Ahşap merdiven, Lu Chenzhou'nun ayakları altında kuru bir gıcırtıyla inledi. Sabah ışığı, "Zhi Zhi Zhai" kitabevinin caddeye bakan cam kapısından kesik bir şekilde içeri sızdı, havada uçuşan tozları soluk beyaz bir ışık çizgisine dönüştürdü. Kapıyı itti, eski kapı zili boğuk bir iniltiyle karşıladı. Sokakta, sabah kahvaltısı tezgahlarından yükselen yağ dumanı, sabahın nemli havasıyla karışarak geliyordu. Şehir sesleri bir dalga gibi aniden, arkada kalan kitabevindeki eski kağıt ve toz kokusunu yuttu. Durmadı, yan taraftaki çöp kutularının istifli olduğu dar sokağa doğrudan girdi. Sokağın derinliklerinde, yarı eski bir gri minibüs çalışmıyordu ve bir su birikintisinin yanında sessizce duruyordu. İçeriden kapı bir aralık açıldı. Lu Chenzhou yan dönerek kaydı içeri, kapı hemen kapandı. Araç kabininde ter, makine yağı ve bayatlamış yiyeceklerin ekşi kokusu hakimdi. Karanlıkta üç adam sıkışmıştı, kimse konuşmuyordu. Sürücü koltuğunda, kısa kesilmiş saçlı, kalın boyunlu, eklemleri iri parmaklı orta yaşlı bir adam, bilinçsizce ucuz bir altın taklidi zincir parçasını ovuşturuyordu — Lao Wu. Orta koltukta, siyah çerçeveli gözlüklü, zayıf bir adam dizlerinin üzerinde bir tablet bilgisayar açmıştı, ekranın soluk ışığı gergin çenesini aydınlatıyordu — Gözlüklü. Arka koltuktaki gölgede birisi daha kıvrılmıştı, yüzü görünmüyordu, sadece ağır ve bastırılmış nefes alıp verişleri duyuluyordu, bir, bir daha. "Yola çık." dedi Lu Chenzhou. Sesi kapalı kabinde düz ve dalgasız çıktı. Lao Wu kontağı çevirdi. Motor homurdandı, minibüs yavaşça dar sokaktan çıkarak sabah trafiğinin yoğun akışına karıştı. Lu Chenzhou ceketinin içinden kare şeklinde katlanmış su geçirmez bir kağıt çıkardı, açtı. Kağıt üzerinde kurşun kalemle elle çizilmiş, açıları ve mesafeleri işaretlenmiş basit bir kroki vardı. İşaret parmağını birkaç dönüş noktasında tıklattı, tırnağı kağıt yüzeyinde hafif bir hışırtı sesi çıkardı. "Kazan dairesi girişi burada." diye söze başladı, hızı yavaştı, her kelime bir cetvelle ölçülmüş gibiydi. "Çapı altmış sekiz santimetre. On yedi metre yatay ilerledikten sonra, ilk dik açılı viraj." Yarım saniye durakladı, bilginin oturması için. "Virajın iç tarafında paslanma ve çökme riski var, geçerken dış tarafa yapışmak, vücut ağırlık merkezini on beş derece sola yatırmak zorunlu." Gözlüklü dikiz aynasından ona bir baktı, dudaklarını oynattı ama ses çıkarmadı. "Bir sorun varsa şimdi sor." Lu Chenzhou başını kaldırmadı, bakışları hâlâ kroki üzerindeydi. "Veriler…" Gözlüklü'nün sesi biraz kuruydu, boğazını temizledi. "Bu kroki eski bir mavi kopyadan çekilmiş, yirmi yıllık. Boru içi yapısı, korozyon derecesi, taşıma kapasitesi… Biz gerçek tarama yapmadık." Gözlük çerçevesini itti. "Hata payı beş santimetreyi aşarsa, içerideki kişi sıkışıp kalabilir. Tamamen sıkışıp." Lu Chenzhou krokisini katladı, gözlerini kaldırdı. Bakışları loş kabinde diğer iki sessiz yüzü taradı, sonunda Gözlüklü'nün ışığı yansıtan gözlük camlarına odaklandı. "Hata payı var." kabul etti, ses tonunda bir duygu yoktu. "Bu yüzden en tehlikeli ilk otuz metreyi yedi dakika içinde geçmemiz gerekiyor. Yedi dakika sonra, A3 bölgesindeki ana kapak kapanacak, Gu Zhixing'in ayarladığı ana saldırı ekibi, taşıyıcı duvar yakınındaki patlama tuzaklarını tetikleyecek." Kısa bir duraklamanın ardından, sol gözünün dış köşesi nered İçerisi tahmin edilenden daha yüksek tavanlıydı, atılmış metal parçalar ve kırık beton bloklarla doluydu. Tek ışık kaynağı, yükseklerdeki birkaç kirli pencere camından geliyordu, soluk sarı ışık demetleri düşürüyor, toz zerrecikleri bu ışıkta ağır ağır dönüyordu. Kapının tam karşısındaki duvarda, çapı yetmiş santimetreden az olan yuvarlak bir delik açıktı, kenarları düzensiz paslanmış metalden oluşuyordu, sessiz bir dev ağzı gibiydi. Deliğin altındaki zeminde, siyahımsı gri kalın bir toz tabakası birikmişti, içinde tanımlanamayan ufak parçalar vardı. Lu Chenzhou deliğin önüne geldi, çömelerek sırt çantasından lazer pointer'ını çıkardı. Kan kırmızısı bir ışık noktası karşıdaki lekeli beton duvara düştü, titreyerek sonunda duvarda, sprey boyayla karalanmış bulanık eski bir işaretin üzerinde sabitlendi. "Giriş." Lazer pointer'ını kapattı, ayağa kalktı ve ceketini çıkarmaya başladı. Altında koyu gri, dirsek ve diz bölgeleri takviyeli dar kesim bir iş tulumu vardı. Parmaksız taktik eldivenlerini taktı, kafa lambasını ve alnındaki loş ışıklı LED'i kontrol etti, son olarak küçük bir vakumlu poşet ve bir hançeri bacağının yanındaki hızlı çekme kılıfına yerleştirdi. Metal tokası hafif bir 'tık' sesi çıkardı. Lao Wu ve Gözlük sessizce aynı hazırlıkları yapıyordu. Arkada oturan, sürekli sessiz kalan ekip üyesi - yüzünde yara izi olan iri yarı adam, takma adı 'Örs' - araçtan ağır bir alet çantasını çekti. Hidrolik pense, katlanır testere ve birkaç rulo acil durum destek çubuğu birbirine çarparak boğuk metal sürtünme sesleri çıkardı. "Sıra." Lu Chenzhou'un sesi boş kazan dairesinde yankılandı. "Ben, Gözlük, Örs, Lao Wu artçı. İçeri girdikten sonra sessiz kalın, iletişim kanalında sadece engel ve konum bildirimi yapın." Üç kişiyi süzdü. "Oksijen sınırlı, nefesinizi kontrol edin." Kısa bir duraksama yaptı. "Sıkışırsanız, çırpınmayın. Konumunuzu bildirin, kurtarılmayı bekleyin. Boru çökerse..." Cümlesini tamamlamadı ama anlamı açıktı. İlk o döndü, o karanlık deliğe yöneldi, ellerini soğuk ve pürüzlü kenarına dayadı, derin bir nefes aldı - o nefes demir pası ve toz zerrecikleriyle doluydu - sonra büzüldü ve içeri girdi. Bedenini anında bir sarma hissi kapladı. Soğuk, pürüzlü paslı metal duvarlar omuzlarına, sırtına, uyluklarına sıkıca temas ediyordu. Alan o kadar dardı ki sadece dirsekleri ve dizlerini dönüşümlü kullanarak, bir tür gerilemiş sürüngen gibi, santim santim ilerleyebiliyordu. Kafa lambasının ışık demeti mutlak karanlığı yarıp sınırlı bir görüş alanı açıyor, önündeki iki metreden az bir mesafeyi aydınlatıyordu: Yuvarlak boru iç duvarları koyu kırmızı pas yumruları ve dökülmüş boya parçalarıyla kaplıydı, bazı yerlerden koyu renkli nem izleri sızıyordu, içeriği bilinmiyordu. Hava durgundu, ağır bir metal kokusu ve yıllanmış toz tadı vardı. Her nefes alışında, boğazını tırmalayan incecik parçacıkları hissedebiliyordu. Kafa lambasını kapattı, sadece alnındaki loş ışıklı LED'i açık bıraktı. Soluk yeşil ışık borunun hatlarını zar zor belirginleştiriyordu, hem enerji tasarrufu sağlıyor hem de karanlığı daha da ağır ve baskıcı hissettiriyordu. Sağ eliyle fosforlu yapışkan etiketi çıkardı, yukarıdaki boru duvarına el yordamıyla yapıştırdı, ilk beş metrelik noktayı işaretledi. Etiket loş ışıkta soluk bir yeşil parıltı yaydı. Arkadan hışırtılı sürtünme sesleri ve bastırılmış soluk sesleri geliyordu. Gözlük de girdi, ardından Örs'un iri gövdesi boruya sıkıştığında çıkan, dişleri kamaştıran metal deformasyon sesi duyuldu. Pas parçaları tıkır tıkır düştü, Lu Chenzhou'un gözüne kaçtı. Gözlerini kapadı "Örs, hidrolik pense." Lu Chenzhou emretti. Arkadan, aletlerin aktarılırken çıkardığı hafif tıkırtılar geldi. Birkaç dakika sonra, Örs'ün iri kolu Lu Chenzhou'nun yanından zorlukla uzandı, hidrolik pensenin ağzı o yabancı cismin kenarını dikkatlice kavradı. Örs güç uyguladı. Dişleri kamaştıran bir yırtılma sesi duyuldu. O şey parçalandı, arkasındaki simsiyah boruyu ortaya çıkardı. Daha da keskin bir çürüme ve amonyak kokusu yayıldı, burun deliklerine sızdı, boğazın derinliklerine yapıştı. "Devam." dedi Lu Chenzhou. Yapışkan sıvı artıklarının olduğu bölgeyi ilk o sürünerek geçti. Eldivenleri boru duvarına sürtündü, üzerlerine kaygan, yarı saydam bir artık bulaştı, dokusu tüyler ürpertiyordu. İkinci işaret noktası. Üçüncüsü. Oksijen seyrelmeye başladı. Nefes sesleri kulaklarda giderek daha ağırlaşıyordu, körük çekilir gibi. Ter, sırtındaki tulumu ıslatmış, soğuk metale yapışmıştı, her hareketinde deri ile kumaşın birbirinden ayrılırken çıkardığı ince bir acı getiriyordu. Zaman duygusu, mutlak karanlık ve baskı altında bulanıklaştı, sadece bileğindeki saatin hafif titreşimi bir dakikanın daha geçtiğini haber veriyordu. İlerideki boru duvarında, küçük, paslanmadan oluşmuş ızgaramsı bir çatlak belirdi. Zayıf bir ışık – onların getirdikleri değil – çatlaktan içeri sızıyor, borunun içine birkaç bükülmüş, hayaletimsi çizgi düşürüyordu. Gözlem noktasına gelinmişti. Lu Chenzhou durmalarını işaret etti. Çatlağa yaklaştı, gözlerini soğuk paslı demire dayadı. Çatlağın dışında daha büyük bir boşluk vardı, sanki bir ekipman katının aralığıydı. Yaklaşık on metre aşağıda, beton yapıların hatları ve çapraz borular görülebiliyordu. Orası A3 bölgesinin kenarıydı, ana saldırı timinin planlanan giriş noktası. Tam bir sessizlik. Sadece uzaktan, büyük yapılara ait, boğuk bir uğultu geliyordu, dev bir canavarın uykudaki nefesi gibi. Bileğini kaldırdı, üzerine bağlı mini kamera lensini çatlağa doğrulttu. Zaman saniye saniye geçiyordu. Kulaklığında sadece takım arkadaşlarının bastırılmış nefes sesleri ve kendi kalbinin göğüs kafesinde ağır ağır vuruşları vardı, güm, güm, güm. Aniden— Aşağıdaki görüş alanının en uzak köşesinde, A3 bölgesinin taşıyıcı duvarı yakınında, hiçbir uyarı olmaksızın göz alıcı, beyazımsı bir parlama parladı! O ışık anında beton hatlarını yuttu, her şeyi yanarcasına soluk beyaza boyadı. Hemen ardından, kalın yapılar tarafından kat kat süzülüp bükülerek uzatılmış, yine de dev bir canavarın kükremesi gibi boğuk bir gürültü pat diye geldi! GÜM——!!! Patlamanın şok dalgası bu kadar uzaktan, boruların bükülmesinden geçtikten sonra bile, somut bir titreşime dönüşüp metal boru duvarı boyunca tsunami gibi ilerledi! Lu Chenzhou tüm borunun aniden titrediğini, "vın" diye alçak bir rezonans çıkardığını hissetti. Başının üstünden daha fazla pas tozu ve parçacığı döküldü, neredeyse çatlağı kapatacaktı. Boru duvarındaki çıkıntıya sıkıca tutundu, aynı anda sol elini arkaya uzatıp, arkasındaki Gözlük'ün şoktan neredeyse kaçıracak olduğu ağzını tam yerinden kapattı. Eldiven tüm sesleri boğdu. Titreşim iki üç saniye sürdü, sonra yavaş yavaş dindi. Toz, çatlaktan sızan, artık soluklaşmış ışıkta yavaşça dönüyordu, cenazeden sonra dağılmayan duman gibi. Lu Chenzhou elini çekti, tekrar çatlağa baktı. Aşağıda, bir zamanlar taşıyıcı duvarın olduğu yer, şimdi dönen, yoğun grimsi beyaz toz bulutlarıyla kaplanmıştı. Betonun kırılma sesleri "çatır çatır" seyrek seyrek geliyor, ardından ağır cisimlerin çöküşünün boğuk İz, soğuk ışık altında son derece rahatsız edici bir doku sergiliyordu. Yarı saydam, jelimsi, metale sıkıca yapışmıştı. Dikkatle eldiveninin içindeki hançerini çıkardı, ucunu izin kenarına hafifçe dokundurdu. "Tıss—" Aşırı hafif, adeta kızgın demire soğuk su damlatılmış gibi bir ses. Bıçağın temas ettiği noktada, soluk sarı sıvı hafifçe içeri çöktü, neredeyse görünmeyen, tahriş edici kokulu beyaz bir duman çıkardı. Bıçak uzaklaştıktan sonra, sıvının kapladığı metal duvar, hafif aşındırılmış bir mat görünüm kazandı; çevresindeki paslanmadan tamamen farklıydı. Lu Chenzhou'un gözbebekleri daraldı. Hemen el işaretiyle tüm ekibi yavaşça yarım metre geri çekti. Sonra bacağının yanındaki mühürlü torbayı çıkardı, hançeriyle dikkatlice yarı katılaşmış sıvıdan küçük bir örnek kazıdı, torbaya koydu ve kapattı. Amonyakla karışmış, bir tür protein çürümesi gibi keskin koku, mühürlü torbanın ardından bile hafifçe sızıyordu. "Lao Wu." Mikrofonuna fısıldadı, sesi son derece kısılmıştı. "Buradayım." Lao Wu'nun yanıtı anında geldi, gerginlikle doluydu. "Şuna bir bak." Lu Chenzhou mühürlü torbayı dikkatlice geriye iletti. Plastik hışırdadı. Bir süre sonra, kulaklıktan Lao Wu'nun keskin bir nefes çekişi duyuldu. "Bu... bu ne fare, ne de sızıntı." Lao Wu'nun sesi bastırılmış bir mesleki korku taşıyordu, konuşma hızı artmıştı, "Benzerini gördüm, terk edilmiş bir kimya fabrikasının kanalizasyonunda... yüksek konsantrasyonlu organik atık sıvı sızıntısı sonrası, bazı alkali seven, oksijensiz ortam bakterileri aşırı çoğalmıştı, onların metabolik atıkları... aşındırıcıydı ve yapışkandı." Durakladı, uygun kelimeyi arıyor gibiydi, "Ama o kokunun bu kadar keskin değildi, rengi de bu kadar... 'yeni' değildi. Bu iz... yirmi dört saatten fazla olamaz. Hem, bu sürüklenme yönüne ve miktarına bakın..." Sesini daha da kıstı, neredeyse fısıltıya dönüştü: "O şey epey iri. Hâlâ önümüzde olabilir." Boru hattında ölü bir sessizlik hakimdi. Sadece sıvı örneğinin mühürlü torbada hafifçe sallanırken çıkardığı iğrenç, yapışkan ses ve dört kişinin ağır, bastırılmış nefes alışverişleri vardı. Hava daha da seyrekleşmişti. Önde bilinmeyen, aşındırıcı bir biyolojik tehdit. Arkada, daha yeni patlatılmış bir ölüm tuzağı. Bulundukları yer, çapı yetmiş santimetreden az, oksijeni gittikçe azalan, terk edilmiş bir metal boru. Lu Chenzhou'un sol gözünün köşesi tekrar seyirdi, bu sefer daha belirgindi. Bilinçsizce yumruğunu sıktı, tırnakları avucuna battı, net bir acı getirdi. Gözlerini kapadı, pas ve amonyak kokulu, seyrek havadan bir nefes aldı, tekrar açtığında gözlerinin derinliklerinde sadece buz gibi bir kararlılık kalmıştı. "Yedek rota yok." Gerçeği ifade etti, sesi düz ve sakinleşmişti, "Burada kalmak oksijeni tüketir, maruz kalma riskini artırır. İlerlemeye devam, en yüksek tetikte olun. Örs, hidrolik kesici hazır olsun. Gözlük, herhangi bir ısı sinyali veya sıra dışı titreşime dikkat et." "Anlaşıldı." Üç bastırılmış yanıt. Önce o döndü, sıvı izinin uzandığı, daha derin karanlığa yöneldi ve tekrar sürünmeye başladı. Bu sefer daha yavaş, her dirsek ve diz hareketi iki kat dikkatliydi, parıldayan, rahatsız edici soluk sarı bölgelerden kaçınıyordu. Sıvının kokusu bir gölge gibi takip ediyor, ölümün toz kokusuyla karışarak, bilinmeyene giden iğrenç bir yol oluşturuyordu. Boru belirgin bir yukarı eğim göstermeye başladı, iç duvarlardaki paslanma biraz hafiflemiş g Önce o havalandırma çıkışından çıktı, vücudu nispeten geniş bir boşluğa düştü. Ayaklarının altı toz ve yağ lekesiyle kaplı beton bir zemin vardı. Gözlerinin önünde loş bir ekipman odası uzanıyordu; eski elektrik panoları, vızıldayan voltaj regülatörleri ve bazı bilinmeyen amaçlı metal kutular sıralanmıştı. Tek ışık kaynağı, köşedeki birkaç koyu yeşil acil durum lambasıydı ve her şeye hastalıklı bir ton veriyordu. Gözlük, Örs ve Lao Wu sırayla çıktı, yere indiklerinde hepsinde kurtuluş sonrası hafif sendelemeler ve bastırılmış nefes alışverişleri vardı. Dört kişi hızla dağıldı, ekipmanların arkasına saklanarak bu yabancı alanı tetikte gözden geçirdi. Şimdilik güvendeydiler. Lu Chenzhou sırtını soğuk bir elektrik panosuna dayayarak, göğsünde biriktirdiği pis havayı yavaşça dışarı verdi. Elini kulağındaki kulaklığa götürerek, Qin Wangshu'nun şifreli kanalına geçti. "Kargalar yuvalarına döndü," diye fısıldadı, önceden belirlenmiş parolayla sızmayı başardıklarını bildirerek. Kulaklıkta önce mutlak bir sessizlik vardı, sadece hafif bir cızırtı sesi duyuluyordu. Ardından Qin Wangshu'nun sesi geldi, o da alçak ama net ve kararlıydı: "Anlaşıldı. Yuva çevresinde parazit var, güvenlik penceresi tahmin edilenden kısa olabilir. Durumunuz?" "Beklenmedik bir keşif var. Boru içinde..." Lu Chenzhou'un sözü aniden kesildi. Çünkü başka bir ses, sakin, yumuşak, hafif metalik bir tınıya sahip bir erkek sesi, hiçbir uyarı olmadan aynı şifreli kanala girdi ve Qin Wangshu'nun sinyalini bastırdı. "Bay Lu," dedi ses. Gu Zhixing'ti. "Görünüşe göre B Planı oldukça sorunsuz ilerliyor. Ekipman odasına başarıyla ulaştığınız için tebrikler." Lu Chenzhou'un tüm kasları aniden gerildi, bir yay gibi birden gerginleşmişti. Sağ eli hemen tabancasına uzandı, bakışları çevredeki karanlığı bıçak gibi kesercesine taradı. Gözlük, Örs ve Lao Wu da aynı anda donakaldı, yüzlerinden kan çekilmişti. Gu Zhixing bu kanalı nasıl biliyordu? Onların burada olduğunu nasıl biliyordu? "Gergin olmayın," dedi Gu Zhixing'in sesi hâlâ sakin, hatta biraz nezaket gereği özür diler gibiydi, sanki önemsiz bir toplantıyı bölüyormuş gibi. "Sadece hatırlatmak istedim, ekipman odasının yedek güç kaynağı üç dakika sonra otomatik olarak devreye girecek, o zaman tüm bölgede aydınlatma yeniden başlayacak ve yaklaşık on saniye sürecek. Gizliliğiniz için, önceden görsel açıdan kör noktalar bulmanızı öneririm." Bir an duraksadı, ses tonuna yakalanması zor, neredeyse bir iç çekiş havası kattı. "Ayrıca, boruda gördüğünüz o... küçük sorunlar hakkında." Gu Zhixing yavaşça konuştu, her kelime Lu Chenzhou'un kulak zarına net bir şekilde vuruyordu. "Yirmi yıl önce, Shen Malikânesi'nin yeraltı yapısında ilk büyük yenileme yapıldığında, o keşif ekibinin acil durum kaçış rotası da o havalandırma borusundan geçiyordu." Lu Chenzhou'un kanı anında donmuş gibiydi. "O zamanlar borunun içinin 'temiz, engelsiz' olduğunu rapor etmişlerdi." Gu Zhixing'in sesi soğuk bir yılan gibi kulaklarına sızıyordu. "Sonra, keşif ekibindeki yedi kişi, proje bittikten sonraki üç ay içinde, birbiri ardına 'kaza' sonucu öldü. Arşiv kayıtları bunun tesadüf olduğunu söylüyor." Hafifçe güldü, kahkahasında hiçbir sıcaklık yoktu. "Tabii, hepimiz biliyoruz ki bu dünyada tesadüf çok azdır." Duraksadı, kanalda iki saniyelik bir sessizliğin yayılmasına izin verdi. "Sadece tarihin bazen tekerrür etmeyi sevdiğini düşünüyorum. Eski yollardan gidenler, eski dostlarla karşılaşmaya meyillidir." dedi Gu Zhixing, ses tonu Silahını bıraktı, parmak uçlarını soğuk metal gövdede iki kez tıklattı. Ardından diğer üç kişiye döndü, sesi alçak ama kararlıydı: "Saklanacak yer bulun. Işıklar tekrar yanana kadar bekleyin. Sonra—" karanlığa doğru baktı, "içeri gireceğiz."