Lu Chenzhou sentou-se na beira da cama do quarto de hóspedes, os dedos repousando sobre os joelhos, as pontas geladas. A noite do lado de fora da janela era espessa, como papel de arroz velho encharcado de tinta nanquim. O canto esquerdo do seu olho tremia, um espasmo sutil e contínuo, como um tipo de alarme. No banheiro, a luz indicadora do telefone interno acabara de se apagar. A flutuação de tensão transmitia um sinal, frágil como rachaduras na superfície do gelo. Janela de dez minutos. Ele precisava, dentro desses dez minutos, enviar a fagulha escondida no botão da camisa para dentro daquele canal predeterminado, que poderia se romper a qualquer momento. Ele se levantou, o movimento lento. O tecido do pijama roçou na pele, emitindo um som sussurrante. Seus ouvidos captavam os movimentos do lado de fora da porta – no final do corredor, o ruído dos passos do segurança de plantão, que passava a cada quinze minutos. Agora haviam se passado apenas três minutos desde a última. Antes da próxima ronda, ele tinha doze minutos. Ele entrou no banheiro e trancou a porta atrás de si. O clique da tranca foi especialmente claro no silêncio. O frio do piso de cerâmica imediatamente penetrou através da sola dos chinelos de algodão, subindo pelos tornozelos. Ele não acendeu a luz. Apenas um pouco da fraca luz da lua do lado de fora da janela delineava vagamente os contornos do vaso sanitário, da pia e do box do chuveiro. No ar havia o cheiro de desinfetante, e também um leve odor de ferrugem que emanava das profundezas dos canos velhos. Seus joelhos pressionavam o piso de cerâmica gelado, o frio penetrando nos ossos. Ele estendeu a mão, tateando até o canto na base do vaso sanitário, próximo à parede. A ponta dos dedos tocou uma pequena saliência, uma tampa metálica hexagonal disfarçada de parafuso. Uma ferramenta especial deslizou do bolso do pijama – uma haste metálica discreta, com um encaixe hexagonal na ponta. A tampa metálica girou quase sem fazer ruído. Por dentro, revelou-se uma microconexão, alguns fios finos de cores diferentes, os pontos de solda brilhantes e novos. Esta era a conexão física que ele instalara secretamente dentro da camada impermeável alguns dias antes, enquanto escondia as evidências, aproveitando um intervalo na inspeção. Utilizava uma interface redundante da antiga linha telefônica de segurança interna de Shen Yan, teoricamente independente do sistema principal de bloqueio de rede, mas o sinal precisava passar por um nó de retransmissão extremamente instável, montado externamente pelo "Pombo-Correio". Ele tirou do outro bolso um micro retransmissor. Do tamanho de uma caixa de fósforos, o invólucro gelado. Quando os conectores dos cabos se encaixaram, houve um leve *clique*. Uma luz azulada, no banheiro escuro, parecia fogo-fátuo. Uma linha de texto criptografado de status pulou na tela: «Verificando conexão...» Ao mesmo tempo, ele pressionou uma orelha firmemente contra a porta do banheiro. A porta de madeira transmitia o zumbido constante e baixo da corrente elétrica no corredor, proveniente do sistema central de ar condicionado. Nenhum ruído de passos. Lento. Muito lento. A interferência de ruído nas linhas antigas era severa, a curva de intensidade do sinal tremia violentamente na tela, como um eletrocardiograma de um paciente moribundo. Ele observou a linha oscilante, sua respiração muito leve, tão leve que quase não se percebia o movimento do peito. A mão esquerda moveu-se inconscientemente em direção ao peito, e através do tecido do pijama, apertou o botão da camisa que escondia o minúsculo dispositivo de armazenamento. A borda metálica pressionou a polpa do dedo. O relógio vibrou uma vez. Uma mensagem de texto criptografada apareceu, do "Pombo-Correio": «Canal frágil como gelo fino. No máximo dez minutos. Comece.» Lu Chenzhou pressionou o botão de confirmação na lateral do relógio com o polegar. Sem resposta. Qualquer comunicação extra aumentaria o risco de exposição. O protocolo de transmissão foi iniciado. Uma nova barra de progresso apareceu na tela, rotulada « Quase ao mesmo tempo, a segunda mensagem do "Pombo-Correio" forçou sua entrada, o texto carregado de uma raríssima urgência: «Cães à vista! Varredura de sinal vinda do leste, características espectrais correspondem à viatura de monitoramento 'Céu de Malha' da Delegacia Municipal! Estão farejando todos os fluxos de dados não-padrão nesta área! Acelere! Acelere!» Eles realmente mantinham uma rede de controle no perímetro. E o momento era tão preciso, justamente quando ele começava a transmitir as evidências centrais. Um suor frio brotou instantaneamente das fissuras de sua coluna vertebral. Gelado, pegajoso, escorrendo pelas costas abaixo. Mas seus dedos não tremeram. O polegar deslizou rapidamente sobre a tela do relógio, abrindo os parâmetros do enlace. A taxa de perda de pacotes já havia disparado para 47%. Era preciso ativar imediatamente o protocolo de correção de erros de backup, mesmo que isso atrasasse ainda mais a velocidade, consumindo o precioso tempo da janela. A barra de progresso quase parou por alguns segundos, antes de começar a subir novamente com extrema lentidão. 32%... 33%... Cinco minutos e doze segundos haviam passado. Menos da metade da janela restava. Novos ruídos vieram do corredor do lado de fora da porta. Desta vez, não eram passos regulares, mas uma conversa baixa, aproximando-se. Duas, não, pelo menos três vozes. Uma delas ele reconhecia — era o assistente técnico sempre impassível ao lado de Gu Zhixing. "...Os dados dos sensores da Área 3 apresentaram pequenas flutuações. O Sr. Gu ordenou uma verificação completa." "A esta hora? Os quartos de hóspedes não foram inspecionados agora mesmo?" "A fonte preliminar das flutuações está localizada justamente nesta área. Pode ser fiação antiga, ou pode ser... outra coisa. Abra, vamos começar por este aqui." O coração de Lu Chenzhou pareceu parar de bater por um instante. Rodas giravam loucamente dentro de seu peito, mas seu corpo foi mais rápido que seu pensamento — seu polegar pressionou com força o botão de destruição física no repetidor. Um leve som de mecanismo, um feedback vibratório claro nas pontas dos dedos. O módulo de sobrecarga de circuito predefinido dentro do repetidor foi acionado. Um pulso de alta tensão de pequeno alcance queimaria instantaneamente o chip central e as unidades de armazenamento, simulando uma falha de curto-circuito acidental. Ao mesmo tempo, sua mão direita arrancou violentamente o cabo de conexão, enquanto a esquerda já havia rosqueado de volta a tampa de disfarce do conector, os dedos aplicando força para apertar bem. Ele jogou os restos do repetidor, ainda levemente quentes e exalando um leve cheiro de queimado, na privada. Apertou o botão de descarga. O rugido repentino de um enorme vórtice de água eclodiu, abafando todos os outros sons. A correnteza arrastou os destroços, também mascarando sua respiração ofegante devido aos movimentos bruscos. Ele se levantou, os passos um pouco vacilantes. Rapidamente removeu o dispositivo de armazenamento em miniatura do botão e o enfiou no fundo do bolso do pijama. Então abriu a torneira, jogando água fria no rosto. Gotas escorriam pela linha da mandíbula, caindo na frente do pijama, criando manchas escuras. "Sr. Lu?" Era a voz do assistente técnico, abafada pela porta, "Poderia abrir, por favor? Inspeção de rotina." Lu Chenzhou puxou uma toalha, limpando o rosto às pressas. No espelho, o homem estava pálido, mechas de cabelo molhadas coladas às têmporas, os olhos carregando o cansaço de quem foi despertado e um fio de irritação quase imperceptível. Ele ajustou a respiração, acalmando a oscilação do peito, então foi até a porta e girou a tranca. Três pessoas estavam do lado de fora. O assistente técnico, um técnico segurando um analisador de espectro portátil e um segurança com uma lanterna. A luz da lanterna o atingiu, fazendo-o piscar. "Sr. Gu, qual o problema?" Ele falou, a voz rouca de quem acabou de acordar, e com a impaciência de quem foi perturbado O assistente técnico não respondeu. Ele entrou no banheiro, agachou-se e inspecionou cuidadosamente a área ao redor da caixa de descarga de Ma San, até mesmo passou a mão nas juntas dos azulejos do piso. Depois, ergueu a cabeça e olhou para a abertura do duto de exaustão. O aparelho nas mãos do técnico emitia um zumbido ora alto, ora baixo, e no visor, o gráfico de onda pulava constantemente. No ar ainda restava um leve traço de cheiro de queimado, semelhante a cabelo ou plástico carbonizado, mascarado pelo odor de desinfetante, quase imperceptível. Mas o nariz do assistente técnico pareceu se mexer. O coração de Lu Chenzhou ficou suspenso. Seus dedos, dentro do bolso do pijama, acariciavam suavemente o botão já vazio, a borda de metal fria. Finalmente, o técnico ergueu a cabeça e balançou-a levemente para o assistente técnico. "Não detectei resíduos de sinais sem fio ativos. Perto do cano de drenagem, há um ruído eletromagnético de espectro amplo extremamente fraco, mas a intensidade está abaixo do limiar de fundo, impossível determinar a origem. Pode ser ressonância de tubulações antigas, ou... interferência de algum aparelho eletrônico no andar de cima." O assistente técnico levantou-se, esfregando as mãos como se removesse poeira inexistente. Voltou-se para Lu Chenzhou, seu rosto sem expressão, mas com um leve vestígio de escrutínio no fundo dos olhos. "O Sr. Lu está com problemas estomacais? Precisa chamar um médico?" "Problema crônico, gastroenterite. Dormir um pouco resolve." Lu Chenzhou acenou com a mão, o tom de impaciência mais evidente. "Terminaram a verificação? Posso continuar descansando? Ao amanhecer ainda preciso entregar o relatório ao Sr. Shen." O assistente técnico olhou para ele por mais dois segundos e finalmente assentiu. "Desculpe o incômodo. Descanse bem, Sr. Lu." Ele fez uma pausa e acrescentou: "Antes do amanhecer, espero que não haja mais nenhum... 'mal-entendido'." Lu Chenzhou permaneceu parado, sem se mover. Até que os passos do lado de fora da porta se afastassem completamente, desaparecendo no final do próximo corredor. Ele encostou as costas na parede fria e deslizou lentamente até o chão. Toda a força em seu corpo parecia ter sido drenada de uma só vez, seus membros e ossos transbordando da fraqueza e dor pós-colapso. Com a testa apoiada nos joelhos, sua respiração finalmente deixou de ser reprimida propositalmente, tornando-se pesada e acelerada. O suor frio encharcara completamente as costas do pijama, o tecido grudado na pele, uma sensação gelada. Ele ergueu o pulso e olhou para a tela do relógio. O progresso da transmissão parara para sempre em 34%. Depois, havia uma marcação vermelha: «Conexão interrompida. Pacote de dados A-03 parcialmente transmitido, verificação de integridade falhou.» "Parcialmente transmitido". Isso significava que pelo menos alguns fragmentos de dados haviam deslizado por aquele frágil túnel de gelo, escorregado para fora, para o buffer de recepção externa do "Pombo". Mesmo que fossem apenas alguns quadros de dados cruciais, mesmo que fosse apenas um canto da página adulterada do relatório forense. De repente, ele se lembrou da última mensagem de alerta do "Pombo". A varredura da "Rede Celestial" do Departamento Municipal. Os homens de Qin Wangshu haviam capturado um sinal anômalo. Onde eles estavam agora? Estreitando o cerco? Ou já haviam identificado a área aproximada da fonte do sinal? E Gu Zhixing. Suas palavras "espero que não haja mais mal-entendidos" definitivamente não foram ditas ao acaso. A suspeita já estava plantada. Depois do amanhecer, a vigilância sobre este quarto de hóspedes, especialmente sobre este banheiro, só se intensificaria. Não era luz da lua. Era uma luz azul e vermelha regular, piscando alternadamente, penetrando pelas frestas das cortinas pesadas e projetando sombras que surgiam e desapareciam no quarto escuro. Ele se apoiou na parede para se levantar, caminhou até a janela e, com a ponta dos dedos, levantou cuidadosamente um canto da cortina. Do lado de fora do alto portão de ferro fundido de Apenas aquela linha de texto cifrado verde em seu relógio de pulso, que gradualmente escurecia, ainda deixava uma marca ardente em sua retina. Ele abriu a mão esquerda que havia mantido cerrada o tempo todo. O botão vazio repousava em sua palma suada, a borda metálica refletindo a luz do céu extremamente fraca que penetrava pela janela, como uma lágrima fria, sem calor. Mas a pessoa que passou o fogo agora estava à beira de um penhasco prestes a ser lambido por três chamas simultâneas. Dentro da porta, estava a semente de uma desconfiança ainda mais profunda, recém-plantada por Gu Zhixing. E na escuridão invisível, a ameaça de morte daquele "terceiro lado" já havia se enroscado através dos cabos de rede, como uma cobra venenosa. Mas antes do amanhecer, o frio mais profundo estava penetrando sua medula óssea, centímetro por centímetro. Lu Chenzhou recolocou o botão da camisa em seu lugar, a ponta dos dedos sentindo um leve frio ao toque. Ele respirou fundo, deixando aquele cheiro de sobrecarga de circuito afundar completamente em seus pulmões, e então girou a maçaneta da porta. Gu Zhixing estava à frente, seu olhar atrás dos óculos de aro dourado como duas sondas. Atrás dele estavam dois técnicos, um carregando uma caixa de instrumentos preta, a tela do analisador de espectro portátil nas mãos do outro piscando em verde. Mais atrás, dois agentes de segurança, as mãos nos quadris, seus corpos tensos como cordas de arco esticadas. "Sr. Lu." Gu Zhixing falou, seu tom tão uniforme que nenhuma emoção podia ser detectada. "O sistema de bloqueio de rede indicou que, há três minutos, houve um pulso anômalo de solicitação de dados na área onde está localizado este quarto." Lu Chenzhou esfregou as têmporas, o leve tremor no canto do olho esquerdo convenientemente oculto pelos dedos. "Sr. Gu", sua voz estava rouca, carregada da fadiga de quem acabara de ser acordado, "o que há? Acabei de deitar... O que está errado agora?" Gu Zhixing entrou, seus passos leves. Os dois técnicos o seguiram de perto, a caixa de instrumentos sendo colocada no tapete quase sem fazer som. Os seguranças permaneceram na porta, como duas estátuas guardiãs. "O endereço de origem da solicitação anômala apontava para a interface física do telefone de linha interna do quarto." Gu Zhixing caminhou até a porta do banheiro e parou. "Essa interface, em teoria, conecta apenas um telefone discado antigo de vinte anos atrás. Mas as características do pulso de momentos atrás eram muito semelhantes a algum tipo de... sinal de modulação de dados." Lu Chenzhou seguiu e se apoiou na moldura da porta. O banheiro ainda retinha uma leve umidade no ar, misturada com aquele sutil cheiro de queimado — ele esperava que não o percebessem. "Sinal de dados?" Ele riu amargamente. "Sr. Gu, meu celular, computador, até meu relógio eletrônico, não foram todos recolhidos por vocês? Com o que eu enviaria dados? Com o pensamento?" Gu Zhixing não respondeu. Ele fez um gesto com a mão para os técnicos. Aquele que carregava a caixa agachou-se e a abriu. Dentro havia um conjunto de equipamento de detecção do tamanho de uma palma, conectado a algumas sondas com ventosas. Ele prendeu as sondas na parede do banheiro, no exterior da caixa de descarga do vaso sanitário e na curva do tubo de drenagem sob a pia. O outro ergueu o analisador de espectro, varrendo lentamente todo o espaço. As têmporas de Lu Chenzhou começaram a latejar novamente. Ele forçou-se a focar no rosto de Gu Zhixing — aquele rosto não mostrava expressão no momento, mas o polegar esquerdo estava inconscientemente esfregando o anel de jade. A frequência era rápida. "O Sr. Lu usou algum dispositivo eletrônico no banheiro há pouco?" Gu Zhixing finalmente perguntou, mas seus olhos estavam fixos na tela do equipamento de detecção. "Por exemplo... algum celular reserva que possamos ter esquecido, escondido no corpo? Ou alguma ferramenta de comunicação modificada?" "Eu até gost “Leitura normal.” O técnico encarou a tela. “Não foram detectados resíduos de pirólise de materiais comuns para amplificação de sinal. Porém...” Ele fez uma pausa. “Há um leve gradiente de temperatura na parede do cano de esgoto, 0,3 graus acima do ambiente ao redor. Pode ser que um líquido próximo à temperatura corporal tenha fluído em grande volume recentemente.” “Eu dei descarga no vaso sanitário quatro vezes.” Lu Chenzhou respondeu imediatamente, o tom de impaciência em sua voz ainda mais evidente. “Cada vez foi com água salina fervida e depois esfriada até ficar morna – uma receita antiga para tratar gastroenterite. Senhor Gu, o sistema de monitoramento do Shen Yan não é sensível demais? Ou devo relatar até mesmo uma crise de diarreia no meio da noite?” “Peço desculpas, Sr. Lu.” Ele finalmente falou, sua voz recuperando aquela suavidade polida e educada. “Em tempos especiais, a cautela é necessária. Afinal... o caso do jovem mestre Shen Yan ainda não foi esclarecido, e o senhor é, atualmente, o consultor de investigação mais crucial.” O equipamento foi guardado na caixa. A sonda de detecção foi cuidadosamente enrolada. Os dois agentes de segurança relaxaram um pouco a postura, mas as mãos permaneceram próximas à cintura. “Pode ser um problema na fiação desta casa antiga.” Gu Zhixing deu um último olhar para o banheiro, sua pausa momentânea no tanque de descarga do vaso sanitário. “Ou, como o senhor disse, o sensor daquele vaso sanitário inteligente está maluco. Vamos providenciar alguém para fazer a manutenção amanhã.” “Sr. Lu,” ele falou sem se virar, a voz baixa, “antes do amanhecer, espero que não haja mais ‘mal-entendidos’. O Velho Shen não descansa bem e o humor piora. E quando o humor está ruim... ele geralmente não gosta de ver coisas acontecerem fora do planejado.”