kırk iki saniyen yüzünden, Gu Mingyuan'ı izlemek için en iyi fırsatı kaybettik." Bir adım öne geldi, iki adımlık mesafeye yaklaştı. "Bu geceki operasyon kaydını olduğu gibi rapor edeceğim." Sesi yeniden resmi ve düz bir tona büründü. "Gu Mingyuan hattını takip etmeye devam edeceğim. Sana gelince—" Duraksadı, "Senin 'değerin' yeniden değerlendirilmeye ihtiyaç duyuyor gibi görünüyor." "Değer" kelimesini kullanmıştı. Shen Moqing'in kullandığı kelimenin aynısıydı. Lu Chenzhou'nun midesinde hafif bir spazm hissetti, sanki orada soğuk bir şey yuvalanmış, sıkılaşıyordu. Bu cümlenin ağırlığını biliyordu— Qin Wangshu'nun bağlamında, "yeniden değerlendirme" güven seviyesinin düşmesi, ilerleyen süreçte istihbarat paylaşımının azalması, eski davayı araştırmak için onun kaynaklarından yararlanmak istediğinde zorluğun katlanarak artması demekti. Ama itiraz etmedi. İtiraz etmek sadece daha fazla zayıflık ortaya çıkarırdı. "Anlaşıldı," dedi, yine o iki kelime. Qin Wangshu ona son bir kez baktı. Bakışları karmaşıktı; inceleyen, hayal kırıklığına uğramış, şüphe dolu ve belki de kendisinin bile kabul etmek istemediği bir parça... yorgunluk karışımıydı. Sonra arkasını döndü, sokağın köşesindeki gölgede park etmiş, göze çarpmayan gri araca yürüdü. Kapıyı açtı, içine oturdu. Motorun çalışma sesi alçak ve pürüzsüzdü. Farlar yandı, iki soğuk beyaz ışın demeti geceyi yardı, öndeki ıslak asfalt yolu aydınlattı. Araba yavaşça hareket etti, hızlandı, köşeyi döndü ve neon ışıklarıyla gecenin sınırında kayboldu. Lu Chenzhou olduğu yerde durdu, kıpırdamadı. Gece rüzgarı daha da soğumuştu. Eğilip yerdeki ceketi aldı, silkerek yeniden giydi. Kumaş hâlâ Qin Wangshu'nun parmak uçlarının soğukluğunu ve o serin, narenciye kokulu parfümünün izlerini taşıyordu. Fermuarı çekti, yakasını dikerek ensesini kapattı. Sonra sağ ayağını kaldırdı, yere hafifçe bastı. Tabanlığın altındaki USB bellek ayağının tabanına batıyor, sağlam ve soğuk bir his veriyordu. O küçük siyah nesne şu an derisine yapışmıştı, sanki ete gömülmüş bir mermi ya da bir anahtar gibi. İstediğini elde etmişti. Ama bir bedel ödemişti— Qin Wangshu'nun güveni sıfıra inmişti, Gu Zhixing muhtemelen fark etmişti ve o vızıltılı alarm, USB belleğin asıl sahibinin "arkadaşlarının" veya "düşmanlarının" da gizli bölmeye dokunan biri olduğunu öğrenmiş olabileceği anlamına geliyordu. Tohum beton zemini delip geçmişti. Ama topraktan çıkan, umudun bir filizi miydi, yoksa başka bir şekle bürünmüş dikenler mi? Lu Chenzhou arkasını döndü, diğer yöne doğru yürümeye başladı. Adımları sakindi, ıslak kaldırımda hafif ve düzenli bir hışırtı sesi çıkarıyordu. Arkasında sokak lambasının uzattığı, büken gölgesi, yüzü olmayan, sessizce takip eden bir hayalet gibiydi. Geçici konutuna en kısa sürede dönmeliydi. O katmanlı şifrelemeli, hiç internete bağlanmamış eski dizüstü bilgisayarına USB belleği takmalıydı. İçinde tam olarak neyin saklandığına bakmalıydı— on yıl önceki eski davanın kanıt zincirinden parçalar mı, "Lao K"nin bıraktığı bir itirafname mi, yoksa daha büyük, daha karanlık bir komplonun bir kö