Lu Chenzhou’un başparmağı, bilinçsizce metal kapı kolunun kenarında gezindi. Parmak ucu altındaki soğukluk, vücut ısısıyla tekrar tekrar ısınıp soğuyordu. Kapının dışında, Gu Zhixing’in sesi, ameliyat bıçağı gibi keskin bir şekilde odanın ölü sessizliğini yarıyordu. “Bugün şafak vakti, malikanenin içinde bazı sıra dışı... elektronik sinyaller hakkında.” Sol gözünün köşesi seğirmeye başladı. Hafif, kontrol edilemez bir sinir atışı. Kapıyı açamazdı. Kapıyı açmak arama, açığa çıkmak demekti — su deposunun gizli bölmesindeki eski telefon, cebindeki Mirror Lake Villası’nın dinamik şifresi, Wu Anne’nin muhtemelen ilettiği bilgiler, hepsi mahvolurdu. Ama açmazsa? Gu Zhixing, adamları ve “olağandışı sinyal” bahanesiyle kapıyı kırmak sadece zaman meselesiydi. Başının üstünden uzak, boğuk bir patlama sesi geldi. Gök gürültüsü değil, patlamaydı. Zemin, son derece hafif bir şekilde titredi, yeraltında dev bir canavarın dönüşü gibi. Shen Malikanesi’nin zeminindeki çatışma başlamıştı. Qin Wangshu’nun adamları. Lu Chenzhou’un bakışları odada gezindi. Pencere olmazdı. Banyonun havalandırma kanalı çok dardı, bilinmez, ölüm tuzağıydı. Sonunda bakışları kalın meşe elbise dolabına kenetlendi, sonra yukarı kaydı — tavan, rengi biraz daha koyu, kenarlarında ince bir toz birikmiş bir bakım paneli. Başka bir patlama, daha yakın. Titreşim, avizenin kristal süslerini birbirine çarptırdı, ince, tiz bir çıtırtı, kapı dışındaki baskı hissiyle tuhaf bir tezat oluşturuyordu. Gu Zhixing’in sesi tekrar duyuldu, sakin, ancak tartışmaya yer bırakmayan bir sertlik katılmıştı: “Bay Lu, lütfen işbirliği yapın. Bu, Shen Malikanesi’ndeki herkesin güvenliği için. Üçe kadar sayıyorum. Bir...” Lu Chenzhou harekete geçti. Bir gölge gibi elbise dolabının yanına kaydı, omuz ve sırtını masif ahşap yan panele dayadı, bacakları aniden güçlendi. Ağır dolabın altı, zemini gıcırdatarak sürükledi, boğuk ve tırmalayıcı bir gıcırtı çıkararak kapının arkasına doğru itildi. Kapı dışındaki ses kesildi. “İki.” Sandalyeye çıktı, elini uzatıp o bakım paneline ulaşmaya çalıştı. Parmak uçları kenarına dokundu, soğuk toz. Bir itiş. Panel gevşedi, geriye kaydı, ardındaki karanlık, daracık boşluğu açığa çıkardı. Yıllanmış toz, nemli çimento ve belirsiz bir küf kokusu karışımı bir hava akımı yüzüne çarptı, burun deliklerine doldu. “Üç.” Kapı kolu dışarıdan aniden döndürüldü, aniden dayanan elbise dolabına çarparak “güm” diye boğuk bir ses çıkardı. Hemen ardından daha ağır bir darbe geldi, kapı kanadı ve kalın masif ahşap elbise dolabı aynı anda titredi, dolabın tepesinden tozlar tane tane döküldü. Lu Chenzhou’un kollarındaki kaslar gerildi, kendini o karanlık deliğe çekti. Pürüzlü çimento kenarı gömleğini kazıdı, toz ağzına burnuna hücum etti. Boğazındaki kaşıntıyı şiddetle bastırdı, elini ters çevirip bakım panelini yerine geri çekti, sıkıca kapattı. Neredeyse aynı anda, aşağıdan kapının büyük bir güçle açılışının patlama sesi geldi, hemen ardından elbise dolabının devrilmesinin gümbürtüsü, ahşabın zemine çarpması, parçaların etrafa saçılması. Karanlık, darlıktan boğan boru katmanında büzüşmüş, nefesini tutmuş haldeydi. Aşağıda el feneri ışınları karanlığı kesip biçiyor, sağa sola savruluyordu. Gu Zhixing’in so Terk edilmiş bir dikey asansör boşluğuydu bu. Paslanmış çelik halatlar ölü yılanlar gibi yanlarda sarkıyordu, boşluk duvarları çıplak betondan yapılmış, koyu renk su lekeleri ve yosunlarla kaplıydı. Yukarı bakıldığında, boşluk girişi kalın çelik levhalarla kaynaklanarak kapatılmıştı, yalnızca kenar aralıklarından birkaç sönük gün ışığı sızıyordu. Aşağısı ise dipsiz bir karanlıktı, adeta yerin merkezine gidiyormuş gibi. Uzaktaki patlama sesleri burada boşluk duvarları tarafından büyütülüp yankılanıyor, sürekli bir alçak gürültüye dönüşüyor, toz ve pas parçacıkları yağdırıyordu. Dikkatle aşağıya doğru eğilip baktı. Aşağıda, yaklaşık on beş metre kadar ötede, boşluk duvarının bir yanında karanlık, kare şeklinde bir delik vardı, terk edilmiş bir bakım geçidi girişini andırıyordu. Orada, zayıf, titrek bir LED beyaz ışığı üç kez yanıp söndü, durdu, ardından iki kez daha yanıp söndü. Anlaşılan işaret buydu. Lu Chenzhou, yoğun pas ve toz kokusuyla dolu soğuk havayı derin bir nefesle içine çekti, hâlâ sağlam duran paslı bir çelik halatı kavradı, ayağını duvardaki beton çıkıntıya dayayarak aşağıya kaymaya başladı. Avuç içleri çok geçmeden pürüzlü ve keskin pas tarafından yaralandı, ıslak ve yapışkan bir acı hissi geldi. Umursamadı. Delik seviyesine kadar indiğinde, karın kaslarını kasarak yana doğru sallandı, vücudu deliğin kenarına çarptı, dirsekleriyle destek alarak zarifçe içeri girdi. Shen Qinghuan, deliğin iç tarafındaki daha derin gölgelerde kıvrılmış haldeydi, elinde sıkıca tuttuğu mini bir LED lambanın parmağı beyazlaşmıştı. Yüzü sapsarıydı, dudakları renksizdi, gözleri karanlıkta oldukça büyük görünüyordu. Lu Chenzhou'yu gördüğü an, gözlerinde neredeyse çöküş derecesinde bir rahatlama ve daha derin bir geriye dönük korku dalgası belirdi, ama alt dudağını ısırarak en ufak bir inilti çıkmasına izin vermedi. "Gidelim." Lu Chenzhou yalnızca tek bir kelime çıkardı, sesini son derece alçaltmıştı, yan dönerek geçide sıkıştı. Shen Qinghuan hemen ışığı söndürdü, karanlık her şeyi yuttu, onun soğuk parmakları el yordamıyla hareket ederek belinin arkasındaki kumaşı sıkıca kavradı. Geçit tahmin edilenden daha karmaşıktı, Shen Malikânesi'nin erken dönem genişlemesinden kalan terk edilmiş yük taşıma geçitleri ve boru hatları koridorlarıydı, çoktan unutulmuştu. Hava kirli ve ağırdı, toz, küf ve endişe verici derecede tatlı, rahatsız edici bir kimyasal madde kokusuyla karışmıştı. Lu Chenzhou, eski telefon dosyasındaki o bulanık planın hatırasına dayanarak, mutlak karanlıkta ve uzaktan gelen, giderek daha netleşen patlama sarsıntıları arasında yönünü bulmaya çalıştı. Shen Qinghuan hemen arkasından geliyor, nefesi hızlıydı, onun kıyafetini tutan parmak uçları buz gibi ve şiddetle titriyordu. Soğuk ve nemli duvarlara yapışarak ilerlediler, neredeyse görünmeyen koyu kırmızı bir kızılötesi algılama ışını demetinden kaçındılar. Yerdeki çöküntülerin oluşturduğu birkaç kara deliği dolaştılar, ayaklarının altında çakıl taşları yuvarlanıyordu. O tatlı koku giderek yoğunlaşıyor, gözleri yakmaya, boğazı sıkıştırmaya başlıyor, mide bulantısına neden oluyordu. Lu Chenzhou aniden zaten yırtık olan gömleğinin eteğini kopardı, bir parçasını Shen Qinghuan'a verdi, diğer parçayla kendi ağız ve burnunu kapattı. Kumaş terle ıslanmıştı, kokuyu tamamen engelleyemiyor, aksine kendi ter ve toz kokusuyla karışarak solunum yolunda tıkanıklık yaratan daha da iğrenç, tatlı ve nemli bir kokuya dönüşüyordu. Ayaklarının altındaki metal ızgara "Yetkisiz yaşamsal aktivite tespit edildi. Yeraltı arşiv deposu kendi kendini imha programı başlatıldı. Geri sayım otuz dakika başlıyor." Ses Gu Zhixing'in sesiydi. Ardından, çevredeki duvarların yükseklerindeki göze çarpmayan birkaç havalandırma deliğinden daha fazla beyaz duman fışkırmaya başladı. Tatlı koku aniden yoğunlaştı, görünmez iğneler gibi burun deliklerini ve göz yuvalarını deliyordu. Shen Qinghuan bastırılmış bir öğürme sesi çıkardı, vücudu sendeleyerek sallandı. Lu Chenzhou onun bileğini yakaladı, dokunduğu yer soğuk ve ıslak terle kaplıydı. "Ayak izlerimi sıkıca takip et." Yan tarafına dönerek sesini oldukça alçaltmış, hızı sakin ama tartışmaya yer bırakmayan bir güçle konuştu, "Nefesini yavaşlat. Hiçbir şeye dokunma." Onu çekerek, soğuk arşiv raflarının gölgelerine sıkıca yapışarak ilerledi. Gözleri keskin bir şekilde zemini tarayarak, neredeyse görünmeyen, ara sıra parlayan sensör ışık lekelerinden kaçındı. Uzaktaki patlamanın yarattığı sarsıntılar, arşiv raflarındaki metal kutuları hafifçe sallayarak boğuk bir sürtünme sesi çıkarıyordu. Her sarsıntı, kalp atışlarının arasına basmak gibiydi. Zaman, zehirli gazın yayıldığı sessizlik ve uzaktan gelen gürültüler arasında akıp gidiyordu. Geri sayımın tik takları doğrudan beyinde çalıyormuş gibiydi. Lu Chenzhou hafızasındaki plana göre, arşiv rafları arasından geçerek, çekirdek bölgenin derinliklerindeki bağımsız, daha kalın kasalı kapıya doğru ilerledi. Shen Qinghuan'ın arkasından gelen nefes sesleri giderek ağırlaşıyor, bileğini tutuşu zaman zaman sıkılaşıp gevşiyordu. Tam düz görünen bir metal ızgara zemin bölgesinden geçmek üzereyken, Lu Chenzhou aniden durdu ve Shen Qinghuan'ın az önce bastığı tam yerden geçmesini işaret etti. Shen Qinghuan başını salladı, bakışları artık biraz dağılmaya başlamıştı. Dikkatle adım attı, ama ayağının altına ne olduğu belirsiz küçük bir çıkıntı geldi, zehirli gazın neden olduğu baş dönmesiyle birlikte vücudu aniden sendeleyerek sendeledi. "Dikkat et!" Lu Chenzhou alçak sesle bağırdı. Ama artık çok geçti. Shen Qinghuan dengesini korumak için elini içgüdüsel olarak yanındaki bir arşiv rafının tabanına dayadı. Vızıltı— Tiz bir alarm sesi hiç beklenmedik bir şekilde patladı! Başlarının üzerindeki koyu kırmızı acil durum lambaları aniden çılgınca yanıp sönen kan kırmızısına dönüştü, ikisinin de solgun yüzlerini parlak ve karanlık olarak yansıttı. Gu Zhixing'in yayın sesi tekrar duyuldu, hızlanmıştı, hâlâ soğuktu: "Yetkisiz giriş onaylandı. Kendi kendini imha programı hızlandırıldı. Kalan süre on beş dakika. Ana havalandırma sistemi kapatıldı." Her yerden daha büyük tıslama sesleri geldi, daha fazla havalandırma deliği açıldı, neredeyse çözülemeyecek kadar yoğun beyaz zehirli dumanlar fışkırarak zaten kirli olan alanı hızla doldurdu. Görüş mesafesi aniden düştü, boğaz ve ciğerler ateşe verilmiş gibi yanıyordu, yanma hissi boğulma benzeri bir basınçla birlikte üzerlerine çöktü. "Özür dilerim..." Shen Qinghuan'ın sesi hıçkırık ve şiddetli öksürükle doluydu, gözyaşları terle karışarak aktı, "Ben... yine berbat ettim galiba..." "Özür dilemeye zaman yok." Lu Chenzhou onu sözünü keserek, giderek yoğunlaşan zehirli dumanın içinden geçen bakışlarını, önlerinde uzak olmayan kırmızı ışıkta belli belirsiz görünen gümüş rengi izolasyon kapısına dikti. Telaşlıydı, ama tuhaf bir şekilde stabildi, "İleriye bak. Kasa o kapının arkasında. Annenin sana bıraktığı son şans bu," onun buz gibi elini sıkıca sıktı, "ve bizim tek şansımız." Shen Qinghuan'ı neredeyse yarı sür Neredeyse onun sözleri biter bitmez, başlarının üstünde şimdiye kadar duyulmamış devasa bir patlama gürültüsü yankılandı! Tüm yeraltı alanı şiddetle sarsıldı, sanki bir dev tarafından sertçe dövülüyordu. Tavandan dev bir alçı paneli, ışık armatürü parçalarıyla birlikte gürültüyle aşağı düştü, ayaklarının yarım metre uzağına indi, boğucu beyaz toz bulutu kaldırdı, zehirli dumanla karışarak görüşü tamamen kapattı. Toz bulutu içinde, iris tarayıcısının güçlü ışığı söndü. Ardından, "tık" diye çıkan, cennetten gelen bir ses gibi net, mekanizma açılma sesi geldi. O ağır, gümüş renkli izolasyon kapısı, yavaşça içeriye doğru kayarak açıldı. Kapının arkasında, küçük bir oda vardı, ortasında eski moda, ağır, mekanik döner kadranlı fiziksel bir kasa duruyordu. Kasanın yüzeyinde hiçbir elektronik cihaz yoktu, sadece bir anahtar deliği vardı. Shen Qinghuan kasaya atıldı, boynundan ince bir zincir çıkardı, zincirde eski tarz, antika bir bakır anahtar asılıydı. Elleri öyle şiddetle titriyordu ki, anahtarı kilide iki kez denedikten sonra sokabildi. Çevirdi. Ağır kasa kapağı sesle açıldı. Lu Chenzhou o soğuk, su geçirmez dosya torbasını hızla çekti çıkardı. Torbanın yüzeyi pürüzsüzdü, dokusu bir soğuk kanlı hayvanın derisi gibiydi. Ağzını yırttı, dışarıdaki acil durum lambasının titreyerek sızan kırmızı ışığı altında, içindekileri avucuna boşalttı. En üstte birkaç sayfa kağıt kayıt vardı. Onu mahkum eden o günkı itirafname, orijinal sorgu tutanağı ile nihai arşivlenmiş versiyon yan yana fotokopilenmişti, farklılıklar koyu kırmızı kalemle işaretlenmişti, kurumuş kan lekesi gibi. Bakışları doğrudan son sayfaya, imza bölümüne daldı. İki imza. İlki, o dava sırasında görevli olan polis memuru Zhou Zhengping'e aitti, el yazısını tanıyordu. İkincisi, Zhou Zhengping'in yazı stilini taklit etmişti, ancak "ping" karakterinin son yatay çizgisinin bitişinde, alışkanlıkla ortaya çıkan küçük bir yukarı kıvrım vardı — bu, başka birinin yirmi yıldır değiştiremediği yazma alışkanlığıydı. Zhou Zhengping'in o zamanlar en sessiz asistanı, olaydan sonra hızla "hastalık nedeniyle emekli olan" ve o andan itibaren kaybolan gölge. Sızma en başından beri oradaydı. En güvendiği akıl hocasının yanında. Bu sayfayı çevirdi. Altında biraz solmuş bir grup fotoğrafı vardı, arka planda bir iç toplantının kenarıydı. Fotoğrafın bir köşesinde, birkaç kişi yan dönmüş konuşuyordu. Onlardan birinin elindeki evrak çantasının bir yarığı aralanmıştı, içindeki dosyanın kapağının bir köşesi görünüyordu. Kapakta, bir amblem bulanıktı, ancak tanınacak kadar yeterliydi: soyut bir göz, hassas dişliler ve buğday başakları halkası içine yerleştirilmiş. Meclis'in gizli işareti. Sadece belirli bir seviyenin üzerine dokunanların görebileceği bir sembol. Soğukluk yükselmiyordu, omurgasını aniden delip geçiyordu. Ama hemen ardından, daha sert bir şey geldi — korku değil, nihayet düşmanın silüetini gördüğünde, neredeyse hüzünlü bir teyit duygusuydu. Tüm dağınık ipuçları, boş yere ölen masum ruhlar, değiştirilmiş yörüngeler, bu anda bu amblem tarafından soğuk bir zincir halinde kaynaklanmıştı, diğer ucu bu şehrin en derin gölgelerine uzanıyordu. Duraksamadı, cebinden mini kamerayı çıkardı. Deklanşör sesi sessiz odada neredeyse duyulmuyordu, ancak bir tabutun çivilenmesi gibiydi. Son fotoğrafı çektikten sonra, kameranın arka kapağını açtı, tırnak kapağından daha küçük olan hafıza kartını çıkardı, döndü, Shen Qinghuan'ın terle ıslanmış yakasını araladı, kartı içteki son derece gizli bir bölmeye yerleştirdi. Parmak uçları buz gibiydi, hareketleri bir ameliy Aniden başını kaldırdı, düzenli sayımı keserek, paslanmış demir sürtünmesi gibi boğuk ama kararlı bir sesle konuştu: "Biz asla Ölüm'le pazarlık yapmayız." Bunu söyledikten sonra ekrana bakmayı bıraktı, gözleri bir bıçak gibi gizli odanın dört duvarını süzdü. Kapı yoktu, pencere yoktu. Sadece tavan köşesinde, yılların boyasıyla kaplanmış, neredeyse duvarla bütünleşmiş kare bir çıkıntı vardı - havalandırma kanalı muayene kapağı. Kapağın kenarından, boya altından pas sızıyordu. Shen Qinghuan'ı bıraktı, onun duvara yaslanıp kayarak oturmasına izin verdi, ardından belinden kanalda bulduğu paslanmış yangın baltasını çıkardı. İki eliyle sapı kavradı, yarım adım geriledi, bel ve karın kaslarını kasarak muayene kapağının köşesine doğru kuvvetle savurdu! GÜM-! Metalin çarpışmasının kulakları sağır eden gürültüsü, kapalı alanda yankı üstüne yankı yarattı. Pas ve soyulan boya parçaları sağanak gibi yağdı. Kapak, şiddetli darbeyle içe doğru çöktü, bükülmüş bir çatlak oluştu. GÜM! GÜM! İki darbe daha, tüm gücüyle. Avuç içleri yarıldı, kan balta sapının ahşap dokusuna sızdı. Kapak nihayet dayanamayacakmış gibi bir inilti çıkardı, kenarındaki cıvatalar kırıldı, bütün parça içeri düştü ve zemine güm diye çarparak bir toz bulutu kaldırdı. Deliğin arkasında, zifiri karanlık, dikey aşağı inen bir boru vardı. Çapı zar zor bir kişinin geçmesine izin veriyordu. Bayat bir pas kokusu ve tarifsiz nemli bir soğukluk dışarı üflerken, aynı anda Lu Chenzhou'un terli alnına doğru çok zayıf, yukarı yönlü bir hava akımı dokundu. Bir havalandırma bacasıydı bu. Yatay değil, dikey aşağı iniyordu. Geri sayım: 03:12. Sıcaklık dalgası artık kapıdan somut bir şeymişçesine içeri hücum ediyordu. Gizli odanın havası çıtırdamaya başladı, yüksek sıcaklıkta toz parçacıklarının patlama sesiydi bu. Ekranda Gu Zhixing hafifçe başını salladı, adeta verimsiz bir kaynak israfına üzülüyormuş gibi. Elini uzattı, gözlüğünü düzeltti, sonra kontrol panelindeki bir düğmeye bastı. Geldikleri kanalın derinliklerinden ağır, boğuk bir gürültü geldi - metal bir kapının düşme sesi. Son çıkış yolu kapanmıştı. Lu Chenzhou baltayı fırlattı, geri dönüp Shen Qinghuan'ı kucakladı. Vücudu eski püskü bir bez bebek gibi yumuşak, o kadar hafifti ki kalbini bir ağırlık çöktü. Sırtını ve dizlerinin altını destekleyerek onu o dar, kare deliğe doğru kaldırmak için zorlandı. Shen Qinghuan bilinçsizce inledi, kolu geçerken paslı kenar tarafından kanayan bir çizik açıldı, ancak parmakları içgüdüsel olarak boru iç duvarındaki çıkıntılı bir perçini kavradı. "Sıkı tut!" diye kükredi Lu Chenzhou, kendisi de deliğin kenarından tutunarak, kasları gerilmiş halde, kendini içeri zorla sıkıştırdı. Boru iç duvarı buz gibi ve kaygandı, kalın bir pas ve isimsiz siyah tortu tabakasıyla kaplıydı. Çap dardı, sadece omuzlarını içeri çekebiliyor, ayakları ve dizleriyle iç duvardaki çıkıntılara dayanarak zorlukla destek alıyordu. Aşağı baktığında, sadece her şeyi yutan, dipsiz bir karanlık vardı. Başının üstündeki deliğin dışında ise, alevler artık kırmızı sisi turuncu-sarıya boyamış, kavurucu sıcak hava akımları zehirli sisi de sürükleyerek yukarı doğru hırıltıyla yükseliyordu. Bir eliyle Shen Qinghuan'ın üst kolunu sıkıca kavradı, diğer eliyle kaygan iç duvarda, tutunabileceği herhangi bir çıkıntıyı yokladı. Hareket et. Bir santim. Bir santim daha. Pas parçaları ve kir, aşağıdaki karanlık uçuruma düşüyor, tek bir yankı bile duyulmuyordu. Karanlık tamamen kapandı. Sadece başının üst Yeni bir av başlamıştı. Kimsenin göremeyeceği bu uçurumda, dişliler birbirine kenetlenmiş, dönmeye başlamıştı bile.