Shen Qinghuan'ın parmağı, şifreli verici cihazının başlatma tuşunun üzerinde asılı duruyordu, hafifçe titriyordu. Gizli oda karanlıktı. Sadece cihaz ekranının soğuk ışığı, onun yanak profilini belirginleştiriyordu. Lu Chenzhou odanın köşesindeki gölgede duruyordu, sırtı duvara dayalıydı, sol gözünün köşesindeki kas algılanamayacak şekilde seğirdi. Elinde masadan aldığı metal bir kalem tutuyordu, parmak eklemleri sıkma gücünden ağarmıştı. Kalem kapağını farkında olmadan üç kez gevşetmiş, üç kez de sıkıştırmıştı. "Sinyal kanalı tek yönlü patlatmalı," diye fısıldadı Shen Qinghuan, sesi alçak, nefesli, bir şeyi uyandırmaktan korkar gibi. "En fazla üç dakika dayanır. Üç dakika sonra, başarılı ya da başarısız olsun, burası işaretlenecek." Lu Chenzhou kıpırdamadı. Ama gölgelerin içinde, bakışları zaten bir neşter gibi tüm gizli odayı sıyırıp geçmişti: Shen Qinghuan'ın tam karşısındaki kamera, ısınmaya başlayan soğutma delikleri olan şifreleme cihazı, tavanındaki avuç içi büyüklüğündeki havalandırma ızgarası, kalın masif ahşap kapı ve kapının yanındaki dikkat çekmeyen yedek güç bağlantı noktası. Beyni anında bir değerlendirme yaptı: Silahlar: metal destek, dolanmış veri kabloları, aşırı ısınmış cihaz kasası; engeller: masa ve sandalyeler, kablo yığınları; kaçış yolları: kapı (büyük olasılıkla kilitli), havalandırma deliği (boyutu bilinmiyor); tehdit kaynağı: bilinmiyor, ama sinyal gönderildikten sonraki otuz saniye içinde mutlaka ulaşacak. Yeşil ışık yandı. Ekranda, veri akışı kaymaya başladı, dış bağlantıları temsil eden küçük simgeler birbiri ardına yeşile döndü. Mikrofonun yerini biraz ayarladı, kameraya baktı. O her zaman nazik bir gülümseme taşıyan yüzü şimdi gergindi, neredeyse trajik bir ciddiyet sergiliyordu. "Ağabeyim Shen Yan'ın ölümü ve yedi yıl önceki o siyasi suikast davası arasındaki bağlantı hakkında..." Sesi cihaz tarafından şifreli veri paketine dönüştürülür dönüştürülmez— Ekrandaki veri akışı göstergesi aniden şiddetle titremeye başladı. Donma değil, görünmez bir el tarafından boğazı sıkılmış gibiydi. Yeşil simgeler yarım saniyeden kısa sürede toplu halde kırmızıya döndü ve söndü. Tüm dış bağlantı göstergeleri kesildi. Hemen ardından, ekranın ortasında kan kırmızısı bir hata kutusu patladı: «Bağlantı kesildi. Hata kodu: 0xFFFFFFFF». Şifreli vericiden yüksek frekanslı bir elektrik uğultusu geldi, kulakları tırmalayacak kadar keskin. Havada hafif bir yanık kokusu yayılmaya başladı. Shen Qinghuan'ın yüzü, ekranın kırmızı ışığı altında aniden tüm rengini kaybetti. Dudakları hala konuşma şeklini koruyordu, ama sesi boğazında kaldı, kısa bir nefes kesilmesine dönüştü. Lu Chenzhou hareket etti. Shen Qinghuan'a atılmadı, cihaza da koşmadı. Vücudu sıkıştırılmış bir yay gibi köşeden fırladı, gizli odanın sol tarafındaki o ağır metal cihaz desteğine atıldı — ilk bakışta taradığında hesaplamıştı, üç adım uzakta, ağırlık merkezi düşük, tutma yerinde kaydırmaz lastik vardı. Eli soğuk metal çubuğu kavradığı anda— Kapı kilidinden son derece hafif bir "tık" sesi geldi. Anahtar dönmesi değildi. Elektronik kilidin normal olmayan bir komutla zorla açılması sırasında, içindeki rölenin atmasının yarattığı ince bir sesti. Aniden sessizleşen gizli oda ve kulak tırmalayıcı elektrik uğultusu arasında, bu ses sonsuz büyütülmüş gibiydi. Shen malikanesinin standart koyu mavi güven Lu Chenzhou geri adım atarak metal destek çubuğuyla savunma yaptı. Hançer çubuğa çarptı, birkaç kıvılcım sıçradı. Güç farkı hemen belli oldu - saldırganın kolu demirden dökülmüş gibiydi, Lu Chenzhou'un avuç içini uyuşturacak şekilde şiddetle sarsmıştı. Destek çubuğu aşağı doğru eğilmeye başladı. Lu Chenzhou elini bıraktı, çubuğu terk etti ve vücudunu sağa doğru yuvarladı. Saldırganın hançeri onu takip ederek saplandı, bıçak ucu kaburgalarının yanındaki kumaşı sıyırdı ve kumaşı deldi. Lu Chenzhou bıçağın soğukluğunu derisinin üzerinden geçerken hissedebiliyordu. Ekipman masasının diğer tarafına yuvarlandı, tek eliyle yeri iterek kalktı, aynı anda diğer eliyle masanın üzerinde dolaşmış halde duran bir veri kablosunu kavradı. Kablo kalın bir CAT6A ağ kablosuydu, dış kılıfı dayanıklıydı. Kabloyu bir kement gibi savurarak saldırganın bıçağı tutan bileğine dolamaya çalıştı. Saldırgan savuşturdu. Kablo onun önkoluna dolandı. Lu Chenzhou aniden sertçe çekti. Kablo kendi avucuna battı, yakıcı bir acı hissetti. Ama saldırgan da çekilerek sendeledi. İkisi arasındaki mesafe aniden yarım metrenin altına indi. Tam şimdi. Lu Chenzhou'un sol eli - boş duran eli - bir yılan gibi uzandı, saldırmak için değil, saldırganın üniformasının sağ kol ağzına uzanmak için. Hedefi kol değil, kol ağzına dikilmiş olan o koyu mavi kol bandı ve bandın altındaki hafifçe kabarmış noktaydı. Yırtılma sesi. Kumaş yırtıldı. Kol bandı, altındaki olağanüstü sağlam dikilmiş siyah düğmeyle birlikte sertçe koparıldı. İpliklerin kopma hissi parmak uçlarına ulaştı. O düğme normal düğmelerden daha ağırdı, kenarlarında ince köşeler vardı, avucunu acıtacak şekilde batıyordu. Saldırganın hareketi yarım saniyeliğine dondu. Öfke değil, daha çok bir tür hakarete uğramış vahşilik gibiydi. Sağ kolunu aniden geri çekti, aynı anda sol ayağını kaldırarak Lu Chenzhou'un karnına sert bir yan tekme savurdu. Lu Chenzhou inledi. Şiddetli ağrı karnında bir bomba gibi patladı. Kısa bir boğulma hissi. Midesi bulandı. Tekmenin etkisiyle geriye doğru uçtu, ekipman masasına çarptı, sırtında kemikle metalin çarpışmasının donuk ağrısını hissetti. Elindeki düğme ve yarısı kopmuş kol bandı neredeyse düşüyordu. Sıkıca kavradı. Saldırgan takip etmedi. Yırtılmış kol ağzına baktı, sonra köşede kıvrılmış, titreyerek kalkmaya çalışan Shen Qinghuan'a, en sonunda da Lu Chenzhou'un yüzüne baktı. Maskenin altındaki gözleri kısıldı. Arkasını döndü. Gizli odaya, arka taraftaki gizli havalandırma deliğine - Lu Chenzhou'un daha önce fark ettiği ama engellemeye fırsat bulamadığı yedek kanala - doğru koştu. Omzuyla ızgaraya sertçe çarptı. Metal ızgara şekil değiştirdi, düştü. Toz ve kırıntılar döküldü. Saldırgan hiç tereddüt etmeden, bir yılan gibi o kapkara deliğe girdi. Borunun içinden vücudun metal duvara sürtünmesinin tırmalayıcı sesi geldi, hızla uzaklaştı. Lu Chenzhou ekipman masasının kenarından destek alarak yavaşça doğruldu. Karnındaki şiddetli ağrı gözlerinin kararmasına neden oldu. Dişlerini sıktı, kendini nefes almaya zorladı. Her nefes alışında, karnının içinde bıçaklar dönüyor gibiydi. Alnından soğuk terler sızdı, şakaklarından aşağı aktı. Avucunu açtı. Avcunun içinde, o siyah, özel yapım düğme ve yarısı kopmuş koyu mavi kol bandı duruyordu. Kol bandının yırtık kenarları düzensizdi, ama üzerinde loş altın rengi iplikle işlenmiş dikenli desenin tamamlanmış bir köşesi hala duruyordu - dikenler birbirine dolanmış, sivri uçları belirgin, kasvetli Ardından içeri adım attı, sesi sakin, profesyonel bir soğukkanlılıkla: "Gözetim merkezi bu gizli odada anormal elektrik dalgalanmaları ve sinyal kesintileri gösterdi. Kontrol için teknik personel getirdim." Hâlâ duman tüten şifreli vericinin yanına gitti, eğilip baktı ve başını salladı, "Eski şifreleyici aşırı yüklenip yanmış, muhtemelen kısa devreye neden olup sigortayı attırmış. Gerçekten... çok tehlikeli." Shen Qinghuan'a döndü, sesini biraz yumuşatarak: "Qinghuan Hanım, iyi misiniz? Kısa devreden korktunuz mu?" Shen Qinghuan'ın dudakları titriyordu. Gu Zhixing'e, ardından Lu Chenzhou'ya baktı, parmakları bilinçsizce kendi kol derisine gömülmüştü. Lu Chenzhou yavaşça doğruldu. Karnındaki ağrı, az önce yediği tekmeyi keskin bir şekilde hatırlatmaya devam ediyordu. Ama yüzünde hiçbir ifade yoktu. Sımsıkı yumruk yaptığı elini gevşetti, avucunu açtı ve Gu Zhixing'in önüne uzattı. Avcunun içinde, siyah düğme ve yarısı yanmış dikenli desenli kol bandı, ter ve biraz kan lekesi arasında sessizce duruyordu. "Bay Gu." Lu Chenzhou'un sesi düzdü, hatta biraz kısıktı, ama her kelime buz kütlesi gibi yere düşercesine netti, "Shen Konağı'nın güvenliği, ne zaman bu tür askeri sınıf özel düğmeler ve kişiye özel kol bandı dağıtmaya başladı?" Gu Zhixing'in yüzündeki ilgi ve şaşkınlık, gelgit gibi yavaşça çekildi. Yerini, derin, neredeyse inceleyici bir sakinlik aldı. Altın çerçeveli gözlüğünü düzeltti, camların arkasındaki gözleri hafifçe kısıldı. "Bay Lu," dedi, tonu hâlâ sakin, "Ne demek istediğinizi pek anlamıyorum. Bu, saldırganın dışarıdan getirdiği bir şey olabilir..." "Bu düğme, 'Kara Kalkan' özel güvenlik şirketinin özel aksesuarıdır." Lu Chenzhou onu kesti, hızı yavaş ama her kelime çivi gibiydi, "Kimliklerini gizlemeleri gereken kara operasyonlar için özel olarak kullanılır. Malzemesi mat siyah kaplamalı titanyum alaşımıdır, merkezdeki oyuk baskı onların lazer güvenlik işaretidir. Geçen yıl Batı Banliyö Deposu 'yangın' davasında, itfaiye ekipleri olay yerini temizlerken aynı düğmeden bir tane bulmuştu, o zaman dikkate alınmamıştı. Ama sonradan olay yeri fotoğraf arşivinde görmüştüm." Bir an durakladı, her kelimenin oturmasına izin verdi. "Bu dikenli desene gelince..." Diğer elini kaldırdı, parmağının ucuyla kol bandındaki loş altın renkli deseni işaret etti, "Yanılmıyorsam, sizin çok nadir görünen 'özel asistanınız' Chen..." Tam o sırada Shen Qinghuan, duvardan destek alarak yavaşça ayağa kalktı. Bacakları hâlâ titriyordu, ama sırtı dimdikti. Lu Chenzhou'un yarım adım arkasındaki noktaya geldi, durdu. Bir eli onun sırtındaki kumaşı kavradı, parmak uçları soğuk, gömlekten geçen ince bir titreme hissediliyordu. Ama başını kaldırdı, Gu Zhixing'e baktı. Sesi titrek olsa da alışılmadık derecede netti, donmuş havayı yaran ince bir bıçak gibi: "O... Chen Mo'ydı." Yutkundu, boynundaki koyu kırmızı boğum izi yutkunmayla hafifçe hareket etti, "Beni boğarken, ellerinde... Bay Gu'ninkilerle aynı sedir kokulu kolonya kokusunu aldım." Sözleri düşer düşmez, gizli odadaki hava aniden ağırlaştı. Gu Zhixing'in yüzündeki son sıcaklık da kayboldu. Artık Shen Qinghuan'a bakmıyor, doğrudan Lu Chenzhou'a bakıyordu. Her zaman camların arkasında saklanan, ılımlı ve mantıklı görünen o gözlerinde, şimdi buz gibi, neredeyse somut bir baskı hissi belirmişti. Arkasındaki iki "teknisyen" sessizce duruşlarını ayarladı, alet çantalarını ayaklarının yanına bıraktı, ellerini yanlarına sarkıttılar - bu, her an silah çekmeye veya dövüşmeye hazır bir duruştu. "Hanım Shen, Bay Lu." Gu Zhixing yavaşça konuştu, her kelime tart "Tahmin et, onlar bu 'yanlış anlaşılmayı' çözmek için mi geldiler, yoksa 'tamamlanmamış cinayet' vakasını araştırmak için mi?" Gu Zhixing cevap vermedi. Döndü ve iki "teknisyene" çok hafif bir işaret yaptı. İkisi hemen geri çekildi, alet çantalarını alıp gizli odanın dışındaki gölgelere gerilediler, ancak bakışları hâlâ odanın içine kilitliydi. Sonra tekrar döndü, bakışları Lu Chenzhou'nun yüzüne indi. "Bay Lu," sesi alçalmıştı, artık resmi ve düzgün değil, daha çok metal sürtünmesi gibi bir tını taşıyordu, "Akıllı bir adamsınız. Akıllı insanlar bilir ki, bazı oyunlarda masayı devirirseniz, herkes oynayacak bir şey bulamaz." Durakladı, bakışları Shen Qinghuan'ın solgun yüzünü süzdü, "Özellikle de... zaten uçurumun kenarında duranlar için." Bu bir tehditti. Çıplak, gizlenmemiş. Shen Qinghuan'ın nefesi tekrar hızlandı. Lu Chenzhou, kıyafetlerinden geçen, onun bedeninin titrediğini hissedebiliyordu. Ama hareket etmedi, sadece sağ elini yavaşça sıktı, düğmenin kenarı avucuna battı. "Bay Gu, bana Bayan Shen'in güvenliğinin şu anda bir ipe bağlı olduğunu mu hatırlatıyorsunuz?" diye sordu Lu Chenzhou, "Ne tesadüf, ben de size hatırlatmak istiyordum - tamamlanmamış cinayet suçlaması bir kez dava açılırsa, Shen Malikânesi'nin içinde kalacak bir mesele olmaktan çıkar. Polis tüm kamera kayıtlarını inceleyecek, her bir güvenlik görevlisini sorgulayacak, her iletişim kaydını kontrol edecek." Yarım adım ileri attı, Gu Zhixing ile arasındaki mesafeyi kapattı, "Tahmin et, Chen Mo şu anda nerede? Üzerindeki sedir kokusunu yıkayabilir misin? Havalandırma kanallarındaki izleri temizleyebilir misin? Ve bir de..." Sol elini kaldırdı, kaburgalarının altını işaret etti. "Buradaki yara, adli tıp tarafından diz darbesiyle oluştuğu tespit edilebilir. Saldırganın boyu, güç uygulama alışkanlığı, dövüş stili, suç soruşturma teknoloji departmanı tarafından eksiksiz bir hareket rekonstrüksiyonu yapılabilir." Lu Chenzhou'un sesi düzdü, sanki bir gerçeği ifade ediyordu, "Bay Gu, getirdiğiniz şey 'teknisyen' değil, suikast girişimi başarısız olduktan sonraki telafi önlemleri. Ama şimdi, telafi penceresi kapandı." Gu Zhixing sessizce ona baktı. Birkaç saniye. Siren sesleri arka planda çalarken, bu birkaç saniye sonsuz uzunluktaydı. Lu Chenzhou kaburgalarının altındaki donuk ağrıyı, Shen Qinghuan'ın bastırılmış nefesini, Gu Zhixing'in parmak uçlarının takım elbise pantolonunun dikişine hafifçe vuruşunu, neredeyse duyulamayan ritmini işitebiliyordu. Sonra, Gu Zhixing güldü. Ne yumuşak bir gülüştü, ne de öfkeli. Buz gibi, neredeyse takdir dolu bir gülümsemeydi. "Bay Lu," dedi, "İtiraf ediyorum, bugünkü mesele... yeterince temiz ele alınmadı." Elini kaldırdı, takım elbise kolunu düzeltti, hareketi bir konuşma hazırlıyormuş gibi zarifti, "Ama anlamalısınız ki, bazı çizgiler vardır, bir kez geçildi mi geri dönüş olmaz. Bayan Shen bugün Chen Mo'yu, benim kullandığım kolonyayı tanımladı - çok iyi. O halde bu andan itibaren, onun güvenliği artık Shen Malikânesi'nin iç meselesi olmaktan çıkıyor, daha çok..." Durakladı, gözlük camlarının ardındaki bakışları iki buz kazması gibiydi, "...yarın güneşi görüp göremeyeceği meselesi haline geliyor." Shen Qinghuan'ın bedeni şiddetle titredi. Lu Chenzhou yan döndü, onu tamamen arkasına aldı. "Bay Gu, şu anda benim önümde, korunan bir tanığı mı tehdit ediyorsunuz?" dedi. "Hayır," Gu Zhixing başını salladı, "Sadece bir gerçeği ifade ediyorum. Bay Lu, siz onu koruyamazsınız. Polis de koruyamaz. Bayan Shen, 'söylenmemesi gereken' o sözleri söylemekte ısrar ettiği sürece, nerede olursa ols "O az önce..." Sesini çıkardı, sesi kısıktı, "Az önce dediği, polis gelse bile, onlar da..." "Biliyorum." Lu Chenzhou sözünü kesti. Ekipman masasının yanına gidip dağılmış veri kablolarından bir parça çekti, siyah düğmeyi hızla sıkıca sardıktan sonra iç cebine soktu. Hareketleri çevikti, ancak kaburgalarının altındaki ağrı alnından ter damlaları çıkmasına neden oldu. "Bayan Shen," dönüp ona baktı, "şu anda iki seçeneğin var. Birincisi, polislerin içeri girmesini bekleyip az önce bana söylediklerini onlara da tekrarlamak—maddi delilleri, tanıkları, Gu Zhixing'in tehditlerini, hepsini anlatmak. Ama tıpkı Gu Zhixing'in dediği gibi, o andan itibaren güvenliğin artık hiçbir şekilde garanti altında olmayacak. Shen malikanesi seni korumayacak, Gu Zhixing seni 'susturmak' için tüm kaynaklarını kullanacak, hatta 'Kara Kalkan' şirketi bile işe karışabilir." Shen Qinghuan'ın dudakları titriyordu. "İkincisi," Lu Chenzhou devam etti, "şimdi ifadeni değiştir. Polise söyle, az önceki her şey bir yanlış anlamaymış, saldırganı net görememişsin, parfümü çok gergin olduğun için yanlış koklamışsın, düğme ve kol bandı daha önce buraya düşürmüşsün. Sonra, seni Shen malikanesinden çıkarıp geçici olarak saklanabileceğin bir yere göndermenin bir yolunu bulacağım. Ama bedeli—bugün olanların asla gerçeği ortaya çıkmayacak." Bir an duraksadı, gözlerine baktı. "Hangisini seçiyorsun?" Alt kattaki kapı vurma sesleri giderek şiddetleniyor, bağırışların içinde artık uyarı tonu vardı. Gizli odanın kapısı kapalı olsa da, dış koridordan gelen aceleci ayak sesleri duyulabiliyordu—Shen malikanesinin güvenlik personeli toplanıyordu, kâhya alçak sesle talimat veriyordu, Gu Zhixing'in sakin, duygusuz anlaşılmayan cevapları vardı. Shen Qinghuan başını eğip sıyrılmış dirseğine baktı. Kan izleri kurumuş, kenarları koyu kırmızı kabuk bağlamıştı. Elini kaldırıp boynundaki boğma izlerine dokundu, parmak uçları deriye değdiğinde vücudu bir kez daha ürperdi. Birkaç saniye sonra başını kaldırdı. "Birinciyi seçiyorum." Dedi, sesi artık titremiyordu, tam tersine sonuna kadar kararlı bir soğukluk ve sertlik vardı, "Çok uzun süredir sessiz kaldım. Abam öldüğünde sessiz kaldım. Burada kilitlendiğimde sessiz kaldım. Ama şimdi..." Lu Chenzhou'ya baktı, gözleri kızarmıştı ama bakışları keskindi, "Beni öldürmek istiyorlar. Az önce, tam bu odada. Eğer şimdi susarsam, hayatım boyunca korku içinde yaşayacağım, onların bir gün tekrar geleceğini bekleyeceğim." Derin bir nefes aldı, sırtını dikleştirdi. "Söyleyeceğim. Hepsini anlatacağım." Lu Chenzhou ona bakıp başını salladı. "Peki." Dedi, "O zaman şu andan itibaren bir adım bile görüş alanımdan çıkamazsın. Polis sorgularken, mutlaka orada olmalıyım. Gu Zhixing veya Shen malikanesinden herhangi biri sana yaklaşırsa, hemen bana haber vermelisin. Anladın mı?" "Anladım." Alt kattan büyük kapının açılma sesi geldi. Ağır kapı kanadı döndü, bulanık bir gürültü kopardı. Ayak sesleri içeri doldu, polis telsizlerinin akım parazitleri, otoriter sorgulama sesleri, kâhyanın aceleyle açıklama yapmaya çalışan telaşlı tonu birbirine karıştı. Lu Chenzhou gizli oda kapısının yanına gidip elini kapı koluna koydu. Hemen açmadı, geri dönüp Shen Qinghuan'a bir kez daha baktı. "Son kez teyit ediyorum," dedi, "pişman olmayacak mısın?" Shen Qinghuan başını salladı. "Pişman olmayacağım." Lu Chenzhou kapıyı açtı. Koridor zaten insanlarla doluydu. Önde dört üniformalı polis duruyor, elleri belindeki ekipman kemerindeydi. Gu Zhixing ve kâhya bir tarafta duruyor, yüzleri sakindi. Birkaç güvenlik görevlisi uzakta geri çekilmiş, gözleri tetikteydi. Kapı açıldığı anda herkesin bakışları aynı anda üzerler Gu Zhixing gölgelerde duruyordu, altın çerçeveli gözlüğünün ardındaki bakışları sakin bir şekilde Shen Qinghuan'ın yüzünde duruyordu. Konuşmadı, sadece hafifçe çenesini kaldırdı, sanki bir şey bekliyormuş gibi. Polisin kaşları çatıldı. "Kimlik? Saldırganı tanıyor musun?" Shen Qinghuan derin bir nefes aldı. "O Gu..."